Право на месть

— Уменьшить количество воинов? Это невозможно! — отрезал его преосвященство.

Брат Зо вопросительно поднял бровь.

— Я не могу оголять резиденцию.

— А от кого вы намерены отбиваться в столице Империи?

Брат Норт поморщился.

— Хорошо, ваше преосвященство, спрошу иначе: на кого именно вы собираетесь напасть в столице Империи?

Брат Норт сузил глаза.

— Что за странные вопросы, монах?

— Я принял приказ установить причину вашего беспокойства, патрон, — холодный голос монаха способен заморозить воздух кабинета, — что странного вы находите в вопросах, направленных на поиски этой причины?

Брат Норт дёрнул щекой и отвернулся. Нет, он не поддастся слабости и не станет использовать этого монаха в своих целях, слишком много вариантов событий придётся учитывать в дальнейших планах. Этот выкормыш Вайн-Тай никогда не отличался преданностью ордену и ему лично. Исполнительный секретарь... не более того. Пожалуй, даже удачно, что на него имеет виды хасунский принц, чем меньше шпионов Вайн-Тай крутится поблизости, тем спокойней будет его преосвященство.

Брат Зо молчал, невозмутимый хасунский лик несказанно раздражал его преосвященство — это брат Зо давно установил и всегда использовал в своих целях. Сейчас этот с позволения сказать глава отошлёт прочь смиренного брата Зо, что и требуется.

— Ты можешь быть свободен, брат Зо от сего момента и до скончания отведённого Творцом-Вседержителем срока жизни.

Брат Зо поклонился, школа Вайн-Тай неоднократно помогала ему манипулировать окружающими, но ни с кем это не удавалось так непринуждённо, как с главой Решающих. Необъяснимый парадокс. Нет сомнений, глава ордена всё же отошлёт часть воинов из резиденции, что значительно облегчит перемещение Невидимых, да и он, брат Зо, всегда готов помочь из Тени. Остаётся нанести визит в таверну "Золотой бык", отыскать главу Невидимых и продолжить так удачно начатый план.

Двое эльфийских невидимок теперь находятся неотлучно при императрице, сменяя друг друга каждые три стражи, и это не считая боевых магов, прибывших с мастером Дальгином. За жизнь её величества можно быть спокойным, маги Вайн-тай уже обезвредили двоих, остались ещё трое и один из них состоит при кухне императора. Вот с него и начнём. Виновные в его смерти не найдутся, их просто не будет, но господин тен Ноор предсказуемо встревожится и начнёт искать предателей в своём кругу. Совершенно случайные смерти начнут множиться вокруг его преосвященства, и станут для него тем самым сужающимся кругом, в который охотники загоняют беспомощного хищника.

Брат Зо ушёл в тень, едва выйдя за пределы резиденции, надо согласовать собственные действия с планами эльфийского главы Невидимых.

Наёмник Натин напоминал себе старого, умудрённого долгой жизнью ленивого паука, сидящего в центре не самой сложной паутины. Основное достоинство паука вовсе не крепкая паутина, как можно предположить, а неистощимое терпение. Его терпение было вознаграждено в тот момент, когда он прикрыл на секунду глаза — брат Зо появился из ниоткуда и уже заканчивал поклон. Наёмник склонил голову перед сильным стихийным, умевшим многое из того, что недоступно эльфам. И это тоже убеждало старого головореза, что владыка был прав в своём упорном решении переломить косность родовых магов государства эльфов. Владыка решил постепенно ломать систему воспитания молодёжи и теперь перворождённые будут получать знания не в домашних условиях, а в условиях общего жития в специальных школах, что позволит не только расширить сферу возможностей талантливых магов, но и приучит представителей знатных родов общаться на равных с "низкорождёнными".

Впрочем, это дело далёкого будущего, а сейчас глава Невидимых обдумывал план брата Зо и не находил в нём недостатков.

— Так и поступим, брат Зо. Нужное зелье у меня имеется, хорошо, что этот неудачник любит ледяное питьё в полдень. Простуда обитателю имперской кухни обеспечена, скоротечное течение простуды — тоже.

Брат Зо вновь был приятно поражён манерой общения наставника воинов Тени. Оказывается, эльфы вполне способны беседовать просто, кратко и в должной мере уважительно. И куда подевалась нетерпимость, надменность, пренебрежительные взгляды, так свойственные всем тем эльфам, которых он встречал в своей недолгой жизни. Некоторых эльфийских магов, пожелавших стереть с лица земли монастырь Вай-Тай, брат Зо сподобился остановить лично и смог упрятать тела так хорошо, что их не нашли до сих пор. Он не сомневался, что исчезнувших ищут, у эльфов не существует понятия срока давности. А двум юным мстителям, что так неосмотрительно объявили о желании распять ничтожного Ас-Мэя на центральной площади хасунской столицы, помог отправиться на встречу с эльфийским великим Оурэ сам настоятель. Ровно двадцать лет назад эльфийские разведчики оставили попытки проникнуть в горный Вайн-Тай, поскольку число эльфов, погибших только на дальних подступах к горам, превысило разумное количество неизбежных потерь. Решительный, отважный, но часто бестолковый эльфийский молодняк попытался было открыть сезон охоты на странствующих монахов монастыря, но скоро осознал бесплодность попыток. Согласитесь, неприятно месяцами отращивать отрубленные конечности, уши и носы. Монахи владели невообразимым количеством орудий убийства, среди которого мечи и кинжалы часто отсутствовали, зато в полной мере присутствовало метательное оружие самых невероятных форм и возможностей. Особым образом заточенное лезвие легко сбривало длинные уши с бестолковых голов юных перворождённых, отсекало кончики безупречных носов и ломало даже прочные эльфийские кости. Против должным образом заговорённого оружия зачастую бессильна и эльфийская магия. Специальным договором, заключённым между эльфами и Хауном, "драконам" запрещалось использовать зачарованное метальное оружие везде, кроме Хасуна. Этот договор считается мирным соглашением между монастырём Вайн-Тай и государством эльфов — неслыханно!

Брат Зо ещё немного понежился в воспоминаниях юности, затем стремительно переместился во дворец, где отыскал чтеца её величества, быстро переговорил с немногословным хасунцем, вручил ему эльфийскую отраву и стремительно исчез. Теперь можно сказать с должной степенью уверенности — пять минус три составляет приятную цифру два. Для двух оставшихся агентов его преосвященства брат Зо и брат Левэр уже устроили небольшую ловушку. Не сегодня, так завтра кто-то из них угодит в заботливо установленные ловчие сети, если уже не угодил.

Очень удачно, что Орассэ, побратим уважаемой Бренты, владеет школой льда, значит ещё четыре мага из списка брата Левэра не проснутся в назначенное время, трудно проснуться тому, у кого вместо крови в жилах кристаллизуется вода... которая затем растает, но не раньше, чем остановится сердце. Но это случится не сегодня, четверо не самых слабых магов, считающихся друзьями, пожелали поохотиться на турачей, для чего и отбывают в замок Флэм в начале седмицы.

Брат Зо не поленится доставить Орассэ в окрестности упомянутого замка, после чего им обоим предстоит пройти Тенями в покои каждого из приговорённых, затем простенькое заклинание и остаётся ужаснуться наличию четырёх бездыханных тел подающих надежды магов. Печально, что и говорить. Брат Зо пожал плечами и снова ушёл в Тень.

Брента ощущала себя не у дел. Слежкой за магами Решающих занимались маги Вайн-Тай и эльфийские мастера тайных дел. Они же изучали структуру защит главы Ковена и планировали захват его преосвященства. Конечно, она и близко не воображала себя воительницей древности, одинаково владеющей молниями и верным мечом. Она — целительница, с этим ничего не поделаешь. Боевая магия вообще не имеет отношения к стихийным волшебникам. Стихии не воюют с людьми или за людей, они внеэтичны, поскольку лишены эмоций, свойственных разумным. Рассчитывать на длительную помощь воздуха в эпической битве так же глупо, как и закапывать золото в землю. Самое большее, на что может опереться стихийная ведьма — это единовременная помощь в особо нелёгком случае и не более того. И только в том случае, если со стихией удастся договориться. Брента подозревала, что с такой стихией, как Тьма, всё обстоит с точностью до наоборот. Ей самой в качестве оружия удавалось создавать только воздушные лезвия или тончайшие иглы.

Она не пыталась протестовать, когда ей вежливо, но непреклонно указали на недопустимость вмешательства подательницы жизни в дела войны и мести — в этом эльфы и "драконы" были заодно. Вот и приходится сидеть в крошечной комнатушке таверны "Золотой бык" или тренироваться с Близнецами на тренировочной площадке Южных казарм. Злая и сосредоточенная она часами кружила по утоптанной до состояния камня земле, и обитатели казарм с суеверным ужасом наблюдали ежевечернее представление с её участием. Изредка среди них находился доброволец, составлявший компанию неугомонной старухе...

Бренте казалось, что жизнь замерла, остановилась и её каким-то злым роком выбросило из бурного потока на берег. Брат Зо регулярно доставлял ей новости из монастыря, изредка появлялся воспрянувший духом побратим, дважды за семидневье ей наносил визит мастер Натин. Брат Норт по-прежнему проживал в своей резиденции. Даже Бен-Асатур не показывается, слишком занят исследованием защитных заклинаний библиотеки. Брента даже мысленно не упрекала его в невежливости, ещё бы, впервые за сотни лет его помощь нужна кому-то из мира живых, и этим "кому-то" не интересны его тайные сокровища, клады и подобная мишура. Впервые в его помощи нуждаются исконные враги — остроухие маги. Его несказанно забавляло, что эти маги так и не сумели разобраться в последовательности наложения защит его преосвященства и вполне закономерно опасались производить захват главы Ковена, как на территории резиденции, так и на улицах столицы.

Требовалось выманить его за пределы города и уж там попытаться справиться с ним магией природы. Среди каменных зданий трудно рассчитывать на помощь трав, лесов и тех духов природы, с которыми так хорошо управляются перворождённые.

И тут Брента вспомнила рассказ брата Левэра о сосуде силы из дальнего монастыря. А что, если поспособствовать оттоку странной огненной субстанции из каменной чаши? Или устроить так, чтобы монахи того крошечного монастыря обнаружили явные следы чужого присутствия. Долго ли оставить приметный след в покоях настоятеля, трапезной или помещении для молитв? Если весть о таких следах достигнет его преосвященства, он незамедлительно пожалует в уединённый монастырь, что и требуется многочисленным наблюдателям. Задержать его преосвященство в собственной резиденции невозможно, там достаточно путей безопасного отхода. Смешно предполагать, что сильнейший боевой маг покорно даст себя скрутить. Разумеется, он окажет достойное сопротивление, после чего погибнут ни в чём не повинные люди, которым не повезло оказаться поблизости. В попытках подавить такое сопротивления будет обнаружена магия эльфов, чего допустить категорически нельзя, эльфийские волшебники участвуют в акции тайно. Новая война эльфов с государствами людей никому не нужна, и если вопреки давним договорённостям следы боевой эльфийской магии будут отмечены в столице, то война может случиться. А вот если подобное случится в Западных лесах, следы удастся благополучно замести, магия природы подвластна эльфам в полной мере.

Брента срочно вызвала брата Зо. Дожидаясь его прибытия, мысленно прошлась по своему плану, составленному пока в общих чертах.

— Может сработать, — произнесла она вслух и поторопилась ответить на поклон брата Зо, возникшего из пустоты.

Маленький монашек выслушал её с должным вниманием, после чего ушёл в медитативный транс. К сожалению, брат Левэр отсутствовал в столице, его обязанности главного дознавателя потребовали длительного расследования... какое совпадение... на западе Империи. Вряд ли брат Левэр взялся в одиночку осуществлять план, подобный плану Бренты, скорее, он занялся чем-то вроде разведки подступов к монастырю. Да, это не исключено... В своё время брат Левэр подробно описал свои ощущения от этого странного путешествия, и ещё не успел забыть, как часто и непредсказуемо возникало чувство давления от магических сторожевых артефактов... Так, может быть, стоит озаботиться поиском пути в тот монастырь? А если таких путей окажется больше, чем один? Одно известно точно — господин Норт не пользовался телепортом в окрестностях монастыря. Брат Зо попросил Бренту донести свой план до сведения наёмников из таверны "Золотой Бык" и направился к дому господина Зиона.

Глава теневых подданных императора полнотой власти почти равнялся правящему монарху, разве что никто не дерзал титуловать достойного Зиона "ваше величество". Говорят, у его предшественника была такая слабость, и злые языки утверждали, что именно за это покойник и поплатился. Эти слухи — полная чепуха, размышлял достойный купец средней руки Зион, неудачник осмелился предать доверие патрона, посчитав себя неуязвимым. Покойнику следовало бы помнить, что для драконов Вайн-Тай неуязвимых противников не существует.

И сейчас господин Зион с достоинством принимал у себя высокого гостя из достойной семьи монахов Вайн-Тай. Об их умении проникать в закрытые помещения без окон ходили легенды. И часть легенд всегда оказывалась правдой.

Глава теневых поставил перед братом Зо небольшую лаковую шкатулку.

— Это он?

— Да, уважаемый "дракон", это "Око судьбы", потерянный фамильный артефакт известного вам эльфийского рода

— Как он оказался в твоих руках?

— Наследство прежнего главы Теневой гильдии. К сожалению, не все его тайники нам удалось выпотрошить сразу и до самого донышка. В том подземном хранилище ещё копать и копать! Видишь ли, уважаемый брат, никто не мог предсказать обрушение здания одного из наших складов. Увы, под складом протекает подземная река и часть пола провалилась в подземную полость, вскрыв и частично завалив тайник. Доверенные люди копают день и ночь, но откопали пока немногое. И я не тороплю их, поскольку не желаю дальнейшего разрушения подземной галереи.

— Кто определил принадлежность артефакта?

Брат Зо окинул взором медлившего с ответом господина Зиона.

— Я спрашиваю не из любопытства, уважаемый Зион, и мне безразлично, что именно ты отыщешь в том тайнике, но я должен знать, кто в твоей общине владеет магией и настолько осведомлён о гербах эльфийских кланов.

— Есть у меня такой человек, бывший маг, пострадавший во время последней войны. Он калека, лишившийся силы. Правда, острого разума и хорошей памяти его никто не лишал. Я пригрел его, как ты понимаешь, ибо такой советник всегда пригодится. И он пригодился, изволишь видеть. Именно этот человек и посоветовал избавиться от артефакта, причём, как можно быстрее.

— Я забираю его.

— Могу ли я просить...

— Я не упомяну о тебе ни словом, у меня есть возможность вернуть артефакт, не вдаваясь в подробности. Ты можешь быть спокоен, уважаемый Зион. Это всё, что ты хотел мне сообщить?

Зион поклонился.

— В таком случае я прощаюсь.

Брат Зо ушёл в Тень за порогом помещения, где его принимал Зион и не смог отказать себе в удовольствии проследить, как медленно-медленно открылась дверь, и выглянувший господин Зион весьма позабавил его выражением лица.