Пепел порталов. Fatum

'Интересно, Холонг уже знает об Инче?' — перед внутренним взором Элислаи возник труп вахтера и она вновь поежилась, словно по уютной комнате пробежался пронизывающий ветер. Смерть любого участника родной 'Квинты' выводила из равновесия. Вчера она еще неплохо держалась — старалась не думать о том, что произошло. В основном, благодаря преследователю, а затем, благодаря загадочному Гаю Фоксу.

Пора бы уже свыкнуться с мыслью, что ее собратья из 'Волчьей квинты' на этом свете не задерживаются. Она прошла в ванную, задержалась там ненадолго, а затем похозяйничала на кухне. Запасы выпечки и сдобы были поистине впечатляющими. Зажужжала печь, вскипел кофейник. Элислая быстро поела, попутно изумляясь чудесам местной техники. При взгляде на красивые тарелки с изображением разноцветных птиц, она ощутила укол зависти. Уютная, чистая квартира, посуда, достойная Высоких магов, удобная кровать, покинуть которую, при иных обстоятельствах, не заставил бы даже конец времен. Какой же этот Гай счастливчик!

Внезапно раздавшийся стук во входную дверь застал Элислаю врасплох и она едва не выронила тарелку, на которой была изображена красивая сине-зеленая птица с роскошным хвостом.

'Так! — лихорадочно соображала она, усилием воли подавив желание подскочить и забиться под кровать. — Если стучат, то значит у них нет ключа. В таком случае повода для паники нет'.

Стук повторился. Затем еще и еще. Визитер потоптался возле двери и, судя по наступившей тишине, ушел прочь.

Решив, что пора бы и честь знать Элислая принялась за сборы. Кое-как заправив постель, она вернулась на кухню и, покидав часть булок в походный мешок, в котором уже лежал завернутый в тряпицу череп шамана, выскочила в коридор. Прежде чем открыть дверь, она долго прислушивалась к звукам снаружи. Едва ее рука потянулась к щеколде, как из-за двери послышался щелчок отпираемого ключом замка. Девушка прошмыгнула в спальню и забилась под кровать. Где-то хлопнула дверь, послышался детский смех и строгий окрик. Элислая выдохнула.

'Правильно говорят, что у страха глаза велики!' — она мысленно посмеялась над своей чрезмерной осторожностью. Замок щелкнул на двери кого-то из соседей. Она покинула укрытие и заняла прежний пост. На этот раз выходу из квартиры помешали медленные шаркающие шаги, по-видимому, принадлежавшие пожилому человеку. Она вновь замерла в ожидании. Чтобы как-то скрасить тягостные минуты, Элислая протянула руку к полке, на которой выстроились разнообразные безделушки: вазочки, статуэтки незнакомых Элислае животных, свеча, конструкция, похожая на засохшее деревце и какая-то коробочка. Любопытная девушка тот час же вцепилась в коробку, ожидая увидеть внутри украшение. Старый Холонг как-то рассказывал ей о том, что местные мужчины кладут украшение в похожую коробочку, прежде чем вручить его даме сердца.

'Не похоже, что там украшение', — подумала Элислая, прикидывая вес коробочки. Впрочем, находка ничуть не разочаровала: это была стеклянная сфера, внутри которой находился искусно выполненный домик. Из крошечных окон домика лился уютный свет, рядом росла зеленая елка и — о, чудо! — если потрясти сферу, то начиналась самая настоящая метель. Элислая никогда в жизни не видела ничего подобного, она стояла, с немым восхищением глазея на свою находку.

Шаркающие шаги стихли, хлопнула входная дверь. Путь был свободен и девушка, задумавшись всего на пару секунд, решила присвоить себе находку. Без коробочки.

'Ну почему одним — все, а другим — ничего?' — мысленно вопрошала она, покидая уютную квартиру. Элислая немного злилась на Гая, точнее, на то, что ему повезло в жизни больше, чем ей. Если бы не чувство долга перед 'Волчьей квинтой', она осталась бы в мире, подобном этому, сочинила бы себе легенду и жила бы припеваючи точно в такой же уютной квартирке.

Возле входной двери девушка едва не столкнулась с коренастым типом в просторном шерстяном кейпе. За типом, поджимая лапы, следовало мохнатое серо-белое существо.

'Собака!' — безошибочно определила Элислая. Она и раньше их видела, но только сейчас так близко.

Собака заворчала, а тип вежливо пропустил девушку со словами: 'Теплого дня, цивилла'.

— Теплого дня, цивилл, — ответила Элислая, выдавив из себя дружелюбную улыбку. Обычное приветствие велларцев.

Очутившись на улице, она поспешила свернуть за угол ближайшего дома, опасаясь, что встреченный тип последует за ней. К счастью, типу не было до нее никакого дела. Он шикнул на собаку и последовал в противоположную сторону.

Перебираться через 'снежные кочки' было утомительным занятием. На помощь муниципальным службам вышли свободные от работы жители, однако еще не все тротуары были расчищены, потому что приоритет отдавался транспортным дорогам. Через пару кварталов, Элислае стало настолько плохо, что она предпочла остановиться, отдышаться, а затем потратиться на экипаж.

— До Вьюжного переулка, — она протянула вознице предоплату и поспешила зайти в теплый салон. Карета тронулась с места; под мерный стук конских копыт по мощенным, старательно отчищенным ото льда дорогам, прекрасно дремалось. Но Элислая выспалась, поэтому она смотрела в окно, отогревая руки подмышками. На душе квакала жаба: ей было жаль потраченных монет. Тригеритов плохо финансировали, поэтому приходилось выкручиваться. Кто-то промышлял мелким грабежом, кто-то перебивался, продавая поделки из сливовидных камней, в избытке водящихся на Флоре. Элислая не хотела воровать, и случай в квартире Гая был для нее скорее исключением, нежели обычным делом. А к творчеству душа не лежала. Что уж говорить о торговой жилке? Если бы не старина Холонг, подрядившийся в помощники плотника, Элислае пришлось бы есть один раз в день. А так, у Холонга всегда можно перехватить монету-другую на непредвиденные расходы.

Когда экипаж притормозил на углу, ожидая, пока дворники и городовые уберут остатки сугробов, Элислая приоткрыла окошко, чтобы вытереть покрытое инеем стекло с внешней стороны. Из стоявшего рядом экипажа доносился низкий мужской баритон:

— ...воры утащили золотые пластины, а они даже не шевелятся! Хорошенькое дело: диссертация коню под хвост!

— Да, скандал! — скрипел в ответ старческий голос. — Газеты неделю как пишут о пропаже. Все больше и больше воды, но ни одного дельного слова или предположения.

Элислая захлопнула окошко. Чего еще следовало ждать? Город гудит, обсуждает 'ограбление века'! А ведь Инч взял только то, что им действительно было нужно. И ничего более. В мире Элислаи едва ли можно было найти вещь драгоценнее тех пластин. Да и не пластины это были, а страницы, вырванные из Книги Огня. Она знала, что твиндоррцы пытались расшифровать валлантский, и каждая новая гипотеза была смешнее предыдущей... Кто перебросил страницы в этот холодный многоэтажный мир оставалось загадкой. Но главной целью тригеритов было не копаться в прошлом, а вернуть страницы.

Элислая подавила вздох сожаления. Страницы упущены, но она успокаивала себя тем, что обязательно нападет на их след. Во имя Инча и во имя всех, кто погиб за мечту. Мечту, в которой каждый альбинос мог бы выбирать место проживания: в засушливом климате Флоры или на изобильных землях Фатума... От грустных мыслей отвлек огромный серебристый аэростат, неспешно проплывающий над крышами причудливых домов. Ветер утихал и поэтому воздушное сообщение возобновлялось. Элислая не любила летать, ей не нравилось ощущение полета, но это вовсе не означало, что она не может восхищаться этими величественными махинами.

Семиэтажное здание, первый этаж которого занимала 'Рваная грелка', походило на оплывшее желе. Власти Твиндорра планировали снос доброй половины Вьюжного переулка, но четвертый год подряд не укладывались в смету. Даже новые члены муниципалитета не сумели сдвинуть дело с мертвой точки.

Вьюжный переулок встречал высокими сугробами и одной-единственной расчищенной дорогой. Раскрасневшиеся городовые старались изо всех сил, но троих твиндоррцев для подобного масштаба работ было не достаточно. Карета остановилась меж двух сугробов, как раз напротив узенькой протоптанной дорожки, ведущей к перекошенному зданию.

Элислая поскользнулась на ступенях и едва не сбила с ног выходящую из кафетерия девушку. Извинившись, она дернула ручку двери и зашла в кафетерий, шумно отряхивая штаны от налипшего снега. Внутри кучковалась группа студиозусов, шумно строивших планы на ближайшие каникулы. Компания сидела за четырьмя сдвинутыми столами, покидав учебные тубусы на пол. Элислая подавила горький вздох. Она была немногим старше этих оболтусов, еще ничего не видевших в своей уютной жизни. За столиком в левом углу, сидел Холонг — сутулый, бородатый, седой. Она приветливо кивнула Холонгу, чахнущему над чашкой кофе, и уселась напротив.

— Как можно пить этакую гадость? — проворчал связной.

Элислая подернула плечами. При всем ее беспечном виде, она уже насторожилась, ибо знала, что Холонг становится ворчливым только при одном условии — когда рушатся планы 'Квинты'. Внешний вид мужчины тоже говорил о многом. Он хоть и держался бодрячком, а залегшие тени под глазами не скроешь.

— Снова бессонная ночь? — поинтересовалась девушка, подвигая к себе блюдце с печеньем.

Связной кивнул.

— Придется тебе возвращаться домой, птенец, — во взгляде Холонга читалось сожаление. — Инч 'вышел'. Ковен идет по твоему следу.

— Ты тоже был там? — Элислая подразумевала дом номер Эль. Мужчина кивнул, правильно истолковав ее вопрос.

— Туда уже не сунешься. Дежурят городовые, — добавил он.

— Дежурят? — закусив губу, переспросила Элислая. — Значит мне одна дорога — домой? — Ей безумно хотелось перейти на этвасский, но компания студиозусов и сонный официант живо напоминали ей, что этого делать не стоит.

— Более того, заляжешь на дно. Когда опасность минует, я лично свяжусь с тобой.

— А как же?.. — Элислая попробовала воспротивиться грядущей ссылке.

— Это приказ! Выполнять!

— Есть выполнять! — буркнула девушка, утыкая взгляд в тарелку. В носу защипало, а голос предательски дрогнул на последнем слоге.

— Тебя ищет Глетт, — голос Холонга смягчился; он подвинул свою чашку с нетронутым напитком к Элислае: — Пей. Никогда не понимал и не пойму местных привычек заправляться этим жженым пойлом. Термская самогонка при здешнем климате заиграла бы новыми красками. Эй, птенец, ты в порядке?

Элислая кивнула — соврала. И Холонг знал это. Какой уж тут порядок, когда на тебя объявил охоту лучший и сильнейший адепт ковена 'Телос'!

— Они с чего-то решили, что артефакт у тебя, — добавил мужчина, перейдя на шепот.

— Инч открывал портал, — прошептала Элислая.

— Знаю. Вопрос: для кого?

— Есть у меня кое-какие соображения на этот счет.

— Не выдумывай, птенец, — Холонг нахмурился. — Я понимаю, что ты не в восторге, но шторм уймется, и ты вновь вернешься в Твиндорр. Поверь, если Глетт вторгнется в Веллар и начнет рыть носом землю... — он покачал головой, вообразив на минуту, тот хаос, который начнется с приходом исполнительного Глетта и поежился. — В общем, выберем из двух зол то, которое поменьше.

Девушка нехотя кивнула. Выходит, что это ее последние часы пребывания в чужом мире?

— Но вы хоть нашли след, оставленный порталом? — спросила Элислая, когда они покинули теплый кафетерий. Поблизости ни души, поэтому она и решилась расспросить спутника получше.

— Пустое. Инч выжал из 'спинна' всю мощность, то есть уничтожил его. И знаешь, словно нарочно заметал след.

— Заметал след от потенциальных ищеек ковена, — подхватила она. 'Спинн' действительно можно было уничтожить, что сулило тригериту уйму проблем, самой главной из которых прекращение дальнейших путешествий между мирами. Если, конечно, кто-нибудь добрый не поделится запасным 'спинном'.

— Вчера они присылали Анта.

— Знаю. Мы виделись и даже успели пообщаться, — усмехнулась Элислая, изобразив жест презрения.

Холонг остановился и повернул голову, чтобы заглянуть спутнице в глаза.

— Да все нормально! — отмахнулась она. — Ни единой царапины.

Мужчина недоверчиво покачал головой.

— Ты что, не веришь? Он в обморок свалился! Годы-то уж не те! — тригерит почерпнула снега и, слепив снежок, запустила им в спутника.

— Что за дерзкая девчонка? Никакого уважения к старости! — шутливо проворчал Холонг, отряхивая одежду и подсчитывая в уме количество своих обмороков здесь, на Велларе.

До убежища связного оставалось несколько кварталов и спутники разделились. Осторожность была не лишней. Элислая нарочито долго шла до двухэтажного дома, с зеленой крышей и низким крыльцом, усмехаясь собственным заскокам. Когда она привыкала к Веллару, ей безумно хотелось обратно на Флору, теперь от мысли о скором возвращении домой становилось грустно.

Холонг естественно добрался до своей квартиры первым и встретил Элислаю ворчанием, едва та переступила порог.

— Почему так долго?

— Я снега на память взяла, — она с улыбкой продемонстрировала склянку с притертой крышкой.

— Ну и глупо, — отозвался Холонг. — Все равно растает.

— Знаю, — вздохнула девушка, утыкая взгляд в свой мешок. — Кстати, — Элислая встрепенулась и безо всяких вступлений, извлекла на свет череп нишрукха.

Увидев ее находку, Холонг остолбенел от удивления.

— Где взяла? Неужели у Анта слямзила? — наконец нашелся он. Кажется, тригерит хотел изобразить какой-то жест, но передумал.

— В том-то и дело что нечаянно наткнулась. В квартире какого-то лекаря.

Холонг взял череп и, покрутив в руках, присвистнул:

— Шаман.

— Знаю.

— Может он вовсе и не лекарь, а тоже тригерит? Или как здесь зовут таких как мы?

'Здесь мы называемся навигаторы' хотела сказать Элислая, но потом передумала и просто пожала плечами. Вариант того, что загадочного Гая завербовали нишрукхи или кто-то из ковена даже не рассматривался по причине, что ни первые, ни вторые не шли на контакт с аборигенами. И вообще с маскировкой и мимикрией под местных у них было не очень. Единственно правильный вариант напрашивался сам собой: парень путешествует меж мирами.

— Черкани его адрес на всякий случай, — попросил Холонг, возвращая череп.

Выполнив просьбу Холонга, Элислая подошла к окну. Зимний пейзаж действовал на нее успокаивающе.

— Не тяни горгулью за хвост, — мужчина опустился на табурет и насмешливо посмотрел на тригерита.

Вздохнув, она извлекла из кобуры 'спинн'.

— Где отсидишься? Или еще не решила?

— В Меверсе.

Холонг покивал головой, одобрив ее решение, и осенил девушку священным знаком 'Флоры'. Так, на удачу. Она улыбнулась в ответ и исчезла в вихрях открытого портала.

— Грязи-то, грязи от них! — проворчал Холонг, доставая из кладовой ведро и тряпку. Портал закрылся, чихнув напоследок дополнительной горстью пепла.

* * *

Эндернерд оказался затрапезной горной деревушкой, дома которой скрывались под сводом гигантской пещеры. Еще не зашедший за горизонт Цербер давал достаточно света для того, чтобы рассмотреть даже покрытые дерниной крыши. А свет Фатума наверняка приукрасил бы эту деревушку, придал бы ей загадочности и покрытые дерниной крыши смотрелись бы как черепичные. Пока горгульи кружили над деревней, выбирая подходящее для посадки место, Гай считал неказистые жилища. Насчитал двенадцать. Барбара что-то проскрежетала, подавая знак товаркам, и весь косяк горгулий устремился вниз, следом за предводительницей.