— Как та, что на чернокогте была, мы один раз видели...
Волна наблюдений о желанных вещах сомкнулась вокруг Вары, погребая под собой. Но девочка не желала терпеть поражение и, свирепо фыркнув, открыла рот...
Вдалеке что-то громко треснуло. Дети испуганно присели, глядя в сторону порта.
Недалеко от центра, на одной из главных улиц, треснулись бортами две стальные повозки, обе запряжённые парой испуганно заурчавших круглобоков. Одну заполняли клетки с нервно забегавшими внутри мясными жуками, в другой лежали накрытые грубой тканью рулоны.
— Ты чего творишь, тупица?! Да я тебя щас!..
Возница мясной кареты, немолодой мужчина дроу, запнулся, увидев как с рулонов поднимется молодая девушка в голубом платье, крупная и широкоплечая.
— Тыыы!.. — зашипела тёмная эльфийка не хуже туннельной гадюки.
Грандиозный скандал кончился тем что, бросив поводья, спутник девушки принялся отрывать её от испуганно закрывавшегося руками виновника. Может мясник и стал бы сопротивляться, но поднимать руку на женщину было опасно. Особенно на молодую и наглую — нахальство в Кворвате всегда чем-то подпитывалось, и рисковать возница не желал.
Пнув напоследок провинившегося, девушка позволила усадить обратно в повозку.
— И чего мы прёмся в эту дыру? — Дроу всё ещё кипятилась от негодования. — Наш лучший товар!
— Мать приказала отвезти всю партию на площадь, — ответил её возница. — Ты же не хочешь, чтобы она опять взбесилась? Она такая нервная в последнее время...
— Может потому, что нам не платили уже дней сто, — буркнула девушка, раскинувшись на рулонах.
Повозка вышла на центральную площадь. Молодая дроу поражённо уставилась на небольшую огненную сферу, медленно парящую по кругу над зданиями порта. Хоть намного меньше чем "сферы богини", огненный шар всё равно был поразительной штукой.
Повозка встала у одного из зданий напротив закрытых ворот. Те приоткрылись, и вышла высокая дроу в сопровождении пары орков рабов.
— Наконец-то! — воскликнула она. — Немедленно грузите всё на склад.
— Как прикажете, госпожа...— сказал мужчина, слезая на землю.
Дроу, уже отвернувшаяся было к воротам, вдруг резко подскочила к нему и безжалостно цапнула за ухо, как ребёнка.
— Я тебе сто раз говорила, чтобы ты прекратил меня так называть, — сурово приказала она. — Ты мой муж, веди себя соответственно!
— Хо...хорошо... — выдавил мужчина.
Жена отпустила его ухо но, смерив взглядом, тут же цапнула за щеки и жадно поцеловала.
— Живо. Вам предстоит ещё пара заходов.
— Чего?!
Девушка свесилась с повозки, оторвав масляный взгляд от троицы крепких патрульных, проходивших мимо верхом на чернокогтях.
— Я думала, мы просто доставим груз и всё!
— Мы переезжаем сюда.
Дочь поражено задохнулась, но женщина живо вскинула палец:
— И не вздумай спорить, девчонка!
Молодая дроу фыркнула:
— Нам хоть заплатят в этот раз?
— Потому мы и бросаем мастерскую. Здесь есть отличное здание, нам его отдаёт Дом Огня.
— Дом Огня? — ахнула девушка. — Благородные из нас все жилы вымотают!
— Не мели чушь. — Хозяйка фыркнула. — Молувитар всё богаче, они не станут платить угрозами и бесполезным мусором...
Хозяйка мастерской исчезла за воротами склада, орки и мужчина, возвышенный недавно из любовника до мужа, принялись выгружать рулоны ткани. Старшая и единственная дочь маленькой семьи встала в полный рост, оглядывая улицы вокруг. Порт был куда беднее, чем Подножье трона, где они жили. Украшений здания почти не имели, а огни на них сияли совсем простые. Но здесь было светлее и шумней чем в городе. В шуме звучали приятные, безопасные нотки.
И в особенности молодой дроу нравились патрулирующие улицы солдаты. На её соблазнительную улыбку они приятно отвечали заинтересованными взглядами, в отличие от слуг церкви, которые походили на ожившие доспехи, холодные и пустые.
На противоположном конце площади стояло трёхэтажное здание, округлое, и ступенчатое как небольшой зиккурат. Некогда, сотни лет назад это была резиденция зародившегося у реки младшего дома. Потом его обратили в базу созданного незримым поработителем кабала, взявшего власть в порту. Теперь оно служило новым хозяевам — Дому Огня.
На самом верхнем балконе сгустилась тень. Беззвучно соткавшись в воздухе, Кей обернулся к проходу в комнату.
— Вижу, я чему-то помешал?
Тессар сдержанно вздохнул и жестом приказал всем опустить оружие. Десяток дроу, магов и воинов, ощетинившись клинками и окутанными магией жезлами, стояли вокруг длинного стола в центре просторного помещения. Увидев белокожего, они медленно расслабились.
— Возможно, в следующий раз стоит воспользоваться дверью, — ровно заметил Тессар.
Кей вошёл в помещение. Собрание, на котором капитаны отрядов и ответственные маги получали свои приказы, подходило к концу.
— Итак, как я говорил, нет нужды прерывать патрули только потому, что вы подозреваете засаду, — бесстрастно продолжил Тессар. — Отправьте отряд на разведку. Не вступайте в бой, вы меня поняли?
— Но если это солдаты... — начал один капитан.
— Вам приказали охранять наши караваны к фермам, — прервал Тессар. — Если разведка обнаружит большой отряд, тогда отправитесь с ними разобраться. А пока собирайте солдат и отправляйтесь на эскорт.
На лицах бойцов появилось упрямое выражение.
— И если вам хватит наглости своевольничать, — равнодушно добавил Тессар, — то вы быстро узнаете, от кого сестра Вьерна унаследовала её характер. Старшая мать, однако, не станет с вами нежничать, для неё вы просто солдаты. Это ясно?
Одни из капитанов вспыхнул щеками — несмотря на суровый нрав, Вьерну солдаты обожали совсем не платонически, чем она охотно пользовалась. Другие командиры только кивнули.
— Свободны. Теперь на счёт жезлов от Нартеру. Если я ещё раз услышу, что кто-то позволил себе нелестное обращение с их поставкой, я лично отправлю виновника — и заодно трёх случайно выбранных коллег — к старшей матери Ссавате, с повинной.
Над магами пронеслась волна паники.
— Мне всё равно, что вы думаете об их работе, — бесстрастно продолжил Тессар. — Но раз наш дом сделал вам одолжение и нанял на службу, то вы не можете просто скомпрометировать отношения с нашими союзниками. Тем, кто слишком глуп чтобы понять эти элементарные вещи, стоит отправиться обратно в Башню.
Один из магов усмехнулся:
— Не думаю, что придётся далеко идти, ты звучишь как один из наставников, Тессар.
— Какая ирония. Я, кажется, единственный, кто не бредил положением нового магистра. А теперь за работу. Если "Сердце" рухнет на улицы, нам всем не поздоровится.
Старшие матери благородных домов почти поголовно были жрицами. Даже те, кто предпочитал путь тайной магии, провели в Соборе хотя бы пару лет. В такой обстановке подчинённое положение выпускников Башни Энма-Тириум считалось естественным. Очень редко жрицы, особенно высокого положения, снисходили до того, чтобы объединить свои силы с магами города для создания каких-либо чар.
Каково же было удивление вставших на службу Молувитар магов, когда Алистраи согласилась влить собственную магию в их небольшой проект — огненную сферу, созданную для освещения улиц неожиданно ожившего порта.
Совместными усилиями маги создали чары, и старшая мать наполнила их своим огнём. И так "Серце" стало не просто достижением влившихся в Молувитар магов. Это был также символ их связи с новой хозяйкой. Символ её доверия.
А предавать доверие Алистраи никто не желал.
Маги, сдержанно переговариваясь о новых достижениях в области чар, разошлись. Кей подошёл к столу, рассматривая бумаги, над которыми сидел Тессар.
— Вижу, ты принял командование без особого труда, — заметил путешественник.
Дроу приподнял брови:
— Мать попросила меня проверить, или это твоя личная провокация?
— Просто к слову. Итак, что же ты хотел?
Тессар поднялся.
— Я, конечно, понимаю, что приказать тебе здесь никто не в состоянии, но есть работа, которая требует твоих особых умений — нужно проверить чары на оружии. Это должны быть лучшие клинки, но их источник вызывает сомнения. Уверен, ты сможешь...
Кей прервал его жестом.
— Да, нет... Я боюсь у меня нет времени просто перебирать железки. — Он вскинул палец. — Однако. Полагаю, я могу помочь. Просто раздашь это своим коллегам из Башни и... Хм, мне нужен письменный прибор...
Вскоре Кей сидел за столом перед чистым листом бумаги и рассматривал вытянутый предмет с острым концом.
— Чернильное перо, — протянул он. — Очень интересная конструкция.
Маг быстро зачеркал пером по бумаге.
— Итак, почему именно тебя Алистраи поставила над всеми солдатами? — заметил Кей, не глядя на дроу.
— Я думал вам двоим плевать на наши дела, — протянул Тессар.
— Верно, но о чем ещё мы погорим? О ценах на клубни?
— Здесь тебе лучше поспрашивать на рынке, но кажется, цены падают, — флегматично заметил дроу, садясь на другом конце стола с бумагой в руке. — Но раз ты натаиваешь — я боюсь, дело в простом исключении. Теперь, когда Вьерна мертва...
— Она не мертва, — буркнул Кей. — Я говорил с Алистраи только что, она очнётся скоро!
— Разумеется, — протянул дроу. — Но как я сказал, без неё никто особо не может послужить командиром. Я не знаю, что ты сказал Ирае, но она закрылась в своей комнате в компании одних древних талмудов, и с таким видом, будто собирается вскрыть некую страшную тайну. Греянна осталась в Соборе, а Брия...
Дроу умолк. Кей вопросительно поднял взгляд, не переставая писать:
— Что-то не так? Она в порядке?
— Эм... случай с сестрой Вьерной сильно на ней сказался. Она сбежала в Пустоты на патруль, и не уверен, что даже возвращение Вьерны в чём-то поможет.
— Ты явно кого-то упустил, — протянул Кей. — Неужели Шалшари так далека от дел семьи?
— Сестра Шалшари предпочитает проводить время в городе, — сообщил Тессар. — Кажется, масса благородных дочерей понятия не имеет, с кем кувыркается в бархатных залах.
— Я так и думал. Итак, вот небольшая схемка...
Проявив обширные знания в полузабытых на поверхности формулах тайной магии, Тессар быстро разобрался в схеме чар, и несколько минут маги перебрасывались сухими академическими терминами.
— ...и как видишь, в отличие от прямого подхода, этот подход работает подробней, выявляя подделку.
— Очень... необычная модификация, — сдержанно заметил Тессар. — Многие адепты попросту не посмеют настолько нарушить формулу, но это...
Он смерил Кея взглядом.
— Я полагаю, это не попытка просто убить меня очень странным способом?
— Есть масса способов убить кого-то и без модификации формулы, — заметил Кей. — Итак, проблемы с оружием решены. Но ты уверен, что вам нужно именно оружие? В порту и так полно солдат...
Тессар ощутив подвох, молча сделал вопросительный жест.
— Здесь собралось немало народу, — заметил Кей. — Но я не заметил присутствия великоуважаемого духовенства Тёмной Матери...
— Боюсь, чёрные мантии мы теперь увидим только против острия своих клинков, — протянул Тессар.
Отношения с церковью оказались натянуты настолько, что даже союзники дома огня уже имели проблемы с дочерями богини. Настолько, что даже самые неразборчивые жрицы не рисковали связаться с ними за спинами соратниц. Все чего-то боялись.
— Я слышал, что жрицы Тёмной Матери умеют исцелять даже смертельные раны. Чем охотно пользуются.
Тессар пожал плечами.
— Несколько алхимиков сломались и согласились служить под началом Эзоры, а она взамен решилась... подвинуть свой нейтралитет.
— Знаешь, дроу не единственный народ, который зависит от милости своих богов, — вкрадчиво заметил Кей. — Как интересно, что духовенство всегда держит монополию именно на спасение — если не души, то жизни?
Ощутив деловой тон, Тессар подобрался. Кей смерил дроу взглядом... но только усмехнулся:
— Впрочем, кое-кто уже обнаружил, что идея веры не принадлежит эксклюзивно богам. — Белокожий усмехнулся, и рассеянно обронил: — Это было бы логической ошибкой, не так ли?..
Резкая вспышка огня заставила магов напрячься — в помещение скользнула живым потоком пламени огненная змея и рванулась к Кею.
— Посланник матери?.. — удивился Тессар.
Белокожий сдержанно дождался, пока змейка взберётся выше по нему на предплечье. Треугольная голова встала ровно.
— Живо возвращайся ко мне!
Из пасти раздался звенящий голос старшей матери Алистраи, змея испарилась в воздухе.
— Даже не хочу знать, — протянул Тессар. — Но тебе не стоит медлить.
— Порой я не сожалею о своём положении мага Архива.
Кей испарился в воздухе без единого жеста. Тессар, задумчиво помедлив, вернулся к формулам на столе. Белокожий не оставил от монолита привычных заклятий камня на камне. И всё же его магия работала.
— Может ли быть, что этот путь всегда был ложным?..
* * *
Юная Мелларика стояла в центре украшенного живым огнём зала. Стояла неподвижно, испуганным светлячком застыв перед сидящей на троне Старшей матерью дома Молувитар.
В воздухе висела нарушаемая треском пламени тишина. Мелларика не знала, стоит ли смотреть в глаза старшей матери или за это её немедленно убьют. Она очень жалела, что пришла сюда. Но пути назад не было.
В зале раздался тихий смех.
— Такая миленькая...
Мелларика машинально посмотрела на единственную присутствующую благородную дочь — высокую и стройную, с чёрными локонами и в откровенном платье из алых лент, подчёркивающих обводы красивого тела. Поймав взгляд блестящих изумрудных глаз, девочка испуганно потупилась. Шалшари рассмеялась снова. Смех будто обнимал Мелларику как тёплый туман.
Неожиданно двери зала распахнулись, и стремительно вошёл Кей.
— Как только получил ваше послание... — протянул он.
Алистраи указала на застывшую посреди зала юную дроу и ровно сказала:
— Этот ребёнок говорит, что она пришла тебе.
— Я не...
Мелларика поспешно осеклась. Алистраи вопросительно приподняла брови.
— При всём уважении, Старшая мать... — пролепетала девочка, — я не ребёнок.
— Нет... — протянула Алистраи. — Уже нет. Итак, Кей?
— Кей!.. — шепнула Мелларика.
Обернувшись, она уставилась на белокожего мага:
— Ты... ты Кей? Ты маг, который...эм...
Девочка замялась.
— Откуда ты меня знаешь? — спросил тот.
— Меня... я видела... белокожего дикаря в ямах. Он назвал себя...
— Джей, — сдержанно перебил маг. — Ну разумеется... Тебя прислал Джей?
— Да... я...
Она запнулась. У Мелларики была масса времени обдумать свои слова и действия по пути к крепости Молувитар. Но теперь она слегка растерялась.
— Почему бы тебе рассказать всё по порядку, — предложил маг. — Где ты его видела, и самое главное, что он тебе сказал?
Взяв себя в руки, Мелларика честно изложила короткую встречу с белокожим в подземельях Арены — опустив лишь детали с теневым клинком и его фривольным поведением. Неожиданно она наткнулась на жадный взгляд глаз второй дочери Молувитар — Мелларику посетило странное ощущение, будто её видят насквозь.
