Алистраи удивлённо приподняла бровь. Она уже давно смирилась, что её вторая дочь принадлежит теперь не только ей. Но сама Шалшари всегда заметно злилась, когда кто-то упоминал её… особенность. Сейчас, однако, она это просто проигнорировала, и взамен погладила сестру по волосам.
— Что случилось, девочки?
— Брия желает тебе кое-что рассказать, мать Алистраи, — выразительно промурчала Шалшари.
Отступив назад, она подтолкнула Брию как маленькую. Та метнула на сестру раздражённый взгляд, потом посмотрела на мать. Лицо приёмной дочери было расстроенным.
— Я…
Брия запнулась. Алистраи помедлила. Затем шагнула вперёд и обняла дочь, погладив по голове.
— Всё хорошо, Брия. Просто скажи мне. Я не стану злиться.
Та ответила горьким вздохом, потом отстранилась.
— Мои сны… вернулись, мать Алистраи, — понуро сказала она.
— Что?
Алистраи удивлённо взяла Брию за плечи. Слуги наверняка донесли бы ей, если бы та просыпалась от кошмаров. Так было в прошлый раз, до того рокового похода на поверхность.
— Да… — Брия криво усмехнулась. — Ты думаешь, как я смогла так долго это скрывать?
Шалшари хихикнула, заметив как у матери светятся щёки, та метнула на дочь свирепый взгляд.
— Просто… скажи, что ты видишь? Это опять поверхность?
— Нет, это… это какие-то пещеры. Я уже давно вижу этот сон, — признала Пятая дочь. — Сначала всё было как раньше. Я стояла на поверхности, под светом точек на своде… но вместо солнца, я вдруг проваливаюсь под землю. Потом падение постепенно прерывается, я будто… парю в воздухе. Всё вокруг невесомое и я вижу эти залы… огромные пещеры. Они странно светятся, я не… не думаю, что это настоящий свет. Может, это просто воображение… но всё выглядит так естественно! Позже я… начала видеть их изнутри. Будто я бреду по тоннелю и неожиданно он кончатся этим огромным гротом с пиком в центре…
Шалшари тронула сестру за плечо:
— Скажи самое главное.
Брия засияла румянцем.
— С чего ты взяла, что это главное?
— Я так думаю. — Шалшари провела пальцем по её уху: — Давай говориии…
— Гнх!.. — Брия отчаянно отмахнулась. — Ладно! Я… никогда не боюсь. То есть утром поначалу меня продирала паника, но потом… это просто сны. Я даже… — она помешкала, — я даже ощущаю, будто там… безопасно.
Она отвернулась и чмыхнула носом.
— Я… будто снова стала ребёнком, которого тянет в Пустоты! Поначалу кажется, что там полно потрясающих приключений… пока кого-то не задерёт туннельная тень или исполосует ползун.
— Ясно… — протянула Алистраи. — Это… странно. Я даже не знаю, что сказать… но пока это тебя не тревожит, я…
— У неё редкий дар.
Старшая мать резко взорвалась волной пламени, заставив Брию испуганно взвизгнуть. Огнь вырвал из тени за собранной занавеской хрупкий силуэт.
— Решила показаться, тень? — протянула Шалшари.
Теневая эльфийка Зит вышла из укрытия.
— Я старше тебя, так что не вздумай мне дерзить! — Она игриво улыбнулась. — Или я не стану с тобой танцевать. Пожалеешь!
Шалшари оценивающе прошлась по девушке взглядом. Та не обратила внимая, приближаясь к Брие.
— Ты всегда видела сны, так ведь? — прямо спросила летописец. — Нет, не говори. Я знаю. Я видела твои сны в Плетении.
Она дружелюбно улыбнулась, и взяла Брию за руку. Та настороженно молчала.
— Она оракул, — сообщила Зит.
— Чушь! — резко фыркнула Алистраи. — Оракул?! «Голос бога»? Если такие дроу и существуют, они принадлежат Тёмной Матери!
Зит отчаянно закрутила головой:
— Нет-нет-нет-нет! Она не избранница бога, или что-то вроде. Она слышит Мир!
— Чего? — ошарашенно протянула Брия. — Я не… Ты просто чокнутая!
— Это нормально, что ты боишься, — отмахнулась Зит. — Но тебе нельзя закрываться от своих сил, это единственный способ себя ранить. Я могу рассказать тебе, как успокоить видения. Я часто вижу оракулов во снах. Всего пару лет назад я встретила мальчика, который постоянно видел морского змея на другой стороне Мира. — Летописец рассмеялась: — Он так боялся поначалу! Теперь они путешествуют по Миру вместе.
— Ты правда можешь?.. — Брия осеклась и качнула головой. — Нет, я не могу просто заниматься какой-то ерундой! Старшая мать…
— Я хочу, чтобы ты помогла ей узнать.
Брия отчаянно замерла. Алистраи взяла её за руку:
— Ты мне веришь, дочка?
Девушка открыла рот, чтобы запротестовать, но осеклась, и покорно склонила голову.
— Да.
Зит немедленно цапнула её за руку:
— Идём! Я знаю, где твоя комната, я тебе всё расскажу!..
Волна теней унесла Брию в глубину башни. Вторая дочь подошла к старшей матери и, обняв за плечи со спины, положила подбородок ей на плечо.
— Мы превратились в цирк, да? — протянула Шалшари.
— О, определённо, — заверила Алистраи.
* * *
В вечной темноте подземного мира лента реки была непроглядно чёрной. И только вдоль оживлённой набережной порта воду украшали сотни бликов от множества огней.
Отряд приближался к поселению из пустошей. В отличии всех остальных явившихся из города солдат, они шли не скрываясь, прямо по дороге. Несколько всадников прикрывали фланги колонны из полусотни пеших воинов. Лишь часть солдат имела маскировочные плащи практически неотъемлемые от воинов дроу. Но эти воины не боялись обнаружения в темноте Нижней Тьмы.
Обычно это от них все прятались.
В стороне от отряда возникли очертания всадника — к колонне приблизилась жрица на крепком чернокогте. Воины покосились на неё, без страха и не скрываясь. Женщина скривилась, но ничего не сказала, вопреки привычке пройтись хлыстом по любому мужчине, что посмеет поднять взгляд без причины.
Жрица нашла командира позади колонны.
— Мои солдаты пойдут прямо за вами, — сухо начала она. — Когда вы прикончите охрану на окраинах, мы…
— Прочь отсюда.
Женщина шла пешей, несмотря на свой ранг. Доспех покрывал её как вторая кожа, не скрывая роскошных обводом идеального даже по эльфийским меркам тела. Несмотря на кажущуюся слабость, броня была непроницаема для любого клинка, если только он не гудел от магии. Из-под шлема лилась струя белого шёлка роскошных волос.
Хозяйка Крыла дракона была прекрасна и смертоносна.
Но, несмотря на пугающую репутацию наёмницы, жрица не могла снести такого обращения от какой-то безродной. Резко дёрнув поводья, она заставила ящера перекрыть дорогу. Солдаты рядом немедленно остановились, но не посмели — как считала жрица — достать оружие.
— Тебя наняли, чтобы исполнить волю совета! — рявкнула жрица. — Перечить мне, значит!..
Резкое движение заставило её нервно дёрнуться. Жрица ощутила давление на бедре всего на секунду, затем испуганно взвизгнула — Фалендира вырвала её из седла одной рукой, будто трепала ребёнка. Верная дочь Тёмной Матери испуганно сжалась на земле. Чернокоготь свирепо заклокотал и… пара острых клинков прошили его голову как кусок мяса. Зверь, скребнув лапами, рухнул на землю.
— Ты просто привязавшийся к нам паразит, — холодно обронила Фалендира, возвышаясь над жрицей. — По-твоему, тебе позволят подбирать за нами крохи славы? Дочери богини измельчали в последние годы…
Жрица быстро оправилась от неожиданного развития ситуации и резко подалась вперёд прорычав:
— Ты думаешь, тебе сойдёт с рук обращение с высшей жрицей?!
Клинок прижался к её горлу, заставив умолкнуть.
— Да. — Фалендира ответила бесстрастно. — И если не хочешь, чтобы твои кишки украсили пустоши, то проваливай отсюда, и не мешайся у меня под ногами. Приведёшь своих падальщиков, когда я скажу.
Не дожидаясь приказа, солдаты Крыла двинулись дальше, тем же размеренным шагом. Фалендира слитным движением убрала клинок в ножны, занимая место в строю.
Жрица, задыхаясь от ярости, неловко подобралась, встав на ноги. Сказать что-то вслед обидчику она не рискнула.
Оказавшись на самой границе порта отряд остановился. Их провожатые из Собора и старших домов маячили поодаль, явно питая иллюзии на счёт своей незаметности. Рядом появился один из офицеров.
— Они наверняка попытаются убрать нескольких из нас, — сказал первый капитан.
— Тогда избавитесь от них.
Фалендира встала за строем. Отдавать приказы было не нужно. Её бойцы сражались столетиями под её началом, каждый знал своё место в отряде превосходно.
— Пока разберёмся с прямой задачей, — сказала Фалендира. — Вы изучили позиций Дома Огня?
— Да. Они нас ждут. Стрелки на высоте. Всадники в тылу, скрыты. Они отвели магов.
— Умно. Вьерна в доме, значит, её нет на обороне. И, тем не менее, я ощущаю её руку. Они не верят, что смогут удержать оборону, готовятся захватить нас в глубине порта.
Хозяйка Крыла усмехнулась.
— Начинайте.
Без лишних команд отряд развернулся в атакующие связки. От трёх до пяти воинов, независимо друг от друга, но в то же время слитной силой двинулись к ближайшим позициям противника — группам наростов, провалам и погружённым в темноту крайним зданиям.
Первые стрелы вырвались с позиций. Защитники действовали привычными методами, стараясь ослабить противника.
Тактика была совершенно бесполезна против тяжело вооружённых воинов — дротики безвредно отскакивали от брони, воины Крыла не оставляли ни единой бреши.
Всё больше дроу наёмников достигало позиций защитников. В первых укрытиях уже завязались короткие стычки. Воины Молув’итар держались на уровне с отрядами правящих домов, сражаясь на равных с тренированными воинами.
Но бойцы Крыла были на ином уровне. Закалённые в сотнях схваток, пережившие жесточайшие битвы — каждый был выбран лично их хозяйкой, поставлен в идеальное место в отряде. Связки, созданные чтобы усилить сильные и прикрыть слабые стороны каждого члена, уничтожали противников с лёгкостью. Сопротивление даже не замедлило продвижения наёмников, они врезались в позиции противника, задерживаясь только для смертельного удара.
Экзотическое оружие создавало свои проблемы. Воины Крыла в равной степени носили как привычные среди дроу мечи и щиты, или парные клинки, так и использовали невиданное в Кворвате оружие.
Тонкое копьё с широким лезвием описало изящный пируэт и впилось в шею защитника, рисуя в воздухе кровавую дугу. Короткие топорики звонко разбили клинок воина и врезались в грудь, раздирая кольчугу как косы ползуна. Парные клинки на глазах ошарашенного противника с шелестом слились в двухсторонний шест-меч, оружие обратилось кольцо стали — свистящий круг вскрыл солдата как рыбу, отбросив прочь.
— Мы двигаемся, как и рассчитывали, госпожа, — сообщил оставленный для сообщения второй капитан. — Последний отряд готов.
— Начинайте.
Оставшиеся солдаты Крыла выдвинулись к захваченным позициям. Фалендира в сопровождении капитана двинулась следом, осматривая затихшее поле боя. Воины Дома Огня лежали повсюду, покрытые кровью, там, где их настигли клинки наёмников.
— Хорошее оружие, — заметила она глядя на павших.
— Нам начать сбор?
— Не мели чушь, нет нужды опускаться до уровня мяса правящих…
Неожиданно женщина застыла и повернулась к зданию неподалёку.
— Что-то не так.
Капитан, уловив нотки напряжения в бесстрастном голосе хозяйки, не стал скрывать удивления.
— Наши воины прошли там только что, — заметил он. — Если противники отступили, они просто…
— За этим домом переулок, — прервала Фалендира. — Идеальный проход. Но там слишком тихо.
Она резко двинулась к указанному зданию… И тут со стороны дома раздались резкие удары, такой силы, что казалось, будто в стены дубасит огр. Следом из дверей вылетел дроу и, прокатившись десяток шагов, врезался в невысокий каменный нарост.
— Это же… — выдохнул капитан, распознав бойца Крыла.
— Они здесь, — напряжённо сообщила Фалендира. — Отводи солдат, живо.
Стальной тон не допускал расспросов — дроу приложил пальцы к губам и издал звонкую трель. Приглушённые расстоянием звуки боя резко начали затихать. Затем с захваченных позиций солдат Молув’итар начали быстро собираться наёмники.
— Есть потери… — Заметил капитан. — В пределах нормы, но…
— Не с этой стороны, — ровно прервала хозяйка. — Это они. Как минимум…
Она не закончила. Из дверей дома показался силуэт. Выше и массивней самых широкоплечих эльфов.
— Ясно, — сказал капитан. — Окружить его и…
Хозяйка Крыла прервала подчинённого взмахом руки. За спиной фигуры появилась одна из связок — они, видимо, прошли глубоко по правому флангу и возвратились через дом.
Их было трое: с широким двуручным мечом, парными клинками и странным даже для дроу стальным хлыстом. Заметив белокожего, связка атаковала машинально, не задумавшись.
Первым обрушился ведущий с двуручником — его клинок со звоном отлетел в сторону вырванный из рук странным ломаным взмахом. Белокожий сразу рванулся вперёд, захватывая воина одной рукой. Солдат с парными клинками ловко увернулся от брошенного товарища, но тут же отскочил от взмаха, затем от другого. Третий пришлось блокировать — удар отбросил воина прочь. Хлестнул хлыст, обившись вокруг меча, дроу замахнулся веером отравленных ножей и…
Белокожий мечник просто рванул его с такой силой, что эльф немедленно растянулся на земле, не успев выпустить оружие. Рукоять он тут же отпустил, не позволяя новому рывку лишить его руки, и тут же перекатился к лежащему рядом двуручнику. Хлыст злобно хлестнул возле его пальцев, затем обвился вокруг шеи.
Белокожий бросил чужое оружие как раз когда к нему рванулся ведущий и… широким взмахом снизу вверх подбросил его в воздух!
— Что за?.. — поражённо выдавила Фалендира.
Её капитан просто вытаращился на безумную технику. Белокожий плавно развернулся вокруг себя и новым ударом поднял дроу выше — ещё раз, и ещё! Меч на миг обратился в тёмный круг, над которым застыл закованный в броню дроу.
Последний удар подбросил бойца Крыла на добрых два роста. Картинно обернувшись, белокожий положил меч себе на плечо, безошибочно глядя на Фалендиру. Дроу плюхнулся за ним со стоном боли.
Последний из связки давно скрылся в темноте, рассудительно решив просто обойти ненормального противника. На ходу сдирая хлыст, за ним последовал второй.
— Эгей, в темноте! — радостно позвал Джей. — Я тебя вижу!
Он медленно двинулся к застывшей на пригорке хозяйке отряда.
— Это ты что ли здесь главная? Я о тебе много слышал.
Солдаты вокруг собирались для атаки, без приказа и понуканий.
— Не вздумайте атаковать, — холодно приказала хозяйка Крыла. — Он вам не по зубам.
— Ему не остановить всех… — упрямо процедил капитан.
Фалендира подняла руку — дроу шатнулся как от удара. Авторитет госпожи в Крыле дракона обсуждать было не принято.
— Я сама с ним разберусь.
Фалендира двинулась к белокожему. Окружённые солдатами Крыла мечники застыли в десятке шагов между ними.
