— Ты. Ты пахнешь знакомо…
На голове дракона неожиданно поднялись костяные пластинки, похожие на странные прямоугольные то ли крылышки, то ли ушки.
— Невозможно, — отрезал Джей.
— Мы тебя впервые видим, — сдержанно заметил маг.
Дракон выровнялся и, подняв голову повыше, презрительно чмыхнул носом. Алистраи ощутила волну ветра и странный приятный запах, который обычно оставляли после себя сильные молнии магов.
— Я вас знаю, — констатировал дракон. — Это ваш булыжник болтается на привязке у соседнего континента?
— Это наш арсенал, — прохладно ответил Кей. — И не булыжник, а монокристаллическая конструкция.
— Если я в неё врежусь при разгоне, это будет груда мусора, — пренебрежительно ответило создание.
— Почему бы не прокладывать курс на пару градусов левее, — едко ответил маг. — Не обязательно каждый раз чесать экватор.
Дракон неожиданно клацнул пастью прямо у лица наглеца. Тот и ухом не повёл. Теперь Алистраи определённо видела, что тело создания ведёт себя как-то странно. И полупрозрачная дымка была будто… его призрачной копией.
— Не зли меня, мелочь! — свирепо рыкнул дракон. — Неважно. С вами я разберусь потом. Я знаю, кто вы такие. Парочка самодовольных идиотов.
Наёмники синхронно фыркнули. Дракон снова приблизился к Алистраи и недовольно спросил:
— Это они притащили вас всех сюда?
— Нет, — твёрдо ответила дроу. — Нас привела… моя дочь. Она видела это место в своих снах и…
Алистраи замешкалась. Признаваться, что они просто бежали, куда глаза глядят, как напуганные гоблины было так унизительно. И не совсем правда.
— Мы искали убежище здесь, — глухо признала старшая мать. — Среди нас никто желает разрушений. Кверсати… та, кто желает провести ритуал, просто пытается уничтожить нас.
— Хмм…
Задумчивый голос неожиданно растаял в уме дроу. И в следующий миг форма огромного создания перед ней пропала. Дымка на секунду обратилась в мутную пелену и сжалась. Затем оттуда выступила другая фигура.
Красивая стройная женщина, схожая с эльфийкой по строению тела и лица — даже её уши были чуть заострены — встала перед Алистраи. Она была совершенно нагой, но на теле не было даже намёка на половые признаки — на полной груди и в паху была только гладкая светлая, почти сребристая кожа. Волосы ей заменял покров полупрозрачного тумана, свозь который торчали знакомые светлые ушки-крылышки.
— Вы прибежали сюда прятаться от своих сородичей?
Прежний бесплотный голос сменился на мелодичное журчание ручейка. Свои «регалии» дракон сохранила частично — за спиной медленно двигался изящный хвост, тело походило на обтекаемую статую из неведомого гладкого материала. Глаза стали изящно раскосыми, не утратив яркости. Крылья же превратились в едва заметный призрачный контур за спиной.
— Я просто увела своих слуг прочь от города, — сдержанно сказала Алистраи. — Я никого не заставляла. Мы ушли оттуда сами.
— Чего же они за вами увязались?
Алистраи зло фыркнула, отводя глаза:
— Тёмную Мать нельзя предать безнаказанно…
— «Тёмная Мать»… — протянула дракон. — Никогда не слышала. Это кто-то из ваших привидений, которым вы на поверхности поклоняетесь?
— Мы… живём в Нижней Тьме, — осторожно ответила Алистраи. — Не на поверхности…
Светлокожая женщина пренебрежительно отмахнулась:
— Ну это же всё равно на планете, да? И почему все так любят копаться в грязи…
— Сказала девчонка, которая спит в обнимку со своей скорлупой… — уязвлённо буркнул Джей.
Неуловимым движением дракон рванулась к мечнику. Косые взмахи рассекли воздух — на тонких пальцах неожиданно возникли мощные когти. Джей уклонившись от атаки, настороженно отошёл в сторону.
— Я точно тебя знаю… — протянула дракон, всматриваясь в наёмника блестящими глазами. Потом резко обернулась к Алистраи: — Почему вы не можете просто выгнать их отсюда, если они ваши враги?
— Но мы… — Алистраи несколько опешила от постановки вопроса. — Мы стараемся. Если бы я могла просто её сжечь, я бы!..
Она прервалась. Совсем недавно она собиралась сделать именно это — просто сжечь всё.
— Да, я видела, что ты можешь, — сухо заметила дракон. — Ты ведь знаешь, что тебя это убьёт?
Дроу посмотрела в яркие глаза.
— Да.
Неожиданно странная женщина хихикнула и скользнула к Алистраи вплотную.
— Знаешь, я редко вижу здесь таких как ты, — протянула дракон осматривая дроу. — Ты сказала, что вы ищите убежище. Вы собирались жить здесь? Вас так много…
Алистраи помедлила, потом подняла голову:
— Мы найдём себе другое место. Я не могу позволить, чтобы ты убила…
— Если вы выгоните тех, кто хочет уничтожить моё укрытие и, самое главное, мою колонну, вы можете остаться.
Старшая мать Дома Огня замерла на секунду. Дракон сказала это так просто, будто предлагала переночевать.
— Но… что ты хочешь взамен? — напряжённо спросила дроу.
— Для начала…
Неожиданно дракон испарилась — Алистраи шатнулась от странного толчка вперёд, словно что-то её притянуло. Кей поспешно подхватил дроу под руку, Джей оказался перед ними, явно закрывая собой. Дракон нависла над краем площадки, внизу ждало только долгое падение.
Прозрачные крылья распахнулись. Алистраи нутром ощутила, как за спиной дракона собирается страшная энергия. Стальная женщина раскрыла рот — и во все стороны ударила волна. Тонкий луч протянулся из её головы куда-то в темноту, где скрывался лагерь армии Кворвата. Сверкнула короткая вспышка. Секунду спустя до вершины донёсся глухой удар.
— Что ж, я предупредила, чтобы они пришли говорить, — зловеще процедила дракон. — И если пришла только ты, то лучше бы тебе сказать, хотите вы остаться или нет, иначе!..
Над площадкой раздался свирепый, совершенно чудовищный рык злого дракона.
— Мы… не можем остаться просто так, — сдержанно сказала Алистраи. — Чем мы можем заплатить за это место?
Дракон обернулась:
— Во-первых, я хочу, чтобы вы избавились от своих сородичей внизу. Эта дурочка думает, что её магия её спасёт, но это не так! И я не хочу, чтобы они разбежались по моему дому как насекомые.
— И это всё? — подозрительно спросила старшая мать.
— Ну… Наверняка вы можете мне как-нибудь послужить…
Алистраи резко подалась вперёд, сжимая кулаки:
— Нет! Я не позволю чтобы!..
Поймав немигающий взгляд белых кругов, она резко прервалась. Она не была уверена, что сможет выстоять против этого создания. Странные способности были мелочью — Алистраи ощущала, что дракон настоящий сгусток первобытной мощи.
— Не позволишь что? — протянула дракон.
Дроу посмотрела не неё исподлобья, сквозь растрёпанные волосы.
— Не позволю, чтобы мы снова стали просто… просто собственностью.
Повисла напряжённая пауза. Затем дракон неожиданно рассмеялась.
— Ты! Ты думаешь, что я хочу быть вашей богиней?! — воскликнула она весело. — Нелепо! Да кому нужно ваше поклонение! Я не буду вам дурацким идолом, глупые создания! Мва-ха-ха-хах!..
Кей сжал плечо Алистраи, склонившись к её уху:
— Я думаю, она просто…
— Заткнись!
Дракон неожиданно оказалась совсем рядом, и пихнула мага прочь, ревниво обхватывая эльфийку руками.
— Ваш народ умеет делать белый металл? — требовательно спросила она, парализуя Алистраи ярким взглядом.
— Белы… Какой именно? — ошарашенно выдавила та.
— Белый! Блестящий! — Дракон капризно надула губы. — Ну такой, из желтоватой руды, здесь её полно в проходах!..
Алистраи поражённо захлопала глазами, как глупый ребёнок. Странный вопрос застал старшую мать врасплох.
— Мифрил? — догадалась она. — Да среди наших подданных есть мастера по мифрилу…
Дракон смерила её взглядом. Потом отстранилась:
— Вы можете остаться. Ты и твои подданные. Ведите себя хорошо, и ничего не разрушайте. Без спроса. Тебе понятно?
Не дожидаясь ответа, женщина с призрачными крыльями вдруг растаяла. Искажение поблекло почти до прозрачности, но перед двуногими букашками вновь нависло белое крылатое чудище. Когти вгрызлись в камень площадки.
— А теперь, — голос опять стал бесплотным, — я хочу избавиться от всего этого шума!
Крылья ударили воздух, дракон воспарил над землёй в грациозном прыжке. Его движения были совсем не такими, как и у летающих созданий.
— Но прежде, кое-что…
Уже сорвавшийся с края пика дракон неожиданно кувыркнулся в воздухе с пластикой водного змея, и повернулся носом к стоящим на краю. Пасть раскрылась.
Тонкий полупрозрачный луч ударил в Джея. Наёмник резко закрылся руками, принимая смертельный выстрел силовой волны. Энергия обошла вокруг него как вода, врезавшись в пол и прошив воздух.
Мечник пролетел в воздухе дюжину шагов и с ловким кувырком оказался на ногах.
— Это так вы обращаетесь с гостями?! — издевательски крикнул он.
В ответ раздался ядовитый смех. Путешественник застыл на миг… потом с изменившемся лицом резко вскинул голову вверх!
Его окружал нежный серебристый свет.
Снаружи была ясная ночь. Джей бессильно рухнул на колени.
— Вот дерьмо…
Дракон вновь кувыркнулся в воздухе, паря как пушинка, и поразительно невесомо для такого мощного создания спланировал в темноту. Кей подошёл к товарищу и заглянул в тоннель в своде. Там сияла полная луна.
— Она, наверно, за тебя награду даёт. — Маг похлопал Джея по плечу. — Одной не миновать.
Мечник издал жалобный скулёж и как убитый рухнул в пыль.
— Что происхо?.. — начала Алистраи.
Резкий взрыв ударил где-то внизу, заставив её прерваться. Затем раздался пронзительный злой рёв. Старшая мать Молув’итар рванулась к краю площадки.
— О нет…
Внизу сверкали вспышки магических атак, молнии и волшебные снаряды летели с обеих сторон. Линия огня прорезала темноту, словно граница между беглецами и слугами Тёмной Матери.
Чуть поодаль клубилось облако непроглядной тьмы. Дракона нигде не было видно.
— Кверрсатии!..
Окутавшись огнём, Алистраи сорвалась с посадочной колонны как комета. Кей рассеянно прошёлся к краю и прищурился, вглядываясь в темноту внизу.
Когда он обернулся, рядом с его бессильно лежащим на камне товарищем возвышался стройный силуэт. Хрупкая девушка с волной парящих в воздухе светлых волос, сквозь которую выглядывали кончики острых ушей.
Нагое серебряное тело излучало лунный свет…
* * *
Когда из темноты грота неожиданно упал дракон, ряды солдат Кворвата смешались.
Тёмные эльфы побежали. Они умели противостоять ужасам Нижней Тьмы. Но они умели делать это, только когда всё было под контролем. Когда ужасы были чётко видны и их действия понятны, неважно, насколько загадочной была их природа.
Но они не нанимались умирать от лап невесть откуда взявшегося монстра из сказок! Собственно, никто не нанимался умирать вовсе — каждый ведь думал, что умрёт кто-то другой.
Удержать отступающие отряды удалось не все и не сразу. Множество жриц лишились жизней в бою с предателями, те же, кто остался, были не слишком хороши, и больше беспокоились о своей шкуре, чем о приказе хозяйки. Вдобавок большинство женщин, которые могли бы живо навести порядок, оказались под тем ударом по ритуальной площадке. Госпожа Кверсати пожелала самых лучших — успешных — жриц. Из них выжило лишь три. Из этих две неожиданно умерли вскоре от ранений клинком…
Крылатый монстр прошёл на бреющем полёте над отрядами Кворвата. Из пасти вырвался мощный поток пламени — сначала некий удушающий газ, он за миг воспламенялся, будто сам по себе. Дракона пытались атаковать. Кажется, никто даже не попал. Маги быстро обнаружили, что заклинания не желают преследовать странного монстра.
Атака захлебнулась. Защитники, не получив приказа преследовать, со смесью облегчения и насторожённости следили, как за линиями пламени самые свирепые жрицы хлыстом и руганью сгоняют воинов в свои отряды.
На один из этих отрядов и опустился дракон. Хвост и лапы рассекли воздух — в облаке чёрной крошки раздались вопли раненых и умирающих. Кровь вновь обильно залила базальт.
Но со стороны площадки ритуала вдруг ударила волна холодной тёмной дымки. Быстро увеличиваясь в размерах, возникло облако темноты. В нём открылись белые раскосые глаза, так хорошо знакомые жрицам Тёмной Матери.
Дракон издал короткий рык и, припав на передние лапы, распахнул пасть. Воздух пошёл волнами, новый призрачный луч ударил в темноту.
В этот раз взрыв раздался прямо перед глазами Матери. Взлетели в воздух осколки камня. Тёмное облако резко рванулось вперёд, облекая собой крылатое создание.
Защитники тревожно следили, как темнота увеличивается. Потом медленно оформляется в высокую, в сотню шагов фигуру женщины.
Невидимое лицо обратилось к лагерю, его рассекли белые росчерки…
Но прежде чем глаза Матери успели открыться полностью, в фигуру врезался раскалённый огненный шар.
Алистраи ворвалась в темноту незнакомой магии, не имея ни малейшего понятия что происходит.
Даже в книгах она никогда не видела ничего подобного. Может, только отдалённо подобное, в древних писаниях об их богине…
— Кверсати!!!
Зобный крик подкрепила волна пламени — огонь ударил во все стороны, пожирая чужую магию. Раньше Алистраи сжигала чары других магов как сухой мох. Теперь она едва могла сдвинуть их на десяток шагов.
— Ты хочешь моей смерти?! Тогда покажись!!!
Темнота постепенно расступалась. Огонь раздвигал её как груды песка. Сверху она смыкалась давящим сводом, пустая и чёрная.
Рядом пламя лизнуло что-то странное. Алистраи оглянулась, чтобы увидеть, как темнота обнажает полупрозрачную плоть.
— Она здесь…
Дракон лежал бессильно, покрытый магией Тёмной Матери. Он никак не реагировал на огонь Алистраи, белые круги глаз были неподвижны. Неожиданно колдунья ощутила, что рядом есть слабина. Огонь рванулся в брешь, жадно ища жертву, чтобы испепелить…
Но это было просто приглашение.
Кверсати стояла окружённая тёмной дымкой, пламя обтекало её как вода. Все эти потрясения не оставили и следа на тёмной эльфийке — Старшая мать Аллат’сенери была угрожающе изящна.
Её лицо ничего не выражало, застыв прекрасной маской чёрного базальта. Алые прежде, теперь глаза Кверсати были непроглядно белыми. И они сияли.
— Ты…
Хриплый шёпот сорвался с губ Алистраи.
Богиня дроу смотрела прямо на неё. Тонкая рука одержимой верховной жрицы поднялась, указывая на предательницу.
В ответ Алистраи судорожно сжала зубы — раскалённая плазма обвела её тело сияющим ореолом…
— Я создала вас.
Волна всепожирающей тёмной магии ударила по щиту Алистраи. Она отчаянно ухватилась за последние крохи своих сил, отдавая все, что имела осколку первородного пламени…
И неожиданно в стороне вырвались тонкие щупы полупрозрачного тумана. Они впились в щит — и раскалённый огонь потёк по ним как живой.
