Сейчас пришло время Вратам открыться.
Мешок, покрывавший голову рабыни, разорвали мощные черные рога. Когда лицо показалось, оно было уже тронуто изменением — черты эльфийки менялись, приобретая более резкие очертания, кости с хрустом ломались, превращаясь в шипы.
Тонкое тело резко раздавалось, плоть текла, извиваясь узлами и множась, покрытые наростами кости вытягивалась. Неведомая сила подняла всю трансформацию в воздух. На секунду гибридный носитель застыл над центром круга. Затем её поглотило пламя.
Оглушительный рёв огня смешался с громогласной какофонией стонов, воплей, рыков и дикого смеха, эхом идущей по всей крепости. Из пламенного столба медленно сформировалась фигура. Круг на камне постепенно исчезал — кровь, использованная для контура, обращалась в пепел. Медленно паря в воздухе он собирался в замысловатые узоры на теле шагнувшего из пламени существа.
Гуманоидной формы, треугольный торс подпирали ноги с суставами наружу и длиннопалыми лапами. Мощные руки кончались когтистыми пальцами, четырьмя на левой и шестью на правой. Высотой демон не превосходил огра. Но все знали, что это просто внешний облик — создание окружала волна силы. Воздух будто рябил вокруг, особенно над прямой спиной, где искажение неуловимо создавало контур крыльев.
Верховный демон Бездны вскинул украшенную длинными чёрными рогами голову.
Заключённый в купол путешественник сдержанно вздохнул.
— Пара смазливых эльфиек играется в шаге от тебя — и вдруг одна превращается в рогатого урода. История жизни.
Пронзительный звон ударил по комнате, между рогами демона возникла ослепительная точка. Он резко поверну голову к болтливому магу — и огненный луч с рёвом врезался в барьер.
Сверкнула вспышка, раздался взрыв. Когда дроу на балконе вновь смогли видеть… маг всё ещё стоял невредимым. Камень вокруг медленно плавился, обращаясь в лаву.
— Мило, — сухо обронил Кей. — Здравствуй, Фарзарутус. Не знал, что ты водишься с мясными мешками.
Старшая мать скрипнула зубами. Знакомая с этим демоном Первая дочь не удержалась и поражённо ахнула.
Гость из мира хаоса и первобытной дикости медленно переступил, разворачиваясь к магу. Прочесть выражение на заменяющей демону лицо костяной маске было непросто, но глаза монстра сузились.
— Аругразак.
— Н-да? А ты не в курсе, что на них работает и Нурахил тоже? Работал, я имею в виду, — с едкой вежливостью уточнил Кей. — Его больше нет.
Демон издал короткий смешок и сделал замысловатый жест правой лапой.
— Ругаша сильфру фарурат.
— Не мели чушь. — Кей фыркнул. — Ты всерьёз? И после таких заявлений ты удивляешься, почему Вещая выбрала Мефария.
Демон рыкнул, вскинув руки. На костяной короне засияло белое пламя, ослепляя чувствительные глаза дроу. Когти демона раскалились добела, между сложенными лапами заискрились оранжевые молнии.
— Аргурун!
— Вы все ничтожества, Фарзарутус, и я ещё увижу, как вы вымрете. А теперь постой смирно секунду…
Маг выставил руки перед собой и сложил пальцы квадратом, глядя через него на демона. Вокруг в воздухе появились символы.
Энергетический шар в лапах демона превратился в вихрь неудержимого пламени, оранжевые кольца собирались вокруг в ослепительные линии. Демон вскинул руки над головой. Энергия с короны резко ударила в шар.
Грохот взорвал пространство вокруг. Ревущий смерч раскалённой магии врезался в купол-барьер мага — впервые заставив его показаться.
— Ии… всё.
Ритуальный зал дома Санриг’сар на секунду затопил свет. И оглушающая тишина.
Затем всех вокруг неожиданно будто вывернуло наизнанку. В глазах сверкнуло от боли. Даже привычные к жестоким ритуалам члены семьи демонологов рухнули на колени. Неркариен обнаружила, что корчится на полу как раненое животное.
— Благодарим за сотрудничество!
Голос белокожего чародея был довольным, но он вдруг резко фыркнул и закончил неожиданно зло:
— Скажи спасибо, что я здесь сам, Фарзарутус! Здесь наша территория, и спрятаться тебе было бы негде.
Арьорил отчаянно вцепилась в подол матери.
— Что нам делать?! — панически прохрипела Первая дочь. — Он… он изгнал его!..
Неркариен в ужасе рванулась к краю. И замерла, даже не пытаясь встать.
Демон пропал. Исчез. Будто его и не было.
— Невозможно… — пролепетала юная дроу. — Не может быть…
Во всех томах, во всех трактатах и всех записях ясно говорилось, что ничто не может просто… изгнать вошедшего в мир через носителя верховного демона! Это было невозможно! Теоретически невозможно — даже богам приходилось уничтожать тело демона, чтобы затем изгнать его сущность обратно в Бездну.
Но колдун что-то сделал. И теперь верховный демон больше не мог его уничтожить.
— Мы… должны отступить… — Сдавленно проговорила вторая дочь. — Его отвлекут наши силы, и потом…
Мать резко распрямилась, взмахнув рукой:
— Закройте рты!
— Нет-нет, это был хороший план, — протянул Кей, но зловеще добавил: — Если бы не одна… деталь.
Маг сдержанно рассмеялся. Но опытные в социальных играх подлости и жестокости тёмные эльфы ясно различили в голосе самую искреннюю радость — издёвку.
— Что-то мне подсказывает, что вы знаете, в чём дело, старшая мать, — продолжил Кей. — Не желаете им сказать? Нет?
Дочери вопросительно уставились на Слестинае. Та ответила коротким злобным взглядом и свирепо рявкнула:
— Идиотки! Вы купитесь на дешёвую уловку?!
Истово рванувшись к краю, она выбросила руку и прорычала что-то на демоническом. И без того зычный голос прошёлся по залу волнами, отражаясь неестественным эхом.
В ответ сами стены Второго дома будто издали пронзительный вой.
— Ты пожалеешь, что не сдох в руках демона, белокожий! — крикнула мать Слестинае уже нормально. — Ты в центре моей паутины, ублюдок, и тебя ничего не спасёт!
Даже на втором ярусе Неркариен почувствовала, как дрожит пол. По нижнему уровню из всех тоннелей в зал хлынули воины дома.
Повелители демонов владели сотнями бойцов. Но для повелителей демонов было бы нелепо использовать простых тёмных эльфов — тварей слабых, эгоцентричных и туповатых.
Вместо этого настоящую элиту, силу Второго дома составляли оболочки с заключёнными в них могучими духами Бездны. Погружённые в магический сон или окутанные сдерживающей магией, создания скрывались в стенах и тайниках крепости, где хранились до востребования.
Сейчас время пришло, нарушитель пришёл в крепость Санриг’сар — и его ждала смерть! Мощные, увитые мускулами, и тощие, покрытие костяными шипами, вооружённые косами на руках и щупальцами, источающими кислоту, порой лишённые гуманоидной формы носителя, одержимые вырвались на свободу — рычащий приказ Старшей матери собрал их в зале.
Огненные шары, конусы кислоты, лезвия и массивные шипастые кулаки массово обрушились на купол вокруг мага.
— Что ж, ставки высоки, — заметил Кей. — Знаете, вы продемонстрировали мне редкий ритуал. Совершенно дикий, созданный жестокими невежественными животными — но редкий. Полагаю, будет уместно обменяться опытом…
Пол зала скрылся под рычащей массой. В центре её возвышался невредимый купол с белокожим внутри.
— Итак. В древние времена связь с Бездной была редка. Демоны контактировали с живыми как полагалось древним балансом — через из эмоции. Гнев, ненависть, похоть, жадность, ужас, отчаяние и так далее…
Огромный одержимый прорвался к центру, разбрасывая собратьев как куклы. Шесть шипастых щупалец яростно захлестали по куполу. Барьер слегка потускнел.
— Неважно, сколько сил он вложил в своё заклятие, — веско сообщила мать Слестинае. — Ему не устоять перед таким напором. И просто изгнать всех их точечным ударом уже не выйдет!
Дочери оживились — тактика матери приобрела форму. Огненные лучи и полосовали барьер белокожего, молнии били без остановки и камень шипел от кислоты. Хаоса вокруг маг будто не замечал, размеренно вещая:
— Со временем, однако, маги обнаружили, что обитатели обладают необычными способности. И разумеется, однажды… — Кей с досадой вздохнул, — какой-то идиот решил решить свои мелочные проблемы с помощью сил, которые никто даже не должен знать как контролировать. Хаос порождает хаос…
Непреклонность барьера только раззадоривала одержимых. Многие уже вошли в бесконтрольную ярость, рассекая и круша всё вокруг. Некоторых уже рвали на части, пожирая живьём. И их убийцы становились сильнее…
— Но как это помогает призвать обитателя Бездны? — продолжал маг. — Дело в том, что ритуалы, все эти кровавые бани, пытки, руны, песнопения — это чушь. Костыль для разума мага. И как знает любой специалист, именно имя самый важный и тайный элемент любого ритуала. А всё потому, что достаточно…
Мудрец Востока и Запада выразительно помедлил.
— …просто назвать. Имя. И слегка подтолкнуть…
Он поднял руку и мягко коснулся невидимого барьера.
— Имя твоё — Рунфахваршер. Гнев в огне гнева…
Оглушительный взрыв вновь сотряс крепость второго дома, и так медленно прощающуюся в прелюдию к, по иронии, одному из Семи адов. Огненный смерч разметал все вокруг барьера. Столб поднялся до самого потолка зала, взметнув в воздух волну одержимых.
И вместе с огнём пришло дикое ощущение сверхъестественного ужаса. Даже опытные демонологи дома Санриг’сар не смогли справиться с безудержной дрожью сразу.
— Что он… — прохрипела Арьорил, — что он сделал?! Что это за ощущение…
— Нет… — Старшая мать качнула головой, выравниваясь. — Это не он… Это было с той стороны!
Неркариен испуганно замерла на вдохе, позабыв о слабости в ногах. Она слышала такое только в историях. Среди настолько могущественных магов, как в её семье, не могло быть и намёка на провал в призыве!
Она никогда ещё не видела, как демоны вырываются в их мир самовольно.
— ТЫЫЫРРРЫАААХХХ!!
Дрожащий вопль раздался на демоническом наречии. Но аура была так сильна, что понимание ввинчивалось в разум любого, кто слышал злобный рёв.
— Здравствуй, Руфа. Прекрасна, как всегда.
Высокая тёмная фигура стояла рядом со скрывавшим в себе белокожего мага куполом. Вокруг ревело пламя. Несколько одержимых, окончательно лишившихся даже тени рассудка, рванулись к огненной стене и…
Странные росчерки пламени ударили вокруг, отбрасывая созданий. С такой силой, что монстры пролетели над полом и врезались в тех, кто ещё стоял поодаль.
— Я ВЫРВУ ТЕБЯ ИЗ ЭТОЙ ШТУКИ И ВСКРОЮ КАК МЯСНОЙ МЕШОК!!!
Громогласный рык едва напоминал речь даже по мерке демонов, но в сознании Неркариен взамен звучал лишь чуть искажённый женский голос с нотками бархата.
— Но я и есть мясной мешок, Руфа, — усмехнулся маг. — Всегда столь чарующе наивна…
— ГАРАААРААРГ!..
Вопль окончился оглушительным хрустом. Огненный смерч наконец опал, позволяя рассмотреть что случилось.
Возле купола мага стояла фигура. Даже издали легко различались обводы женского тела, широкие бёдра, изящная линия талии. Роскошная грива скрывала спину от плеч до поясницы. И словно переходила в большой пушистый хвост, зловеще хлещущий по сторонам.
Природа гостьи не позволяла ошибиться. Это был демон. Очень странный демон. На голове не было рогов, женское тело было ненормально красивым для жителя Бездны. Мех хоть и выглядел жёстким, сиял здоровым блеском даже в тусклом свете мира дроу. Она была совсем нагой, не скрывая гладкой тёмно-серой кожи.
Демоническое происхождение являло себя в основном на руках и ногах: от колен начинались мохнатые лапы, а предплечья заменяли массивные мохнатые конечности. На всех «лапах» красовались антрацитовые серповидные когти.
Сейчас когти рук-лап погружались по самое основание в щит белокожего, прошив барьер как бумагу.
— Что это за тварь?.. — поражённо шепнула Неркариен.
На голове незнакомого демона резко встали два черных треугольника — пушистые звериные уши. Демон чуть повернула голову, искоса глядя прямо на дроу. Младшая дочь ощутила, как сердце дало перебой.
Оранжевый глаз ярко пылал, источая прекрасные языки полупрозрачного огня.
Кей выразительно двинул бровью и бесстрашно потрогал массивный коготь-косу пальцем.
— Думаю, тебе стоит…
— Гррар!!..
Демон будто обратилась в тёмное облако, с хрустом полосуя щит. На секунду показались заметные бреши, но они мигом затянулись. Когти вновь погрузились в щит.
— Вылазь оттуда, грязь, и дерись как положено!! — взвыла демон тыкаясь носом в барьер.
— …осмотреться вокруг, — закончил Кей. — Мы в гостях, знаешь ли.
— Хрм?..
Демон взмахнула хвостом и оглянулась, не вырывая когтей. Стало видно, что младшей не показалось — раскосые глаза демона горели оранжевым огнём. На груди мех рос аккуратным воротником странного цвета — с градацией от чёрного в центре, через красный, к оранжевому по краям — и красиво обнимал идеальную высокую грудь с тёмными кругами сосков. Пах скрывался под пушистым покровом меха на бёдрах.
Неркариен ощутила укол неестественного влечения. Создание окутывала жаркая аура демонической красоты — звериной грации и первобытной силы. И в отличие от других обитателей Бездны, эту не портило уродство внешней формы…
— Чего это ты меня сюда вытащил?! — свирепо прорычала Руфа. — И что это за вонючие бурдюки вокруг?
Без перехода она развернулась и с хрустом прошлась когтями по щиту:
— Вылазь! И где второй?!
— Гуляет.
Ответ потонул в хрусте.
— Я вас обоих ПРИКОНЧУУ!
Демон отскочила назад и, припав на четвереньки, злобно заворчала как голодный ящер. Шерсть на боках и кончики волос засветились оранжевым огнём, Руфа раскрыла рот, демонстрируя снежно-белые клыки — и клокочущее в глотке пламя.
Ослепительный луч врезался в щит, и следом немедленно ударил мохнатый снаряд. Руфа злобно заурчала — когти даже с разгона не вошли дальше двух третей.
— Ха!
Старшая мать Слестинае пренебрежительно отмахнулась:
— Он не может контролировать собственного демона!
Злобное ворчание немедленно прервалось. Руфа поднялась, полуобернувшись к балкону, уши зловеще прижались к голове.
— Ххаргх?..
— Целая нелепая лекция — и всё что ты призвал, это просто какая-то полуоформленная в Яме девка? — надменно воскликнула дроу.
— Это огненная гончая, — сухо заметил Кей.
Старшая мать расхохоталась с искренней забавой. Неркариен могла это понять отчасти — они вызвали огненных гончих только что. Мохнатая красотка была ни капли на них не похожа, не считая огненный луч из пасти…
Арьорил поспешно взяла мать за руку.
— Старшая мать, я не думаю что это… — Первая дочь прервалась, не зная как закончить мысль, затем указала вниз: — Они не атакуют!
Минут назад сумасшедшие от бесконтрольной ярости одержимые, кругом стояли на почтительном расстоянии от странного демона. Они всё ещё рычали и мялись, явно от желания напасть, но… не нападали.
