— Разумеется, нет, — отрезала Кверсати и глазом не моргнув.
Обе женщины знали, что это была именно её идея. Двадцать пять лет назад, как только Кверсати узнала, что Алистраи родила очередную девочку, она планировала отрезать младшую дочь от семьи. Именно под её тайным влиянием голову девчонки наполнили самым сладкими фантазиями о жизни жриц Тёмной Матери.
— Власть твоей семьи нужна именно для того, чтобы вы избавляли наш город от подобных ничтожеств…
— Ещё одно слово в таком тоне, Первая дочь, — сухо перебила Алаурун, — и ты узнаешь, что милость богини спасает не всех.
Стальные нотки в голосе матери инквизиции заставили Кверсати резко остыть. В конце концов, она была не на своей территории.
— Не смей мне указывать, как мне исполнять волю Матери, — бесстрастно продолжила настоятельница. — Тебе следует гордиться, что богиня требует от тебя столь значительного деяния, как уничтожение целого правящего дома. Я надеюсь, ты пришла не просить подачек?..
С грохотом кресло отъехало назад. Алаурун молча смотрела на опять вскочившую Кверсати.
— Я уже сказала, — почти прохрипела душимая бешенством дроу, — я сделаю это с тобой, или без тебя!
— Очень хорошо, — ровно ответила настоятельница. — Потому что ты всё ещё у меня в долгу. По твоей просьбе я отказала Алистраи в службе для города. Её солдаты из безродных, но обучены неплохо… — Алаурун с нарочитой задумчивостью отвела глаза: — Кажется, у неё под началом уже почти четыре тысячи бойцов, много женщин и магов…
Она прервалась, заметив движение в воздухе. Кверсати покрылась тёмной пеленой, её платье будто таяло вокруг, как чёрный туман. Как аура сил их богини. Алые глаза утонули в темноте… и сменили синие на чисто белое.
— Она нам не нужна.
Шелестящая фраза пронеслась по залу как поток сухой пыли. Облик пропал так же внезапно, как и появился. Кверсати молча развернулась и, взмахом руки распахнув двойные двери, вылетела из помещения. Мать настоятельница отвернулась и откинулась в кресле, покачивая в руке бокал.
Последняя фраза подразумевала, разумеется, огненную силу Алистраи, унаследовать которую всё ещё никто не мог… но Первая дочь явно считала это мелочью.
— Осторожней, Кверсати, — протянула Алаурун, — если рассуждать так, то выяснится, что нам не нужен никто…
Она перекатилась головой по спинке кресла и с недоброй улыбкой посмотрела вслед исчезнувшей гостье. Двери закрылись.
— Приблизься.
Повинуясь команде, из темноты за одной из колонн выскользнула тень. Стройная молодая женщина дроу встала за спиной настоятельницы. Полные латы обнимали поджарую фигуру как вторая кожа, не упуская ни одного изгиба. Её лицо было узким и сухощавым, но всё же привлекательным, плотный хвост шелковистых волос изящно лежал на плече.
— Прочему ты отказала ей, старшая мать? — тихо произнесла девушка, шуршащим голоском. — Кверсати права, они еретики. Один приказ, и я…
— Наклонись.
Девушка прервалась и послушалась. Старшая мать фривольно обняла подчинённую за подбородок и властно поцеловала в губы.
— Если ты хочешь иметь хоть малейший шанс сменить меня на месте настоятельницы Дэв-Пала, — шепнула Алаурун, — тебе придётся забыть свою глупую энергичность, мой пушистик.
Девушка с искренним смущением вспыхнула щеками. Мать отпустила её, позволяя выровняться.
— Но я всё равно не понимаю, — тихо произнесла фаворитка. — Прошу, твои слова всё для меня…
Алаурун тихо рассмеялась и указала рукой возле себя. Девушка немедленно оказалась рядом на коленях, жадно заглядывая в лицо обожаемой хозяйке.
— Ты ведь знаешь обо всём, что случилось с того момента, как дочери Алистраи вернулись с поверхности?
— Да, госпожа.
— Ты видела ту девочку, которая вела патруль в тот день?
— Да. Я отослала её обратно в её дом, как ты приказала.
— Ты допросила её?
— Нет, — качнула головой девушка. — Но я была там, когда она докладывала.
— Жалобно мычала, скорее, — перебила настоятельница. — Эти белокожие… Не знаю, кто их научил, но они хорошо её напугали. Девчонка теперь совершенно бесполезна… Как и те, кто был тогда на страже у Трона.
— Но они оправились уже неделю назад… — озадаченно протянула дочь инквизиции.
Алаурун снисходительно погладила её по голове.
— Может они и делают вид, что готовы служить нам снова, но… я вижу это в их глазах. Сомнение.
Настоятельница откинулась в кресле, глядя в потолок.
— Пол в Соборе всё ещё не удаётся восстановить, — ровно сказала она.
— Но ведь, — удивилась девушка, — его перекрыли уже на следующий день!
— И после ты там больше не была, — закончила мать. — А в это время пол, по которому ударила магия Матери, вновь деградировал. Плиты просто плавятся, как от кислоты.
— Что?..
Повисла напряжённая тишина.
— Но они выжили. Эта парочка белорожих ублюдков просто вышла из храма, из святилища, будто это долбанная купальня!.. И они уничтожили моих лучших агентов в тот же день…
Девушка испуганно сжалась от кошмарно спокойного тона госпожи. Мать-настоятельница была в бешенстве, тайно кипевшем где-то в глубинах, как магма в толще базальта.
— А теперь Кверсати вламывается ко мне и требует, чтобы я отправила всех солдат города на штурм крепости Молув’итар, — закончила мать.
Девушка, озарённая догадкой, приподнялась, заглядывая Алаурун в лицо. Та ответила выжидающим взглядом, поглаживая фаворитку по щеке.
— Но неужели… — пролепетала девушка. — Это же… просто парочка дикарей! Старшая мать, неужели ты!.. Ты…
Она сбилась и потупилась, не в силах даже косвенно обвинить хозяйку в трусости. Алаурун, видя её насквозь, лишь ласково провела пальцами по резной шее, как гладят любимую ручную ящерицу.
— Мне всё равно, что или кто ведёт этих созданий, — вкрадчиво протянула она. — Но я не собираюсь проверять их силы за свой счёт. Ты понимаешь?
Девушка задумалась. Очевидно, что Старшая мать тайной семьи Дэв-Пала не желала связываться с войной, которую неизбежно начнёт Кверсати. Но в тоже время казалось нелепым, что она останется в стороне от приказа богини. Разве что…
— Её видение, — вскинулась девушка, — оно… Неужели она солгала?
— О нет.
Настоятельница вновь откинулась в кресле.
— Я ощутила волю богини в ту ночь. Одной из вас повезло, что тогда я спала сама… Пробуждение было грубым. Именно поэтому я знала, что Кверсати припрётся сегодня.
Несколько мгновений она молчала, заставляя фаворитку дрожать от волнения.
— Но разве тогда мы не должны следовать за ней? — несмело подала голос девушка.
— Нет. — Ответ Алаурун был острым. — Наша семья призвана оберегать город. Для того нам дана вся эта власть, дана волей нашей богини.
Мать-настоятельница не глядя коснулась склонённой головы дочери:
— Я не позволю никому разорвать Трон Богини на части. Будь это пришлые дикари или благородные дочери.
— Но что если…
— Неважно кто победит, а кто проиграет, — властно перебила Алаурун. — Выжившие неизбежно ослабнут до крайности. И затем…
Мать настоятельница выразительно умолкла. Осенённая пониманием, дочь инквизиции выровняла спину, счастливо глядя на обожаемую хозяйку и наставницу.
— Слабые умирают… — шепнула она.
Настоятельница ласково обняла лицо девушки и всмотрелась в тёмные преданные глаза. Затем отстранилась, огладив напоследок мягкие щёчки дочери.
— Узнай, что случилось с младшей девчонкой и трупом Первой дочери. И куда делась девчонка из Дома Шалдори.
Дочь инквизиции вскочила на ноги:
— Да, моя госпожа!
* * *
Мудрец Востока и Запада готовился к изощрённой казни.
В глубоком подземелье Дома Огня в круглой каменной комнате было совершенно темно. Греянна испуганно оглядывалась вокруг, но стены скрывались от неё, будто их не существовало вовсе. Словно всё вокруг тонуло в полной пустоте.
— Я так и не смог добиться эффекта над бессознательными существами.
Дроу испуганно вздрогнула и повернулась на голос. Из пустоты к ней приближался белокожий маг.
— К сожалению, это часть ритуала. Нельзя стереть то, чего нет в данный момент… — вздохнул Кей. — Я сожалею.
— Ты… ты не смеешь меня тронуть!.. — пролепетала Греянна, тщетно дёргая руками, прижатыми невидимой силой к камню ложа.
Маг не обратил на слова дроу внимания и, взмахнув руками будто собрался показать фокус, встал у изголовья. Вокруг них возникли экраны — голубоватые прямоугольники различных размеров образовали многослойный купол. На каждом речной водой текли бесчисленные формулы магических рун. Греянна секунду завороженно следила за магией. Движение сбоку вернуло её к реальности.
— Ты не посмее!.. смее… ааахх…
Руки мага расположились по бокам висков молодой дроу, заставив угрозы паники смениться тихим лепетом. Её тело расслабилось, девушка почти с наслаждением выдохнула, прикрывая глаза.
На секунду воцарилась полная тишина. В ней дыхание Греянны постепенно стало ровным и глубоким, как во сне.
— Скажи мне своё имя.
Голос мага звучал сухо, как опавшие листья.
— Греянна… — пролепетала девушка.
— Ты помнишь, что было вчера?
— Вчера я… вернулась в дом… я видела девочку… мать сказала… это моя новая сестра…
Речь была почти невнятной, глаза дроу приоткрылась иногда, но сразу же закрылись. Она была не здесь. Формулы на экранах замедлились.
— Потом я говорила с… наставницей… о теле Вьерны…
Маг отнял руку от головы девушки и сделал короткий жест, будто смахивая что-то в воздухе.
— Потом… а потом… я…
Девушка издала тихий стон, мучительно пытаясь припомнить события.
— Скажи, что было позавчера.
— Я была в школе… наставница позвала меня к себе… мы говорили о моей семье… о том, что мы не в фаворе богини… я так хотела стать её фавориткой… я могу… ещё могу…
Маг вновь отнял руку и коротко смахнул что-то.
— И я… я буду… ммх…
— Скажи, что было пять дней назад.
— Я… сделала, как хотела богиня… сестра Вьерна мне поверила… и я сказала, где она будет… меня ждёт… таакая награда…
Греянна счастливо улыбнулась, чуть поворачивая голову. Маг опять двинул рукой.
— И я буду… буду…
Лицо девушки омрачилось.
— Я… что?..
— Скажи мне, что было десять дней назад.
— Я была в школе… на лекциях моя одноклассница… такая наглая… я подставила так чтобы… её выбрали в помощь… старой суке из библиотеки… ненавижу её… наглая..
Довольный лепет журчал бесконечным потоком. Маг поднял руку, но замер неподвижно. Из темноты показалась широкоплечая фигура воина без смерти.
— Явился мне мешать?
— Помнится, ты говорил, что больше никогда не применишь эту технику.
Маг двинул рукой.
— А потом я… я взяла…
Девушка на камне мучительно застонала, наморщив лоб.
— Что же? Я не… не помню…
Она с тихим стоном перекатилась головой по камню. Джей скрестил руки на груди:
— Ну так… что дальше?
Кей вернул руку к голове лишённой воспоминаний дроу. Уже скоро она будет чиста как новый лист бумаги. Готова вобрать всё, чем только её пожелают наполнить.
— А дальше мы убиваем Тёмную Мать.
* * *
Мрачные пещеры и гроты подземного мира часто освещает тусклое сияние растений или даже животных, которых невозможно найти в землях солнца. Истории о Нижней Тьме, рассказанные на поверхности, всегда изобиловали грибами высотой с дом и диковинными лишайниками, растущими на манер кораллов южных морей. И в простых тавернах, и в богатых дворцах путники из дальних краёв охотно вещали жадно внимавшим слушателям о сияющих рощах Нижней Тьмы.
Но мало кто на поверхности знал об этих рощах самое важное — все они были целым маленьким миром, составленным из десятков и даже сотен различных видов.
Дроу разводили эти культуры столетиями. Проводили селекцию, улучшали их магией, делали плодородней. Дикие грибы превращались из почти жалкой бесконтрольной поросли в источник пищи и материалов, две вещи столь редкие в каменных лабиринтах нижнего мира.
Но чего не могли изменить даже лучшие маги, и не могли вымолить самые властные и верные Матери жрицы, так это способ сделать рощи менее капризными. Проклятые грибы, лишайники и мох могли существовать только в идеальном балансе, на тщательно подготовленной и удобренной почве. Иначе мигом вымирали. Фермеры обрабатывали свои владения столетиями, страшно ненавидя их капризную природу, и казня рабов десятками за малейший недочёт в уходе.
Обычно по фермам деловито расхаживали десятки орков — бригадиры, присматривающие за работой гоблинов и кобольдов, которые в их очередь проверяли созревшие побеги грибов и поляны взрослого лишайника. По утрам рабы кругами расходились от своего барака в центре рощи, затем собирались вновь, сгружая урожай в короба или керамические ямы. Дом хозяев обычно стоял с краю, обведённый стеной с крепкими воротами.
Но на одной из ферм к юго-западу от окраин Кворвата роща пустовала. Барак рабов стоял тёмный, без единого движения вокруг, что было странно для глупых и непоседливых низших рас. Дом хозяев, высокий купол с ребристыми стенами, стоял не просто тёмный, но закрытый наглухо.
Белёсый свет грибов, приятный для глаз дроу, неожиданно приобрёл пугающий оттенок. Пара теней двигалась среди высоких грибов с тусклыми белыми стволами и выгнутыми вверх, как широкие плошки, шляпками.
Патрульные продвигались бесшумно, стараясь не становиться в лучах льющегося от грибов света.
— … и что, ты думаешь, мы сидим здесь не просто так?
Голос тёмного эльфа было едва слышно. Его партнёр раздражённо ответил жестами:
«Хватит трепаться, тупица. Она совсем рядом».
— Мы их оставили за границей, — не унимался патрульный. — Не думал, что ты станешь таким послушным, где твоя гордость?
— Ещё раз услышу это от тебя, выпотрошу как рыбу, — уже вслух буркнул другой.
— Ха! Сраный светлячок вроде тебя? Ты дрожишь от одного вида благородных дочерей!
Обычно такие разговоры у дроу служили прелюдией для чётко выверенного убийства через провокацию. Но патрульные не собирались заниматься глупостями на маршруте. В Доме Огня наказывали даже за превосходно проведённый несчастный случай.
— Если тебе скучно, то почему бы тебе не встать ведущим? — парировал второй.
Первый только хмыкнул.
— Не для того я сбежал из дальней крепости, чтобы меня прирезали в нападении какие-то наёмники.
Идти ведущим, значило почти гарантированно подставить себя под стрелы и клинки противника, неизбежно атакующего из засады. Другой тактики тёмные эльфы не признавали.
Патрульные уже почти закончили обход рощи. Пока что никаких следов проникновения не было.
