— Греянна.
Ирае мягко взяла её за плечо.
— Если тебя что-то будет беспокоить, я хочу чтобы ты пришла ко мне, — серьёзно сказала сестра. — Это будет лучше для нас обеих.
— Я… не совсем понимаю, — признала Греянна. — Но я так и сделаю. Спасибо, сестра.
— Хорошо. Теперь. Ты хочешь помочь нам помыть Брию?
— Да не пихайте вы меня, я… я сама могу спуститься в водууУООаай!!..
Запутавшись в двух малышках Брия, всё ещё в нижней рубашке, кувырком отправилась в бассейн, подняв фонтан брызг. Греянна радостно рассмеялась и двинулась к сёстрам.
— Очень хочу! Девочки, поднимите её…
* * *
Ослепительная вспышка разорвала темноту над пустошами. Ящеры каравана, и так тревожно храпевшие из-за нервных окриков погонщиков, окончательно перепугались, и испуганно рванули вперёд, по дороге сбив с ног пару замешкавшихся охранников.
— Нападение!
Хриплый вопль на орочем наречии разнёсся вокруг, лишь на миг опередив массивные тени атакующих.
С противным клёкотом боевые пауки врезались в неровный строй защитников. Орки пытались перестроиться направо, в направлении атаки, но бегство ящеров смешало их ряды. Всадники дроу, хоть и ослеплённые на пару секунд резким светом, немедленно воспользовались парой слабых мест в обороне.
О жутких всадниках дома Фьен’нетал в Кворвате ходили неприятные истории. Злобные арахниды, служившие им скакунами, были не самыми крепкими, но чрезвычайно смертоносными тварями.
Фланги неровного строя немедленно смяли. Десяток бойцов просто подмяли под себя пауки, даже когда их всадники подслеповато щурились от удара осветительной магии. Центр едва успел выставить копья перед собой, чтобы синхронными ударами отогнать наседающих тварей.
Свет принёс незначительное преимущество, и часто этого было достаточно, чтобы изменить исход битвы. Но не в этот раз. Одного из излишне жадных до крови дроу удалось достать в корпус, но ощутив слабость всадника, обученный паук немедленно отошёл в сторону, стремительно скрывшись в темноте. Защитники попытались закрыть прореху, но дроу легко врезались в брешь, без промаха поражая легко защищённых воинов-рабов в уязвимые места.
Несколько дроу метнули небольшие предметы. Ударившись о щиты, те взорвались мутной взвесью. В криках агонии полдесятка орков покатились по земле, врезаясь в товарищей и оставляя на камне кровавые следы.
Раненые быстро замедлялись, некоторые сгибались и падали на колени, не в силах стоять на ногах. Разумеется, клинки дроу были отравлены.
Паучьи всадники не пытались держать строй. Они не пытались даже сражаться с каким-то планом. Они просто жаждали прикончить уродливых дикарей поскорее, чтобы удовлетворить жажду крови и показать силу своей хозяйки.
Их было всего девять против трёх десятков орков. И они побеждали. При каждом броске паука один из орков падал, а сражающихся изо всех сил рабам удалось лишь легко ранить пару тёмных эльфов. Дроу были попросту лучше. Сильнее, быстрее и совершенней в бою.
Неожиданно над головами защитников пронёсся короткий гул. Приподнявшегося для смертельного удара дроу вдруг сорвало с паука — с коротким вскриком он улетел в темноту. Позади строя раздались предупреждающие крики — их обошли с тыла! Командир коротко оглянулся назад, но к его удивлению противников там не было. Только широкоплечая фигура резко взмыла в воздух над строем, затем командир ощутил как его ударило в макушку что-то тяжёлое, но на ногах он удержался.
Впереди раздался влажный хруст и предсмертный визг боевого арахнида. Посмотрев вперёд, орк увидел, что на пауке кто-то стоит. До него вдруг дошло, что неизвестный просто пробежался по их головам и всем весом обрушился на насекомое.
Воин скатился с мёртвого паука. Новый немедленно подмял его под себя, злобно шипя. Неизвестный безвредно перекатился сквозь массу тонких ног и легко вскочил на спину позади всадника. В его движениях не было и капли грации стройных эльфов — взамен они были смертельно эффективны.
Резким движением выбив клинок из руки дроу, будто игрушку у ребёнка, воин захватил эльфа за шею и сорвал его с паука, странным ломаным движением отбросив в сторону. Даже сквозь шум боя раздался громкий хруст, дроу упал тряпичной куклой. Неожиданный союзник немедленно с рёвом бросился на другого всадника, свалив с паука. Они прокатились кубарем, как пара мешков с клубнями, но на ноги поднялся только воин, ловко продолжая движение. Дроу остался лежать на камне.
Лишившись трети бойцов и двух пауков всего за пару секунд, тёмные эльфы неожиданно ощутили панику.
— Назад! В укрытие, рассып!..
Голос резко прервался, когда в голову дроу врезался небольшой булыжник. Второй камень метко нашёл единственное мягкое место между жвал паука. Насекомое резко скакнуло назад, затравленно клокоча.
Воин издевательски хохотнул, демонстративно жонглируя парой камней. Сбоку выросла массивная тень…
— Сзади!
Командир орков невольно подался вперёд, глядя как воина подминает туша паука, жвала нацелены ему в голову — тёмный эльф умело выбрал себе момент для атаки.
Секунду спустя из-под паука раздался хриплый хохот. Лёжа не земле, воин держал монстра за жвала, легко отталкивая от себя.
— Маловато… массы! Гх!
Согнувшись, он поднял ноги и, уперев их в голову насекомого, мощно толкнул. Раздался влажный хруст, паук заверещал, панически метнувшись в сторону. Дроу в седле едва не вылетел, но удержался — и тут же ему в голову врезались ядовитые лезвия жвал. Неизвестный боец легко импровизировал.
Удары пришлись в шлем, и эльфу удалось удрать в темноту, зло понукая паука магическим приказом — ослепшая от боли тварь не слушалась простых команд.
Джей усмехнулся и обратился к всё ещё держащим строй оркам:
— Я бы сказал, что паучья кавалерия это самое странное, что я видел, но в Запретной земле бывает и не такое. Гигантские осы, которые читают мысли и плюют кислотой? Вот это был ужас.
До командира не сразу дошло, что незнакомец говорит на орочьем, лишь с лёгким акцентом.
— Ты… ты белокожий из Дома Огня, — понял орк. — Зачем ты здесь? Хозяева не говорили, что Дом Огня будет на этом маршруте.
— Расслабься, я просто мимо проходил, — отмахнулся Джей и досадливо фыркнул: — Меня… унесли тени. Эй, вы бойцы из клана Чёрной Скалы?
Командир сделал жест опустить оружие. Без лишних понуканий воины немедленно разошлись, помогать раненым и собирать тела, один отряд отправится вдогонку за ящерами. Сам лидер отряда подвинулся к белокожему:
— Ты знаешь о нашем клане?
Джей демонстративно указал себе на щеку:
— Видел вашу метку. Вы принадлежите дому Авармин? Всё племя?
— Они хозяева нам, верно, — кивнул орк. — За нашу службу они делают нас сильнее.
— Полагаю, это лучше, чем просто признать себя рабами, — буркнул мечник. — Ваш вождь не боится, что однажды вас просто продадут на мясо?
Орк свирепо вскинулся:
— В Чёрной Скале нет вождя! Старейшины ведут племя, воины служат дому дроу за их защиту!
— Вот как. Ну, я вижу, что хозяйка относится к вам с деловым подходом. Серьёзно, ни один дом не станет обучать рабов дисциплине в бою. Да и эта тактика…
Джей хмыкнул. Мало того, что Вьерна учила солдат Молув’итар осадной тактике и почти партизанской войне — теперь выводящий боевых рабов дом обучил орков тактике и дисциплине строевого боя. О которых дроу, кажется, слышали только краем уха. Не было ничего удивительного, что глубоко традиционные правящие дома нутром чуяли угрозу.
— Вашей хозяйке стоит лучше вас экипировать, раз на вас нападают эти монстры, — заметил Джей. — Почему в караване нет длинноухих? Я бы сказал, что вы приманка, но в округе определённо нет солдат союзных домов.
Путешественник посмотрел в сторону, где пара орков деловито обирала тело пробитого чёрным мечом дроу. Ощутив взгляд, те уставились на белокожего в ответ. Джей выразительно ткнул пальцем в оружие, потом поманил к себе.
— Старый маршрут, — мрачно ответил орк. — Здесь было совершенно безопасно, хозяева оставляют солдат на другие караваны. Дом Фьен’нетал совсем рядом.
Он ткнул в дохлых пауков. Джей не глядя принял меч у орка Чёрной скалы, озадаченно оглядываясь на темноту пустоши. На севере виднелись размытые цветные огни.
— Ты имеешь в виду, что их резиденция рядом?
— Да.
Орк оглянулся на показавшихся поодаль бойцов. Те подавали сигнал, что ящеры в порядке.
— Нам нужно отправляться. Мне нечего дать тебе за твою помощь белокожий, но я скажу хозяйке, что ты защитил её вещи.
— Как двусмысленно… — протянул Джей. — Ладно, удачи в дороге, вояки. Так, что ж она говорила о «живой клетке»?.. Лес?.. Ненавижу метафоры…
Бормоча под нос, Джей двинулся в темноту.
— Постой, — окликнул командир. — Ты хочешь идти к их дому? Их паучьи всадники всё ещё там. Если элитные воины вышли из дома, они готовы к войне, а значит, будут патрулировать границу. Эти воины сами как их пауки, ждут в засаде чаще, чем нападают прямо!
Мечник с коротким смешком отмахнулся рукой и вскоре исчез в темноте.
К северу от дороги, по которой вели свой караван рабы дома Авармин, лежали владения Пятого правящего дома Кворвата. В миле от западной стены грота возвышались три башни, созданные из массивных колонн. Башни покрывал орнамент из голубых, белых и пурпурных огней — свой цвет каждую. Белые огни означали покои женщин, в пурпурной жили мужчины. Голубая башня служила для отдыха и приёма гостей. Здания соединяли невесомые мосты из полупрозрачного хрусталя, пропитанные укрепляющей магией.
Сияющий замок окружал великолепный лес из подземных грибов. Тусклое свечение овалом украшало несколько квадратных миль вокруг резиденции, доходя до самой стены. Различные породы сияли разными цветами, шляпки рисовали светом замысловатый цветной орнамент, насладиться красотой которого можно было лишь при взгляде с высоты — например, с верхних этажей крепости. Это был самый красивый сад в городе, по праву принадлежавший хозяйкам лучших рощ и тайных ферм с растениями поверхности.
Сад же и охранял это право, давая помимо обильных урожаев поставки первосортных ядов из грибов и лишайников. Сад был также строгой границей — каждый десятый гриб покрывали незаметные мембраны паразитического лишайника. Такие, достигая зрелости, звонко лопались при приближении живых существ и выпускали облако пожирающих плоть спор, которые обращались в новое поколение паразитов.
Без точного знания, как пройти к резиденции, прекрасная роща становилась смертельной ловушкой, а громкий звон служил оповещением для охраны дома.
Разумеется, все элитные воины дома прекрасно знали расположение всех заражённых зон. Несчастные случаи бывали лишь иногда — порой один из командиров «забывал» сообщить новому, излишне амбициозному или наглому солдату точные границы зоны.
Сейчас, однако, ведущего всадников больше интересовало, как оправдать провал его налёта. Отряд собрался на границе леса, в ожидании отставших после разделения бойцов. Пауки, остыв после боя, стали слушаться без применения магии и без труда замерли в засаде, обратившись в статуи. Затаившиеся в неровностях рельефа солдаты нервно поглядывали на командира, не рискуя обмениваться мнениями вслух. Пульсирующая боль на правой стороне лица сообщала ведущему, что они осторожничают правильно — ему не терпелось сорваться на ком-нибудь. Всё что его сдерживало, это тоскливые мысли, что положению оно не поможет…
Лёгкое движение в темноте заставило отряд замереть в засаде. Командир коснулся магической броши на плаще и в стороне от него раздался призрачный голос:
— Хозяин или раб?
— Раб не смеет нарушать покой светлой рощи в час войны и смерти.
Пароль был правильный. Не дожидаясь сигнала, ближайший солдат показался из укрытия, давая понять, что засада снята. К ним приблизился один из отряда.
— Почему так долго? — прошипел ведущий, покидая укрытие.
— Этот ублюдок… — солдат колебался между злобой и шоком, — он вырвал моему пауку жвала! Руками, прокляни его Мать!
Раздался короткий поражённый гомон. Даже неопытные солдаты Фьен’нетал побаивались массивных монстров, хоть некоторым возможно когда-нибудь позволили бы оседлать такого. Животная дикость способности атаковать подобное существо голыми руками приводила дроу в замешательство.
— Наверно, один из тех белокожих… — сдавленно выдавил кто-то.
— Закрой рот! — немедленно рявкнул ведущий.
Его нервная реакция не спасла от удара по морали — над засадой повисла недобрая тень. Весь город знал, что происходит между Домом Огня и советом. И весь города так же знал, что белокожий перебил на Арене чемпионов всех Правящих домов. И ушёл. Нетронутый гневом самой богини!
Никто не верил всерьёз в сказки о том, какие ужасы творятся на поверхности. Жрицы всегда твердили одно — народы поверхности слабы, все там просто потенциальные рабы и корм для червей.
Теперь же белокожие медленно ввергали целый город тёмных эльфов в хаос. Дроу любили хаос. Он нёс возможности, давал шанс возвыситься. Те, кто выныривал из хаоса живым, получали благословение Тёмной Матери.
Но теперь хаос был незнакомый и пугающий. Хаос страха.
Шорох шагов заставил отряд немедленно замереть в засаде. Командир активировал брошь:
— Хозяин или раб?
В ответ раздался характерный звук резкой разбежки.
И не успели воины дроу вскинуть арбалеты, как из темноты вырвался силуэт широкоплечего гуманоида. Мощным прыжком он оказался на ближайшем пауке, пригнувшимся за камнем. Раздался влажный хруст и короткий вскрик.
— Ну вы ж не думали…
— Убить его!!
Стрелы прошили воздух, но мечника там уже не было. С разбегу Джей нырнул под другого паука — и, к вящему ужасу всадника, с напряжённым выдохом резко поднял его над головой!
— …что я запомню этот ваш бред!
Дроу вскрикнул, паук издал тонкий клёкот — и оба кувырком отправились в их ближайшего товарища.
Три ножа метко вошли в грудь открывшегося воина. Пара пауков немедленно рванулась на него с двух сторон, но тот просто подскочил вверх, пропуская головы насекомых под собой. Пауки стукнулись плоскими головами — тут же в них печатались тяжёлые ботинки, под звук зло смешка.
Командир поспешно поднялся на ближайший сталагмит, заряжая самострел. Воины схватились с белокожим на мечах. Играючи отразив пару ловких атак, Джей в рывке схватил одного дроу за лицо и выдернул из седла. Взмах меча в падении отнял у другого паука три ноги, заставив неловко забиться на земле. Всадник выпал из седла — и в его шею немедленно впечаталась стальная подошва.
Ведущий прицелился в белокожего и… тот резко выбросил к нему руку. Паук под капитаном с клёкотом дёрнул ногами и, неловко соскользнув со сталагмита, отправился вниз.
Последний уцелевший развернулся, чтобы бежать, но его паук немедленно сотряс пинок под зад воистину чудовищной силы. Арахнид с писком кувыркнулся вверх ногами — удар о землю с хрустом лишил всадника жизни.
