— Ты!.. — поражённо выдохнула Кверсати, невольно шатнувшись назад.
— Я не могу позволить тебе вернуться в город, — вкрадчиво протянула Алаурун. — И ты это знаешь, Кверсати.
Мать-настоятельница инквизиции шагнул вперёд, заставляя Кверсати снова отшатнуться. Та быстро взяла себя в руки:
— Ты!! Что ты здесь?.. Как ты смеешь?!.. Я!..
— Ты не принесла ничего, кроме растраты и провала, — холодно перебила Алаурун.
Кверсати не успела отреагировать на короткое движение. Резкая боль в груди парализовала её на миг.
Старшая мать Аллат’сенери, Первого дома Кворвата, схватилась за пронзившее её сердце тонкое лезвие.
— Я… была избрана богиней!..
Кровь потекла по судорожно сжимающим лезвие чёрным пальцам. Чуть повернувшись к избраннице плечом, Алаурун слитным движением толкнула клинок глубже.
— Верно.
Провернув лезвие, мать-настоятельница вырвала меч из груди Кверсати. Хозяйка Первого дома Кворвата бессильно упала на камни, кровь застучала о чёрную поверхность базальта. Дыхание хрипло срывалось с губ Кверсати.
Красные глаза на секунду наполнились белым сиянием:
— Тёмная Мать… никогда…
Сияние медленно гасло.
— …не существовала, — бесстрастно закончила Алаурун.
Взгляд Кверсати потускнел, алые глаза остекленели.
Алаурун полуобернулась на шаги своих приближённых. Три теневых клинка, включая её приёмную дочь, обратившиеся сейчас в тени, безмолвно собрались рядом. Женщина отвернулась назад и направила клинок в темноту тоннеля.
На две неподвижные, безликие фигуры.
— Нападайте сейчас…
Глаза матери-настоятельницы наполнял белый свет.
— …или убирайтесь прочь. Вы получили, что хотели.
Путешественники с поверхности коротко переглянулись. И неспешно отступили в темноту.
Война в священном городе Кво’орвате Анх’сати была окончена.
* * *
Путешественники вышли из тоннеля полчаса спустя. Беглая избранница богини забралась довольно далеко на волне своей угасающей магии.
Им не встретилось никого — большая часть армии Кворвата дёрнула в другую сторону, туда же отправились отряды преследования и патрули. Чуть впереди белела туша спящего дракона. Над окраинами разносился лёгкий храп.
— Ты думаешь, что-то из этого получится? — спросил Джей. В смысле, не то чтобы это был ловко продуманный план…
— А вообще что-то может быть? — пожал печами Кей. — Это место уже не наша забота. Ну так, когда Сел тебя забирает? Я могу тебя просто так отправить, но если дама пожелает, можно посадить эти наши хоромы прямо на Луну…
— Знаешь, иногда я думаю, что тебе не терпится меня спровадить! Тоже мне друг называется!..
— Вы наконец-то готовы нас оставить?
Женский голос заставил наёмников резко осечься. Маг вскинул руку, мечник схватился за оружие… Но секундой позже они расслабились, узнав голос.
— Что за хрень? — поразился Джей. — Как они спрятались?
Их окружали стройные фигуры тёмных эльфиек.
— Сюрприз, — спокойно протянул Кей.
Алистраи в сопровождении старших дочерей стояла прямо перед наёмниками, соткавшись прямо из воздуха. Магия прорицания указала колдунье след исчезнувшей Кверсати, но Шалшари своей непонятной силой ощутила, что в тоннеле двигается кое-кто другой. Женщины решили подождать, скрывшись в иллюзии.
— Где. Она.
Старшая мать смотрела на наёмников исподлобья. Было очевидно, что возьмись белокожие покрывать её заклятого врага — Алистраи бросится на них немедля.
Джей только покачал головой.
— Мертва, — коротко ответил маг.
— Я хочу увидеть тело — свирепо заявила Алистраи.— Не могу позволить, чтобы эта дрянь опять пришла за нами!
— Я бы посоветовал вам немного отдохнуть, дорогуша.
Звучный мужской голос заставил всех вздрогнуть. Наёмники дружно издали усталый вздох.
— После слияния с драконом последнего поколения я удивлён, что вы вообще на ногах.
Между дроу и путниками с поверхности возникло лёгкое искажение, в нём виднелась окутанная серой дымкой фигура. Широкие птичьи крылья распахнулись из дымки, открывая мужчину с неприметным лицом, в поношенной блеклой одежде.
— Так-так, — обратился неизвестный к наёмникам. — Далеко же вы забрались. Что угодно, только чтобы не работать, ага?
— Не припомню, что бы ты был главным! — возмутился мечник.
— В чём-либо, — сухо добавил маг.
Мужчина рассмеялся и покачал головой, оглядывая путников.
— Джеремайя Кассиус и Джарес Кейн, — с едкой ноткой протянул он. — Лучшие путешественники мира. Так же известны как Катастрофа Второй Эпохи.
— А тыыы?..
Тёмное облако рванулось к странному гостю, окутав целиком… но серые крылья резким взмахом прибили его к земле. Прижатая к земле Шалшари ошарашенно захлопала глазами — маховые перья, острее клинков, скрестились на её шее.
— Не советую полагаться на смещение, когда имеешь дело со странником вроде меня, — заметил мужчина.
Крылья, обратившись в нечто вроде живой ткани, окутали эльфийку и, подняв на ноги, деловито отодвинули прочь.
— Я надеялась, что наши беды уже закончились, — мрачно заметила Алистраи.
Ткань «крыльев» обняла плечи неизвестного серым плащом.
— Ваши беды только начинаются, — добродушно рассмеялся тот, машинальным движением поправляя полу. — Теперь, когда вы так близко к поверхности, ко всем остальным. Но не стоит беспокоиться…
Он жестом указал на белеющий в темноте холм спящего дракона.
— Она очень верная. Просто кормите её, и она будет вашему народу лучшим другом. Даже будет вас защищать. Между полётами. И говоря о полётах…
Он повернулся к наёмникам:
— Прежде чем Селен запрёт вас в шкафу, посетите Безветрие. На дне что-то есть, и я надеюсь, что это просто ещё один молодой дракон. Но если нет…
Джей недовольно закряхтел.
— Может, жениться не так уж и плохо…
— Не припомню, чтобы тебя волновала судьба этого мира, бродяга, — сухо протянул маг.
— Но, возможно, это волнует вас? — насмешливо парировал крылатый.
И затем просто растаял в воздухе.
В тот же миг рядом возникла волна теней, из неё выскочила тощая фигура летописца.
— Где?! Он где-то здесь!
— Упустила, — коротко сообщил Кей.
Зит издала тоскливый стон. Метнувшись к Алистраи, она обхватила её за шею и клюнула её в щеку, будто любимую тётушку. И испарилась вновь.
— Только меня это всё утомляет? — недовольно пробурчала Вьерна.
— Не только, — протянула Брия.
Ирае вышла вперёд:
— Мы отправимся в тоннели, мама. Останься в лагере.
— Ты ещё не вправе мне приказывать, глупая девчонка, — сурово ответила Алистраи.
И ласково погладила дочь по голове. Когда дочери Дома Огня двинулись к зеву тоннеля, Алистраи обернулась к наёмникам:
— Вы ещё здесь? — Она выразительно приподняла бровь.
— У меня было ощущение, будто ты хочешь что-то спросить, Алистраи, — ответил маг.
Дроу помолчала. Затем оглянулась на лагерь. Потом обратно на наёмников.
— Вы сказали, что хотите убить Тёмную Мать. Но тогда… Кверсати была… стала ею! Она воплотилась в… Я даже не слышала о!.. — Алистраи резко прервалась, потом зло обронила: — Но вы не явились. Почему?!
В ответ наёмники понимающе усмехнулись. Джей чуть обнажил клинок на поясе:
— Идею не рассечь мечом, Алистраи. — Толчком ладони он задвинул оружие обратно.
— Идею?.. — ошарашенно протянула тёмная эльфийка.
Наёмники развернулись и просто пошли вперёд.
— Можно лишь повредить рождённые ею символы, — добавил Кей не оборачиваясь.
Но мечник обернулся, и на ходу развёл руками:
— Лучше скажи, ты уже придумала название?
И они растворились в воздухе. Без единой капли магии. Словно их никогда и не было.
Алистраи осталась сама.
В своде сиял мягкий свет. Центр лагеря у основания пика медленно оживал, сбрасывая страх войны. Там зажигались новые огни, всё яснее звучали голоса занятых неотложными делами тёмных эльфов. Командиры реформировали отряды, жрицы Союза-во-Тьме исцеляли раненых. Убитых готовили к погребению. Старшие матери собирали эскорты для обхода новых владений.
На бывшем поле боя сейчас копошились далёкие группы сборщиков. Завалы тел необходимо было разобрать, снять трофеи и отвезти в места для ям, прежде чем те начнут гнить. Пока собиратели сгребали тела, представители домов гадали, где им прикажут разбивать новые фермы. Хоть война и кончилась всего час назад, каждый простолюдин спешил первым взяться за дело — и дел было множество!
Тысячи дроу готовились остаться в этом гроте надолго. Рядом с матерью Дома Огня раздавалось сопение молодого дракона. Алистраи вздохнула так, словно дышала впервые за сотню лет.
— Название…
Эпилог
Тонкая тень медленно карабкалась по неровной поверхности каменной стены. Характерные обводы тела выдавали молодую эльфийку среднего роста. Белые волосы были стянуты в плотный узел, длинные ушки его будто придерживали. Тёмная одежда тоннельщика плотно облегала хрупкую фигуру. Тонкие чёрные пальцы цепко держались за камень.
Дроу с пыхтением ухватилась за уступ… и камень с шорохом осыпался вниз, вызвав короткий нервный выдох. Девушка ухватилась за надёжный выступ рядом, невольно взглянув вниз. Утёсы у подножья стены с такой высоты сливались в тёмное полотно. Лёгкий ветер нежно коснулся волос, напоминая, что она на высоте в сотни шагов. Девушка ухватилась крепче и подтянулась ещё на шаг. Восхождение почти завершилось…
Совершенно неслышно для занятой подъёмом дроу, сверху медленно опустилась какая-то тень. Укрытая плащом фигура подлетела к карабкающейся эльфийке со спины.
Хулиганский смешок заставил её вздрогнуть, и сразу…
— Цап.
— Гьях!..
Уже не скрываясь, парящая тень звонко рассмеялась, сжимая жертву в крепких объятиях.
— Лан! Я тебе нос расквашу!.. Чего ты вечно мне мешаешь!
Мидорае всё же отпустила камни, позволив Квейлан поднять себя в воздух. Девушки медленно поплыли вверх, до вершины Колонны остался всего десяток шагов.
— А чего ты так зациклилась на своём скалолазании? — с ноткой раздражения спросила Квейлан. — Я прекрасно могу поднять нас обеих, ты знаешь. Чего время терять?
— Её всё равно ещё нет, а я хотела потренироваться, — недовольно ответила Мидорае. — А ты мешаешь! Скучно ей видите ли…
Квейлан ответила недовольным фырканьем… и схватила сестру губами за ухо, заставив Мидорае раздражённо дёрнуть головой. Они медленно облетели выступ сверху, и опустились на круглой площадке.
— И чего я вообще с тобой сюда тащусь… — недовольно буркнула Мидорае, отходя на пару шагов.
Не обращая внимания на ворчание сестры, Квейлан сбросила капюшон и покрутила головой, выравнивая белый хвост. Одежда на ней тоже была тёмным нарядом тоннельщика. И хоть выходить из города без оружия и брони было немыслимо, обе девушки сегодня ограничились только верней одеждой и плащами. Мидорае развернула свой, и небрежно накинула на плечи. Квейлан присела на край уступа, свесив ноги над пропастью внизу.
— Красиво…
Принцесса смотрела на огни ровного узора — город у подножья Колонны.
— Ты всегда так говоришь. — Мидорае подошла сзади.
— Но ведь вправду красиво же, — повторила сестра. — Ты… ты думаешь, Хараяла выглядит лучше, чем Кворват?
Прямо под ногами тёмных эльфиек, в сотнях шагов внизу, тянулись ровные, освещённые цветными огнями улицы молодого города.
Широкие просторные дороги некогда были ущельями и трещинами на дне огромного грота. Их расширили и выровняли, и теперь вдоль дорог стояли полуоформленные строения. Многие комплексы всё ещё походили на угловатые наросты, но с течением времени — и с градацией от подножья к окраинам — они оформлялись в многоэтажные здания, приют для тысяч тёмных эльфов.
«Хараяла» — необычное для языка дроу имя город получил из какого-то древнего текста, найденного Ирае в библиотеке их дома. Молодые принцессы всё ещё понятия не имели, что оно значит. Только то, что это как-то связано со светом.
— Я даже не знаю… — протянула Мидорае. — Мне больше интересно, быстро его строят или нет? Прошло пять лет, а многие здания ещё просто груды камня…
— Но их же опустошают постепенно, — заметила Квейлан. — Даже наш замок сверху просто скала с проходами.
Она хихикнула, девушки невольно посмотрели на свой дом, хорошо заметный сверху даже в россыпи городских огней.
Резиденцией дома Молув’итар в Хараяле стал пирамидальный комплекс, окружённый ещё не обращёнными в полноценные башни «пристройками». Зато яркие факелы живого огня украшали его с момента основания.
— Ммм!.. — возбуждённо проурчала Квейлан. — Хочу!..
— Опять она за своё… — Мидорае взялась за висок.
— Но я хочу!
Квейлан гибко улеглась на землю, закусив губу и прижимаясь к камню как тоннельная тень на охоте.
— Так хочу зажечь наши огни!..
Мидорае легонько стукнула её по бедру ногой:
— И трёх месяцев не прошло, как она взяла тебя в ученицы, куда тебе! Ты ещё на Центральный огонь слюни попускай.
Квейлан, издав почти неприличный стон, послушно уставилась в центр города. Год назад Тессар и маги дома Нартеру закончили столь нужный жителям проект — создали часы.
Колонна, чуть витой формы и высотой в двадцать шагов, возвышалась в центре Хараялы. На её полированных выступах сейчас мягко изгибались небольшие языки огня, указывающие на ранний день.
Чары наложила Старшая мать Алистраи. Живой и жаркий, ослепительный на «полуденном» пике огонь проходил циклы, разгораясь и медленно затухая, чтобы постепенно снова раскалиться. Цикл взяли с принесённых в город амулетов-часов, хоть родина его была далеко.
Удивительно, но середина дня в Хараяле приходилась как раз на середину ночи на поверхности…
Центральный огонь стоял на пересечении трёх основных дорог города, в центре специально для него предназначенной площади. Его быстро окружили важные здания — всё ещё безымянная академия тайной магии, созданная под руководством Тессара и его коллег, зал совета Старших матерей Хараялы и длинный комплекс служившего рынком Торгового Зала, где Эзора не столько продавала зелья, сколько обучала новых подмастерьев.
— Смотри Мида, новый караван уже уходит.
Квейлан, улёгшись на живот на краю обрыва, ткнула пальцем в темноту:
— Чтооо?.. — протянула Мидорае. — Опять мать Джула что-то задумала, это уже третий подряд…
Сестра оглянулась на неё с ехидной усмешкой:
— Ты посмотри на себя, заговорила как благородная дочь.
Она ловко откатилась от сердитого пинка.
— Мать Тимарит всегда была упрямой, Ирае же нам тогда говорила, — заметила колдунья. — Потому они и ушли с нами…
— Я думаю, она ушла, чтобы мухлевать с деньгами подальше от тех, кто её может приструнить, — недовольно протянула Мидорае.
Понадобилось пять лет, чтобы в Хараяле возникло первое напряжение среди домов-основателей.
