Фигура подняла руку, огненный поток неожиданно рванулся к ладони. Ошарашенные дроу повернулись головы, чтобы увидеть, как свет огненной сферы парящей над улицами медленно тает. Вскоре шар потускнел и пропал вовсе.
И невидимые с площади — но прекрасно видимые с площадки крепости — угасли огни, окружающее мрачные тёмные заросли у Разлома.
— Но знайте, что сегодня мои огни угаснут. Дом Молув’итар более не Одиннадцатый дом Кворвата. Утром на пятый день я оставлю это место позади.
Огненная фигура Алистраи вспышкой пламени растаяла в воздухе. Звенящая тишина над площадью постепенно наполнилась тревожным, потом паническим говором. Некоторые ошарашенно переговаривались с окружающими, другие поспешно проталкивались прочь, спеша по срочно возникшим делам.
Угроза была ясна без объяснений — мать Дома Огня оставляла грот Кворвата на пожрание Гнилому Лесу!
Вдали от сумятицы Алистраи опустила руки. Огненное видение в воздухе растворилось.
— Вы слышали, — заметила Ларриа. — Она опять говорила про солдат… Алистраи, ты хитрая белая змея! Ты ведь решилась, только когда поняла, что твоя армия тебя не бросит.
— Куда им деваться? — буркнула Накрииль. — Никто не возьмёт на службу солдата из Молув’итар. К тому же, раз теперь Крыло дракона подчиняется ей, её армия самое безопасное место к востоку от Моря…
Алистраи обернулась, свирепо сжав губы. Это никого не смутило.
— Меня больше поражают эти воистину исполинские амбиции, — заявила Ссавата. — Мы шутливо звали «королевой» Кверсати, но ты… просто хочешь вырвать из города кусок его плоти и сбежать?
Мать Нартеру гулко хохотнула.
— Я уже говорила — я никого не зову с собой, — зло обронила хозяйка Молув’итар. — Если кто-то пожелает остаться — это его дело!
— И ты поэтому готова утопить город в Гнилом лесе? — мрачно протянула Уливира. — Если Алаурун не возьмёт штурмом твою крепость уже завтра, я съем собственный подол…
— Готовься к плотному обеду, Вира, — промурчала Ларриа. — Алли, ну теперь-то скажешь, куда ты собралась? Все крепости в округе принадлежат совету, такие мелкие поселения и…
Глаза матери Росстару неожиданно по-детски сверкнули:
— О! У тебя же нет где-нибудь тайной крепости?! Ох, скажи, что у тебя есть тайная крепость!..
Алистраи свирепо поиграла желваками на лице. В её представлении старшие матери уже должны были давно отвязаться и свалить в свои резиденции, чтобы поскорее загладить ущерб от их распавшегося союза.
— Ну ты же не думала, что мы просто уйдём, Алистраи… — вкрадчиво протянула Ссавата. — Но скажу честно, мне тоже интересно, куда ты отпаришься со всем своим домом… хм… — Она прижала к губам палец в деланной задумчивости. — Уж не связано ли это с твоим первым приёмышем…
— Тебя это не касается! — зло прошипела Алистраи.
— Ну-ну, не надо сердиться, — усмехнулась Ссавата. — Не ты одна виртуозно владеешь прорицанием, Алли. Но теперь я просто обязана узнать, что же такого она увидела… Кто-нибудь хочет спуститься со мной? Идти по лестнице так долго…
— Я хочу, спасибо, Ссавата.
Джула пристроилась рядом с матерью Нартеру, когда они подошли к краю площадки.
— Мне нужно уладить пару сделок, прежде чем я соберу солдат для похода… — задумчиво протянула мать Тимарит, и громко добавила: — Алистраи, скажи своей Ирае, чтобы отдала назад мою дочь! Она мне понадобится скоро…
К ним поспешили Уливира и Ларриа.
— Ты что, всерьёз собираешься отправиться кто знает куда, вдогонку за сумасшедшей дроу? — протянула Уливира.
— Мм, почти треть её солдат ушла с караванами, а без солдат Алистраи её имущество в городе почти без защиты, — ответила взамен соперницы Ларриа. — Да, Джула?
— Не твоё дело, маленькая крыса.
Старшие матери воспарили в воздухе.
— Ха-ха! Для нас нет разницы, откуда вести дела, куда важнее защита товаров. И мастерских, разумеется. Так что, чем дальше от Собора, тем лучше…
— Вы обе совершенно лишены самолюбия, — заметила Уливира. — Разве не лучше умереть верной Матери благородной, чем жить жадной безродной богачкой?
Ещё некоторое время звонкий смех доносился из-за края площадки.
Тёмная Мать благоволила тем, кто добивался власти любой ценой. Парадоксально, этой ценой теперь стала верность её собственному слову.
Накрииль без капли наигранности взялась за висок и медленно двинулась к лестнице.
— Я… хочу пройтись, — протянула она. — Мне нужно подумать…
Оставшись в одиночестве, Алистраи постояла некоторое время. Затем подошла к краю площадки и посмотрела вниз. Во дворе деловито сновали слуги и солдаты — шла подготовка к скорому отправлению всего дома.
Алистраи сама не верила, что её не покинут все, кто только может. Она верила в своих детей. Но все до единого солдаты — которым Вьерна, нехотя повинуясь приказу, дала выбор отправляться прочь пока не поздно — остались служить дому и его старшей матери. Слуги хоть и нервничали, не спешили бежать. Даже маги и женщины, которых было под началом дома уже несколько сотен, остались верны.
Но чего Старшая мать Алистраи не ожидала вообще, так это странного поведения её союзниц. Она искренне считала, что ей придётся принимать какие-то меры против пяти озлобленных разрывом договора домов.
Взамен они собирались увязаться следом. Алистраи устало взялась за лицо.
— От этого будет только хуже…
Разумеется, целых пять домов, пусть и младших были значительной силой — но если все их хозяйки были так же безумны и отчаянны как она сама, то в Пустошах их ждало не что иное, как неизбежная катастрофа.
Единственное что придавало матери Дома Огня сил, это ощущение лёгкости. Невидимый груз, давивший на Алистраи с самого начала этой глупой, безвыигрышной войны, неожиданно пропал.
Он пропал, когда Алистраи Молув’итар наконец-то исполнила своё самое заветное желание — вырваться из когтей бесконечной пирамиды, по которой дроу обречены были карабкаться до конца времён.
* * *
Необычная пугающая темнота легла на пустоши вокруг Кворвата. И вечно живущие в окружении мрака дроу ощущали совершенно особый, незнакомый страх, глядя в темноту их родного мира с опаской.
Ведь почти исчезло сияние, так славно украшавшее темноту пустошей. Оттуда исчезли грибные рощи. Постепенно, начиная с южных окраин, темнота подкралась вплотную к окраинам. Остались только фермы у пригорода. Те, что так и не попали во власть Дома Огня.
Хозяева ферм забрали всё, что могли — зрелые грибы были срублены, стволы и шляпки разделаны и засушены, мох и клубни собраны и упакованы, насекомые выловлены и рассажены в клетки. Молодые ящеры крутили треугольными головами, впервые ощущая тяжесть поклажи и всадников. Привыкшие к вольной жизни, декоративные светляки грустно шуршали крыльями в железных сетках.
Всё, что фермеры не смогли забрать, они уничтожили. Некоторые намеренно, в пику конкурентам. Другие из принципа, не желая оставлять плоды своих трудов мародёрам.
Исчезла густая россыпь огней в порту, сменившись едва заметными искрами тут и там. Чёрная лента реки шла рябью — караван из десятка плотов поспешно разворачивался, уходя прочь при помощи нанятых гудриль. Населявшие порт ремесленники и рабочие его покинули, забрав всё, что смогли навьючить на одолженных им круглобоков. Большие механизмы пришлось бросить — но хозяева забрали всё самое полезное.
Некоторые идущие в караванах дроу сами не верили, что готовы покинуть единственный мир, который знали. Однако первые «переселенцы» пришли в порт несколько месяцев назад — другие готовы были просто подняться и уйти вновь…
Но горожан куда больше странного марша безумцев пугала темнота в дальней части пустошей, у Разлома. Там, где всегда — сколько себя помнили старейшие жители Кворвата — горели огни Правящего дома Молув’итар.
Разведчики домов и гильдий приносили в город дурные вести — Гнилой Лес! Он приближается! Уже подобрался к крепости Дома Огня, покинутой и пустой…
Движущийся с юга поток тёмных эльфов разведчики предпочитали обойти как можно дальше. Но даже самые ловкие всегда ощущали, как за ними бдительно следят.
Слуги Молув’итар и его союзники поначалу двигались прямо на Кворват. Но в паре миль от окраин «армия» — в которой солдат была едва ли половина — свернула. Теперь они направлялись к крепости у Призрачного моста.
Чёрную цитадель, хранящую восточный вход в город, окружало пустое место. В давние времена жилища начинались в десятке миль, но постепенно окраина подобралась. Сейчас эти здания пустовали. Занимавшие их гильдии и общины поспешно покинули родные места, понимая, что те неизбежно обратятся в поле боя. Передовые патрули Молув’итар и Ортвилле прочёсывали дома на предмет неприятных сюрпризов.
На ведущей к крепости Призрачного моста широкой дороге встали три всадницы на крупных чернокогтях.
— Я всё ещё не могу поверить, что нам удалось собрать столь многих, — протянула Вьерна. — Почти десять тысяч тёмных эльфов идут за нами… в этот безумный поход.
Алистраи недовольно покосилась на неё. Старшая мать сильно контрастировала с дочерью в полной броне, отказавшись даже в походе сменить белое платье на подходящий наряд.
— Постарайся не говорить такого перед своими подчинёнными, дочь. Большинство из них простые слуги, рабочие и ремесленники. Я многим рискую, отказываясь признать, что мы понятия не имеем, куда и как долго нам предстоит двигаться.
Сегодня Алистраи была без посоха. Бесценный древний артефакт бросили в поклаже как ненужную мелочь…
— Да, разумеется… — поспешно заверила Вьерна.
Словно в поддержку матери, Ирае тоже отказалась от походной одежды, оставшись в своей мантии. Оказалось, что подол имел разрезы на шнуровке, как раз для удобства в седле.
— Меня больше волнует участие других домов, — вмешалась жрица. — В их отрядах в основном солдаты. Мне пришлось потрудиться, прежде чем я выяснила, что их подданные давно покинули город. Тайно, притворяясь караванами в порт. И теперь идут среди наших слуг. Без нашего ведома.
— Разве твои… ученицы не отчитываются перед тобой? — недовольно спросила Вьерна.
— Нет, — бесстрастно ответила Ирае. — Я не хозяйка Союза, Вьерна, тебе стоит это запомнить. Старые методы это именно то, чего я хочу избежать…
— Я только надеюсь, что это не превратится в водоворот бесконтрольной власти, — заметила Алистраи. — Оставьте наших союзниц, если возникнут проблемы, они придут ко мне сами. Где ваши сёстры и Тессар?
— Греянна с девочками. Шалшари шныряет среди караванов, вместе со своей маленькой копией, — ответила Ирае. — Так что о шпионах можно не беспокоиться. Брия же… пытается взять себя в руки, перед тем как всё начнётся. Она слишком переживает…
— Я переживаю куда сильнее, потому что мы всё ещё не знаем куда идти! — вмешалась Вьерна.
— Прежде давайте попробуем выйти в Пустоты, — заметила Ирае. — Тессар готовит магов. Они все выглядят так увлечённо к тому же… Знаете, в Соборе только и было разговоров о том, что колдуны должны знать своё место, но, по-моему, это болезненная паранойя. Убрать давление, и адепты тайной магии совершенно уходят от мира…
— Твоя странная философия превратила тебя в сумасшедшую, — фыркнула Вьерна. — Маги всегда жаждут власти, это их сущность!
— Ты готова утонуть в традиции, сестра…
— Хватит играться, — прикрикнула Алистраи. — Раз наши маги готовы, почему бы не приступить к делу. Идёмте.
Она ткнула ящера в бока, заставляя двигаться.
— Старшая мать, ты же не собираешься выйти на передовую? — поразилась Вьерна.
Дочери поспешили следом за госпожой дома.
Крепость возвышалась над низкими зданиями окрестностей как скала. Символ могущества, пришедший из древних времён. Мощные стальные врата между парой шестигранных башен из гладкого базальта обычно стояли открытыми настежь, караваны регулярно проходили в Пустоты и обратно. Сияние моста виднелось на другой стороне, белой лентой пресекая темноту Разлома.
Сейчас врата были закрыты. Мрачный чёрный прямоугольник, сливающийся с полированными стенами, давал понять, что никому не войти — и не выйти. Беглецов не желали выпускать так просто. Первое испытание ждало их безумную затею ещё в пределах города.
— Не понимаю, почему мы не отправились по реке, — протянула Ирае. — Порт был у нас в руках, создать плоты можно было бы за пару дней, или вовсе просто переправиться в Пустоты на другой стороне…
— Брия говорит, что нам нужно уходить на север, — недовольно заметила Вьерна. — Думаешь, мне хочется возиться с этой проклятой грудой камня? Но за рекой нет толковых проходов, и мы будем плутать месяца два, будь те тоннели прокляты …
Вскоре они уже шли среди воинов. Солдаты Молув’итар почтительно расступались перед хозяйками. Удобную позицию для командования заняли на небольшой возвышенности, где под лапами ящеров и ногами солдат погибли чьи-то заросли декоративного мха.
Ряды воинов строились на самом краю максимальной дальности тяжёлых арбалетов. В контраст с привычной для дроу тактикой, в первых рядах не было рабов.
— Я даже не стала вести переговоры с матерью Авармин, — прокомментировала Вьерна.
— И не стоит, — ответил Алистраи. — Уливира не отдаст своих первосортных плоскомордых как простое мясо на убой.
— Но у тебя ведь есть план, так? — сдержанно сказала Ирае.
Вьерна не стала скрывать кислого выражения на лице.
— Если бы я знала, что так всё обернётся, я бы подготовила хоть какую-то осадную технику, — протянула она. — И задавить их позиции мясом очевидно не вариант. Значит, нам придётся полагаться на магов. Тессар подал пару идей, всё до единой сомнительные — хоть он, как всегда, совершенно спокоен.
— Не ожидала, что ты опустишься до надежд и шансов, сестра, — прохладно сообщила Ирае. — Твоя слава стоит на звании лучшего тактика в городе. Одной из, по крайней мере…
Не позволив Первой дочери огрызнуться, Алистраи развернула ящера:
— У крепости должно быть слабое место. Возможно, нам стоит спросить того, кто знает толк в крепостях…
Старшая мать указала на отдалённые фигуры за строем. Там тощий субъект в балахоне оживлённо жестикулировал, обращаясь к необычно заинтересованному Тессару.
— Этот архитектор? — Вьерна нахмурилась. — Откуда ему знать о крепости Моста?
— Давайте узнаем.
С грандиозного объявления самоубийственных амбиций настоящие проблемы Алистраи только начинались. Вечер застал Старшую мать Молув’итар в рабочем кабинете.
Просторное помещение заполняли закрытые, исписанные защитными рунами сундуки для бумаг. Широкий стол покрывали свитки и листы бумаги, от шёлковых листов для благородной переписки, до грубых бумажек с отчётами от солдат и простолюдинов.
Старшая мать сидела за столом. Рядом неловко топталась Брия.
— Судя по всему, подготовленный Тессаром график оказался точным, — пробормотала мать. — Твой брат умеет составлять планы… Мы не знаем, сколько мы будем в пути, потому нам понадобятся хорошие разведчики и, главное, охотники…
