— Ага!
Руфа бросила прихорашиваться и, встав на четвереньки, перевернула лишённую сознания Неркариен на спину. Девушка слабо застонала.
— Хах. — Кей свёл брови. — Это же одна из дочерей.
— И чего? — насупилась гончая.
— Уверена что хочешь эту? Она из семейки зовущих. Матушка из тебя сделает коврик в прихожей.
Зал наполнился зловещим урчанием. Руфа свирепо прижала уши к голове, хвост с шелестом крестил воздух. Маг поднял руки:
— Ладно-ладно. Сделка есть сделка. Возьмёшь эту… Теперь главное.
Кей поманил гончую пальцем. Та озадаченно наморщила нос. Затем свирепо заворчала. Дроу со стоном открыла глаза и медленно осмотрелась.
— НИЗАШТО! — пророкотала Руфа, затравленно припадая к полу. — Ты выходи!
— Ага, я что, идиот? — возмутился Кей. — Я тебя вне барьера и на милю не подпущу, мохнатый ураган. Давай поворачивайся задом!
— Нет!
— Рунфахваршер, ты хочешь назад свой хвост или нет?
Кей сделал замысловатый жест и в его руке появился пучок жёсткого чёрного меха, похожий на кисть. Гончая издала зловещий, но в тоже время несчастный скулёж.
— Что?.. — прошептала дроу приподнимаясь.
Маг и гончая не обратили внимания. Свирепо ворча, Руфа нехотя подошла ближе к барьеру и, развернувшись, приложила хвост к щиту.
— Ты должна быть довольна…
Кей протянул руку, и медленно взяв хвост, втянул его на свою сторону.
— Трофей не мой, мне Джей за него голову прокусит, — продолжил маг, прикладывая мех к хвосту Руфы. — Хвост верховной гончей! Он так им гордился…
— Это я ему голову прокушу, — прорычала та. — Только покажитесь в Реке, ублюдки!
Стоило их соединить, как кисточка срослась с хвостом в незаметном слиянии. Кей взвесил тяжёлый мех на руке. Потом с усмешкой раскрыл другую ладонь…
Ощутив протяжное поглаживание, Руфа с нечленораздельным взвизгом рванулась вперёд. Маг рассмеялся, смех мигом поглотил оглушительный хруст полосующих щит когтей.
— УБЬЮ!!!
— Всенепременно.
Кей указал на лежащую без сил дроу. Девушка дёрнулась, но Руфа немедленно оказалась рядом и ловко подхватила под руки. В когтистых объятиях новой хозяйки, Неркариен повисла в паре ладоней над полом. Вспыхнув, дроу стыдливо свела ноги. Маг жестом создал в воздухе светящийся многогранник.
— Увидимся, принцесса, — сказал Кей.
Рунфахваршер только рыкнула в ответ, свирепо махнув хвостом. Мягкая кисточка на самом кончике изящно плыла в воздухе, оставляя огненный след. Гончую с её ношей окутал светящийся ореол — и со слабой вспышкой они исчезли.
— Что ж… пора.
Кей повёл рукой. Купол вокруг него проявился на секунду и пропал.
Вскоре маг стоял на проходе в уютную пещеру в северной стене грота Кворвата, глядя на спрятанное там уродливое здание дома Санриг’сар. Крепость всё ещё сияла тусклыми огнями.
Путь даже там не осталось никого, кто мог бы увидеть их свет.
* * *
На заднем дворе дома Молув’итар раздавились необычные для ведущего войну дома звуки. Там играла музыка.
Никто толком не знал, как всё началось. Белокожая эльфийка бродила по дому уже несколько дней. Её, как и пару наёмников, защищал приказ Старшей матери её игнорировать. И хоть те сами были бы рады не связываться с чужаками, порой она сама приставала к кому-то из слуг. Слуги спешили от неё отделаться, и почему-то не желали отвечать на вопросы товарищей, чего же она хотела.
Но в одно утро белокожую эльфийку заметили во внутреннем дворе, за башней. Вооружившись странными парными клинками, полукруглые в форме, с остро отточенным внешним лезвием, хрупкая женщина кружилась в опасном танце. Лезвия-полумесяцы хищно сверкали в свете огней.
Сначала несколько служанок не совладали с интересом, и устроились недалеко, наблюдая за странным танцем. Затем пришли солдаты свободные от патруля.
Постепенно образовалась небольшая толпа. Белокожая только игриво улыбалась в ответ на заинтересованные взгляды.
Даже привыкшие к постоянному насилию под боком дроу устали за несколько недель беспрерывной войны — срок был дикий по меркам дроу, привыкших, что такие вещи решаются быстро, и быстро же забываются. Кто-то принёс с собой инструменты. Тёмные эльфы предпочитали странные инструменты, духовые и струнные, способные создавать отрывистые пронзительные звуки. Над собранием полилась колкая, но ритмичная мелодия.
С серебристым смехом эльфийка легко вплела музыку в танец. Услыхав голоса инструментов, из крепости показались скучавшие музыканты. Случаев устроить праздник в последние месяцы не подворачивалось, и труппа в основном терпела помыкания сначала старой, а теперь новой смотрительницы.
В мелодии стало больше нот. Танец теневой эльфийки с лёгкостью усложнился.
Вскоре внизу танцевала не только она. Молодые служанки вытаскивали неубедительно отнекивающихся мужчин, и заставляли стоять смирно, пока они провокационно крутятся вокруг.
Среди одежды собравшихся мелькнуло тёмное алое платье. В облаке тёмной дымки Шалшари возникла рядом с Зит, та со смехом увернулась от жадных объятий. Женщины игриво крутнулись в такт мелодии, словно танцевали вместе годами. Из толпы раздались возбуждённые шепотки и сдержанный смех — все знали, что Вторая дочь любит развлечься.
— …и что, ты выгонишь её на поверхность силой?
Алистраи наблюдала за своевольным весельем с балкона прямо под собранием. Лицо Старшей матери дома Молув’итар было отстранённым.
— Сама выскочит! Эй, паломничество нельзя откладывать бесконечно…
— А свадьбу можно?
— Я тебе башку отрежу… Ты ещё и мой хвост отдал!
— Это был не твой хвост. Разве что ты хочешь в чём-то признаться, приятель…
Наёмники вышил из полутьмы зала за спиной старшей матери. Джей свесился с балкона, всматриваясь в толпу, и авторитетно заявил:
— Теневые умеют затанцевать до смерти. Опасное дело.
— Будем надеяться, что до этого не дойдёт, — заметил маг.
Алистраи рассеянно обняла свой посох, положив его на плечо.
— Мои дочери… смеются. — Голос хозяйки дома был мягким от меланхолии. — Они танцуют. И играют.
Внизу мелькнули две маленькие тени. Младшие принцессы, снедаемые любопытством, выбрались ближе к «эльфийке с поверхности» и теперь увлечённо прыгали рядом. Зит со смехом крутнула клинки, обращая их в стальной вихрь. Девочки радостно рассмеялась.
— Не думаю, что я за всю свою жизнь видела подобное, — протянула старшая мать.
Наёмники промолчали. Дроу полуобернулась, глядя куда-то мимо них:
— Вы вновь что-то задумали. Прошёл всего день…
Демон явился вчера утром. Наёмники вернулись ещё до вечера, но позже вновь куда-то испарились, хоть она была уверена, что они не покидали дом. Магия Кея оставляла след, как любая другая… но в последнее время Алистраи заметила, что у этих двоих есть нечто общее с её черноглазой дочерью.
— Есть кое-что, — сказал Кей. — Не беспокойся, это совершенно безопасно. На фоне того, что мы уже сделали. Нет нужды тревожить дочерей.
Снизу раздался испуганный писк. Шалшари со зловещим смехом тянула маленьких сестёр танцевать, девочки смущённо вырывались.
— Честно говоря, мне отказывает воображение, — признала Алистраи. — Ты уничтожил целый дом.
Она обернулась к наёмникам.
— Знаете, ваш план… работает. Они напуганы.
Кей приподнял брови:
— Неужели?
— О да, — заверила дроу. — Младшие дома отвели отряды в город, не помогают даже угрозы их покровительниц. Некому больше их приструнить, видишь ли. Мафае и вовсе отказала совету в поддержке, закрывшись в своей крепости. А ты, Джей?
Мечник сделал вопросительную мину.
— Твоё выступление на Арене было игрой на будущее, так ведь? Солдаты смеют спорить со своими хозяйками, боятся каждой тени. Боятся бессмертных врагов. Мне донесли, что вчера за это казнили почти две сотни, из семнадцати разных домов.
— Помогло?
— Нет. Они напуганы.
Старшая мать повернулась обратно, опираясь на перила.
— Никто не хочет сражаться, — веско произнесла Алистраи. — Никто не видит в этом выгоды. Впрочем… есть и другие новости. Количество молящих Тёмную Мать о милости, судя по всему, достигло невиданного с Войны Королев числа.
— Что ж…— протянул маг, — будем надеяться, что она услышит. И снизойдёт.
— А пока что у нас есть сюрприз и похуже, — ровно сообщил мечник.
Алистраи с мрачным смешком прикрыла глаза.
— Что может быть хуже уничтожения целого дома?
Ответом была тишина. Алистраи оглянулась через плечо, вглядываясь в остаточную ауру магии перемещения.
Она была права — иногда этой ауры не было. Иногда они просто… исчезали.
Глава 5
Даже во времена хаоса и неугодных тёмной богине междоусобиц, возвышенность, которую местные называли Старые шпили, выглядела превосходно. В давние времена огромные сталактиты и колонны у северной стены грота стали жилищем для множества тёмных эльфов. Со временем естественные формирования превратились в огромные комплексы помещений и переходов, укутанные роем волшебных огней и покрытые резьбой и статуями.
Каждый шпиль был отдельным районом, обычно принадлежащим влиятельному благородному дому — хоть хозяева нередко менялись, стремительно и кроваво. Многие шпили традиционно разделялись на верхние и нижние ярусы. Теперь здесь жили не сотни а тысячи дроу, порой, не покидая сияющие гиганты неделями. Высота иногда в тысячи шагов служила препятствием для перемещения по вертикали — даже пожелай хозяйки заставить слуг карабкаться с самого низу, ни одна не пожелала бы ждать, пока желаемое доберётся до верха. Потому в комплексах организовывались целые общины простолюдинов, занятые производством и перемещением с улиц всего необходимого на верхние ярусы, где жили благородные семьи.
Разумеется, будучи искушёнными в тайной магии, дроу создали массу волшебных подъёмников. Но их использование было уделом специалистов, и вдобавок подвижные платформы предоставляли излишне соблазнительные методы для несчастных случаев.
На пустынном балконе-террасе одного из южных шпилей возникло две фигуры.
— Ну и где оно?
Джей оглядел панораму раскинувшихся внизу огней и ткнул пальцем в круг огней чуть справа:
— Вон там. Видишь, пар…
— Вижу, вижу. Так…
Маг присмотрелся, ища точку обзора получше.
— Так что, она утащила с собой последнюю дочь? — спросил Джей. — И ты ей просто позволил? Эти чернозадые остроухие самодуры повёрнуты на положении, если девка повлияет на Руфу…
— Понятия не имею, откуда эти твои заблуждения, — прервал Кей. — Ты её знаешь лучше всех, и несёшь такой бред.
Наёмники растворились в воздухе. Пару секунд спустя они стояли в миле от шпиля, между массивными барельефами на крыше здания на краю круглой площади.
— С чего это я её знаю лучше? — не понял Джей.
— Ты ей оттяпал хвост. По-моему, это самые интимные отношения в её жизни. Что впечатляет, раз ей три тысячи лет…
— Думаю, эта честь принадлежит её первой рабыне, — хмыкнул Джей. — Ну, помнишь, которую она сожгла в приступе страсти? Может ты и прав, контакт с нашим миром вредит им не меньше, чем нам…
— Я всегда прав, — заметил Кей. — И не забывай, что в её роду были суккубы. Спорю, девчонка в ней уже души не чает.
В центре площади возвышалась стройная — на первый взгляд — пятигранная башня. В отличие от окружающих зданий, сияющих привычными для города огнями, её скрывала таинственная тень. Легкие, светлые в темновидении облака показывались порой вокруг здания, прорываясь прямо из стен.
— Ладно, хватит болтать.
— Да, есть работа… Мне взять побольше или поменьше?
— Поменьше.
Наёмники вновь испарились в воздухе.
Тонкая башня служила резиденцией дома Альвирин, Четвёртого дома Кворвата. Отсюда сотни металлургов и механиков наполняли город сложными механизмами — оружием, инструментами и конструктами.
Издали стальная башня казалось изящным строением, её углы были чуть повёрнуты, как грани сверла. Но, вместо обычных в Кворвате хитрых композиций из барельефов и статуй, эти грани создавали сотни труб. Они тянулись снизу вверх, ныряли в стены и возникали вновь, разделялись на тонкие связки и соединялись в толстые цилиндры.
Трубы шумели круглые сутки, не прерываясь ни на секунду.
Под улицами Кворвата башня уходила вглубь даже дальше, чем поднималась вверх. Стальные коридоры владений дома тянулись к лежащей под городом магме. Потоки воды, закачиваемые из резервуаров сверху, обращалась в пар под землёй. Этот пар рвался по увивающим башню трубам, приводя в движение сотни массивных механизмов для обработки металла и производства деталей. Обслуживать паровые машины в башне Альвирин умели только обученные специалисты, служащие дому не первое десятилетие.
Машины работали беспрестанно, снабжая деталями сотни сборочных мастерских. И этот беспрестанный шум дал крепости дома другое название — Стучащая Башня.
На самом верху находилась резиденции благородной семьи. Комнаты и залы, вырубленные в камне задолго до того как снаружи появилась стальная оболочка, были просторны. Интерьер дышал роскошью благородного, в последние годы ещё и Правящего дома.
Большинство комнат сейчас пустовало. Как и все другие семьи высокородных дроу, Альвирин был пронизан междоусобицами. Тайная война между дочерями привела к почти случайной гибели Старшей матери лет пятьдесят назад.
Но как ни странно, вместо войны за власть последовала быстрая череда невнятных событий, после которой дочери Альвирин постепенно исчезли. Все, кроме одной.
— Нгхх… Ну же!..
Под высокими сводами зала в верхних мастерских раздавался тонкий скрип. В помещении царил творческий беспорядок. По углам валялись груды искорёженного на вид металла. Длинный стол у дальней стены покрывали части механизмов из шестерёнок и пружин. Стальные стены прикрывали гобелены и ковры, их же в свою очередь покрывали исчёрканные замечаниями и комментариями чертежи и эскизы.
Старшая мать Квиларра задумчиво хмурилась. На столе перед ней плавали шестерёнки. Они скрипели и гнулись, но соединяться в рабочую деталь не желали.
Самая младшая в своё время дочь, Квиларра быстро стала единственной.
Ещё в годы ученичества она проявила талан к магии. Но ещё сильнее в её семье ценились острый ум и конструктивная жилка девочки — Квиларра была прирождённым механиком. Она толком ещё не начала обучаться магии, но уже могла собрать простые конструкты. Пару лет спустя она начала создавать собственные дизайны.
В то время старшие дочери сходили с ума от тирании матери, жёсткой и свирепой, но страшно не амбициозной женщины. Им хотелось власти.
Скрип сменил тональность, гибкий металл тонко звякнул.
— Пф! Глупая железка…
Шестерёнки взвились роем мошек и сошлись в новом узоре.
Ирония была в том, что Квиларра была совершенно не заинтересована в политике. Её интересовали только её заводные игрушки. Но когда Старшая мать погибла, в девочке внезапно проснулся настоящий талант. Холодный разум сделал вывод, что в живых её не оставят — даже поклянись она служить. Младшая дочь, хоть и важный ресурс для дома, была потенциальной угрозой.
