— Порой я не сожалею о своём положении мага Архива.
Кей испарился в воздухе без единого жеста. Тессар, задумчиво помедлив, вернулся к формулам таинственного заклинания.
— Хммм… Кажется, мы можем превратить это в жезл…
* * *
Юная Мелларика стояла в центре украшенного живым огнём зала. Стояла неподвижно, испуганным светлячком застыв перед сидящей на троне Старшей матерью дома Молув’итар.
В воздухе висела нарушаемая треском пламени тишина. Мелларика не знала, стоит ли смотреть в глаза старшей матери или за это её немедленно убьют. Она очень жалела, что пришла сюда. Но пути назад не было.
В зале раздался тихий смех.
— Такая миленькая…
Мелларика машинально посмотрела на единственную присутствующую благородную дочь — высокую и стройную, с чёрными локонами и в откровенном платье из алых лент, подчёркивающих обводы красивого тела. Поймав взгляд блестящих изумрудных глаз, девочка испуганно потупилась. Шалшари рассмеялась снова. Смех будто обнимал Мелларику как тёплый туман.
Неожиданно двери зала распахнулись, и стремительно вошёл Кей.
— Как только получил ваше послание… — протянул он.
Алистраи указала на застывшую посреди зала юную дроу и ровно сказала:
— Этот ребёнок говорит, что она пришла тебе.
— Я не…
Мелларика поспешно осеклась. Алистраи вопросительно приподняла брови.
— При всём уважении, Старшая мать… — пролепетала девочка, — я не ребёнок.
— Нет… — протянула Алистраи. — Уже нет. Итак, Кей?
— Кей!.. — шепнула Мелларика.
Обернувшись, она уставилась на белокожего мага:
— Ты… ты Кей? Ты маг, который…эм…
Девочка замялась.
— Откуда ты меня знаешь? — спросил тот.
— Меня… я видела… белокожего дикаря в ямах. Он назвал себя…
— Джей, — сдержанно перебил маг. — Ну разумеется… Тебя прислал Джей?
— Да… я…
Она запнулась. У Мелларики была масса времени обдумать свои слова и действия по пути к крепости Молув’итар. Но теперь она слегка растерялась.
— Почему бы тебе рассказать всё по порядку, — предложил маг. — Где ты его видела, и самое главное, что он тебе сказал?
Взяв себя в руки, Мелларика честно изложила короткую встречу с белокожим в подземельях Арены — опустив лишь детали с теневым клинком и его фривольным поведением. Неожиданно она наткнулась на жадный взгляд глаз второй дочери Молув’итар — Мелларику посетило странное ощущение, будто её видят насквозь.
— Итак, — протянула Алистраи, — ты хочешь занять место своей сестры? Хочешь стать… Какой у неё номер? Пятый?
Издёвка в голосе покоробила Мелларику, но она всё же вскинула подбородок.
— Да. Я хочу стать выше, я должна занять положенное мне место! Я… я готова рассказать, что я знаю о планах нашего дома, если вы… — Мелларика запнулась, — если вы прикажете этому белокожему…
Ей прервал звонкий смех Шалшари. Мелларика покрылась жаром и метнула на неё злой взгляд, но тут же отвела глаза — закусив губу, Вторая дочь Молув’итар неотрывно смотрела на девочку изучающим взглядом.
— Этот белокожий здесь не в качестве раба, — ровно ответила Алистраи. — Он поможет тебе, если сам того пожелает. Однако…
Старшая мать встала и подошла к Мелларике. Та изо всех сил сталась держаться, как подобает благородной дочери — но в присутствии прекрасной, сияющей властью Старшей матери она ощутила, как у неё дрожат коленки. Ей не было так страшно даже когда её собственная старшая мать накричала на неё однажды.
— Ты хочешь предать свой дом, дитя?
Алистраи ласково приподняла подбородок девочки, заглядывая ей в глаза. Мелларика судорожно сглотнула.
— Я… я хочу…
Она отчаянно пыталась сообразить, что же сказать в ответ. Она ощущала, что её судьба висит на волоске.
— Я хочу быть принцессой, — выдавила Мелларика. — Полноценной благородной дроу! Я не могу больше жить как служанка…
— И ты поэтому пришла просить у меня милости?
Жар ударил Мелларике в голову, и она резко отшатнулась.
— Я не пришла просить милость! — возмущённо выпалила девушка. — Я пришла для сделки! Если вам не нужно, что я знаю, то!..
— Ты же не вернёшься обратно?
Шёлковый голос Шалшари мягко коснулся её горящего лица. Мелларика удивлённо посмотрела на Вторую дочь:
— Что?..
— Ты зашла так далеко, милое дитя.
Алистраи прошлась вокруг девочки.
— Слишком далеко. Даже если ты вернёшься обратно — тебя больше не ждут в твоём доме.
— Что?!..
Мелларика панически обернулась, когда ворота распахнулись. Пара солдат втащила связанного дроу, его пинком отправили на колени перед присутствующими.
— Ты узнаешь этого мужчину? — спросила Алистраи.
— Не… нет… — протянула Мелларика.
— Но он уж точно узнал бы тебя. — Старшая мать полуобернулась к магу: — Скажи, колдун, ты можешь развязать ему язык?
— Не проблема…
Маг подошёл к нервно заёрзавшему пленнику и раскрыл ладонь над его головой. Глаза дроу засветились голубоватым.
— Он ответит на три прямых вопроса. Больше… не советую.
Алистраи подошла к пленнику.
— Как зовут эту девочку?
Дроу в забытье открыл рот:
— Мелларика Шалдори…
— Зачем ты преследовал её?
Мелларика нервно вздрогнула — она была уверена, что никто даже не заметил её отсутствия!
— Мне приказали… её убить…
Молодая дроу ощутила тошноту.
— Его спугнули наши солдаты, — довольно прошелестела Шалшари. — Ты у нас в долгу, маленькая Мелларика.
Девочка отчаянно вспыхнула, изо всех сил подавлял желание заскулить от страха.
— Кто отдал тебе приказ убить это дитя?
— Старшая мать Шалдори…
Судорожный вздох застыл на губах юной дроу. Она так боялась, что это случится — и вот это случилось.
Она стала безродной.
— Он умрёт если я задам ещё вопрос? — с интересом спросила Алистраи.
— Нет, — качнул головой Кей.
— Очень жаль. — Алистраи и махнула рукой: — Убрать. Я подумаю, как его использовать…
Солдаты деловито вздёрнули пленного на ноги и поспешно вытянули наружу. Двери в зал закрылись.
Мелларика стояла оглушённая и разбитая. Из транса её вывело прикосновение Алистраи.
— Кажется, твоя мать не желает тебя больше видеть, малышка, — протянула хозяйка Молув’итар.
Мелларика подвила дрожь в теле и отчаянно сжала кулаки, не глядя на старшую мать.
— Я… я всё ещё… могу рассказать… Я много знаю… Я знаю, что они хотели делать. Я знаю, с кем они хотели связаться…
— Никто не замечал твоего присутствия.
Мелларика затравлено вскинула глаза на Шалшари. Та все ещё сверлила её пронизывающим взглядом.
— Я не… я скажу всё. В обмен на защиту…
— Защиту? — переспросила Алистраи.
Мелларика нервно сцепила руки, глядя как старшая мать садится обратно на трон.
— Но ты же просто безродная дроу, — протянула Алистраи. — Ты больше Шалдори.
Мелларики затравленно дёрнулась.
— Но я не!.. Даже так, я всё равно!..
— «Всё равно» что?
Повисла нелёгкая тишина. Затем девочка подняла на Алистраи твёрдый взгляд. В её глазах стояли слёзы, но она смотрела твёрдо.
— Я… благородная дроу! Пусть от меня отказались, я не стану простой безродной бродягой! Я не!..
Алистраи устало завела глаза под лоб и вздохнула, заставив девочку испуганно прерваться.
— Столько гордости, — протянула хозяйка Молув’итар. — Ты так стремишься быть благородной, даже если не была такой ни разу в жизни.
— Но я родилась!..
— Молчать!
Прервав свои протесты, девочка испуганно присела, прикованная взглядом к вставшей с трона Алистраи.
— Твоя собственная жадность виной тому, что ты сейчас в моих руках, целиком и полностью, — холодно заметила старшая мать.
Мелларика судорожно вцепилась подол платья, опуская глаза.
— Я просто…
Она подавила судорожный всхлип. Потом подняла на Алистраи несчастный взгляд:
— Вы убьёте меня?..
Старшая мать смерила девочку острым взглядом. Затем снова азкатила глаза и села обратно.
— Тебя уже убили, дитя, — протянула Алистраи. — Мелларики Шалдори больше нет. Убийца перерезал ей горло в пустошах.
Мелларика удивлённо захлопала ресницами. Что-то жуткое наваливалось на неё прямо сейчас, и она не могла понять, что именно.
— Что?.. Нет… Нет! Я не мертва, я!.. Прошу, если вы защитите меня, я!..
— Тебе нечего предложить мне, дитя, — равнодушно протянула Алистраи. — Твои сведения мне без надобности, я не жалуюсь на агентов.
— Но я же!..
Мелларика судорожно дыша, обхватила себя руками. Должно было быть хоть что-то что она может сделать!
— Неужели тебе нечего больше отдать?..
Тихий шёпот раздался у неё за спиной. Мелларика испуганно подпрыгнула, но Шалшари уже крепко обняла её за шею, не позволяя повернуться.
— Отдай нам что-нибудь…
Мелларика замерла на секунду — будто искра в полной тьме, её озарило понимание, что же она может отдать Дому Огня. Не так уж много она имела в жизни…
— Я… — прошелестела девочка, — я… стану вашей… если вы меня защитите…
Ей очень не хотелось умирать. Не от рук убийц матери так точно. Хватка на шее пропала. Мелларика покосилась назад и вздрогнула — там никого не было. Шалшари уже стояла на своём месте.
— Ты хочешь служить моему дому? — надменно протянула Алистраи. — Что ж, я беру немало безродных…
Мелларика подавила желание застонать.
— Я разрешаю поклясться мне в верности. Итак?
Мелларика подошла ближе и, дрожа, опустилась на одно колено.
— Я… я клянусь вам именем Тёмной Матери, что…
— Нет!
Резкий окрик заставил девочку испугано дёрнуться, едва не прикусив язык. Алистраи оказалась совсем рядом, и схватила её за подбородок.
— Тёмная Мать желает, чтобы ты прислуживала своей сестре как рабыня, пока не наберёшься наглости всадить нож ей в спину! — рыкнула хозяйка Молув’итар. — Она привела тебя в мои руки, девчонка! Всё ещё желаешь поклясться мне её именем?
Алистраи отпустила Мелларику и прошлась вокруг, зловеще постукивая огненным посохом. Девушка, дрожа всем телом, вдруг ощутила, что старшую мать окружает аура сверхъестественного жара. Испуганно сглотнув, она отпустила голову.
— Я… я клянусь, что буду служить тебе, Старшая мать Алистраи… — пролепетала Мелларика в надежде, что более прямой подход придётся суровой госпоже по нраву.
— Итак, — протянула та, — ты хочешь стать моей служанкой?
Мелларика дёрнулась не столько от слов, сколько он колкого тона в голосе. Алистраи двинулась к трону, Мелларика панически рванулась за ней:
— Нет, я не!..
Она запнулась. Затем поднялась на ноги, неотрывно глядя на остановившуюся Старшую мать.
— Я… клянусь, что буду тебе верной дочерью, мать Алистраи. — Голос почти не дрожал. — Возьми меня как дочь Дома Молув’итар!
Мелларика выдержала всего пару секунд глядя в глаза старшей матери. Затем вдруг обнаружила, что судорожно комкает платье, уставившись в пол.
— Что ж, — протянула Алистраи. — Я согласна. Ты станешь моей.
Мелларика, поражённая страшным согласием, застыла на месте. Откуда-то из соседнего уровня бытия раздался мягкий смех Шалшари. Алистраи подошла к девочке и положила руку ей на голову.
— Отныне твоё имя Мелларика Молув’итар, Шестая дочь Дома Молув’итар.
Она отвернулась от всё ещё не верящей в успех девочки и обратилась к другой дочери:
— Шалшари, я заметила, что ты питаешь самую каплю интереса к этой малышке.
Вторая дочь ответила хитрейшей улыбкой и коротко куснула губу. Алистраи отмахнулась и двинулась мимо замершей Мелларики:
— Тогда она твоя. Позаботься об её обучении.
— Как ты прикажешь, мать Алистраи…
Прежде чем старшая мать достигла дверей, за ними раздался гомон, и они резко распахнулись:
— …вы смеете меня удерживать!
Возмущённый вопль определи Греянну всего на миг. Упакованная в чёрную мантию жрицы, девушка хаотично ворвалась в зал, едва не врезавшись сослепу в старшую мать.
— Ты уже дома? — ровно произнесла Алистраи. — Не ждала что ты…
— Мать Алистраи! — взвыла Греянна. — Почему эти служанки пытаются меня удержать?! Я благородная дочь, я могу…
— Я дала приказ никому меня не беспокоить, Греянна, — сухо ответила мать. — У нас был гость.
— Гость?..
Греянна в упор уставилась на Мелларику, заставив ту нервно дёрнуться.
— Что это за девчонка?
— Твоя новая сестра. Её зовут Мелларика.
Греянна оглушённо замерла на месте, позволяя матери покинуть зал. Затем рванулась следом, оглашая коридоры панически криками:
— Сестра?! Старшая мать, ты удочерила какую-то соплячку?! Даже не посоветовавшись!..
Шум затих вдалеке. Сопровождая Алистраи в тенях, легийки скользнули следом. Мелларика ошарашенно стояла посреди зала, ощущая как в груди колотится сердце.
— Сколько всего навалилось, да? — протянул Кей. — Думаю, тебе стоит пойти отдохнуть.
— Да…
Мелларика не сразу сообразила, что она понятия не имеет куда идти. Она впервые была в этой огромной крепости — хоть это и был теперь её дом.
Неожиданные объятия со спины заставили девочку испуганно вздрогнуть. Шалшари сжала её, обвивая одной рукой за живот и другой за плечи.
— Сколько тебе лет, сестра?
Вкрадчивый голос пробирал до костей, и Мелларика, даже не мечтая солгать, нервно пискнула:
— Пять… пятнадцать.
— Тебе давно пора стать ученицей…
Шалшари резко развернула девочку к себе лицом. Поймав жадный взгляд сияющих зелёных глаз, Мелларика ощутила странную смесь беспричинного ужаса и приятного возбуждения.
— Теперь ты моя.
Мягкий шелковистый голос пропал, сейчас тон Шалшари резал острым ножом. У Мелларики похолодели кончики пальцев.
— Да, сестра…
Перечить она и не подумала. Глаза сестры были такими холодными. В голове шевельнулся страх, что хоть она и получила настоящий титул и новую семью, она всё так же будет в услужении старшей сестры. С ней всё равно будут обращаться как с бесполезной рабыней.
— Ты боишься? — ровно спросила Шалшари. И неожиданно погладила девочку по волосам. — Нет нужды, на твой счёт у меня другие планы. За мной, я покажу твою комнату.
Мелларика послушно пошла следом за новой сестрой и наставницей.
Белокожий маг, казалось, без единого движения оказался у дверей зала, безразлично глядя куда-то за спины эльфиек. Но стоило Шалшари поравняться, как в зале вдруг раздался его спокойный голос:
— Ты подготовила ей комнату?
Едва заметная нотка неожиданной угрозы в голосе мага резанула Мелларику не хуже лезвия.
— Как… предусмотрительно.
Шалшари с рычащей сквозь абсолютное равнодушие голоса злостью мягко протянула:
— Она моя сестра.
Перепуганная невесть откуда взявшимся напряжением, Мелларика не посмела даже поднять головы.
