— Тогда заткнись и исполняй приказ, — отрезал ведущий. — Если тебя подстрелят, я тебя назад не потащу, даже если госпожа Вьерна прикажет лично!
— Можно подумать, что она вообще будет с тобой говорить, — парировал второй. — Она же отдаёт приказы только капитанам.
— Она отдаёт приказы, кому считает нужным, идиот. Уж тебе знать неоткуда, ты никогда не был в её отря…
Солдат резко умолк и прильнул к стволу гриба, скрываясь от кого-то впереди. Несмотря на ветреное поведение, его напарник немедленно повторил манёвр.
— Трое, — коротко сказал он, мигом лишаясь шутливого тона.
— Нет… их точно больше, — добавил ведущий. — Орки. Эти только приманка…
Дроу застыли. Затем ведущий подался вперёд.
— Избавимся от них…
Напарник дёрнул его за плечо и зашипел:
— И кто теперь не слушает приказов?! Нам же сказали…
— Ты глухой? — оборвал ведущий. — Они приманка, тупица!
Второй пожевал невидимыми под капюшоном губами и досадливо фыркнул. Ведущий молча двинулся вперёд.
Безмолвными силуэтами дроу скользнули среди светящихся грибных колонн, неслышно ступая по мягкому ковру спелого мха. Тонкие стебельки споровых нитей тянулись понизу стволов, иногда с незаметным шорохом разрываясь под шагами.
Три мускулистых орка с грубыми тесаками в руках, одетые в примитивные обмотки дикарей из восточных племён нервно оглядывались по сторонам. Рабы, без сомнения. Отправленны в рощу, чтобы проверить наличие патруля собственными глотками.
Дроу, безошибочно выбирая интервалы, когда орки отворачивались, подошли вплотную. Дикари притормозили на поляне, озираясь по сторонам. Не сговариваясь, воины дроу вырвались из-за укрытия стволов, как только ближайшие орки отвернулись.
Всего трое противников — патрульные не стали даже стрелять. Первые рабы не успели развернуться, клинки вошли в их тела одновременно, прошивая почки и лёгкие. Первый рухнул в густой мох, подняв облачко едких спор.
— Чт?!.. Гадство!..
Болтливый напарник машинально подхватил обмякшую тушу орка второй рукой, нервно дёргая оружие. Меч прошил тело до такой степени превосходно, что застрял лезвием где-то в рёбрах. Ведущий рванулся к последнему орку, обрушивая удар на дикаря. Не иначе как случайно, но орк с паническим воплем отбил атаку кривым взмахом, но тут же получил ногой в низ живота. Дроу коротким движением полоснул раба по шее, с удовольствием услышав хриплое бульканье.
Но возможно, было уже поздно — плоскомордый успел крикнуть, пусть всего раз.
— Ну да… вай!..
С напряжённым выдохом второй вырвал меч из тела и угрожающе указал в сторону тёмного пятна, где под капюшоном скрывалось лицо его товарища:
— Даже. Не. Думай!
Ведущий помолчал секунду, потом едко хохотнул. Напарник издал злобное шипение и резко сбросил с меча кровь.
Синхронно оба рванулись в разные стороны — с шелестом воздух пронзили тонкие копья грубой работы.
— Они уже здесь?! — поражённо выпалил второй.
— Я же сказал, эти просто приманка!
Из-за стволов показались орки. Все, как и прежняя троица, дикари с востока, возможно проданные дому Крендиал их же сородичами целым отрядом. Десяток метателей размахнулся новыми копьями. Дроу поспешно рванулись на другой конец поляны, скрываясь среди грибов.
— Если мы заведём их глубоко, с нас шкуру снимут! — нервно выдохнул болтливый.
Подтверждая его догадку, за спинами патрульных раздался топот и боевые кличи орков.
— Поворачивай!
В отчаянно попытке исправить положение, ведущий свернул. Погоня сдвинулась к границе рощи. Дроу оставляли во мхе едва заметные следы, легко несясь по мягкому покрову. Толпу орков окутывала пылевая волна спор.
Вскоре за светящимися стволами показалась темнота пустоши.
— Давай!
Синхронно остановившись, эльфы выбросили правые руки вверх. Раздался щелчок, и чёрные росчерки соединили эльфов со шляпкой ближайшего гриба.
— Эти штуки нас точАаийа!..
С испуганным воплем второй патрульный рванулся вверх, притянутый за руку прочным тросом. Ведущий в ответ на рывок только напряжённо выдохнул. Дроу повисли на краю шляпки, вздёрнутые за руки.
— Живее, получишь копье в жопу… — пробормотал ведущий, поспешно подтягиваясь свободной рукой.
Внизу раздался топот и вопли на корявом орочьем наречии. Второй солдат неловко перевалился в последний момент, все ещё прикованный рукой к наконечнику троса.
— Эй, как эту?..
Ведущий молча потянулся и что-то нажал на браслете-катушке партнёра — щёлкнуло, и зацеп втянулся обратно в направляющую трубку.
Дикари растерянно шастали под грибом, на котором затаились сбежавшие патрульные. Дроу неподвижно лежали на шляпке, упираясь ногами в скользкую поверхность. В центре «чаши» поблескивало что-то влажное.
— Если начнём соскальзывать, я стрельну в тебя … — выдавил второй, напряжённо цепляясь пальцами за влажную поверхность шляпки.
— Кинжал воткни, идиот…
Напарник застыл на мгновенье, затем осторожно послушался, тихо всадив лезвие рядом с собой и взявшись как за рукоятку.
Орки продолжали копошиться внизу. След был окончательно потерян — затоптан самими же «охотниками». Судя по злобным окрикам глубокого грубого голоса, главный в отряде искал виноватых.
— Нужно сказать, — шепнул второй, прислушиваясь к оркам, — эти штуки отличная вещь. Откуда наши хозяйки их берут, ты думаешь? Я б думал, что такое только солдатам правящих домов…
— Ты и есть солдат правящего дома, кретин, — буркнул ведущий. — Знаешь, мне на твою шкуру плевать, но вякни такое при одной из хозяек, и тебя развалят пополам как мясного жука!
Второй неопределённо хмыкнул.
— И чем ты недоволен, вообще? — не выдержал ведущий. — Тебя взяли на службу, и не просто каким-то мясом, ты в патруле ходишь! Ты знаешь, сколько лет приходится пол в бараках мести, чтобы…
— Знаю, — отрезал напарник. — Чего, ты думаешь, я сдёрнул из крепости?
— Ясно «чего», с чего все ваши дёргают — в Кворвате халяву искать пришли.
Второй только злобно фыркнул, поправляя себя на скользкой шляпке.
— Вот только тут и без вас полно безродных, — продолжил ведущий. — Быстро понял, что тебе тут не рады?
— В Разлом прыгни, я не идиот, — огрызнулся второй. — Я и так знал, что тут никому не рады. Всем места во тьме не хватит.
— Чего ты тогда гундишь всё время? Не хочешь служить в Доме Огня — вали обратно в город! Ты знаешь, как старшая мать сказала…
— И чтобы меня там какая-то девка прирезала за то, что я на неё случайно глаза поднял? — буркнул второй. — Ну уж нет, обратно в безродные я не подамся. Да и я слышал, там сейчас торговые кланы вцепились один в другого, как пауки в кадке. Не в мясо для благородных, так в мясо для торгашей… неизвестно, что хуже. Я просто…
— Чего?
— Да эти штуковины! — Он приподнял руку с катушкой. — Механическая же штуковина, с магией ещё. Такое только дом Альвирин делает. Откуда они у нас? Ненормально всё это…
— Эти штуки делают для дома в порту, — нехотя ответил ведущий. — Одна семья ушла из города, я слышал, что их пытались прикончить конкуренты.
— Кто ж их отпустил? — поразился второй. — Они же не… сбежали?
— Конечно, сбежали.
— Предательство благородного дома! За это их весь город ловить будет…
— Только не на нашей территории, — усмехнулся солдат. — Смекаешь? Или ты вправду совсем тупой?
Напарник открыл рот, чтобы ответить, но оба резко пригнулась к шляпке. Внизу раздались вопли орков. Топот усилился, крики вдалеке приблизились. К боевым кличам прибавились предсмертные хрипы. Вскоре крики стали паническими, раздался короткий лязг стали, то тут то там. Голосов становилось все меньше, пока наконец последний испуганный орочий крик не прервался на полуноте.
Патрульные настороженно застыли в укрытии. Внизу раздались лёгкие шаги.
— Они здесь.
От мелодичного женского голоса у обоих по спинам пробежалась дрожь — сомнений не оставалось, это были свои.
— Живо спускайтесь!
— Да, госпожа!
Ответ хором вызвал снизу пару смешков. Патрульные злобно покосились друг на друга, и придвинулись к краю.
Внизу стояло два десятки воинов дроу, между грибами лежали нападающие орки. Солдаты вытирали клинки и поправляли сбившиеся в бою плащи. Эльфов среди павших не было. Прямо под грибом, где сидели патрульные стояли широкоплечий мужчина в броне тоннельщика и невысокая женщина дроу с короткими волосами, в кольчуге без плаща.
Брия подняла взгляд на патрульных и недобро прищурилась.
— Мне повторить? — сурово вопросила она.
Патрульные замешкались. Стоящий рядом капитан усмехнулся, делая рукой жест.
— Высоковато… — заметил он.
Благородная дочь взялась за висок.
— Мне что, объяснять по пальцам?
— Позвольте мне. — Командир поднял голову и свирепо рявкнул: — Используйте крючья, пара дегенератов! Ко мне, живо!
Панический переброс себя через край шляпки и нервный спуск на постепенной подаче троса заняли пару секунд. Патрульные вытянулись перед капитаном.
— Вы видели другие отряды? — сухо спросила Брия.
— Нет, госпожа!
— В следующий раз постарайтесь использовать своё обмундирование правильно, или вас превратят в настоящую приманку, — зловеще сообщила Пятая дочь и отмахнулась: — А теперь прочь отсюда! Второй отряд у северной стены, отправляйтесь туда и помогите с перемещением тел.
— Слушаюсь, госпожа.
Ведущий поспешно двинулся в указанном направлении, напарник поспешил следом.
— Я так и знал, что будет нападение, я же говорил, что…
— Клянусь подолом Матери, да закрой ты уже рот!..
Брия и капитан проводили патрульных взглядом, затем девушка фыркнула:
— У нас точно нет никого получше? Эта парочка слишком туго реагирует на противника…
— Я выбирал их лично, ты же знаешь. Они провели почти всю жизнь в Пустотах, — заметил командир. — И это первый раз, когда мы используем такую тактику. Даже госпожа Вьерна признает, что солдат нужно немного потренировать.
— Нет времени на тренировку, — буркнула Брия. — Может… может, это и к лучшему. В настоящем бою они получат такой опыт, какой не даст простой бег с палками.
Капитан удивлённо смерил её взглядом. Брия это заметила.
— В чем дело? — сухо спросила она. — Недоволен моим мнением?
— Я бы ни за что…
— Не вздумай вить вокруг меня этикет! — оборвала юная госпожа.
Капитан хмыкнул.
— Как скажешь. Но ты… просто стала говорить как твоя сестра.
Брия раздражённо фыркнула и двинулась к краю рощи, оставив солдат разобраться с телами рабов. Капитан двинулся следом.
— Не думай, что ты знаешь Вьерну только потому, что она позволила согреть свою постель пару раз!
Мужчина коротко хохотнул.
— Я не настолько глуп, госпожа. Знаешь, как называют комнату генерала наши офицеры?
Брия хмыкнула.
— «Другая тренировка».
— Вот именно. Госпожа Вьерна просто даёт нам понять, на что мы способны, будь то схватка или… постель. — Командир усмехнулся. — И прошу не спрашивать, насколько она превосходит меня и в том и в другом.
— Только если ты не спросишь, насколько она превосходит меня, — кисло отозвалась Брия.
Они вышли за границу рощи, перемахнув ограждающий владения невысокий забор. Он служил не столько преградой, сколько границей, за которой всем нарушителям стоило опасаться за свою шкуру.
— Интересно, сколько раз мы сможем провернуть этот трюк… — протянула Брия, усаживаясь на ограду.
Сегодня они впервые успешно обратили тактику противника против него.
Обычное нападение тёмных эльфов состояло из простой и эффективной тактики — на позиции противника выпускали расходное мясо, рабов или нежить — обычно из тех же рабов, — и когда позиции противников становились очевидны, их атаковал скрывавшийся до того отряд воинов. Иногда это был просто сброд с оружием, если в бой вступали слабые дома или торговые кланы. Но чаще противника уничтожали опытные и обученные солдаты, порой с сотнями лет опыта в войнах и патрулях.
Сегодня же, вместо того чтобы указать, и даже слегка ослабить позиции противника, мясо послужило усыплением бдительности своих хозяев. Как только орки атаковали патруль, скрывшийся хоть, и с трудом, среди грибов, Брия развернула свой отряд и двинулась к заранее разведанным потенциальным подходам противника. Силы противника нашлись почти сразу, ждущими ответа у северной границы.
Разумеется, они выставили патруль охранения. Брия лично уничтожила всех, тихо и безжалостно. Затем её солдаты просто зашли с тыла и свалились на противника как пещерный душитель на спящего. И только потом они вернулись за парочкой олухов-патрульных.
— Думаю, это сработает ещё не раз, — заметил капитан. — Дома не любят обмениваться даже успехами, а провалами тем более.
— Дома… — протянула Брия. — Мы так и не нашли никаких символов. Это странно…
— Они просто не хотят, чтобы мы…
— Нет, — резко оборвала Брия. — Если бы они хотели скрыть свои следы, они бы подбросили чужие побрякушки! Нет. Это что-то другое. Что-то хуже. Я думаю…
Она умолкла, оборвав себя на полуслове. Эти её мысли были не для солдат на поле боя. Пятая дочь соскочила с ограды и двинулась к стоянке, где остались их ящеры.
— Я возвращаюсь в дом. Ты проследишь, чтобы всё уладили. Прикажи хозяевам продолжать работу, мы восстановим защитные заклинания вокруг фермы.
— Разумеется. Я уже упоминал, что ты говоришь совсем как госпожа Вьерна? — усмехнулся командир.
Брия остановилась и полуобернулась к нему.
— А что, ты хочешь попробовать мою «другую тренировку»? — протянула она.
Командир смерил её долгим взглядом. Затем чуть склонился, не отрывая своих глаз от её:
— Если ты прикажешь.
Брия помолчала секунду, затем усмехнулась:
— Знаешь, ещё месяц назад я бы таак разоралась.
Командир коротко улыбнулся в ответ.
— Ты изменилась, Брия. Я боялся что ты никогда не найдёшь здесь своё место.
Девушка, отворачиваясь, угрожающе качнула пальцем:
— Не думай, что ты меня знаешь только потому, что это ты учил меня ходить в Пустотах. Назад к работе.
— Да, госпожа.
Проводив благородную дочь взглядом, старый Мастер оружия уничтоженного дома развернулся и вошёл в сияние грибной рощи.
Одну атаку они отбили. Скоро будет множество других.
* * *
Крепость Молув’итар сияла обновлёнными огнями. За дымчатыми занавесками одного из окон на верхних этажах башни виднелась невысокая девушка дроу. На ней было просторное лёгкое платье из белой ткани, перетянутое в поясе тонким шнурком. В таком обычно отходили ко сну те благородные дочери, которые не любили спать нагими. Белые волосы юной дроу спадали на плечи и спину роскошным потоком. Девушка стояла перед зеркалом, нервно сжимая тонкие ладони у груди.
Из зеркала на неё смотрела незнакомка.
— «Греянна»…
