— Всё равно придётся полагаться на припасы, — сдавленно протянула Брия. — Особенно если… если эльфов будет слишком много…
— Об этом он и пишет. Кажется, он говорит о твоём знакомом, командире с которым ты пришла в наш дом? Он опытный тоннельщик…
— Да, он… — Брия замялась, отгоняя воспоминания о прошлом. — Он ходит в Пустотах почти с рождения. Но я думала, он будет под командованием Вьерны, он же командир одного из отрядов…
— Я отдаю его в твои руки, Брия, — перебила Алистраи. — Ты поведёшь нас, и тебе предстоит выбирать направление. Значит, головные патрули будут твои.
— Да, старшая мать…
Напряжение в голосе дочери было настолько очевидным, что Алистраи невольно оторвалась от дел. Брия нервно тискала рукояти кинжалов на поясе.
— Не нужно нервничать, — мягко сказала мать. — Я верю в тебя, Брия. Ты найдёшь нам путь.
Та подняла на Алистраи несчастный взгляд.
— Я… я даже не знаю, куда я должна вести… — сдавленно прошептала она.
— Ты же говорила, что ощущаешь направление, — напомнила Алистраи. — Разве видения не стали яснее?
— Да, советы Зит помогают, — кивнула Брия, отводя глаза. — Но я…
— Что? — Алистраи погладила её по щеке.
— Я не знаю, что там, — выдавила Брия. — Вдруг я веду нас в ловушку? Весь наш дом! Ты, мои сестры, наши подданные!..
Алистраи прервала поток сомнений, сжав дочь в объятиях. Брия сдалась и прижалась к матери, издав несчастный стон. В её голове мелькнула мысль, что совсем недавно она и представить не могла подобной близости с хозяйкой своего дома. Сейчас это было так естественно. Близость к матери наполняла её уверенностью.
— И я даже не знаю, как далеко это место, — пробурчала Брия в плечо Алистраи. — Может, мы будем кружить по Пустотам годами. Я этого не выдержу…
— Я думала, ты не боишься Пустот, дочка, — усмехнулась старшая мать. — Ну же, назад к делам, я слишком тебя разбаловала…
Алистраи села обратно, оставлял Брию гореть жаром смущения. В дверь постучали.
— Старшая мать, прошу прощения, но у вас посетитель, — раздался голос стражницы.
— Что?..
Алистраи удивлённо подняла брови. Она ждала массу посетителей по поводу её решения, но с ними было приказано разобраться Тессару и его доверенным. Посланников от других домов она не ждала.
— Я могу посмотреть, кто это. — Брия приняла медлительность матери по-своему.
— Нет… останься. Впускайте.
Дверь растворилась, и в помещение ровным шагом влетел мужчина дроу. Высокий и тощий, с растрёпанными волосами до плеч, он явно был не молод. Наряд казался странной смесью мантии мага и рабочей одежды мастерового — рубашку с отворотами покрывал пёстрый балахон до колен, не скрывающий широкие, будто слишком большие штаны.
— Мать Алистраи, моё имя Зарон, и я прибыл сюда с важным предложением.
Глубокий голос гостя звучал как из кувшина, что странно сочеталось с его тощей фигурой.
— Важность буду определять я, — прохладно сказала старшая мать. — Ты говоришь так, будто я должна знать твоё имя, но это не так.
— Несомненно. — Дроу и глазом не моргнул на холодный приём. — Мы едва ли знакомы, разве что в самом отдалённом смысле. Мой наставник, Глиронд, был самым ярким противником некоего Вораха, из дома Ирдан, ныне, конечно, забытого как велит традиция.
— Ворах… — ошарашенно протянула Алистраи, — это же..
— Верно, — перехватил гость. — Тот, кто возвёл эту самую, весьма впечатляющую башню, где мы в данный момент находимся, мать Алистраи. И мой наставник был его врагом до самого конца, и даже после. Ему мало было видеть смерть Вораха вместе с его семьёй, он также желал уничтожения всех его зданий. Спешу заверить, что ваша резиденция, Старшая мать, определённо была в списке последней. Воистину редкая вещ… как жаль, что она достанется, почти без сомнения, этой весьма отвратительной поросли. Ведь, разумеется, без вашего огня Гнилой лес доберётся сюда уже вскоре.
Отрывистая речь незнакомца привела благородных дроу в некоторое замешательство, но Алистраи воспользовалась первой паузой:
— Итак, ты архитектор, — поспешно вставила она. — И полагаю, раз ты позволяешь себе меня донимать в такое время, ты весьма успешен в своём деле…
Дроу строили на многие столетия. По крайней мере, в идеале — немало изящных зданий, служивших резиденциями благородным домам, уже через пару десятилетий обращались в руины. Профессия архитектора была непростой. Работа не переводилась — кто-то всегда что-то строил, в городе или под ним, и группы строителей входили в ряд влиятельнейших гильдий города, давая редкий шанс на власть и богатство для мужчин. Но конкуренция приходила из самых неожиданным сфер, а набор знаний требовался специфический, от инженерии, до тайной магии.
— Уверяю, что успех вполне заслужен, Старшая мать, — заверил гость. — И именно поэтому я пришёл сегодня. Так случилось, что я застал ваше… обращение сегодня в порту. И сколь поразительным это было совпадение! Ведь я прибыл туда… Впрочем, оставим детали. Я хотел бы предложить вам свои услуги, мать Алистраи! Я и мои подмастерья, мы готовы отправиться с вами, лишь только вы дадите нам согласие вас сопровождать.
— Мастер Зарон, я не нуждаюсь в…
— Но вы нуждаетесь, Старшая мать, — веско перебил гость.
Благородные дамы нахмурилась. Даже в свете хаоса, который навлекла на свой дом Алистраи, нарушения этикета оставались прерогативой могущественных — а простой архитектор таким не являлся.
Будто желая это оправдать, Зарон подался вперёд и веско заговорил:
— Я пришёл, ища встречи с вами, Старшая мать, потому что я был уверен, что ваши владения не долго останутся просто набором косых хибар на берегу реки! Но теперь я совершенно точно знаю, что именно вы держите в руках то чего я желаю больше всего, чего я не получу от других хозяек, неважно сколько буду ждать!
— И что же это? — озадаченно спросила Алистраи.
— Ну как же? — Архитектор театрально вскинул руки: — Мой величайший шедевр, разумеется!
Повисла озадаченная тишина.
— Если хочешь, я его выкину, — ровно сообщала Брия.
Архитектор бесстрашно поправил полы мантии. Со сдержанным смешком Алистраи подняла руку.
— Мастер Зарон, вы хоть отдаёте себе отчёт, что я собираюсь делать? — веско протянула она. — Я отправляюсь не в плодородные гроты где-нибудь на западе. Мы уходим в Пустоты. Возможно на долгое, долгое время.
— Это не важно, — отмахнулся дроу. — Куда бы не привёл ваш путь, мать Алистраи, я знаю, что вам понадобится обозначить власть над этим местом. И вот в этом я послужу вам как никто иной.
Архитектор двинулся перед столом по кругу:
— Видите ли, я всегда мечтал создать что-то грандиозное. Но сейчас готовы строить только дворцы для благородных, матерей и дочерей, для жриц… — Зарон встал, махнув рукой: — Шестнадцать крепостей окружают наш город! Последние три возвёл я, для домов совета.
— Ах, вот оно что, — протянула Алистраи. — Но я всё ещё не вижу, чего вы хотите от меня? Я не планировала возводить новую резиденцию… — Она запнулась и мрачно добавила: — Опять.
— О, как я и сказал, мне нужно лишь ваше разрешение, Старшая мать, — напомнил архитектор. — Я и мои подмастерья и так живём у своих строек, и готовы двигаться в любой момент.
Брия неуверенно посмотрела на мать.
— Я не думаю, что… то есть, я даже не знаю как далеко…
Она растерянно сбилась. Алистраи перевела взгляд на архитектора. Затем отмахнулась:
— И что ты хочешь в оплату?
Тот обернулся и развёл руками:
— В оплату? О, всего лишь возвести нечто особенное. Уверен, с вашим покровительством, госпожа, у меня будет редкий шанс…
Вскоре маг явился к Дому Огня с шестью подмастерьями, часть в простой одежде мастеровых, но двое в мантиях учеников из Энма-Тириум. Слабые, но стабильные навыки в магии обещали больше успеха в карьере архитектора, чем в грызне за каждый волшебный жезл среди адептов в Башне.
О крепости Призрачного моста Зарон знал немало. Оторванный от беседы с Тессаром чародей-зодчий охотно вывалил на благородных дочерей подробное описание.
По лицу Вьерны явно читалось, что это было вовсе не то, что она хотела услышать.
— Идеальные углы обстрела, тайные окна, односторонние проходы, ловушки, обходы, односторонняя оборона, — мрачно перечислила она итоги. — Превосходно, эта груда камня неприступна! Нам нужно знать слабые места, а не насколько великолепна их оборона!
— Леди Вьерна, я лишь описываю конструктивные решения, — ровно сообщил Зарон. — Существует, однако, одна слабость, о которой знают лишь специалисты моего круга…
— И это? — с сомнением протянула Алистраи.
Маг наставительно вскинул палец:
— Мост, если верить слухам, нестабилен. И я говорю не о «случайных» его сбоях. А в том плане как принято возводить магические конструкты для длительно пользования. Как вы знаете, арочные переходы держатся за счёт рун, ведённых в тело конструкции при…
— Ближе к делу, если можно, — сухо перебила Ирае. — Мы можем попасть внутрь, или нет?
Зарон чуть склонился:
— Прошу простить мою отвлечённость. Как многие древние конструкты, Мост держится…
— Правильным ответом будет «нет».
Спокойный голос Кея заставил всех нервно вздрогнуть — кроме Алистраи. Она почему-то перестала нервничать, когда белокожие появлялись из темноты как призраки. Словно, исполнив их с колдуном договор, стала ощущать с ними некоторую… солидарность.
Маг и мечник подошли со стороны рядов солдат. Дроу за их спинами будто ничего не заметили, всё ещё деловито выдвигаясь на позиции.
— Мастер Зарон, — привычно бесстрастным голосом сказал Тессар, — вы хотели предложить вмешаться в контур артефакта? Назвать это эксцентричным будет мягко…
— Но, по-вашему, единственный способ, это ослабить центральные опоры? — обратился Кей к архитектору. — Чтобы стены сложились как бумажный домик?
Тощий дроу указал на мага:
— Я о тебе слышал, белокожий. Полагаю, слишком многое было правдой?
— Чересчур, — ответил Кей. — Теперь я советую вам отправиться обратно в лагерь. Ваши подмастерья не смогут сдерживать мстительность матери Уливиры долго. Вы всё-таки отказали ей пару лет назад…
Зодчий переменился в лице и поспешно склонился перед Алистраи:
— С вашего позволения, госпожа!..
— Что за дьявол? — протянула Ирае, глядя как маг несётся прочь.
— Уливира хотела себе крепость, — ответил Джей. — Но Зарона одолела тоска — он только что закончил крепость для Зиннатриум. Представьте, что было, когда она узнала, что он просится на службу к Алистраи?
— Так и знала, что с этим паяцем будут проблемы, — фыркнула Алистраи. — Что ж, взрывать крепость источником мы не можем. Без Моста это место бесполезно.
Старшая мать развернула ящера к крепости.
— Я пойду, Вьерна. Я создам нам путь…
Благородные дочери уже открыли рты, чтобы рассыпаться в сопротивлении, когда раздался короткий смех мечника.
— Ну же, что за ребячество, — протянул ему в тон Кей. — Благородным дамам не место на поле боя!
— Особенно когда нужно просто открыть одну дверь, — добавил Джей. — Пусть и большую.
Алистраи полуобернулась к наёмникам и прохладно ответила:
— Я не желаю заключать сделки снова, колдун. Мы в расчёте.
— Вполне. Но я когда-то уже говорил — мы не можем сидеть здесь вечно.
— И что, ты просто разнесёшь её вдребезги? — протянула Ирае. — Мы не можем потерять мост, белокожий! Если хочешь показать своё могущество, почему бы тебе просто не перенести нас в Пустоты?
Кей выразительно покачал пальцем, но ответил Джей:
— За это нам придётся снять с вас ваши шёлковые шкурки. Но открыть двери? Это просто вежливость.
Наёмники прошли мимо дроу и встали на дороге к крепости.
— Ну что, кто пойдёт? — Джей рассеяно крутнул мечом.
— Давай ты. Если я расколю край обрыва, тут будет бардак…
— Да, не обрушивать же весь город в яму… Ладно, открывай заначку, гляну, что у нас там…
Маг двинул рукой и перед мечником завис полупрозрачный прямоугольник. Джей размеренно двигал рукой, будто что-то перебирал внутри.
— Нет… нееет… может быть… о, можно эту попробовать… но заряды тоже кончаются… а может мне взять…
— Ещё секунда, и пойдёшь в бой голым, — пригрозил маг. — Бери уже свою кувалду, тупица!
Джей презрительно фыркнул, делая возмущённое движение кистью.
— Это не кувалда, а Боевой молот Валади, Небесное оружие Третьей династии, и дар Бога грома Вечному Императору. Неуч!
Из пустоты в его руке возник огромный молот покрытый орнаментом и рунами. Отлитое цельным, оружие выглядело безнадёжно тяжёлым. Джей крутнул его в руке как деревяшку.
— Тебе только с молотками играться, — буркнул маг. — Давай уже, время не ждёт.
Когда фигура белокожего уже почти достигла крепости Алистраи и её дочери приблизились.
— Это всё так неестественно, — протянула мать.
— Нет-нет, — заверил маг. — Неестественно это когда он выбивает дверь голыми руками. Правда, леди Брия? Как в сокровищнице императора…
— Не зови меня так.
Приёмная дочь приблизилась из темноты, откуда-то со стороны зданий.
— Куда делась тень? — спросил маг.
— Не знаю. — Брия остановилась рядом с матерью. — Она такая же как вы. Как я всё это ненавижу…
— Иногда с этим приходится просто жить, — вздохнул маг.
Джей подошёл к вратам крепости без помех. Узкие щели бойниц оставались пусты. Магические руны тускло тлели. Горгульи, подготовленные ожить и броситься на противника, неподвижно сливались с камнем.
— Что, даже не будете стрелять? — нагло поинтересовался воин.
Стены безмолвствовали.
За ними три сотни воинов из армии церкви, прибывших специально для защиты, напряжённо ждали команды ведущего, верного Собору, и лично матери-настоятельнице инквизиции, коменданта. Сотни глаз следили за белокожим далеко внизу, вскинув арбалеты, мощнее даже обычных крепостных. Маги, пригнанные обещаниями наград вровень с угрозами, шептали могучие заклятья. За тайными проходами на нижнем уровне рычали в особых клетях изменённые в монстров и одержимые демонами животные.
Но командир ждал.
— Как хотите, — буркнул Джей, — всё равно вам крышка…
Без видимого труда вскинув тяжеленый молот, воин в низкой стойке отвёл оружие за спину для размашистого удара.
— Знаете, как зовётся заклятье, вскрывающее замки?
Скрытый за обороной надвратной площадки комендант усмехнулся.
В металле тяжёлых ворот прятался один секрет. Секрет доверяли только коменданту, доказавшему свою пользу и надёжность перед лицом богини — так велика была ценность!
— Его называют… «Стук»!!!
Под напряжённый выдох молот с шелестом рассёк ставший почти твёрдым воздух, и титанической мощи удар обрушился на чёрную сталь.
По окрестностям ударил оглушительный звук гонга.
