Солдат поспешно упал на колено:
— Прошу меня простить госпожа, я просто!..
— Успокойся, я не стану тебя сжигать, — прервала старшая мать. — Но впредь запомни, что благородные дома привыкли убивать быстро. Все, что было раньше, просто игры, прелюдия, — настоящее нападение должно смять нас как мошку и стереть из Нижней Тьмы. Теперь иди.
— Да, госпожа!
Капитан поспешно покинул напряжённую компанию Старшей матери Молув’итар. Вскоре ворота открылись, выпуская в пустоши шесть нагруженных бойцами круглобоков в сопровождении десятка всадников.
— Разве это не ниже Старшей матери, провожать солдат на войну?
Алистраи полуобернулась к выступившему сзади магу.
— Моё присутствие помогает вселить в подданных верность. И заодно избавляет от желания заниматься глупостями у меня за спиной.
Старшая мать изящно взмахнула руками — факелы золотистого пламени у дверей, взревев на секунду, увеличились. Несколько проходящих мимо слуг боязливо покосились на возвышающегося над двором матриарха.
— Практично, — заметил Кей. — Ты поговорила с девочкой?
Алистраи усмехнулась.
— Она похожа на ребёнка, не правда ли? Просто поразительно… Ты уже знаешь, кто она такая?
— Я был немного занят…
Кей оглянулся на дверь, немедленно за ней раздался топот и на улицу вывалился мечник.
— Вот гад, я же попросил тебя!..
— А, Джей, — прервал его маг. — Сбежал от своих фанаток? Мы как раз говорили о твоей находке под Фьен’нетал.
— Что? Об Эллали?
Джей подошёл ближе.
— Я думал, Алистраи согласилась. — Он посмотрел на дроу: — Ты же согласилась её оставить нет? Знаешь, если ты её обманешь, это…
— Мне нет нужды кого-то обманывать, — перебила старшая мать. — Она хочет остаться в пустошах, в каменной роще недалеко от нашей крепости. Если учесть что мне та груда камней без надобности, это чистая выгода. Она согласна выпускать своих… друзей для разведки пустоши.
Алистраи хмыкнула и скрестила руки на груди, бросив посох стоять.
— Поверить не могу, что Иллиндае держала свою сестру под землёй почти две сотни лет… Это создание было легендой, знаете ли. Иллиндае всегда утверждала, что она единственная дочь. Талант к обращению с арахнидами давняя особенность этой семейки, одна из причин, почему они так уважаемы — милость Темной Матери, близость с её любимцами… Я слышала, что при обучении первым же заклятьем Иллиндае напустила пауков на свою соперницу. Это чудо, что Эллали не свихнулась там в одиночестве.
— Не совсем так, — заметил Кей.
— Ты думаешь, что и я думаю? — протянул Джей.
— Думаю, что думаю, — усмехнулся маг. — Девочка «Голос земли».
— В Лунном Круге будет погром, когда мы о ней расскажем, — протянул мечник. — Мы ведь о ней расскажем?
— Разумеется. Прирождённый друид. В Нижней Тьме. Дроу. Я хочу видеть, как вытянется морда Солнечного Шлема. Самодовольный лицемерный древолюб…
— Помнишь как он заявил что настоящие друиды бывают только среди эльфов Летнего двора?
— Я помню, как жрица Лазурной лагуны пообещала его утопить, сунь он в море хоть палец.
Алистраи приподняла бровь:
— Ещё дикие истории с поверхности?
— Разумеется, — ответил Кей. — Я думаю, только Эллали родилась со способностью понимать арахнидов, и кто знает кого ещё. На поверхности она бы сбежала в лес ещё маленькой девочкой и вскоре превратилась в его фанатичного хранителя. Такова природа Голоса, они едины со своим окружением. Уверен, через пару лет она будет знать о Пустотах столько, сколько и не снилось лучшим патрульным. Но в Кворвате…
— Ей не посчастливилось родиться в благородном доме, — закончила Алистраи. — Впрочем, если бы не её странный талант, Иллиндае просто прикончила бы её, как всех остальных. У неё было три тётки, знаете ли! — Дроу хохотнула: — Думаете, они тоже где-то сидят взаперти?
— Скорее, их кости лежат под её любимой клумбой, — заметил Джей. — А где она, кстати? Наша паучья принцесса. Ты выгнала её нару?..
Алистраи выразительно ткнула пальцем в сторону отдалённой пристройки. Там пара орков кормила ящеров в стойле, на крыше которого маячили размытые тени. Одна побольше и две поменьше.
Младшие принцессы, призрев любую и всякую опаску, вылезли во внешний двор. Ещё вчера, сначала во дворе, потом в коридорах дома, а потом во дворе опять они заметили странную незнакомку, окружённую пауками.
Знакомство с Эллали не могло пройти лучше.
— Ой, какая прелесть!
Стоило девочкам тайно забраться на крыши пристроек, чтобы не маячить на виду, рядом немедленно выросла стройная фигурка, едва не доведя Квейлан до обморока.
— Это твой друг? — прощебетала Эллали. — Он такой миленький!
— Что?.. А, Малыш?
Девочка выудила питомца из волос. Малыш смущённо сжался под взглядом незнакомки.
— Оо, он меня боится, — умилилась Эллали. — Лапочка… Ты ещё совсем маленький. Ничего, когда ты вырастешь, тебе не нужно будет прятаться… — Она удивлённо умолкла. Затем рассмеялась: — Ах, он хочет всегда остаться маленьким, чтобы прятаться в твоих волосах!
— Ты умеешь говорить с Малышом? — поразилась Мидорае. — Но он же просто паук!
— Чего ты такая злобная? — ревниво вспыхнула Квейлан. — Ну и что, что он паук, Малыш умный!
Эллали удивлённо свела брови:
— Вы ссоритесь? Но вы же сёстры…
Девочки смущённо потупились.
— Ничего такого… — выдавила Мидорае. — Просто сказала… Ой, ещё пауки!
Вокруг медленно собиралась шевелящаяся тень.
— А, это мои друзья! — Эллали подхватила одного на руки и сунула к Мидорае: — Он говорит, что ты ему нравишься.
Младшая принцесса смущённо зарделась.
— Правда?.. Мне… можно его погладить?
Выходя во двор, девочки прекрасно знали, что сестра-наставница безжалостно их выпорет. Ирае заметно изменилась в последние дни, проводя время в основном за книгами в одиночестве — но всё равно оставалась очень строгой.
Перспектива поиграть с пушистыми пауками, однако, была необорима.
— Не знаю, стоит ли мне закрывать на это глаза… — протянула Алистраи. — В последнее время у меня плохое предчувствие, если дети не закрыты в комнате на замок.
— Почему-то мне кажется, что рядом с урождённым друидом они в полной безопасности, — заметил Джей. — Вдобавок, её вырастил… Ах да, кстати.
Он прервался и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, пригнулся к Кею:
— Мы обсудим этот вопрос?
— Нет нужды, — отмахнулся маг. — Это просто паук.
— Это Панцирный Страж! Ты знаешь, чем они напичканы…
— Ты параноик. У нас уже есть работа.
Алистраи недовольно хмыкнула.
— Я вас слышу, знаете ли! Если это одна из…
— Ворота!
Резкий окрик прервал её на полуслове. Все, кто находился во дворе, обернулись к воротам.
— Живее, живее, открывайте!
Створки постепенно разошлись и почти сразу во двор на полном ходу ворвались круглобоки — всего два, и солдат на них было куда меньше нормы. За ними влетел единственный всадник на клокочущем чернокогте. Немедленно ворота захлопнулись, по стенам побежали солдаты.
— Это не тот отряд, что отправился только что… — выдохнула Алистраи.
— Старшая мать!
Всадник осадил чернокогтя, едва не врезавшись в стоящих на площадке Алистраи и белокожих. Буквально свалившись с ящера, он выпалил:
— Старшая мать!.. Они идут к крепости! Целая армия, несколько тысяч как минимум!.. Всадники, целая орда мяса — орки гоблины, огры, даже боевые огры с Арены!..
— Тихо!
Командир послушно замолк, переводя дыхание. Алистраи помолчала, выдавая лихорадочные мысли лишь лёгким напряжением на скулах. Наконец она ровно спросила:
— Где бы ваш маршрут?
— Мы шли вдоль огней Леса, от порта, госпожа, — уже спокойней ответил дроу. — С нами не было мага, я не мог послать сообщение с магией, так что… то есть, когда мы наткнулись на отряд… армию.
— Как начался бой?
— Их силы не выслали передовые отряды, но нас как-то заметили. — Капитан потерянно качнул головой: — Я понятия не имею как! Я был уверен, что мы сможем отойти, но когда отдал приказ поворачивать, нас атаковала почти сотня всадников. Смешанный отряд, часть на пауках дома Фьен’нетал, остальные на ящерах.
— И тебе удалось оторваться?
Алистраи спросила ровно, но вокруг возникла аура недоверия. Дроу склонился ниже:
— Я… пожертвовал медленным ящером, — признал он. — Часть осталась, чтобы отвлечь их. Они бы нас всё равно нагнали, но… они перестали преследовать через пару миль.
— Они далеко?
— Миль пять, но… — Дроу запнулся.
— Что? — резко потребовала хозяйка дома.
Командир поднялся и неуверенно посмотрел на Старшую мать.
— У них есть осадные конструкты, мать Алистраи. Я видел только шесть, но их может быть больше.
— «Осадные»… — недоверчиво протянула та. — Ты имеешь в виду големы дома Альвирин?
— Да госпожа, такие, как нам описывали на подготовке…
Секунду Алистраи молчала. Но даже без её участия всё вокруг давно пришло в движение — двор начал медленно наполнятся бойцами, командиры окриками собирали отряды, стрелки с тяжёлыми арбалетами занимали позиции на стенах. Из башни дома выскочила пара магов, которым сразу подвели пару ящеров, и они затерялись среди отрядов. Над забегавшими по двору слугами и рабами неслись приказы.
Пара наёмников рассеянно осматривалась вокруг.
— Вьерна их хорошо выучила, — заметил Джей.
— Лучший генерал в городе, без сомнения, — добавил Кей. — Жаль, что от пауков нет толку, идея Зит запоздала…
Алистраи выбросила руку к солдату:
— Достаточно, ты знаешь что делать. О выживших позаботятся маги.
— Да, госпожа.
Поднявшись, командир трусцой отправился к казармам, где присоединился к группе офицеров. Ящеров слуги спешно отвели к пустым стойлам. Раненых солдат с них уже сняли и поспешно оттащили на руках прочь с дороги, потом положили под стену ждать помощи.
— Как же так… — сквозь зубы выдавила Алистраи. — Я так старалась не допустить именно этого!..
— Что именно тебя смущает? — ровно спросил Кей.
Дроу обернулась к нему с яростью на лице. Затем прикрыла глаза на секунду и вздохнула, беря себя в руки.
— Меня смущает огромная армия прямо у меня под носом, колдун, — сплюнула Алистраи. — Разумеется, я была готова к нападению на дом! Именно потому мне не нужно раздавать приказы капитанам, они сами прекрасно знают что делать. За эти дни я дважды разбивала отряды в пустошах, раз у Разлома и раз у восточной дороги.
— Но?..
Старшая мать раздражённо фыркнула и отвернула к воротам дома. Там поспешно выстроился отряд, и после коротких приказов они втянулись в помещения внутри стен.
— Но их слишком много… — скрипнула она зубами. Потом вскинулась: — Вот оно что!
— Сколько ты потеряла патрулей? — уточнил мечник.
Дроу покосилась на него:
— Теперь ты ещё и тактик? Сколько талантов ты скрываешь?
— Вышивать умею, — охотно сообщил Джей. — Пропажа патрулей это нормально, разве нет? Ты же наверняка знала, что что-то не так…
— Я выслала отряд только что, — буркнула Алистраи. — Наверняка уже мертвы…
— Не обязательно, — заметил Кей. — Если они шли в другом направлении, то их могли даже не заметить. Фокус «внезапной армии» не молод, сейчас на поверхности его называют «точечный удар». Они быстро провели подвижные силы вглубь твоей территории, поймав брешь в наблюдении, и сейчас желают смять тебя одним ударом. Разве это не…
— Излюбленная тактика дроу? — Алистраи фыркнула. — Да. Но раз вы оба такие гении, то скажите мне, откуда они взяли боевых големов? Эта мелкая сучка!..
Она скрипнула зубами вновь, подавляя вспышку гнева. Затем вдруг усмехнулась.
— Нет. Квиларра делает всё правильно. Она всегда была оппортунисткой. Спорю она просто бросила свои игрушке Кверсати под нос, как подачку… Но как, провалится ей в Седьмой ад, она провела их из города?!
— Ах, это… — протянул Джей. — Они их разобрали, провезли на ящерах. Эти штуки очень… воздушные. Как витой стул.
Алистраи поражённо усмехнулась.
— Ты… ты что, серьёзно? Боевой голем не украшение, белорожий дикарь! Железки Квиларры размером с дом, одно только оживление требует…
— Но это не боевые големы, Алистраи, — веско прервал Кей. — Подумай. Это конструкты нового поколения. Гарантирую, их можно просто разобрать, собрать и… нажать на рычаг. Никаких ритуалов, песнопений, рун, слов силы и прочей белиберды. Не знаю кто эта девчонка, но она гений.
— Ты всерьёз говоришь, что они просто притащили груду железа, которую потом обратили в осадную машину за пару минут? — зло протянула Алистраи. — Нелепо. Это же!.. — Она осеклась и побеждённо выдохнула. — Это именно то, чего стоило ждать от Квиларры. Ты прав, Кей. Девчонка гений.
Двери за их спиной растворились.
— Мать Алистраи.
Ирае вышла из башни без капли тревоги на лице, одетая в странное платье. Это была мантия из тёмного материала, схожего покроя с мантиями жриц. Но в отличии серебряной вышивки на одежде слуг Тёмной Матери, эту украшала лишь чистая белая кайма на рукавах, воротнике и подоле.
— Мне сказали, что к нам движутся силы правящих домов, — ровно спросила Третья дочь. — Ты уже связалась с Вьерной и остальными? Я могу отослать сообщение Тессару, если ты хочешь.
Старшая мать качнула головой.
— Нет нужды, я сделаю всё сама, Ирае. Останься здесь и проследи… Нет, для начала отправь…
— Я уже вернула их в комнату, — прервала Ирае. — Квейлан и Мидорае искренне раскаиваются в непослушании и наказаны, пока я не решу иначе.
— Хорошо, — кивнула Алистраи. — Я хочу, чтобы их держали взаперти. Ты видела Эллали?
— Она говорит, что отправится к своим… друзьям. Не думаю, что нам стоит беспокоиться о её сохранности, даже усиленный патруль не стравится с её… сопровождением. Впрочем, я не думаю, что её даже найдут.
Алистраи раздражённо фыркнула.
— Ну почему эта девчонка не попала ко мне раньше?!.. Поздно. Останься здесь, проследи, чтобы всё было готово. У нас меньше часа, Ирае.
— Я хотела бы сначала позаботиться о раненых.
Старшая мать ошарашенно замерла на миг, проследив глазами взгляд дочери. Ирае смотрела на лежащих под стеной солдат.
— Что?.. У нас нет времени, чтобы ты!..
Алистраи осеклась. Машинально она предположила, что Ирае планирует заняться тем, чем должны бы заниматься слуги — но это было нелепо! Её дочь куда умнее подобных заявлений…
— Что ты хочешь сделать? — подозрительно спросила старшая мать.
— Если противник думает, что может смять нашу оборону, — ровно ответила Ирае, — то их силы велики. Нам понадобится каждый солдат. Это не займёт много времени…
Ирае обошла мать и двинулась к раненным бойцам.
— Что это значит? — потребовала Алистраи ей в спину.
