Будто по неслышной команде, несколько десятков солдат, до того послушно занимающие оборону тут и там, безмолвно схватились за клинки и обрушились на своих товарищей с абсолютным бешенством. Несколько окровавленных жертв рухнули на землю, но безумцев быстро связали боем, не позволяя прорваться к явно намеченным целям — магам и жрицам в чёрно-белых мантиях. На защиту кинулись телохранители и ближайшие солдаты. Образовалась новая волна хаоса.
Сухой голос прошёл по умам эльфов вновь, порождая…
Резкий рёв пламени заглушил шёпот поработителя. Алистраи в волне огня зависла над расколотыми плитами моста, где собрались тёмные эльфы. Раскинув руки, она стремительно крутнулась в воздухе — огонь волнами разошёлся над боем, заставляя многих дроу невольно зажмуриться. Нескольким воинам это едва не стоило жизни — порабощённые животные и дикари атаковали с самоубийственным упорством.
— Сосредоточьтесь на звуке пламени! — крикнула Вьерна, проносясь вдоль линий сражающихся солдат.
Мимо её головы свистнули стрелы. В ответ Первая дочь метнула свой клинок с такой силой, что тощего ящероида унесло в темноту.
— Сопротивляйтесь голосу до самого конца, если вам дороги ваши мозги!
Меч со вспышкой вернулся в руку Вьерны. Рядом с сестрой вдруг вынырнула Ирае — плеть голубых молний ударила с её пальцев в пару хрипящих от бешенства ящеров странной породы.
Схваченных за разум солдат теснили, несмотря на их исступлённые атаки. Все они были патрульными, ходившими на разведку в руны. Все до единого они теперь дико старались лишить жизни хоть кого-нибудь.
Рядом с одним таким боем неожиданно вынырнула дроу в лёгком платье:
— Идиоты! Не вздумаете их убивать!
Ведущий резко развернулся но, заметив выражение лица Эзоры, пугливо отпрянул. Спорить с ней сейчас было опасно, но солдат всё же заметил:
— С ними всё кончено. Если поработитель сожрал их…
— Заткнись, — отрезала алхимик. — Вот!
В руки ведущего плюхнулась сумка с колбами.
— Парализуйте их и напоите снадобьем, — скомандовала Эзора. — Это зелье я делала для Дома Огня, когда они уничтожили кабал в порту. Солдаты потеряют сознание, а когда очнутся… будем надеяться, что всё уже кончится.
Эзора двинулась дальше, следом за ней спешила пара молодых подмастерьев, юноша и девушка.
Алистраи спустилась над рядами Крыла. Бой тут быстро стихал — толпа нападающих заметно поредела.
— Нужно найти шепчущих, — скомандовала она, обращаясь к Фалендире. — Среди рабов скрываются создания, которые…
— Я знаю, — прервала та. — Истории, как ты стёрла кабал, в городе были хорошо известны.
Мимо без приказа пробежало несколько связок солдат Крыла. Пробравшись сквозь трупы, они обошли волну порабощённых с тыла.
— Потому совет и упустил порт, — заметила Фалендира. — Никто не рискнул забрать то, что ты вырвала силой.
— В таком случае, ты знаешь, как эти твари опасны, — заметила Алистраи. — Отправь своих солдат на другие места, я хочу чтобы…
Резко движение в стороне заставило их прерваться — Фалендира размашистым ударом рассекла надвое крупную тоннельную тень, скакнувшую из темноты внезапно, как призрак. Осветив кучи трупов, волна пламени врезалась в массивное существо поодаль, укутанное лохмотьями. Алистраи злобно рыкнула и ударила вновь, покрывая создание огнём.
— Ничтожество! — рыкнула старшая мать. — По-твоему, сможешь меня просто прикончить?
— Это и есть один из таких? — спросила хозяйка Крыла.
Сквозь сгорающие обмотки мелькнули очертания тела. Создание некогда было гуманоидом, может эльфом или человеком. Но теперь плоть пучилась от жгутов тёмных вен, конечности гнулись как щупальца. Голову заменяла вытянутая форма, в её нижней части дико дёргались короткие щупальца.
— Был.
Алистраи двинула рукой, и тело опало неподвижно. Резкие вопли агонии и паники, и дикий рёв животных вокруг сообщили, что контроль над этой частью рабов поработитель потерял.
— Уничтожим их всех — тварь скроется восвояси, — сказала Алистраи. — Мои дети наверняка уже работают над этим. Но мой огонь блокирует только часть его голоса, если отойти далеко…
— Это я уже поняла, — заметила хозяйка. — Тебе стоит заняться другой стороной, мать Алистраи. Здесь я закончу сама…
Фалендира рванулась в темноту — оттуда немедленно раздались предсмертные вопли и визги. Алистраи поднялась выше, и опять поплыла в сторону центра, осматривая смуту внизу. Она успела вовремя — если голос и захватил кого-то, то их уже убили. Или даже пытались лишь обезвредить…
— Я сказала, бери флаконы! — бушевала Эзора, наседая на солдата Ортвилле.
— Они прикончили пятерых моих бойцов. — Командир был на взводе, храбро выступая против взбешённой женщины. — Их жизнь — моя!
— Их жизнь принадлежит их хозяйке! — рыкнула дроу. — Только заикнись о долге крови!
— Прикончить их безопаснее для…
— Тебя! Трус!
Эзора с силой пихнула солдата в сторону.
— Ты по-другому запел бы, если бы это твои мозги жрал поработитель!
Выхватив палочку она рыкнула заклятие — в сражающихся рядом дроу ударила волна молний. Бойцы дома едва успели отпрыгнуть, но захваченный голосом эльф рухнул на камни.
— Мы должны вернуть всех кого сможем, кретины! — рычала дроу, вливая зелье в рот парализованного солдата. — Сколько, по-вашему, нас осталось?
В стороне возникла одна из послушниц Союза. Пролетая мимо, Алистраи с удивлением узнала в ней одну из дочерей Джулы.
— Несите убитых в центр, к моим сёстрам, — спокойно скомандовала благородная дочь. — О них позаботятся. Раненые могут подойти ко мне.
Несколько солдат несмело приблизились. Жрица молча подошла к ближайшему, взяла разорванную клыками руку и начал шептать заклятие. Когда она закончила, один из бойцов, молодой эльф неуверенно подался вперёд:
— Вы… собираетесь вернуть их?
— Разумеется, — бесстрастно ответила послушница.
Над солдатами возникло напряжение, перекрывшее даже напряжение ещё не оконченного боя.
Жизнь дроу принадлежала Тёмной Матери. Таков был неписанный закон. Мать решала, кому вернуться, а кому навечно отправиться в забвение. Церковь безжалостно боролась с историями о поверхности, где по слухам боги нередко возвращали смертных к жизни руками преданных слуг. В мире дроу, однако, вернуться могли лишь избранные, обычно высшие жрицы или верные Тёмной Матери благородные.
Адепты Союза-во-Тьме собирались переступить эти традиции. С уверенностью.
Будто не замечая сомнений вокруг, жрица сделала ближайшему знак подойти. Затем вдруг полуобернулась, глядя через плечо:
— Ты следующая.
Под удивлёнными взглядами солдат сжалась молодая женщина в простом платье, державшая под руку мальчишку с окровавленным лицом. После короткой паузы один из солдат подхватил ребёнка с другой стороны. Потом просто взял на руки и поспешил к жрице…
Дочерей Алистраи нашла у дальнего края «лагеря», там, где собрались идущие последними караваны дома Авармин. Вьерна раздавала приказы солдатам, Ирае рядом перевязывала голову лежащему на земле мужчине в одежде ремесленника.
— И держитесь от них подальше, ясно?! — рыкнула Вьерна. — А теперь живо, и не возвращайтесь, пока каждая тварь не сдохнет!
Воины дроу рванулись за пределы обороны, в промежуток среди поредевших толп обезумевших слуг поработителя.
— Если у тебя кончилась магия, просто позови кого-то из колдунов! — рыкнула Вьерна сестре.
— Он может умереть, если бросить его вот так, — сухо ответила Ирае. — Где Брия?
— Гонит одну из тварей…
— И ты отправила её одну?
Дочери мельком оглянулись на опустившуюся рядом Алистраи.
— Брия знает что делать, — заверила Вьерна. — С ней отправились её солдаты, они вернутся с головой шепчущего с минуты на минуту.
— Я надеюсь, что не наоборот, — обронила мать. — Один из них напал на меня.
— Он знает! — ахнула Вьерна.
— Нашу мать трудно не заметить, особенно из-за огня.
Ирае поднялась от раненого и сделала знак куда-то в сторону. Тут же рядом появилась пара слуг с матерчатыми носилками.
— Вы уже собрали раненных? — удивилась Алистраи. — Я боялась, что мы пострадали сильнее…
— Мне сообщили о сотне мёртвых, — ровно ответила Ирае. — Не думаю, что мы можем вернуть всех…
— Я всё ещё считаю, что это лишнее искушение судьбы, — пробурчала Вьерна.
— Где ваши сёстры? — неожиданно поняла кое-что Алистраи. — Где Шалшари и Мелларика?
— Шалшари ушла в руины, — ответила Вьерна. — Так мне сказали, я её не видела, честно говоря… Мелларика, как я поняла, была с ней.
— Наша новая сестра способней, чем мы думали, — задумчиво заметила Ирае.
— А Греянна? И где…
Дочери вдруг переглянулись с заметным напряжением.
— Найдите их, — глухо сказала Алистраи. — Найдите их немедленно!..
* * *
Убедившись, что она ещё жива, Квейлан осторожно попыталась высвободиться из камней. Но пара валунов держала крепко. Девочка не ощущала боли, однако нога оказалась захвачена каменным пленом всерьёз.
Когда рухнул мост, разум Квейлан будто померк. Она даже не поняла что случалось, просто всё вокруг будто поехало вверх… Потом помнился только резкий удар в ноги, и как потемнело в глазах, и боль в спине. Сестра Греянна крикнула — её голос, очень испуганный, затих где-то высоко.
Теперь Квейлан оказалась в темноте, под завалом камней.
— Всё… всё будет хорошо…
Она понятия не имела, почему говорит это, но это казалось важным. Конечно, куда лучше было бы, если бы это сказала её сестра… Желательно, Греянна.
Осторожно приподнявшись, девочка со страхом осмотрела свою ловушку. Камни лежали огромной грудой. Она подумала шевельнуть ногой… и не стала. Если всё это рухнет…
Острожное касание к руке почти заставило Квейлан взорваться диким визгом паники. Но ощущение было знакомым!
— Малыш… — выдохнула она, поднимая паучка на руки. — Глупый! Я чуть не закричала…
Неожиданно она уставилась на ногу. Затем с напряжённым пыхтением нагнулась вперёд и потянулась к завалу. Пальцы с шорохом вошли в мягкую груду, и Квейлан снова чуть не взвизгнула, уже от радости. Под ногой была совсем мягкая насыпь.
Она отгребла крошку и пыль и осторожно вынула ногу из камней. Выбравшись из жёсткой насыпи, младшая принцесса поднялась и отряхнула платье.
— Вот и хорошо. Но куда теперь мне?..
Она оглянулась вокруг. Квейлан оказалась в каком-то зале с глухими каменными стенами, совершено пустом, не считая каменных груд. Вдруг девочка в догадке подняла голову.
— Вот же…
В полке было едва заметное в темновидении неровное отверстие. Сверху раздавилась звуки, похожие на шум боя — дети уже слышали такие в этом походе…
С вкрадчивым шорохом каменный завал резко схлопнулся. Квейлан всё же испуганно пискнула, заполнив помещение звонким эхом.
Она испугано застыла, глядя по сторонам. Паника постепенно сошла на нет, и девочка перевела дыхание.
Немедленно рядом раздался новый шорох. Квейлан нервно подобралась, перебирая в уме десятки способов защититься. Приёмы, которые она видела в спарринге сестёр, и магия, которой её учили в последнее время…
Юная тёмная эльфийка быстро признала, что ничего из этого не окажет большего эффекта, чем она могла добиться кулаками. А кулаками она не всегда могла отогнать даже свою надоедливую сестрёнку…
Над одним из дальних завалов показалось какое-то движение. Затем рывком поднялась знакомая фигура.
— Квейлан!
Кубарем скатившись в облаке пыли, щуплая тень рванулась к Квейлан и повисла у сестры на шее.
— Мидорае, — облегчённо протянула та. — Ты тоже упала…
— Как я рада, что тебя нашла!.. Мы наверно упали вместе.
— А чего ты так резко выскочила? Может я как-то монстр…
Мидорае хихикнула, всё ещё прижимаясь к сестре.
— Я узнала твой испуганный писк! Ты как маленькая…
Квейлан жарко вспыхнула и со зловещим клёкотом замахнулась кулачком:
— Ах ты!..
Она потухла так же резко, как завелась, и только легко стукнула сестру по макушке.
— Дурочка, — пробурчала она, обнимая Мидорае в ответ.
Младшие принцессы замерли на секунду. Малыш деловито перебрался с плеча Квейлан на её голову.
— Нам нужно искать выход, — сказала Квейлан, отстраняясь от сестры и снимая паука с макушки. — Ты что-нибудь видела, с той стороны?
— Нет… Давай в другую пойдём, там нет никого выхода. Я даже боялась, что застряла в этой яме. Где мы, по-твоему?
— В одном из зданий, наверное… И чего этот дурацкий мост вдруг рухнул?..
В зале, куда провалилась Квейлан, в дальней стене нашёлся проход. Надежда выбраться наружу умерла, когда тоннель заметно пошёл вниз. Но карабкаться к пролому в потолке казалось безнадёжным. Понизив голоса до шёпота, девочки осторожно двинулись по единственной дороге.
— Смотри, тут будто кто-то стену грыз, — вдруг шепнула Квейлан, тыкая в странные отметины на камне.
— Откуда ты знаешь? Выглядит как простой тоннель.
— Вот такие метки я видела в книге… и Брия рассказывала, помнишь, про…
Разговоры прервались, когда тоннель кончился, и девочки выбрались в широкое помещение. Пол и стены покрывали странные продолговатые наросты, по форме будто скомканная ткань, но определённо каменные.
— Че… чего это? — выдавила Квейлан. — Мида, я… мне страшно…
Мидорае промолчала, затем взяла сестру за руку.
— Мне тоже, — не глядя на Квейлан сказала она. — Нам просто нужно найти кого-нибудь.
— Да… Не обязательно даже кого-то из сестёр… или слуг. Нам любой поможет, да? Теперь нам можно не бояться других дроу…
Они пошли дальше, стараясь не смотреть на искорёженное окружение. Странные складки придавали пещере пугающий оттенок. Казалось, что она то сжимается, то увеличивается, в то же время будто поглощая любое движение.
Резкий шорох заставил девочек испуганно замереть на миг. Затем они резко оглянулись вокруг.
— Мида… — жалобно протянула Квейлан.
— Шшш. Я тоже вижу…
Вокруг маленьких дроу без предупреждения началось странное шевеление. На «складках» камня начали возникать какие-то отростки. И быстро стало ясно, что это небольшие змеевидные существа выбирались из «скомканного» камня и замирали. Бесформенные комки на месте голов обращались к девочкам.
Тела существ странно пульсировали. Квейлан с тошнотой поняла, что создания будто сплетены из пухлых жгутов плоти. Девочка невольно шагнули назад. По окружающему их морю узких тел прошло движение.
— Они… повсюду… — обречённо шепнула Квейлан.
Сестра в ответ сжала её руку.
— Я… попробую их отвлечь, — ровно сказала Мидорае. — Убегай. Беги изо всех сил…
Квейлан отчаянно вцепилась сестре в руку:
— Не!.. Мида, не говори тако!..
Но сестра неумолимо отняла руку Квейлан от своей, не глядя её в глаза.
