Глава 1
Старшая мать Алистраи влетела в просторную кухню своего дома как пламенный вихрь, едва не выбив дверь:
— Ты мне нужен, немедленно!
Кей удивлённо оглянулся, переводя внимание от служанки перед ним. Девушка с длинной плотной косичкой, чинно сложив руки на сдвинутых коленках, сидела на стуле. Её голова была запрокинута, пустой взгляд направлен в потолок. Перед остекленевшими глазами летали блестящие формулы тайной магии.
— Что… здесь происходит? — озадаченно протянула Алистраи.
Кей сделал рассеянный жест, указывая на девушку:
— Ничего такого, просто небольшой сеанс… внушения.
Утро белокожего наёмника дома Молув’итар началось необычно. Девушка подошла к магу в коридоре и, трепеща как последний жёлтый листик в ветреный осенний день, сбивчиво попросила «сделать то же, что с выброшенной… то есть, с бывшей смотрительницей». Кей не сразу понял, что её прислали за рецептами для плодов поверхности. Хоть караулила его в коридоре его уже пару часов, служанка отказывалась признавать принуждение. Аура новой хозяйки слуг, менее склочной, но не менее суровой, угрожающе витала за ближайшим углом.
И несмотря на опаску перед теперь уже бесповоротно страшными белокожими монстрами, девушка сама верила, что риск того стоил. Ей не терпелось стать особенной и нужной среди другой прислуги — Кей прочёл это, едва коснувшись её разума. Теперь опустошённое на время сознание служанки наполняли экзотические образы шкварчащей в жиру золотистой картошки, варенья из ломтиков груш и пенных ягодных напитков.
Алистраи пару секунд удивлённо таращилась на девушку. Затем отмахнулась:
— Неважно. За мной, живо!
Цапнув мага за руку, огненная колдунья пронеслась по коридору волной жара и резко нырнула в какую-то кладовку. Дверь с треском захлопнулась, Алистраи стала в центре комнатушки и свирепо рявкнула короткое заклятье, подтвердив ударом посоха в пол. Все звуки мигом растворились в совершенной тишине. Оставив Пламя стоять вертикально, Алистраи быстро задвигала руками, сплетая символы на зыке жестов:
«Немедленно скажи мне, когда она очнётся!»
Ей даже в голову не пришло, что маг может не знать жестового языка, магический перевод был не всесилен. И хоть она была права, и жесты он понял, Кей со скептической миной описал рукой круг в воздухе, возвращая звук.
— Не беспокойся о тишине, сфера только на нас. Я не знаю, когда именно Вьерна очнётся, это вопрос…
— Ты сказал, что это займёт всего четыре часа!
Алистраи агрессивно насела на мага. Кей наискось прижал к её груди свой посох.
— Я принял очень сомнительное даже для меня решение, Алистраи, — резко сказал он. — Ты видела, что она жива. Теперь мы можем только ждать, когда её организм отправится от потрясения. Её разум спит, и сколько это займёт времени, зависит только от неё самой.
Дроу открыла рот, но Кей прервал её жестом:
— Она очнётся. Просто… Ты ведь оставила кого-то на страже?
— Разумеется, — фыркнула старшая мать. — Я не… не желаю потерять её ещё раз…
Справившись с секундным смущением, Алистраи взглянула на мага исподлобья:
— Она правда очнётся?
— Разумеется.
Дроу сдержанно вздохнула.
— Знаешь, не будь ты столь могучим чародеем, мне стоило бы тебя убить, — сухо протянула она. — Показывать слабость перед кем-то, особенно мужчиной! Даже младшие матери подняли бы меня на смех — если бы не боялись, что я сожгу их в пепел, конечно.
— Нам всем нужно расслабиться время от времени…
Алистраи смерила мага коротким взглядом.
— Но тебе ведь уже приходилось видеть мать Правящего дома перед собой на коленях, не так ли?
Кей озадаченно приподнял бровь. Алистраи надвинулась на него вплотную и зло прошептала:
— Ты… держал её жизнь в своих руках, колдун! И ты просто… развернулся и ушёл?!
— А. Мать Мафае…
— Лучше бы ты просто убил её на месте, — сказала дроу, отстраняясь. — Ты хоть представляешь, что эта сука может поднять против тебя? Простив меня, моего дома!
— Верно, я мог бы… — протянул Кей. — И тем не менее…
Повисла пауза. Алистраи фыркнула.
— Не в настроении играть в игры, Кей! Если б я хотела погрузиться в недомолвки, то отправилась бы в город!
— Если ослабить правящий дом слишком сильно, на него могут легко повлиять. Ты хочешь, чтобы в Иннива’шанра у власти встала чья-то марионетка?
Алистраи поражённо смерила мага взглядом. Колдун был прав, в такое время это было вполне возможно. Неосознанное желание проредить совет совершенно застило её разум.
— Что?.. Ты хочешь сказать, что оставил её в живых поэтому? Что ты… — Она запнулась. — Нет, что вы задумали?
Кей просто развёл руками, немедленно напомнив, старшей матери второго белокожего.
— Работа есть работа.
— Вы двое это… Пф. Ты так и не сказал, чего ты желаешь добиться… — Алистраи замешкалась, — вернув мою дочь.
Маг качнул головой с ноткой раздражения:
— Мы уже говорил об этом. Я просто не хочу, чтобы ты её потеряла.
— Да. Но почему?
— Почему бы тебе самой об этом не подумать, — с уже заметным раздражением отмахнулся Кей.
Алистраи недовольно чмыхнула носом. Затем махнула рукой, снимая заклинания на комнате. Маг сделал то же.
— Что ж, раз ты хочешь послужить моему делу, — едко заметила дроу, — то тебе стоит отправиться в порт. Тессару нужна твоя помощь.
— Да, мне передали. С вашего позволения, госпожа…
Маг вскинул руку в характерном жесте заклятия перемещения.
— Не зови меня так, — буркнула колдунья. Затем спохватилась: — Ах, да. Твой друг, он выплатил Кровавый долг на Арене.
Кей, задержав магию, удивлённо приподнял брови:
— Это какой-то ритуал?
— Традиция. Кажется. Но дело не в этом — обретя свободу, он вышел из здания Арены и… исчез.
Кей пожал плечами и снова отвёл руку. Алистраи удивлённо подалась вперёд:
— Тебя не волнует его судьба? Я думала, жители поверхности гордятся своим… «товариществом»? Так это говорят?
Кей сдержанно усмехнулся.
— Тебя ждёт множество открытий о мире наверху, Алистраи. А о Бессмертном мы будем волноваться, когда он начнёт рушить город без спросу.
С этим словами маг плавно провёл рукой, растворяясь в воздухе. Старшая мать Дома Огня сжала губы и недовольно хмыкнула. Дела с сородичами были как падение в яму с ядовитыми клинками — эти двое были как падение в пустоту.
Вдали от крепости Молув’итар горели на берегу подземной реки огни порта. Их становилось всё больше с каждым днём. Дроу со всего города приходили сюда, каждый по своим собственным делам — и в тоже время, по одним и тем же причинам.
Недалеко от дороги расположился наспех возведённый лагерь. Маги подняли из смягчённого заклинанием камня длинные бараки, укрытие для отдыха солдат. Вокруг стояли шатры из плотной ткани, прикрывая походное хозяйство отрядов. Из многих доносилось шипение точильных камней, и звон ещё не смазанных как следует кольчуг.
На окраине лагеря стояла широкоплечая женщина дроу в простом платье из тёмной красной ткани, с суровым лицом присматривая за десятком орков. Рабы спешно возились под широким навесом временной кухни, разделывая мясных жуков и нарезая для готовки грибы и клубни.
К женщине подошёл молодой парень в некрашеной рубахе и штанах.
— Кажется, мы теперь на постоянной службе, госпожа? — заметил он.
— И что с того? — недовольно ответила женщина, не отрываясь от работников. — Ты хочешь, чтобы наши продукты просто пропали? Не уберись мы вовремя с фермы, кровососы из Фарренниа уже давно уложили бы нас в собственные ямы.
Юноша помолчал, но решился:
— Но мы ведь вернёмся обратно, так? Потерять всю нашу рощу…
Женщина резко обернулась к работнику. Тот поспешно потупился.
— Так хочешь вернуться обратно в грязь? — едко спросила дроу. Затем добавила уже без издёвки: — Я говорила с одним из капитанов Молув’итар. Они собираются дать нам солдат в охрану.
Женщина отвернулась.
— Мы вернёмся. Это наша роща и те ублюдки её не получат. — Она качнула головой. — Подумать только, дом Фарренниа… Столько гордости, но чуть их прижали — и они отдались Мелларун, как какие-то шлюшки.
Стремительное движение в стороне привлекло внимание дроу. К ним приближался мелкий гуманоид — меньше гоблина, тощее, покрытое чешуёй создание с узкой змеиной головой и тонкими конечностями. Над головой оно держало крупную рыбину.
Подбежав ближе, кобольд что-то проскрежетал на трескучем родном наречии, выглядывал из-под рыбьего хвоста. Дроу ошарашенно уставилась на ношу, затем зло прорычала:
— Я же сказала принести красного толстобрюха! А этот синий!
Кобольд, сняв рыбу с головы и осмотрев её, удивлённо щёлкнул какой-то вопрос. На миг дроу окаменела с ошарашенным лицом. Затем рыба покинула тощие лапы кобольда и сжатая рукой хозяйки с силой обрушалась на его чешуйчатую голову.
— Разумеется красный толстобрюх будет красным!! Тупое животное!
Ушибленный рыбиной кобольд заверещал и припустил прочь. Дроу свирепо фыркнула и метнула негодную рыбу в одного из таращившихся на сцену орков.
— Почистите, но не вздумайте класть в котёл! — рыкнула дроу. — Ну что за бесполезные твари…
Выудив из-за широкого пояса платок, женщина брезгливо вытерла руки.
— Зачем мы держим этого дуралея? — спросил парень. — Он даже не умеет говорить, спустя сколько, девять лет?
Женщина закатила глаза и буркнула:
— От него больше пользы, чем вреда, как ни странно. И ты не представляешь, сколько стоит новый раб для подхвата. Даже за простого гоблина нужно отдать три монеты. Три! Крендиал совсем лишились всякой меры…
На краю света от огней лагеря для солдат Дома Огня шевельнулись тени. Три укутанных в плащи низких фигуры прокрались прочь от зданий порта, в тень пустоши.
— Мне прям не верится, что у тебя всё получилось!
— Ага, я сам не верю… Вара точно не станет злиться сегодня!
Безродные мальчики прошли не больше сотни шагов, когда неподалёку из-за бесформенных очертаний группы сталагмитов скользнула крупная тень. С испуганным писком дети замерли перед мордой крупного чернокогтя. Солдат направил на них обнажённый клинок и свирепо рявкнул:
— У вас одна попытка не превратится в ужин для ящера!
Дети испуганно задрожали.
— Да мы… мы только…
— Мы… возвращаемся с работы! — нашёлся, наконец, старший.
— Точно, мы… нас отпустил хозяин и мы теперь… — замялся другой.
Солдат смерил безродных детей взглядом.
— Границы порта закрыты, — сухо сообщил он. — Или найдите себе укрытие в домах, или в следующий раз я вас просто прикончу.
Он характерно ткнул ящера в бока, и тренированный зверь издал свирепый клёкот. Дети рванули так быстро, что мигом растворились в темноте как призраки. Патрульный двинулся дальше по маршруту.
Отдышавшись в одной из множества ниш у стены грота, мальчишки продолжили путь к укрытию.
— Ты думаешь, они знают, что мы тут прячемся? — заметил один.
— Ну это… — замялся другой. — Если бы они знали, то уже убили бы нас, так?
— Но это солдат сказал так, будто они…
Короткий шорох заставил их умолкнуть и прислушаться. Неожиданно со стороны рванулась высокая фигура. Раздались глухие удары, и мальчишки со стонами повалились на камни. Вара встала над ними, свирепо замахнувшись короткой палкой из сухого гриба:
— Идиоты! Я вам говорила, чтобы вы не совались больше в город?!
Палка свистнула над головой старшего, тот едва успел пригнуться.
— Но мы ж не просто так…
— Нам хватает еды как есть! — свирепо рыкнула девочка. — Вы что, хотите закончить в яме?!
— Да чего там… — протянул старший.
Вара молча замахнулась на него, мальчишка поспешно закрылся руками.
— Но там вправду ничего такого, нас никто не ловил, даже солдаты не гнались, правда! — зачастил он. — Мне даже камней дали, за работу, правда! Смотри!
Поспешно выудив упрятанный в самый глубокий карман улов, мальчишка протянул главной раскрытые ладони, показывая три тусклых зелёных шестигранника втянутой формы — деньги дроу. Вара ошарашенно уставилась на достаток. Из темноты раздались шуршание, к ним подтянулись другие безродные.
— Здорово, правда? — сказал мальчишка. — Мы теперь можем просто купить еды если надо!
— Можно рыболюду деньги дать! — встрял мелкий в стороне.
Вара ошарашенно обернулась:
— Чего?..
— Рыболюд говорил, что нам можно будет ловить рыбу вверху по течению, — охотно ответил мальчишка.
— Ты чего это с рыболюдами говоришь? — подозрительно спросил старший.
Мелкий насупился.
— А чего? Домашние дети с ними говорят! Они тоже рыбу ловить ходят, даже на лодках…
— Что ты…
Дети нервно замерли, глядя на потупившуюся вдруг Вару.
— Что ты сделал за эти камни?.. — протянула она тихо.
Мальчишка спрятал глаза и загорелся щеками.
— Да ничего такого…
Встретив злой взгляд Вары, он поспешно добавил:
— На посылках бегал! Меня мастеровой послал бумажкой какой-то на склад на другой стороне порта, а оттуда назад бежать сказали с другой бумажкой! Прости, Вара…
Девочка удивлённо свела тонкие брови.
— Чего?.. А чего сразу не сказал, балда?! Ты хоть знаешь!.. Да я ж такое я поду!.. думала…
Вара сбилась, неожиданно для детей загораясь в смущении.
— Ну ты же говоришь, чтобы мы никому не служили… — протянул мелкий. — Но может мы просто… ну, знаешь…
— Что? — свирепо спросила Вара.
— Ну это… — Мальчишка спрятал глаза. — Поработаем… Там полно мальчишек по улицам бегает, может и мы тоже…
Вара понурилась. Потом резко взмахнула тонкой рукой:
— Переловят вас всех, и чего я с вами вожусь только!
Дети печально умолкли. Жить, как хотелось их предводительнице, не удавалось. Получить деньги за работу казалось приятней, чем всё время пытаться украсть. Украсть порой удавалось больше — но и били за это беспощадно.
— А может мы… — неуверенно протянул старший, — если все вместе насобираем камней, то… платье тебе купим хорошее?
Дети испуганно замерли — тема в шайке плавала давно, но поднять её не решались. Вара встала перед предателем как скала:
— Чего ты сказал?! — наполнил округу зловещий клёкот.
— Да просто это… — бесстрашно вмешался мелкий, — с хорошим платьем тебе можно будет к кому-то наняться. Ты же девочка…
Дети, ощутив силу, загомонили с одобрением. Вара затравленно обернулась:
— Вы чего удумали?..
— Так ведь не только я слышал, что девочек в прислугу берут, — сказал старший.
Вара свирепо махнула палицей, заставив мальчишку отпрянуть.
— Я не служанка!
Дети затихли, но продолжали таращиться на неё с надеждой.
— Так ведь лучше, если бы ты в благородный дом пошла, — протянул мелкий. — Хоть простой прислугой… Они одежду дают.
