Почти десять тысяч тёмных эльфов и три тысячи рабов стояли сейчас лагерем посреди Пустот, расположились в трёх обширных пещерах. В одной нашлась вода, в другой росла роща из почти съедобных грибов, третья просто была удобной для палаток и временных загонов для уставших животных.
Неяркие огни быстро заполнили все пещеры, среди палаток раздавались голоса. Повсюду мелькали фигуры тёмных эльфов и их невольников. Большая часть дроу чувствовала себя вполне комфортно — торговцы, солдаты и патрульные немало времени проводили за границами огней Кворвата, да и в городе многие вели почти походный образ жизни. Меньшую часть составляли те, кто до недавнего времени о путешествиях в Пустотах только слышал краем уха. Этих успокаивало лишь то, что за всё время им не грозила даже призрачная опасность — весь путь и стоянки патрулировались так плотно, что солдаты могли передать сообщение по кругу устно.
Но сейчас все были слегка напряжены. Особенно после двухнедельного перехода, который окончился на границе владений дворфов.
Алистраи с эскортом из шести легиек и дюжины стражниц, все верхом на чернокогтях, покинули лагерь и по длинному корриду вышли в бескрайний колодец Тысячи мостов. Ирае сопровождала мать неотступно.
— Не думала, что увижу это место так скоро… если вообще когда-то, — протянула жрица.
На другом конце моста, далеко за краем темновидения, прятались врата и бастионы заставы дворфов. Эскорт двинулся вперёд.
— Нам стоит постараться, чтобы переговоры прошли успешно, Ирае, — сухо ответила мать. — Твоё присутствие мне не поможет.
— Ты хотела бы получить Вьерну?
Алистраи только хмыкнула.
— Но я всё ещё думаю, что это бесполезно, — продолжила дочь. — Я не думаю, что видела упоминания о союзе с дворфами за всю историю.
— Нам не нужен союз.
— Но просто обойти вокруг было бы безопаснее, и уж точно проще.
— Брия говорит, что нам необходимо двигаться на север. А Ларриа и Джула подтвердили, что пути так далеко к северу совершенно не разведаны. У нас нет времени блуждать в Пустотах годами, Ирае…
Две недели прошло с тех пор как они покинули Кворват.
Поначалу их путь оказался куда легче, чем дроу опасались. Караваны вскоре соединились с племенем Чёрной скалы, и когда вся её собственность оказалась на глазах мать Авармин перестала нервничать о возможных потерях. Ещё пару ней спустя в поход влились отряды Джулы и Ларрии — сотни солдат и несколько караванов с ценными товарами.
Орки Чёрной скалы оказались самыми ценными. Племя веками жило под властью и защитой дома Авармин — но само по себе. Они не раз меняли свою стоянку в Пустошах, и знали окружение Кворвата не хуже лучших тоннельщиков, значительно усилив патрули и охотничьи группы.
Марш покинувших родной город дроу оставил в Пустотах необычный для Нижней Тьмы след. Колонии монстров и животных — выбитые подчистую; рощи грибов и мха — очищенные почти до голых стен. Несколько мелких озёр выбрали до обмеления.
Такая безжалостная эксплуатация окружения была нормальной для эгоистичных по определению тёмных эльфов…. но в этом случае оказалась лишь побочным эффектом необходимости. Тратить припасы без причины было запрещено матерями, а десять тысяч дроу — и их рабы — нуждались в провизии. Нижняя Тьма была не только жестокой, но и скупой, почти нищей хозяйкой.
С другой стороны, тысячи дроу на марше оказались силой, способной очистить даже самые опасные для простого патруля пещеры. Колонии смертельных насекомых, гнездилища пещерных монстров, стаи хищных животных — все отправились на тарелки голодных эльфов.
Кроме того неожиданно куда-то испарились все патрули и караваны в округе Кворвата. Видимо, верные слову богини Старшие матери не доверяли подданным и союзникам Дома Огня сохранить их слугам жизнь.
Проблемы возникли к концу второй недели. Брия, несмотря на все свои сомнения, указала путь довольно легко — на север. Но быстро стало ясно, что им необходимо подняться выше — и единственный такой путь лежал через владения города-крепости Герин-Латор.
С тех пор, разумеется, как дворфы разрушили десятки мостов. Чтобы добраться до нужного уровня в Колодце, караванам пришлось описать не один круг по окружающим переходам. С каждым днём Алистраи всё сильнее волновалась о возможной погоне. Невозможно чтобы Кверсати просто сдалась — их ведь даже не выгнали, они ушли сами! Такое оскорбление власти Тёмной Матери переживёт их всех…
Но разрушение Призрачного моста, видимо, оказалось достаточно, чтобы замедлить погоню, если она и была.
Десять дней ушло, чтобы подняться до последнего моста. Того, что вёл прямиком к заставе. Дипломатия, как и ожидалось, шла туго. Но всё же король дворфов признал беспрецедентность ситуации, и обещал лично явиться на переговоры. Разумеется, Алистраи пришлось пойти на уступки — она должна была войти на территорию противника сама.
Её это не волновало.
Но это, однако, волновало короля Герин-Латор.
По другую сторону заставы, за двумя толстыми вратами его высочество Деммалек Третий прибыл только что. Округлую повозку для церемоний утром извлекли из дальнего угла хранилища, запрягли парой круглобоков, и теперь она встала у внутренних ворот южной заставы. Сияние осветительных шаров играло на отдраенных в кратчайшие сроки орнаментах.
Раскрылась дверь и из экипажа поспешно выскочил мощный дворф в полных латах, шлеме с венцом аристократа, и с гладкой чёрной бородой. Увитый злато-серебряной белибердой ящик повозки король ненавидел — дворфы, будучи народом чрезвычайно выносливым, любили повсюду ходить пешком, и Деммалек, хоть и король, исключением не был.
Но сегодня время не ждало. Дроу стояли на пороге Герин-Латор!
— Что за дела творятся в последнее время? — пробормотал король Деммалек в раздражении. — Сначала троица белокожих невесть откуда, ещё и с полумёртвой остроухой на руках… Теперь это!
— Ты же не думал, что тишина продлится бесконечно?
За королём из повозки вышел Ларистан, советник по магии. Широкий даже для дворфа, он, однако, носил не доспех, а светлую мантию. На одетой поясом стальной цепи висела большая книга. Вопреки традиции взрослых дворфийских мужчин, скуластое лица чародея было чисто выбрито. Оба дворфа были темноглазыми и темноволосыми.
— Я не для того устроил тот бардак после войны, чтобы чёрные демоны опять сюда явились! — рыкнул правитель.
Солдаты на воротах — по случаю «переговоров» на заставу пригнали две сотни гвардейцев — стукнули молотами по щитам. Деммалек машинально вскинул кулак в приветствии.
— Да ещё и с каким-то трюком в рукаве, — пробурчал король. — Если меня прирежет один из этих убийц, я приказал тебя четвертовать как предателя!..
Советник гулко хохотнул.
— Да ты и впрямь стареешь, мой друг! Мысли о смерти от рук дроу? Мы с ребятами тебе новую жену подберём, глупости мигом убавится…
— На куски изрублю!
Свирепо ворча в ответ на шуточки советника, король Деммалек поспешил к стоящему в центре заставы просторному шатру. К нему немедленно приблизились доверенные:
— Ваше величество, мы следим за её эскортом, но…
— Она уже внутри? — громыхнул король.
— Да, но вы приказали…
— Знаю, что я приказал!
На ходу распахнув занавесь шатра, король нырнул внутрь. Освещением служила пара каменных ламп, обстановка состояла только из круглого железного стола и пары стульев. На одном уже сидела высокая дроу в белом платье.
Заметив, что за её спиной стоит другая эльфийка, моложе, в чёрно-белой мантии, дворф нахмурился.
— Я, кажется, ясно дал понять, что мы будем говорить наедине! — рыкнул Деммалек.
— И, тем не менее, моя дочь предпочла увязаться следом, — мрачно сообщила Алистраи. — Уверяю, я бы приковала её к стене лично, но мы и так потеряли много времени.
— Вы вольны убраться отсюда, когда пожелаете, — фыркнул король, усаживаясь в кресло. — А теперь просто отошли девчонку, и…
— Возможно, буде лучше, если кто-то наоборот, присоединится к тебе, Деммалек.
Первый мудрец Герин-Латор неспешно вошёл в шатёр.
— Старшая мать Алистраи.
Он чинно склонился перед дроу. Та кивнула в ответ, уверенно скрывая удивление. Король фыркнул.
— Это не твоё дело, Ларистан!
— Ты же не думал всерьёз, что я оставлю тебя наедине в таких переговорах?
Король похлопал по пристёгнутому на поясе молоту:
— Со мной всегда есть кое-кто…
— Вот ему-то я и не верю. — Советник погрозил молоту пальцем.
Встав за спиной короля Ларистан выразительно умолк. Деммалек фыркнул и обратился к Старшей матери:
— Говори, чего вы хотите, и закончим с этим!
— Ты знаешь чего, я хочу, король, — ровно ответила дроу. — Нам нужно право прохода.
— Исключено! — громыхнул дворф, взмахнув кулаком.
Алистраи сдержано усмехнулась:
— Что ж, три дня ожидания — и так быстро всё решили.
— Ты же не ждала другого ответа, тёмный эльф? — рявкнул дворф. — Ваш народ выпил из моей земли достаточно крови! Сколько моих сородичей гниёт в вашей дыре внизу?!
— Насколько я знаю, нисколько, — ровно ответила Алистраи. — Держать живых дворфов после войны стало опасно, от них избавлялись наперегонки.
Она откинулась в кресле и отвернулась от короля.
— Знаешь, только сейчас я поняла, что на самом деле никогда не имела мнения на счёт твоего народа, — протянула колдунья. — Конечно, все дроу ненавидят… всех, если подумать. Даже других дроу. Но я никогда даже не задумывалась о различиях с другими народами…
— И к чему всё это? — низко спросил король.
— К тому, что дворфы слывут тупыми жадными затворниками, копящими драгоценности, как драконы в старых сказках. Что они просто мелкие грязные коротышки, которые грызут камень в поисках чего-то блестящего, что можно упрятать в груду.
Легко выдержав свирепый взгляд правителя Герин-Латор, Алистраи подалась вперёд:
— Но теперь очевидно, что вы прекрасно осведомлены, что происходит в стане ваших врагов, — сухо сказала она. — Ты знаешь, что случилось в Кворвате, и ты знаешь кто я такая.
— С чего бы мне знать какую-то чёрную сволочь? — зловеще прорычал Деммалек.
— Потому что мы ведём переговоры, — просто ответила Алистраи. — Ты закрыл все проходы, и вы на месте убиваете всё, что хоть отдалённо похоже дроу уже пятьдесят лет.
— Возможно, я просто хотел выяснить, что ты задумала, прежде чем выбросить за ворота твой труп, — процедил дворф.
Алистраи фыркнула.
— Тогда в тебе больше от Старшей матери дроу, чем от короля дворфов. Не удивлюсь, если твоя борода вдруг отвалится, кожа почернеет, а броня лопнет под напором пары крепких сисек.
В шатре повисла звенящая тишина. Дворф ошарашенно свёл брови, почти копируя выражение лица Ирае. Наконец Ларистан прервал неловкое напряжение громогласным хохотом.
— Мне… стоит пробить тебе голову прямо на месте, остроухое отродье, — сухо заявил Деммалек, и покосился на советника: — А потом ему!
— Хо-хо-ха!.. — Дворф-волшебник смахнул слезу. — Почему бы тебе не спросить уже что хотел, старый друг? Раз уж вы обменялись любезностями…
Король фыркнул и обратился к дроу:
— Ты потребовала проход по моим землям. Зачем?
Алистраи озадаченно подняла бровь.
— Что бы оказаться на другой стороне твоих земель. Очевидно же.
— Не играй в дуру, чернорожая, — буркнул дворф. — Ты притащила с собой целую армию!
— Половина моих подданных простые ремесленники и фермеры, — сухо заметила Алистраи. — Уверена, твои разведчики уже донесли.
— А я уж боялся, что ваш огромный обоз и впрямь беззащитен, — буркнул король, припоминая, как бойцы клялись, что не оставили и намёка на след. — Куда вы идёте? Ты вырвалась из своего города с боем, так? Говорят, что твоя голова ляжет на алтарь вашей чёрной богини рано или поздно. Убегаешь?
— Может и так, — ровно ответила дроу, — но пока что я просто желаю добраться до места, куда ведёт нас моя дочь.
Дворфы озадаченно переглянулась. Ирае тревожно напряглась — и, ощутив это не глядя, Алистраи молча подняла руку, давая знак не мешать.
— Чего? — забросив этикет, глупо спросил король.
— Моя младшая дочь видит место в своих снах, — ровно ответила Старшая мать Молув’итар. — Я считаю, что там мы можем найти убежище.
Повисла тишина. Король смотрел на дроу, ожидаемо, как на сумасшедшую. Ларистан, однако, выглядел задумчиво.
— Очень интересно… — протянул он. — Может ли так быть, что… у вашей дочери талант к провидению?
— Посетивший нас эльф из мира снов так считает, — ответила дроу.
Советник, давно получивший некоторые сообщения от дружелюбных обитателей астрального плана, озадаченно покивал.
— Ты… хочешь сказать мне, что это не ложь? — мрачно спросил Деммалек. — Что эта огненная ведьма не сумасшедшая?
— О, это, без сомнения, правда.
— Ну конечно же… — Король озадаченно постучал пальцами левой руки о наручник правой. — Даже если так… то куда именно вы собрались? Пустоты тянутся и под моими владениями.
— Наши карты неточные и я не желаю плутать там веками, — признала Алистраи. — К тому же Брия… — она осеклась. — Моя дочь говорит, что мы должны подняться выше.
— К Пограничью? — спросил советник.
— Возможно, — острожное ответила дроу.
— И куда же именно?
Атмосфера изменилась, став окончательно напряжённой.
— На север.
Деммалек резко выпрямился:
— Я так и знал! — рыкнул он. — Нет! Исключено, я не позволю чтобы!..
— Но она не знает.
Прохладный голос возник в палатке лишь за секунду до появления самого мага. Кей возник из воздуха возле стола.
— Это ещё кто?!
Деммалек оказался в стойке с молотом наготове, зло сверкая глазами над кромкой возникшего на руке щита.
— Ага. — Ларистан был не в пример спокойнее. — Вот и они. Один из них, по крайней мере…
— Бесплотным с Серебряных Равнин стоит держать язык за зубами, — мрачно заметил Кей. — Мастер Ларистан, я полагаю?
— Верно, верно, — кивнул чародей. — А вы, видимо, новый мудрец Востока?
— И Запада, — добавил Кей. — Представляться, как видно, излишне…
— Что? — поразился король дворфов. — Но земли на Западе запретны!
— Ваше величество, прошло уже триста лет, — суховато сообщил мудрец с поверхности. — Почему бы вам не вылезти из этих катакомб и не присоединиться к вашим собратьям под Вечным Сводом?
Деммалек осмотрелся вокруг. Затем фыркнул и сел на место, зацепив молот обратно на пояс. Щит на руке растворился.
— Отец приказал мне ноги не показывать на поверхности, и я так и сделаю, — рыкнул он. — Я не знаю, что ты…
— Ку-ку.
Джей просунул голову за ширму шатра как цирковой паяц.
— Нас окружает сотня тяжеловооруженных Защитников трона, — радостно сообщил он, и жадно уставился на оружие владыки дворфов: — Эй, это Молот Королей? Он меньше чем мне рассказывали… Правда, что он светится, когда на нём кровь дракона?
— Правда, что убивает одним ударом в лоб, — буркнул король. — А этот чей?!
