Город окружала тьма. И в эту тьму просачивалась из света города мрачные тени. Пустоши медленно становились неестественно оживлёнными...
Широкие дороги разрезали Кворват на аккуратные, удобно делимые кусочки. Вдоль них тянулись бесчисленные резиденции общин и гильдий, возвышались колонны покрытых орнаментами и огнями жилых шпилей, прятались за высокими стенами замки благородных семей, со стройными башнями, украшенными цветными иллюзиями и изящными статуями.
Иногда дороги пересекались, и перекрёстки по традиции архитекторы обращали в широкие площади. За день по каменным желобам путей проходили многие тысячи повозок. Чаще колёсные транспорты для грузов, но иногда богатые волшебные экипажи или изящные механические конструкты — последние всегда купленные в доме Альвирин.
"Сфера богини" медленно ушла в сторону северного района. Площадь вновь осталась под светом одних лишь волшебных огней, плававших возле зданий и украшающих зубцы и ворота стен.
По дороге прошёл эскорт из двух десятков воинов, — четверо всадников, остальные пешие — окружающих магический экипаж. Сияющий диск покрывала полукруглая конструкция из металла и ткани — путешествие старшей матери должно быть максимально комфортным. Встречные транспорты поспешно уступали дорогу, пешеходы, завидев эскорт, постепенно опускали взгляды из почтительной опаски перед потенциальным гневом незнакомого матриарха. Даже мрачные тени на границе света старались держаться подальше от кортежа хозяйки целого дома.
Но, несмотря на окружающую эскорт сферу почтительного страха, на этой граничащей с нижними районами площади произошла задержка. Кортеж поравнялся с питейным заведением, таверной не лучшего сорта. Здесь обслуживали почти всех подряд, были бы деньги, монеты или камни, без разницы. Контингент составляли наёмники всех мастей и их посредники. Многие даже из низших рас, из везунчиков, на которых не надели ошейник сразу по прибытии в город.
Из гула грубой речи и пьяных песен выделились злобные крики. Затем прямо перед ведущими солдатами кортежа из дверей мощно вылетел орк в простом снаряжении бродячего солдата. Всё случилось так быстро, что эскорт замер на секунду, но немедленно сжал оборону вокруг хозяйки, ощетинившись клинками.
Из дверей, совершенно не обращая внимания на вооружённых солдат, вырвался крупный орк в лохмотьях, которые знающий дроу мог бы опознать как племенную одежду воина. Вскинув над головой длинную лавку, дикарь с рёвом метнул её в противника на земле. Тот смог лишь вскрикнуть, когда лавка с хрустом разломилась пополам о его голову.
Старшая мать приподнялась в своём кресте, с отвращением на лице выбрасывая руку, но заклятие не успело сорваться с пальцев — орк с бешеным рыком ринулся на новых противников. За ним из дверей вылетели ещё двое воинов племени, оба в таком же диком состоянии.
— Они под краской! — рявкнул ведущий на чернокогте. — Убить всех!
"Краска" или "красное" — так звали особый наркотик, вызывающий исступление и жажду насилия даже у самых кротких существ. Вещество в особенности влияло на орков, и чем примитивней был субъект, тем яростней эффект.
Воины поспешно сошлись с первым дикарём — один дроу немедленно отправился в воздух от мощного удара. Его товарищи поспешно всадили клинки в тело противника, но орк только рванулся в сторону, разметав троих лучших бойцов как кучку детей.
— Уничтожить их!
Яростный окрик оскорблённой таким обращением старшей матери бросил в атаку лучших солдат — верховые рванулись к оркам. Один дикарь в бешенстве прыгнул на всадника и, вцепившись зубами в горло дроу, сорвал его с ящера. Чернокогти с шипением пытались вцепиться в орков, но те с дикими воплями крушили всё вокруг мощными кулаками.
Яростную схватку окружала пустота. Прохожие поспешно рассосались по переулкам, телеги и повозки стремительно сворачивали куда угодно, только прочь. Окна и двери закрывались так плотно, что сквозь них даже не проникал свет, погружая маленькую площадь в полутьму.
С диким хрипом последний орк рухнул на камень дороги, покрывая всё вокруг кровью из десятка смертельных ран. Его тело всё ещё дёргалось, хоть глаза уже остекленели. Эльфы, тяжело дыша, отступили от неожиданного и смертельного противника — всего трое диких орков стоили им двоих мёртвыми и пять ранеными. И одного чернокогтя — ящеру проломили голову.
Ощущая, что его ждут большие проблемы за такой результат, командир отряда обернулся к матери, чтобы припасть на колено и просить о милости...
И уставился на обмякший в экипаже свежий труп. Широкая тёмная полоса рассекала горло женщины, на лице благородной дроу застыло безмерное удивление.
— Милость богини... — прошептал солдат, ощущая тошнотворную волну паники. — Я же... Сказал же, следить за окружением!
Он обернулся вокруг, в ярости глядя на своих бойцов. На лицах подчинённых гуляла растерянность. Один из всадников приблизился, его ящер слегка хромал задней лапой.
— Я клянусь, что как минимум двое были рядом с матерью в каждый момент, — сдержанно заметил он.
— Да, ну, это очевидно не помогло! — рявкнул командир.
Дроу крутнулся вокруг, зло полосуя взглядом окрестности. Потом просто устало упал на дорогу, усевшись на камень.
— Будь оно всё проклято! Уже второй раз за этот год!..
На крыше здания, откуда открывался превосходный вид на площадь, скрывая корпус за парапетом, на одном колене стоял тёмный эльф в неприметной одежде. Наблюдая, как солдаты медленно разворачивают экипаж назад, он молча усмехнулся.
— Хорошая комбинация.
Голос заставил дроу резко развернулся на месте. Пара ручных арбалетов уставилась на две фигуры в десятке шагов за его спиной. Мужчина медленно поднялся, нервно соображая, как им удалось подкрасться так близко.
— Расслабься, — насмешливо заметил один, — мы тут мимо проходили.
Джей скинул капюшон и, игнорируя направленное на него оружие, прошёл к краю.
— Подкормил плоскомордых? — поинтересовался он.
— Когда-нибудь вся эта эксплуатация орков выльется боком. — Кей последовал за товарищем. — Всем нам.
— Просто раскрыл их естественный дар, — протянул дроу. — В конце концов, орки всегда гордились своим бешенством. Почему бы не поставить его на пользу другим?
— Настоящий предприниматель, — насмешливо заметил Джей. — Часто работаешь с благородными? Ты в курсе, что они болезненно злопамятные?
Убийца помедлил, потом коротко двинул руками, заставив арбалеты с хрустом исчезнуть в рукавах.
— Мои дела на том и построены, — заметил он. — Всегда есть работа, знаешь ли.
— Как я тебя понимаю, — протянул Джей. — У нас с работой теперь проблемы...
— Нельзя, впрочем, полагаться на излишнюю простоту, — добавил маг. — Довольно опасно использовать связных в таверне. Если их видели мы, то видели и другие. Планируешь убрать концы?
Мастер-убийца удивлённо усмехнулся.
— Они даже не знают на кого работали, разумеется. Собственно...
— Рассчитываешь, что их поймают? — закончил Джей. — Как зловеще. Ты давно в деле, признай.
— Не первое дело, верно, — усмехнулся дроу. — Но с парой белокожих работу обсуждаю впервые. — Он выразительно двинул бровями: — Ваша хозяйка желает вести дела?
— Эта хозяйка нам не хозяйка, — заметил мечник. — Слушай, приятель, что творится в городе? Мы прошли мимо десятка отрядов на окраинах, одни шагают прямо по дорогам, разве что без песен, другие ползут на пузе по камням в кромешной тьме. Какой-то фестиваль в пустошах?
— Может так быть, что младшие дома не могут усидеть смирно? — добавил маг.
Дроу развёл руками:
— Сами ответили на свой вопрос. Разумеется, никто не будет сидеть спокойно, когда правящие кланы на грани войны.
— К чему им лишние дрязги? — удивился Джей.
— Нет времени лучше, — охотно сообщил убийца. — Вы впечатляюще зажравшиеся наёмники, если забыли такие простые вещи!
— Кто бы говорил про "зажрались", — парировал Джей. — Сколько благородных дам кормят червей за твои игрушки?
— Вообще-то, — дроу выразительно указал на Джея, — их мне заработал ты... приятель. Потрясающая работа с Изаром, ублюдок перебил всех моих клиентов...
— Убивать дроу так легко...
Мечник едко оскалился, убийца ответил тем же.
— С каких пор церковь позволяет гражданские войны? — бесстрастно спросил маг.
— Обширной войны нет, нооо... — Дроу демонстративно замешкался: — Хмм...
Джей фыркнул и обратился к товарищу:
— Он хочет чего-то взамен?
— Определённо.
Наёмники и убийца смерили друг друга долгими взглядами. Потом дружно рассмеялись.
— Ладно тебе, приятель, — подначил Джей, — жадность — грех.
— Не в мире тёмных эльфов, белокожий, — парировал дроу и отмахнулся: — Но к демонам его, почему бы и нет? Может вы ещё не слыхали, но Первая дочь Кверсати Аллатсенери весьма агрессивна в последнее время. А особенно...
— В последние три дня? — перебил Кей.
— Хмм? — Дроу приподнял брови. — Вы меня провели. Знаете слухи?
— Нет, но... — Кей повторил выражение убийцы. — Это всегда Первый дом, не так ли?
— Всегда, — согласился дроу. — Говорят, ей было видение. От нашей Матери.
Когда наёмники одновременно издали короткий смешок, дроу не стал скрывать удивления. Белокожие звучали зловеще даже для его ушей.
— Кверсати была избрана... — протянул мечник.
— ...её свирепой Матерью, — закончил маг. — Как мило. Что ж, приятно было поболтать, коллега.
— Бывай, приятель, церковь будет через пару минут, — заметил Джей.
— Уверены, что Дом Огня не заинтересован в моих услугах? — поинтересовался дроу.
Джей усмехнулся:
— Эй, если Алистраи понадобиться кого-то убить...
— ...она просто превратит всё в пепел, — закончил Кей.
С короткой разбежки мечник прыгнул, взмывая с крыши на десяток шагов, и вцепился в край другого здания, с лёгкостью паука забравшись наверх. Маг испарился в воздухе.
Дроу задумчиво посмотрел на север.
— Трон Богини...
Два монолитных здания сияли над городом. Собор Тёмной Матери и крепость Первого дома Аллатсенери.
Когда затянутые в чёрные костюмы убийц агенты Дэв-Пала явились на крышу, дроу в простой одежде уже шёл по тихим улицам соседнего квартала.
— В Соборе они уже были, — пробормотал он на ходу, — теперь...
Мастер-убийца усмехнулся. Почему-то он был совершенно уверен, что следующие большие новости вновь будут касаться Первого дома.
* * *
— ...но ты не можешь просто объявить войну, Алистраи!
Накрииль Ортвилле потрясённо вскинула руки. Старшие матери издали почти синхронный сдержанный вздох, не желая признавать желание занять её сторону.
Вновь хозяйки шести домов собрались в зале, словно небольшая копия того совета, что правил всем городом. Молувитар превратился в настоящего монстра, даже по меркам Правящего дома. Сила Алистраи перестала играть роль — простой огонь не мог оправдать десятков ферм и многие сотни новых подданных, осевших в густо сияющем огнями порту. Оставаться в союзе с Алистраи было полезно, но так же и опасно. Все старшие матери знали, что избежать конфликта не удастся.
— Не могу? — равнодушно переспросила Алистраи. — Но я уже объявила войну.
Дроу резко насторожились, воздух зазвенел от напряжения. До них новостей о переговорах с Кверсати не доходило.
— Что ты сделала? — ровно спросила Ссавата.
— Отказала её зову на Совет, — не меняя тона, ответила Старшая мать Молувитар. — Сегодня утром явилась её посланница.
— А я ещё думала, чей это ящер стоит в такой расфуфыренной сбруе... — протянула Уливира.
— Знаешь, я не ожидала, что ты зайдёшь так далеко, — протянула Ссавата.
— Я не собираюсь доставлять Кверсати удовольствие, являясь на её маленькое представление, — сухо отрезала Алистраи. — Ты что, всерьёз полагаешь, что она собирает совет для чего-то другого?
— Обойти её на шаг, объявив войну Первому дому, а не наоборот, не большая заслуга, — глухо буркнула Накрииль, откидываясь в кресле.
— Послушай, Алистраи, — протянула Ларриа, — мне нравится вести с тобой дела, честно, я не лгу. Но с каждым днём это становится всё сложнее. Не так ли, сёстры?
Хозяйка дома Росстару выразительно обвела взглядом собравшихся.
— Она права, Алистраи, — вмешалась старшая мать Джула. — Мне не привыкать к нападению на мои караваны, но я не желаю превратиться в мишень озверевших от жадности младших домов. Они любят убивать друг друга, да, но если им представится возможность разорвать на куски кого-то из нас, то... — она склонила голову глядя на Алистраи исподлобья, — они сделают то же, что делаем мы.
Жадные до власти младшие дома заключали временные союзы с такой же лёгкостью как вели войны, и немало правящих домов в прошлом стали жертвой падальщиков. Алистраи устало вздохнула, опираясь на подлокотник.
— Просто скажи, что вести со мной дела стало невыгодно, и всё.
— Но мы и так уже сказали, — буркнула Накрииль. — И почему тебе нужно было втянуть нас в свои дела...
Алистраи смерила её недобрым взглядом, выпрямляя спину. Старшие матери с интересом подобрались.
— Втянуть вас? — мягко повторила Алистраи. — Но вас втянула не я. Это сделала Кверсати.
Ларриа звонко хихикнула, прикрывая рот ладонью, остальные просто ограничились приподнятыми бровями. Все, кроме Ссаваты Нартеру.
— Ты же не станешь пытаться просто внушить нам неприязнь к Первому дому, сестрица? — с лёгкой издёвкой спросила мать Тимарит.
— Мне не нужно внушать вам ничего, чего вы не знаете, — сообщали Алистраи. — Ты, Джула. Ты прекрасно знаешь, почему я обратилась к тебе, ещё тогда, десять лет назад.
— А была какая-то особенная причина? — вызывающе протянула та.
— Я всегда думала, что ты организовала ей торговлю с морем из-за того, что Алистраи избавилась от большинства своих жриц, — с интересом заметила Ларриа. — Они всегда любят... стоять над товарами слишком долго.
Алистраи указала на мать Росстару:
— Ты видишь? А теперь подумай, что себе навоображали эти мнительные стервы из Зиннатриум или Крендиал? Что на счёт Фьеннетал, Иллиндае всё ещё пытается подослать к тебе убийц?..
Мать Тимарит вскинула руку:
— Ладно-ладно, не перегибай. Да, Тёмная Мать не любит мою семью, и не могу сказать, что мы не отвечаем ей взаимностью. Впрочем, не моя вина. Я не слышала её голоса со времён обучения.
— Мне описать все ваши — или стоит сказать, наши — дрязги с правящими домами? — Алистраи покосилась на мать Нартеру. — Честно говоря, не понимаю, как ты ещё не схватилась с Айммарис насмерть, Ссавата.
— Сулрае всё ещё моя двоюродная тётушка по отцу, — равнодушно заметила та. — И говоря так, я имею в виду, что я знаю некоторые грязные секретки моих милых родственниц. Но право же, не это причина, почему мы не ссоримся. Причина... — старшая мать пожевала губами, — немножко в другом.
— Мы это из тебя никогда не вытащим, да? — протянула Джула Тимарит.
— И мы, конечно же, никому не можем позволить обмануть сестру Накрииль, да? — мяукнула мать Росстару.
Вопреки обычной своей реакции, хозяйка дома Ортвилле лишь сухо хмыкнула и, скрестив руки на груди, обронила:
