Шоколадная лихорадка

— Вы сказали "бой"? — удивленно переспросил Уно, еще раз посмотрев на клетку.

— Сообразительный, говоришь? Ты ему ничего не объяснила? — недовольно спросил Рэй и, дождавшись отрицательного покачивания головой, закатил глаза. — Отлично. Притащила, а мне расхлебывай.

— Он все быстро схватывает,— поручилась девочка. — Дальше сами разбирайтесь, а я побегу. Меня от здешних драк уже тошнит.

— Ой, да ладно, Шэр. Не верю, что нашла работенку получше. Ты бы подумала.

— Удачи, Уно! — сказала девочка, проигнорировав последнюю фразу Рэя, и быстро направилась по ступенькам из подвала — словно не хотела оставаться в "Подполье" даже лишнюю секунду.

— Уно, значит. Хорошо. От тебя нужно умение трех вещей: бегать, писать и держать язык за зубами. Нам сейчас нужны бегунки: будешь принимать у людей ставки и приносить мне. Оплошаешь или задумаешь стянуть хоть один талон — можешь и не надеяться выйти отсюда. Ляпнешь кому-то, что здесь происходит или кого здесь видел — ситуация та же. Уяснил?

— А что здесь происходит? — осторожно уточнил мальчик и перемялся с ноги на ногу. Среди шумящих незнакомых людей ему стало неуютно. Тем более, толпа с каждой секундой гудела все сильнее и сильнее. — Какие ставки и какие бои?

— Хех, лучше один раз увидеть. Смотри, чахлик! — с усмешкой сказал Рэй, показав ряд кривых зубов, и махнул рукой в сторону клетки.

Под восторженный рокот толпы решетки с двух сторон открылись, и в клетку зашли двое мальчишек — едва ли им было больше чем Уно. Первый оказался крупным, даже массивным и чем-то напомнил Дэви. Иссиня-черные волосы покрывал жирный слой геля.

На нем красовались красные свободные одежды, но обуви не было. Босы ноги погружались в песок и оставляли глубокие следы. Мальчик двигался уверенно, с явным превосходством смотря на соперника.

Второй оказался мелким мальчишкой — худым настолько, что казалось, он не ел уже месяц. Оставалось только удивляться, как он стоял на ногах. Из-за худобы черты его лица заострились, и длинный нос особенно ярко выделялся на узком лице. Мальчик смотрел себе под ноги, не Уно заметил, что его губы шевелятся, а карие глаза зло поблескивают из-под свисающей русой челки.

— Добро пожаловать в "Подполье"! Прием ставок окончен! Сегодня состоится знаменательный бой! — зычный голос разнесся по подвалу, но Уно не мог разглядеть говорившего. — Фаворит, всеобщий любимчик и заслуженный чемпион прошлого месяца — Беспощадный Ози!

Толпа восторженно загудела, так что Уно почудилось, что весь дом заходил ходуном, поддавшись общему возбуждению. Люди выкрикивали "О-з-з-и!", посвистывали и смеялись, совсем не беспокоясь об атлантах.

— Звукоизоляция, чахлик. Любой завод обзавидуется,— хмыкнул над ухом Рэй, догадавшись о ходе мыслей нахмурившегося мальчика. — Да и атланты все равно раз в полгода появляются. О, а это наш новенький.

— И сегодня ему бросил вызов наш новый боец! Тихоня Том! Поприветствуйте же смельчака, готового оспорить титул чемпиона!

Худой мальчик осмотрел беснующуюся толпу полным ненависти взглядом и смачно сплюнул на песок. Зрителям это понравилось. По подвалу пронеслись одобрительные смешки и выкрики: "Давай, покажи ему!", "Порви его, Тихоня, я на тебя пол зарплаты поставил!", "Врежь ему между ног!".

— А когда бой заканчивается? — спросил Уно, с интересом и страхом наблюдая, как двери клетки закрываются, а мальчишки расходятся по углам.

— Когда один не сможет продолжать бой и сдастся. Ну, или до смерти — всякое бывает. Ози, действительно, монстр. Большинство ставок на него, но если победит Том, то многие сорвут куш.

— Дзинь! — звонкий сигнал пронесся по подвалу.

Ози показательно размял пальцы и нагло ухмыльнулся в лицо врагу, противник же сохранял спокойствие. Он плавно переступал с одной ноги на другую, пробуя землю под ногами. Песок обволакивал ступни.

— Ты труп! — зычно произнес фаворит и тут же с невиданной ловкостью кинулся вперед.

Быстро сократив расстояние, Ози с размаху ударил правой рукой, целясь в голову противнику. Но Том ловко ушел вправо и вниз. Он двигался легко, чуть припрыгивая при каждом движении, словно в ноги были впаяны пружины.

Толпа встретила уклон одобрительным гулом. Всем хотелось яркого шоу, а, как пояснил Рэй, громила часто сносил противника первым же ударом. Бедолаги уже не могли подняться.

Том быстро ударил левой рукой снизу, целясь в подбородок, и сразу же правой сбоку. Ози смог закрыться только от удара в ухо. Звонкое клацанье зубов услышали все. Уно разглядел алую полоску крови, растекшуюся по подбородку фаворита.

— Первая кровь! Беспощадный пропускает удар!

Зарычав, громила кинулся вперед. Зрелище было устрашающее, но Том, вместо того чтобы уклониться, кинулся навстречу. Ози резко ударил согнутой ногой и замахнулся руками, словно хотел прихлопнуть муху — Тихоня как сумасшедший влетел в выставленное колено и со смаком протаранил головой грудину врага. Оба мальчишки потеряли равновесие, но если Беспощадный лишь немного отклонился назад и задышал с перекосившимся лицом, то Том, побелев от боли и шатаясь, отступил и схватился одной рукой за живот.

— Забавно будет, если порвал селезенку,— прокомментировал Рэй. — Как псих дерется.

Не давая противнику прийти в себя, Ози подскочил к нему и с невиданной сноровкой быстро ударил левой рукой прямо, а правой с замахом сбоку. Движения были такими быстрыми, что Уно не понял, какой удар был первым. Том тоже сориентировался не сразу, а потому пропустил кулак, смачно врезавшийся в ухо. Мальчик невольно согнулся, а Ози, остервенев, ударил по колену, а затем по лодыжке уже падающего противника.

— Тихоня теряет равновесие и падает на песок! Вы слышали хруст? Не удивлюсь, что колено выбито! Будет ли бой продолжен?

Кулак Ози опустился на незащищенную шею Тома. Уно послышалось, как хрустнули позвонки. В воображении мальчика промелькнула жуткая картина оторванной головы — один кулак фаворита был с голову его врага. Но присмотревшись, он с облегчением увидел не столь страшное зрелище.

Тихоня, весь согнувшись, отползал по песку. Правая нога безвольно волочилась, оставляя за собой неровную полосу, но мальчик был жив. Даже в глазах по-прежнему сквозила злоба, а не отчаяние.

— Сдаешься? — громко, так чтобы услышал весь зал, спросил Ози.

Том, сплюнув, стал подниматься — и хоть правая нога не слушалась, ему удалось встать. Его лицо стало белым, а с губ сочилась кровь, хотя Уно не помнил, чтобы Тихоня пропускал удар по лицу. Видимо, сам раскусил от боли.

— А мне он нравится,— задумчиво заметил Рэй. — Чахлик, стой здесь.

На этих словах новоявленный работодатель растворился в бушующей толпе. В общем гаме нельзя было даже разобрать кто кого поддерживает.

Ози медленно, почти вразвалочку, стал подходить к врагу. Том, в свою очередь, отступил еще на шаг и вцепился дрожащей рукой в прутья клетки.

"Ему конец",— подумалось Уно. — "Сейчас Беспощадный сорвется с места и раздробит ему голову".

— Бой продолжается! Невероятно! Тихоня не перестает всех удивлять. Может, у него есть шансы стать новым фаворитом. Кто знает!

Вдруг Рэй мелькнул в толпе и вынырнул рядом с клеткой, как раз в том месте, где стоял Том. На него никто не обратил внимания. Короткое лезвие мелькнуло в приглушенном свете, а затем с глухим звуком нож упал на песок внутри клетки.

Уно был уверен, что это сделал Рэй, но тот уже скрылся в толпе и, похоже, мало кто заметил случившееся. Ози довольно поглядывал на зрителей, уже чувствуя вкус победы.

— Прощай, Тихоня,— произнес он, и в два шага сократил расстояние.

Дальше все произошло так быстро, что в память Уно впечатались лишь отдельные кадры: вот Том падает на землю и одним судорожным движением подхватывает нож. А вот Ози, еще не понимая, что происходит, подскакивает совсем близко и заносит ногу, чтобы ударить врага в живот.

Толпа скандирует: "Убей! Убей!", и крики сливаются со звонким свистом и улюлюканьем. Но затем все прерывает единый возглас удивления, когда Тихоня подскакивает и наносит быстрый удар в живот фаворита. С чавканьем лезвие входит в тело, и по одежде Ози расползается кровавое пятно.

Тихоня схватил двумя руками ошарашенного противника за голову, и со всей силы ударил ее о прутья клетки. Один раз, второй, третий! Том был с остервенением и не обращал внимания на жалкие попытки Беспощадного ударить в ответ.

Ози наугад махал руками, но удары проходили по касательной. И хоть в другом случае каждый из них мог свалить хлипкого Тихоню на песок, сейчас тот даже не дергался. Будто перестал чувствовать боль. Он только бил и бил голову о железные прутья.

Клетка окрасилась кровью, и красные капли брызнули на зрителей. Ози обмяк и перестал дергаться, но Том и не думал останавливаться.

Удар! Удар! Удар!

Железные прутья, кажется, готовы были прогнуться. По металлу стекала мутная масса, а от дребезжания закладывало уши. Уно не хотел присматриваться: его затошнило от кровавого месива, а каждый "дзынь" отдавался спазмом желудка. Мальчик закрыл глаза, но все равно слышал, как голова врезается в прутья.

Дзынь. Дзынь. Дзынь.

Чувствуя, как кружится голова, мальчик отвернулся и медленно присел на ступеньки. Ноги подрагивали от увиденного.

— Том! Наш новый чемпион! Том! Тихоня Том!

Все вокруг стали кричать, то ли радостно, то ли зло, но Уно уже не хотел знать. Ему хотелось сбежать как можно дальше.

— Ну что, чахлик, будем работать? Уберешься после шоу и получишь восемь серых талонов. Или, если хочешь, один зеленый — я сегодня в отличном настроении! Так что, будем считать авансом!

"Зеленый талон?" — пронеслось в голове, и Уно смог открыть глаза.

— Зеленый, зеленый! Не ослышался. Будешь работать?

Мальчик смог лишь неуверенно кивнуть.

Десятая глава. Уборка

Бурая вода тонкой струйкой стекала в железное ведро. Металлическая губка уже вся почернела и пропиталась кровью, но Уно продолжат оттирать решетку.

Кхр. Кхр. Кхр.

Мальчик старался смотреть только на толстые прутья клетки, чтобы даже боковым зрением не видеть укрытый черной тканью труп Ози. Вонь почти не чувствовалась, или Уно настолько отстранился от окружающего мира, что перестал различать запахи. Он монотонно двигал правой рукой, крепко сжимая губку.

Кхр. Кхр. Кхр.

— "Чахлик", я тебя помыть попросил, а не отдраить все так, чтобы глаза слепило! Ты дыру решил сделать? — к клетке подошел Рэй и ботинком подковырнул песок. — Песок заменил? Молодец. Теперь только последний элемент этой картины убери отсюда и свободен.

— Последний элемент? — переспросил Уно, обессилено кинув губку в ведро. — Вы про Ози?

— А про кого еще? Или ты думаешь, что у нас трупы для антуража оставляют? Запомни, "чахлик", зрителям нравится смотреть, как люди убивают друг друга, а вот на завонявшиеся трупы никто смотреть не хочет! Так что бросай тряпки и ноги в руки. В прямом смысле даже.

— Но куда я...— мальчик испуганно посмотрел на тело.

— Не боись, тебе Джими поможет. Он как раз проштрафился сегодня. Пустая башка! Один из листов со ставками потерял, тьфу!

Из подсобных помещений выскользнул уже знакомый Уно паренек: тот самый сирота, выбравшийся через окно. С крайне недовольным видом Джими зашел в клетку и скривился, посмотрев на труп.

— Ты чего рожу кривишь? Ставки кто потерял, а? Уважаемых людей, между прочим! Таких уважаемых, что нас могли прирезать!

— Не терял я! — возмущенно воскликнул сирота, резко вскинув голову. — В сумке все лежало. Не мог он просто выпасть!

— Ага, атланты вытащили. Хватит балаган разводить. Уберите труп и возвращайтесь, если зарплату получить хотите, — раздраженно сказал Рэй и вышел из клетки.

— Чего стал? Хватай за ноги! — скомандовал сирота, бойко подскочив к телу. Без особой брезгливости он приподнял Ози за голову и схватил под руки. — Мне одному этим заниматься, что ли?

Уно с опаской подошел к трупу и дрожащими руками подхватил ноги — боец оказался тяжелым, а от страха по телу разливалась предательская слабость.

— Держи нормально! Если будешь еле тащиться или уронишь, то с атлантами сам будешь разбираться! Первый раз, что ли?!

— Первый, — дрогнувшим голосом ответил Уно, стараясь удобнее схватить ноги и при этом не смотреть на Ози. Черная ткань, как в насмешку сползла, оставив открытым белоснежное лицо с потеками крови. — Куда нести?

— Просто иди за мной! — раздраженно ответил Джими. — И раз! Потащили!

Раз ступенька. Два. Три. Четыре. Скрипение половиц ударяло по и без того расшатанным нервам. Тяжелое тело оттягивало руки.

Уно хотелось закрыть глаза, но тогда бы он точно полетел с узкой лестницы. Приходилось смотреть под ноги и стараться не споткнуться. Было страшно, мерзко и тяжело, а сирота вел себя так, словно выносил мусор.

На улице стояла непроглядная темень — даже в приюте уже потухли окна. Джими двигался уверенно и смело, хотя, казалось бы, должен трястись от страха перед атлантами. Это уже не просто нарушение режима! У них на руках труп!

— Хватит уже дрожать! Нести неудобно! — зло зашипел сирота, сворачивая в сторону заводов. — Смотри под ноги и шевелись, я пол ночи тратить на этого козла не собираюсь.

То ли Джими имел ввиду Ози, то ли своего работодателя — Уно так и не понял, но раздраженный тон подстегнул. Мальчик ускорил шаг и даже перестал так сильно трястись. Ему хотелось, чтобы все закончилось как можно скорее, и он смог забыть случившееся, как страшный сон.

— Почти пришли.

До нюха Уно донеслась вонь. Запахло чем-то кислым и одновременно протухшим, причем запах был настолько отвратным, что Ози на этом фоне благоухал. Уно осмотрелся, но в темноте не смог разобрать, куда же они зашли. Рядом высились трубы, железки, хлам — привычная картина для заводского района.

— Мусору место на свалке, — буркнул Джими, внезапно остановившись. — Запомни это место. Думаю, еще не раз сюда тело притащишь.

Впереди шел резкий склон, внизу которого раскинулась громадная свалка с пузырящейся жидкостью. Подойдя поближе, Уно почувствовал тепло и усилившуюся вонь: мусор будто бы переваривался, как продукты в желудочном соке.

— Хватит любоваться. Раскачиваем и кидаем. Давай!

Несколько мгновений, и тело Ози скрылось в пузырящейся жиже, словно и не было никогда Беспощадного. Уно обессиленно присел на землю и вытер подрагивающей рукой пот со лба. Движение получилось нервное и резкое, так что из кармана вывалился скомканный лист.

— У тебя что-то выпало,— заметил Джимми и в ту же секунду поднял бумажку. — Эй, какого черта?! Мое место занять так решил, гаденыш?!

От неожиданности Уно дернулся и вперил непонимающий взгляд на сироту: того буквально затрясло от злости. Скомкав бумажку, Джими угрожающе надвинулся на мальчика.

— Избавиться от меня решил? Подставить, значит?! Знаешь, что у нас с крысами делают?!

Уно так растерялся, что даже слова не успел сказать прежде, чем сирота схватил его за шкирку и подтолкнул к самому края обрыва. Пошатнувшись, мальчик услышал, как несколько камешков скатились вниз и с громким "бульк-бульк" погрузились в жидкость. Тепло, исходящее от бурлящей свалки, защекотало мокрую от пота шею.