Шоколадная лихорадка

Мальчик узнал горький запах. Пошарив перед собой рукой, он почувствовал и железный бок ведра. Морщась, Уно окунул ладонь в жижу, и стал быстро наносить ее на себя. Судя по шуршанию, Шэр делала также.

— Ну что, мелкий, идем за конфетами!

Мальчик кивнул, не подумав, что девочка не видит его в темноте, но ответа и не требовалось. Подруга выскользнула из прохода и, едва касаясь земли, направилась по узкой тропинке.

Облизнувшись, Уно постарался не отставать. Дети прошли пристройку, в которой прятались в прошлый раз, и мальчик вспомнил слова Шэр про то, что там собирались таинственные люди. Невольно он подумал о Сае, а в голове всплыло таинственное слово "Моро".

Мальчик понимал, что сейчас не время болтать, но не смог сдержать любопытство. Он догнал Шэр и еде шевеля губами спросил:

— Помнишь, ты упоминала Юстафа?

Девочка удивленно повернулась и даже замерла, не донесся ногу до земли.

— Мелкий, по-моему, сейчас не самое время болтать,— раздраженно прошептала она, и ускорила шаг.

Впереди уже стала различима железная труба, и плотная пелена зеленого дыма. Мальчик принюхался и ему показалось, что почувствовал запах шоколада. Он так сосредоточился, что перестал следить, куда идет, а потому неожиданно влетел в спину замершей Шэр.

— Тихо,— дрогнувшим голосом сказала девочка.— Смотри.

Уно выглянул из-за ее плеча и чуть не вскрикнул от неожиданности. Прямо у подножья трубы стоял атлант. Мерзкое существо перебирало на месте лапами, а красные огоньки угожающе помигивали. Сглотнув, мальчик захотел кинуться бежать со всех ног, но Шэр придержала его за руку.

Зло посмотрев на него, он приложила палец к губам: "тихо" и стала медленно отступать назад. Мальчик последовал за ней.

Атлант не заметил их, но Уно казалось, что ботинки звякают на всю Таксонию! Он пытался ступать как можно тише, при этом не отводя испуганного взгляда от механической твари. Но перевести дух смог лишь тогда, когда атлант исчез из виду.

— Повезло,— выдохнула Шэр и облокотилась рукой об стену. Мальчик заметил, что подруга вся дрожит.— Хорошо, что я издалека увидела огоньки.

— Н-но откуда он здесь?— голос Уно позорно срывался, и если бы не толстый слой грязи на лице, девочка бы увидела, что его кожа стала белее мела.

— Дэви,— коротко ответила подруга.— Видимо, он рассказал о трубе. Но, похоже, нас не предал, иначе мы бы уже получили штраф. Давай выбираться отсюда.

Дальнейший путь дети молчали. Уно с грустью понимал, что путь к трубе теперь закрыт, а значит, не видеть ему больше сладостей. Мало того, что он упустил свой шанс поступить в "Химеру", так еще и это!

Злость и обида на весь мир грызли мальчика изнутри, и впервые в жизни ему захотелось с кем-то подраться! Хотя бы снова ударить мерзкого Арчи, который, наверняка, уже получил теневой талон.

— А почему ты вспомнил про Юстафа?— спросила Шэр, когда они вышли на улицу, где жил Уно.

— Глупость, наверное,— растерялся мальчик от неожиданного вопроса.— Но он же часто говорит "Моро"?

Во взгляде подруги промелькнуло удивление, и она изучающе посмотрела на Уно, словно задумалась, не сошел ли он с ума от страха. Мальчику стало неловко, но он продолжил говорить.

— Что это значит?

— Мелкий, ты как себя чувствуешь? Просто набор букв. Сам придумал или подслушал у кого. Папа у него, например, тоже странный. Юстаф любит загадочного из себя строить,— ответила девочка. Вид у нее был расстроенный.-Ладно, я побегу домой, а завтра встретимся насчет работы, если не передумаешь.

На прощанье махнув рукой, Шэр быстрым шагом направилась прочь и быстро исчезла из вида.

Уно медленно пошел к дому, задумчиво повторяя непонятное "Люди Моро". Не может же быть совпадением, что Сай произнес именно это? Или это тайные слова всех сумасшедших?

Погрузившись в размышления и совсем забыв о страхе перед атлантами, мальчик дошел до дома. Только у двери замер и, повинуясь непонятному порыву, посмотрел на дом Отто.

Из окна второго этажа выглядывал Арчи, как будто он дежурил всю ночь, чтобы дождаться появления Уно. Взгляды детей встретились, и юродивый ухмыльнулся. В темноте сложно было что-то различить, но не сложно было догадаться, что он издевается. Вряд ли бы он дружелюбно улыбался врагу.

Арчи, не отводя взгляда, вдруг протянул руку вперед. Сощурив глаза, Уно смог различить ярко-зеленую, поблескивающую обертку. Каждый ребенок Таксонии узнал бы ее за версту, как и шелестящий звук разворачиваемой фольги. Ведь как можно не узнать самое драгоценное лакомство, название которого можно было бесконечно перекатывать на языке и произносить по слогам. Шо-ко-лад.

Юродивый с наслаждением вонзил зубы в плитку и громко зачавкал.

Чавк-чавк.

Девятая глава. Теневой мир

У мамы глаза светились от счастья. Она вся словно помолодела, даже морщинки в углу рта стали незаметными, зато вместо них проступили "гусиные лапки" вокруг глаз. Уно не поверил, когда увидел, как она порхает по кухне и напевает под нос песенку. Такой мама последний раз была года два назад, не меньше, а со смерти папы она даже не улыбалась толком.

— О, Уно! — она развернулась и улыбнулась еще шире.— У меня для тебя замечательная новость. У меня теперь новая работа.

— Тебя повысили?— удивился мальчик.

— Меня перевели на Центральную атомную станцию. Конечно, теперь я буду работать гораздо больше и тебе придется помогать мне с сестрой, но и получать я буду гораздо больше.

Центральная атомная станция была известна каждому. Конечно, сложно не заметить громадные трубы, возвышающиеся над всем городом. Все заводы казались игрушечными по сравнению с этим промышленным монстром. Да и большая часть пара, из-за которого сложно было рассмотреть небо, шла как раз оттуда.

Работа на станции была трудная, да еще и опасная, но многие все равно хотели попасть туда. И талонов больше, и если проработать там больше трех лет, можно получить дом на Фонарной улице, где и шума, и дыма меньше. Уно много всего слышал про эту станцию! Жутких россказней было много. Как же им не появиться, если всю станцию окутывал ореол тайны. Что да как работает на этой станции никто не знал, кроме самих работников, а они ничего толком не рассказывали. А, может, даже сами всего не знали.

Станцию окружал двухметровый забор — не такой хлипкий, как вокруг других заводов. В этом нельзя было найти лазейку. Ребята не раз пытались отыскать хотя бы щель! Но ни у кого не вышло. К тому же, рядом со станцией всегда дежурило несколько атлантов.

Диковинное место. Уно понял, что там каким-то образом добывают электричество, благодаря которому в городе и есть свет. Хотя мальчику казалось, что раз здание такое большое, то и света должно было бы хватить на десять Таксоний. Правда, когда он однажды поделился своими мыслями, мама усмехнулась и объяснила, что добыча света очень тяжелый процесс, а Таксония большая.

Мальчику представлялось, что свет добывают кирками из земли. В его фантазиях под городом, глубоко внизу, раскинулись искрящиеся залежи, которые и поднимали на поверхность. И теперь Уно представил маму, окруженную светом, орудующую в шахте.

— Теперь все будет по-другому. Мы перестанем считать талоны. Помнишь, я ведь обещала тебе. Недельку-другую придется туго — пока зарплату на новом месте не выдадут. Но ведь это мелочи? Проживем как-нибудь!

Мальчик кивнул и вдвойне ощутил, что тоже должен помочь семье.

Сказав, что пойдет спать, он быстро проскользнул к себе в комнату и стал переодеваться в защитный костюм. Он должен был встретиться с Шэр и пойти к приюту.

Уно было интересно, что за таинственная подработка ждала его ночью. Подруга ведь не просто так не стала сразу рассказывать подробности. Да и место встречи было очень странным.

Район приюта был особенным! Он находился недалеко от заводского квартала. Мистическое место, главной достопримечательностью которого, конечно, был сам приют: большое трехэтажное здание, огороженное забором. Улицу назвали в честь него. Там росли дети, брошенные родителями.

И хоть Уно не знал ни одну семью, которая бы отказалась от ребенка, приют всегда был полон. Отчего-то мальчика пробирала дрожь, когда он проходил мимо застекленных окон. Оттуда веяло одиночеством, а большинство детей смотрело озлобленно. Будто он был счастливчиком!

Это при том, что здание постоянно ремонтировали, ставили новые окна и двери! Даже свет у них работал в любое время дня и ночи, когда жителям заводского квартала приходилось доставать керосиновые лампы.

Да и все в Таксонии прекрасно знали, что сиротам везло больше других — большинство из них получало волшебную путевку в город А. Уно даже казалось, что ребятам любые нарушения легче сходили с рук!

Выбираясь через окно, мальчик припомнил один случай. Перед зданием приюта завязалась драка между одним из сирот и Тайем — мальчиком из заводского квартала. Пыль стояла клубом, а их крики слышали соседние улицы. Уно не знал из-за чего случилась потасовка, но ребят разняла смотрительница — мерзкая на вид тетка, отъевшая свисающие бока, которые не мог скрыть даже защитный костюм. Кричала она только на Тайя, а своего подопечного даже не отругала. Бегала вокруг него взволновано и утешала!

Через день Тай получил штраф, а мерзкий сирота потом ходил по улицам с донельзя довольной ухмылкой!

Так что Уно сам иногда завидовал ребятам из "Красного здания" — так прозвали приют из-за того, что он весь был сделан из бурого кирпича.

Взрослые в разговорах часто упоминали улицу Брошенных, но стоило мальчику с любопытством прислушаться, как тут же замолкали и зло спрашивали: "Чего тебе?". Раньше ему казалось, что они тоже обсуждали сирот, но после фразы Шэр о незаконной подработке, у него стали появляться подозрения, что все не так просто.

Мальчика гнало любопытство, так что он подошел к приюту раньше подруги. Свет во многих окнах все еще горел, и Уно видел быстро снующих внутри здания ребят. То ли они расходились по комнатам, то ли что-то затевали. Притаившись за углом одного из домов, мальчик с любопытством стал наблюдать.

Одно из окон первого этажа тихо приоткрылось и наружу, извернувшись, выбрался мальчик лет тринадцати. Издалека сложно было его рассмотреть, но двигался он очень ловко. Перебежкой добравшись до забора, он осмотрелся. Теперь Уно смог увидеть перекинутую через плечо черную объемную сумку, которую так и распирало в разные стороны.

Сирота оказался смуглым пареньком с большими карими глазами. Осмотревшись, он подпрыгнул и вцепился в ограждение. Один толчок, и он, подтянувшись, перебрался на другую сторону. Стоило пяткам коснуться земли, и нарушитель порядка тут же сорвался с места и быстро скрылся в одной из подворотен. Он сбежал так быстро, что даже не заметил, как из сумки выпал листок.

Уно быстро подскочил, пока не поднялся ветер, и подобрал бумагу. На белом фоне виднелись неаккуратные заметки.

"Номер 1: Ози — 4 золотых

Номер 4: Ози — 5 серых

Номер 5: Том — 6 серых

Номер 6: Ози — 6 золотых

Номер 8: Том — 2 фиолетовых, 4 золотых".

Мальчик перечитал надписи несколько раз, но так и не смог понять их смысл. Разве что речь, определенно, шла о талонах.

— Ты чего по центру улицы стоишь? Совсем смелым стал? — раздался задорный голос Шэр.— Не передумал, мелкий?

Уно обернулся и увидел подругу, вернувшую себе жизнерадостное настроение. Может, она притворялась, но зеленые глаза задорно поблескивали.

— Не передумал. А куда мы пойдем? — отбросив все сомнения, уточнил мальчик.

— Здесь недалеко,— девочка махнула рукой и уверенно направилась по улице. — Я уже обмолвилась о тебе. Там как раз не хватает людей.

— Где "там"? — спросил мальчик, догоняя Шэр.

— Сейчас увидишь. Потише только. Здесь атланты почти не появляются, но рисковать лишний раз не нужно.

— А почему не появляются? — понизив голос, спросил Уно.

— Видимо, из-за сироток,— с презрением заметила девочка. — Как же, вдруг они закон нарушат и штраф нужно будет наложить. Тьфу! Все над ними так трясутся, что они нос уже выше неба задрали. Небось половина еще и в город А попадет. Но польза от них тоже есть.

Шэр замерла у неприметного двухэтажного здания, погруженного в темноту. Серая крыша, щели в стене и отбитые ступеньки у входа — самый обычный дом. Девочка, оглядевшись, поднесла руку к окну и решительно постучала.

Тук. Тук. Тук-тук. Тук.

Окно открылось. Подруга быстро залезла внутрь. Уно осторожно забрался следом — в комнате было темно, так что он сразу натолкнулся ногой на что-то твердое.

— Иди сюда,— схватила его за руку девочка, и потащила вправо. В полу виднелся открытый люк и ступеньки, уходящие вниз. Из подвала лился мягкий свет и слышался голоса. — Добро пожаловать в "Подполье", мелкий.

В подвале было шумно, затхло и людей набилось так, что с трудом можно было протиснуться. Каменные стены до потолка покрывали исписанные бумажки. Замерев на ступеньках, Уно присмотрелся к ближайшей: "Ози — Том. Ставки 4:1! Минимальная ставка: 3 серых талона. Таблица перевода талонов: 1 фиолетовый — 4 золотых, 12 серых. Желтые и серебристые талоны обменивать на входе. Расценки других талонов спрашивать у Бари — цена договорная".

Оторвавшись от чтения, мальчик внимательнее осмотрел помещение. Со ступенек все было видно, как на ладони. В центре комнаты высилась громадная железная клетка с толстыми прутьями. Пол внутри нее покрывал ровный слой песка.

Люди толпились вокруг — только голову не просовывали внутрь, и что-то возмущенно выкрикивали, но разобрать слова в общем шуме было невозможно. Все сливалось в единый гул.

— Шэр, наконец-то! — раздался возглас, и из толпы вынырнул парень лет двадцати: взгляд за него совершенно не цеплялся. Весь он был блеклый. Редкие почти белые волосы, бегающие серые глаза, бледная кожа и неприятная ухмылка. — Бегунка притащила или сама надумала вернуться?

— Новенького,— ответила подруга. — Уно. Готов работать.

— Да? Щупленький. Да и бледный какой-то. Болеющий, наверное. В обморок еще грохнется...

— Зато быстрый. Рэй, он хороший.

— А нам не хорошие нужны, а сообразительные. Ты точно не хочешь вернуться? Зря ты перебежала к "этим". У нас, между прочим, зарплата теперь побольше будет.

— Вот и отлично, значит, Уно не пропадет,— бойко ответила девочка.

Рэй подозрительно осмотрел мальчика и недовольно скривил рот, словно съел что-то кислое.

— Проверенный хоть? А то смотри мне. Сама притащила и, если что, — отвечать ты будешь. Но ты тоже не расслабляйся,— угрожающе произнес парень и задумчиво качнулся на носках взад-вперед.

— Ты меня не пугай. Лучше ему все раccкажи и объясни, а мне бежать нужно.

— Даже на бой не останешься? Знатное зрелище будет — давно такого не было. У нас, как видишь, все места заняты, а мои бегунки уже с ног сбились. Ози, по секрету скажу, настоящий монстр! Но Том — темная лошадка, еще ни разу у нас не выступал. На вид вроде такой себе — щуплее твоего новенького будет, но глаза бешеные! Не удивлюсь, если в конце боя, он в глотку противнику вцепится. И это я в прямом смысле. Давно у нас кровищи не было.