Шоколадная лихорадка

— Я его нашел на улице,— залепетал Уно, стараясь сохранить равновесие. — Ты выронил его, когда перелезал через забор у приюта!

— Выронил?! Или ты работенку получить захотел? Вытащил из сумки, значит?! — зарычал Джими, подходя совсем близко. — Думаешь, первый такой умный? Знаешь, где оказались другие?!

Во рту у Уно пересохло, и ему инстинктивно захотелось отступить назад. Да только за спиной был только обрыв и отвратительная свалка. Мальчик испуганно смотрел на озверевшего сироту и не знал, что сказать. Все оправдания вылетели из головы и все, что он мог, так это беспомощно стоять.

— Запомни, со мной такое не пройдет!

Джими резко ударил Уно в грудь, и мальчик, нелепо взмахнув руками, полетел вниз. Стукнувшись головой о твердую землю, он покатился кубарем. Щеку обожгла острая боль — кожа содралась до крови, но осмыслить это Уно не успел. Со всплеском он рухнул в озеро отходов.

Тягучая жижа обволокла лицо и пара капель успели попасть в рот, прежде чем мальчишка сообразил его закрыть. Горечь растеклась по языку.

С трудом нащупав ногами устойчивую почву, Уно вынырнул и жадко стал глотать воздух. Сплюнув, он судорожно попытался вытереть рукой жижу, но она липла, как разогретая жевательная резинка. Мальчик почти возненавидел эту конфету.

— Еще раз поймаю на таком — просто не отделаешься,— крикнул сверху Джими. — Пока выберешься, будет время осмыслить.

Отряхнувшись, Уно с отвращением осмотрел окружающую свалку и от мысли, что где-то под мутной жижей покоится не один труп, ему стало не по себе. Разгребая мусор и осторожно пытаясь нащупывать под ногами опору, мальчик стал выбираться.

Несправедливость злила его, но объяснять что-то сироте было поздно — тот скрылся из виду, наверняка, отправишься за талонами. Лишь мысль о драгоценных карточках грела душу и подгоняла побыстрее выбраться.

— Не советую принимать подобные ванны. Враки, что кожу омолаживают, — раздался насмешливый голос сверху. — Или ты согреться решил?

Уно вскинул голову и с трудом различил в темноте сгорбленную фигуру Сая. Странный знакомый вновь появился внезапно и в неожиданном месте. Мальчик сомневался, что Сутулый каждую ночь разгуливал по отдаленным свалкам.

— Ты следишь за мной? — настороженно спросил Уно, остановившись.

— Люблю пощекотать нервишки, знаешь ли. Ночь — романтичное время,— с улыбкой ответил Сай. — Этакая опасная романтика! Присоединяйся, а то у меня желания купаться нет.

Подозрительно нахмурившись, мальчик осторожно добрался до склона и вцепился в выпирающие железки. Карабкаться приходилось нелегко, ведь даже по склону всюду торчали строительные отходы, острые штыри, да и из-за скользкой жижи опора постоянно уходила из-под ног. Почти выбравшись, Уно вдруг неудачно поставил ногу и пошатнулся...

Сай крепко схватил руку мальчика и буквально выволок его наверх.

— Фух, да ты отъел бока, я смотрю. Что, новая работенка дает плоды?

Мальчик встал и отряхнулся. Сай был совершенно спокоен, более того — в отличном расположении духа. Уно стало казаться, что все жители Таксонии спокойно шастают по ночам, и только он до сих пор боится атлантов! За последние дни мир мальчика перевернулся — события неслись вперед, и он перестал понимать, что же происходит вокруг.

— Что такое "Люди Моро" и почему ты следишь за мной? — серьезно спросил Уно.

Сутулый с улыбкой почесал затылок, вид у него при этом стал извиняющийся: "Мол, прости, но всего рассказать не могу".

— Не знаю готов ли ты. Ты хороший мальчик, в тебе виден потенциал, поэтому ты и заинтересовал меня. А что важнее — заинтересовал "Людей Моро"! Большое достижение, скажу тебе. Но есть пока сомнения.

— Какие сомнения? Я не понимаю...

— Скоро все узнаешь, я в тебя верю! — бойко сказал Сай, а затем зарылся в сумке, перекинутой через плечо. На свет появились несколько скрепленных друг с другом листов. — А пока почитай. Интересное чтиво, авось о чем-то задумаешься.

Уно неуверенно взял листки и, сощурившись, с трудом разобрал название: "Эксперимент "Новое общество". Общая сводка". Капли жижи стекли на бумагу и оставили пару грязных клякс.

— Не переживай. Теперь это твое!

— Но что такое "Люди Моро"? — Уно упрямо повторил вопрос.

— Узнаешь. Все узнаешь. Если не наделаешь глупостей, конечно, — покровительственным тоном ответил Сай и переступил с ноги на ногу.

— Каких глупостей? — сжав листки до хруста, спросил мальчик.

— Ты же умный мальчик — сам подумай. А мне пора идти, — ответил Сутулый и направился прочь. — До встречи. И задумайся о своей подработке.

Уно растерянно комкал листы в руках, пытаясь понять, что означала последняя фраза. Что не стоит этим заниматься? Но почему? Он ведь помогает своей семье и ничего плохого не делает! Мальчик кинул взгляд на бурлящую свалку, на дно которой погрузилось тело Ози. Или почти ничего плохого.

Замотав головой, чтобы отогнать сомнения, мальчик быстро спрятал бумаги под защитный костюм и направился в сторону "Подполья" — во всяком случае, он хотел надеяться, что не перепутал дорогу. Только заблудиться не хватало.

Ночь оказалась не такой уж неудачной — Уно смог вспомнить путь и выйти к неприметному зданию. Окно было приоткрыто, так что он без стука пробрался внутрь, а затем спустился по ступенькам в подвал.

Рэй нетерпеливо притопывая, стоял у закрытой клетки.

— Где ты шляешься? И в чем ты так измазался?! — недовольно спросил работодатель, а затем повел носом и скривился. — Ну и воняет же от тебя, чахлик! Ты на смену хоть в таком виде не вздумай прийти! Всех клиентов распугаешь. Так, ладно, некогда долго с тобой болтать. Вот твой талон, как и обещал.

Уно с затаенным дыханием наблюдал, как Рэй перебирает тугую разноцветную пачку талонов и достает зеленую карточку. Сглотнув, мальчик осторожно, словно она была из стекла, взял зеленую бумажку.

— Все, приходи завтра в восемь часов. Перед сменой уже расскажу как принимать ставки и что делать. А пока иди с глаз моих.

Уно кивнул и, спрятав талон в самый глубокий внутренний карман, рванул из "Подполья". Он боялся как бы Рэй не передумал и не отобрал такое сокровище! Это ведь зеленый талон! Зеленый!

Пусть мальчик даже не догадывался, что по нему выдают, это было неважно! Он заработал зеленый талон! Да пусть Арчи подавится своим теневым и облизывает дурацкую обертку!

Дорога до дома прошла незаметно, ведь Уно буквально летел, поддавшись сумасшедшему ощущению эйфории. Он чувствовал, как драгоценный талон лежит рядом с сердцем, и довольная улыбка так и лезла на лицо.

Теперь он особенный! Не изгой, а мальчик, у которого есть зеленый талон! Уно хотелось кричать об этом на всю погрузившуюся в сон улицу. С превосходством он посматривал на выбитые окна и покосившиеся домики. Никто ведь в заводском квартале не получает такой талон.

Тихо проскользнув в дом, Уно поднялся в свою комнату и кинулся к керосиновой лампе. Закусывая губы от нетерпения, мальчик зажег и ее, а затем достал свое сокровище. При ярком свете зеленый цвет оказался безумно красивым. Насыщенным, сочным, таким, что в него хотелось вонзить зубы!

Несколько минут Уно просто любовался и вертел карточку в разные стороны. В голове проносились предположения: "Что же на него выдают? Может, пироги? Или фрукты? Или тот самый таинственный "коньяк"? Это же может быть что угодно! Может, это будет даже вкуснее сластей! Вот Арчи тогда обзавидуется!".

Наконец, бессмысленное разглядывание надоело мальчику, да и жижа с костюма успела стечь на пол неприятно пахнущей лужей — нужно было переодеться и убраться как можно скорее. А то вдруг маме будет не спаться, или Сара ее разбудит.

Переодеваясь, Уно достал успевшие смяться листы, которые вручил Сай. Мальчику было любопытно прочитать эту "общую сводку". Таинственные "Люди Моро" и все, что с ними связано, интриговали мальчика. Интуитивно он чувствовал, что происходит нечто важное! Возможно, даже важнее "Химеру". Хоть подобное сложно представить.

Воспоминание о проваленном экзамене кольнули сердце горечью обиды. Уно зло шмыгнул носом и подхватил бумаги. Текст шел ровными рядами, а слова написаны жирным черным цветом, каким писали объявления из города А. Мальчик вчитался в строчки.

Уно растеряно дочитал последние строчки и перевернул лист, надеясь увидеть продолжение. Но с другой стороны нашлись лишь потеки грязи, оставленные им самим.

Мальчик задумчиво почесал голову: "И что это значит?". Когда-то в Таксонии, похоже, проводили эксперимент, ну и что? Чего добивался Сай показывая эти мудреные записи? Эксперимент ведь не удался.

Единственное, что понял мальчик, так это то, что другой мир таки был! И была какая-то Третья Мировая Война. Значит, до этого были еще две. Наверное, после них и образовались зараженные земли вокруг Таксонии, куда нельзя было ступить, чтобы тут же не умереть.

Еще Уно совсем не понимал, что значит "высокоморальные". Вроде как это самые лучшие люди. А самые лучшие люди — это те, у которых больше всего разных талонов. Это ведь логично.

"Может, Сай хочет, чтобы я стал этим самым "высокоморальным"? Эталоном? Значит, мне нужно достать как можно больше талонов! Речь точно о них! Ведь талоны — это самое важное в жизни! Все ведь это знают с детства!" — подумал Уно.

Откинув бумаги, мальчик забрался в кровать. Хотелось спать, тем более, он должен быть отдохнувший перед новой работой. Теперь он должен зарабатывать талоны не только для своей семьи, но и чтобы раскрыть тайну "Людей Моро"!

Улыбнувшись, Уно укрылся теплым одеялом и очень быстро заснул.

Одиннадцатая глава. Трудовые будни

Работа оказалась не такой уж сложной. Для начала мальчику нужно было проверить помещение — убрать, если где-то скопилась грязь или что-то недосмотрели с прошлой ночи. Затем заменить объявления на стенах и повесить новые оповещения о предстоящем бое. Обычно между боями проходила неделя, но сейчас, как объяснил Рэй, были отборочные туры чемпионата — так что бои иногда происходили каждый день, но чаще через день-два.

В приеме ставок тоже не было ничего сложного: Уно нужно было лишь бегать между людьми и записывать их ставки, а талоны быстро относить Рэю. Бегать мальчик умел хорошо, тем более, он был не один.

Еще ставки иногда принимались не только в помещении — нужно было ходить даже по домам и условленным местам, но сегодня от Уно это не требовалось. Мальчик даже особо не запыхался.

Все перестало быть страшным, а стало интригующим. И хоть Уно прекрасно помнил кровавое месиво, в который превратился прошлый бой, ему хотелось посмотреть на следующую драку.

В "Подполье" царила особая атмосфера, которой было невозможно не поддаться. Спускаясь по ступенькам вниз, каждый словно заражался общим безумием и готов был с азартом подпрыгивать и протискиваться к прутьям клетки, чтобы чувствовать кислый запах пота бойцов.

Сегодня должен был состояться бой между Юрким Санчи и Быстрым Бари. Не сложно догадаться, что ребята попались шустрыми, и драка обещала быть зрелищной.

Джими, проходя мимо, каждый раз задевал Уно плечом и под нос шипел ругательства, но мальчик их просто игнорировал. Что взять с сирот — все они с мерзкими характерами!

Он ловко маневрировал между людьми, уточняя не хочет ли кто еще сделать ставку. Остановившись у стены, чтобы перевести дух, мальчик различил обрывки разговора.