Шоколадная лихорадка

Закусив губу, он сжал металлическую штуку до побелевших пальцев и сделал еще один отчаянный рывок вверх. Клок волос остался в ладонях, а крючки надорвали кожу.

Джими пришел в себе и кинулся на помощь — подскочив к другу с ножом, он наотмашь рубанул лезвием по одной из лап диггера. От звона уши Уно заложило, но давление на голову ослабло. Сирота схватил тварь за один из отростков и отшвырнул в воду.

— Бульк.

— Бежим! — заорал Джими, на секунду посветив фонариком на потолок.

Срываясь с места, Уно запрокинул голову и чуть не споткнулся: свод туннеля кишел сотнями металлических круглых тварей, цепляющихся за камни десятками длинных лап.

— Сшкр-р-р-р! — в едином возгласе слились все диггеры и рванули прямо по потолку за мальчишками.

Не чувствуя, как ботинки вязнут в воде, Уно несся вперед. Брызги летели во все стороны, и у мальчика появилась робкая надежда, что жидкость обезвредит тварей. Однако скрежет только нарастал — не было похоже, что диггеры боятся влаги.

Легкие горели изнутри, но Уно гнал от себя неприятное ощущение, жадно вдыхая воздух носом. Спина Джими маячила впереди в мигающем освещении, от которого слезились глаза. Но одно разглядеть было просто — туннель заканчивался и переходил в широкое помещение.

Вылетев из прохода, мальчик ошарашенно замер: полукруглый зал мало походило на творение рук человека, и вытесанные камни сменились на бесформенные булыжники, ограненные водой и временем. Свод потолка виднелся далеко вверху и утопал в вязком полумраке, а впереди раскинулась широкая гладь прозрачной воды, которую по краям не обойти, даже если будешь руками и ногами цепляться за неровные стены. Лишь в середине прозрачность сменялась мутностью и чернотой.

Ребята замерли: ни разу в жизни они видели столько воды в одном месте! Это уже не лужа, которую можно перескочить! Как преодолеть такой барьер оставалось загадкой.

— Вон! Смотри! Там вроде неглубоко! — запыхавшись, прошептал Джими и указал рукой на место, где различимые сквозь прозрачную жидкость камни выпирали вверх и образовывали своеобразную подводную тропу — на глаз они лежали неглубоко — вода будет по колено, если осторожно пройти по булыжникам.

Испуганно оглянувшись, сирота со всех ног кинулся к проглядывающимся камням и бесстрашно ступил в воду. "Хлюп-хлюп" — спокойный звук по сравнению с устрашающим скрипом позади, но Уно сомневался — его пугала глубина, ведь он помнил охладительный раствор. Как жидкость сковывает тело, и ты медленно опускаешься на самое дно, переставая видеть свет. Бессмысленно барахтаешься, но невидимая сила все тянет и тянет вниз. Тогда мальчика спасла Шэр, но в этот раз чудесного появления девочки ждать не стоило.

Сирота уже балансировал на камнях, и со стороны это выглядело так, будто он идет по воде. Свет от фонаря все отдалялся...

— Сшкр-р-р-р! — раздалось прямо над ухом, и Уно сорвался с места.

Подняв тучу брызг, он влетел в прозрачную воду и чуть не промахнулся мимо места, где камни выпирали вверх. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, мальчик взобрался на тропу и кинулся за сиротой. Да только не учел, насколько булыжники окажутся скользкими.

Нога соскользнула, и он, нелепо взмахнув руками, плюхнулся в воду. Зажмурив глаза и уже представив, как камнем уходит на дно, Уно не сразу сообразил, что приземлился на устойчивую почву — теплая вода лизнула лишь открытую шею.

Чуть не хлебнув жидкости, мальчик поспешно встал и порадовался, что не успел отойти от берега. Уже осторожнее он забрался на камни и медленно, балансируя, пошел вперед.

Вода окутывала ноги, и мешала ступать — как через кисель пробираешься. Да и булыжники были не все ровные и гладкие. Попадались заостренные и маленькие. Свет окончательно отдалился, и Уно перестал понимать, куда ставит ногу.

— Джими! Подожди! Посвети мне! — в панике крикнул он, и сирота тут же откликнулся — пространство перед мальчиком озарилось.

Смотря только под ноги, Уно как можно быстрее пошел вперед. Шаг, шаг, перелезть большой скользкий камень, шаг...

Внезапно свет исчез, и мальчик чуть не соскользнул в воду. Еле удержав равновесие, он зло крикнул:

— Ты чего?! Я же не вижу, что подо мной!

— Смотри! — донесся, взволнованный голос Джими, и Уно проследил, за направлением фонарика.

Мутная вода в середине озера двигалась и распадалась на отдельные сгустки, движения которых совсем не походили на хаотичные. Один из них уверенно приближался к мальчишкам. Затаив дыхание, ребята следили за неизвестным существом, уверенно скользящим в воде, и когда между ними осталось всего ничего, они разглядели белесое животное — телесного цвета жирный червь с четырьмя короткими лапами сантиметров тридцать в длину! Вытянутая морда существа без глаз и носа была направлена на мальчишек — будто он чуял их и угрожающе раздувал красные перепонки на шее.

Громко сглотнув, Уно растерянно спросил:

— Оно живое?! Или машина?!

— Не знаю, — напряженно ответил Джими и посветил за спину друга. — Давай быстрее! Диггеры близко! Уно!

Окрик скинул оцепенение, и мальчик поспешно полез вперед, краем уха слыша нарастающий скрежет над головой. Диггеры и не думали отпускать жертву.

Подошвы ботинок скользили по камням, и как бы Уно не пытался удержать равновесие, то одна, то друга нога постоянно соскальзывали, и брызги летели в лицо. В нос ударял затхлый, солоноватый запах воды. Но хоть воздух перестал быть сухим и царапающим горло, теперь он был влажным и тяжелым.

Паника захлестывала, и мальчику все труднее было сконцентрироваться. Он помнил отвратное чувство, как лапы диггера продевают кожу!

От нетерпения Джими чуть не подскакивал на месте, не боясь свалиться в воду, и с испугом смотрел на потолок. Судя по нарастающему скрежету диггеры уже были совсем близко.

Уно переползал булыжник, покрытый зелеными мокрыми наростами, когда по ушам ударил крик:

— Сверху!

От неожиданности качнувшись, мальчик оступился и мгновенно соскользнул с камня. Не успел он моргнуть, как вода захлестнула лицо. Бульк — последнее, что услышал Уно. Закрыв рот, и зажмурившись, он погружался вниз, а теплая влага щекотала кожу. Легкие загорелись от нехватки воздуха, а неведомая сила потянула вниз.

В панике заколотив руками, мальчик попытался вынырнуть, но руки и ноги лишь вязли в воде, не подталкивая вверх. Открыв глаза, Уно вздрогнул и выпустил пузырьки драгоценного воздуха.

Прямо перед ним замерла неведомая тварь: вытянутая морда без глаз оказалась в паре миллиметров от мальчика, а тонкий хвост притронулся к его руке.

Запаниковав, Уно изо всех сил заколотил руками, всем телом потянувшись к виднеющемуся вверху свету, но ботинки камнем тащили на дно. Существо не спешило нападать, а лишь следило поворотами головы за бьющимся ребенком.

— Бульк, — донеслось сверху, и ощутимый поток воды коснулся Уно.

Вскинув голову, он увидел круглое тело диггера с безобразно шевелящимися острыми лапами. Перебирая ими, механический охранник быстро приближался к мальчику.

Дальше все произошло так быстро, что Уно не успел толком испугаться — подводный житель извернулся всем телом и одним длинным рывком подскочил к диггеру, вонзаясь зубами в металлическое тело. Острые лапы механической твари в ответ впились в телесную кожу, пробивая насквозь, и вода окрасилась красными потеками.

В глазах мальчика потемнело, а легкие вспыхнули как спичка, обжигая все внутри огнем. Сосредоточиться на реальности становилось все сложнее, и рывки становились с каждой секундой слабее.

За руку Уно уверенно схватил Джими. Сквозь прозрачную воду легко было рассмотреть его лицо за защитным шлемом, покрытым пузыриками. Будто издалека мальчик наблюдал, как друг тянет его вверх и вперед, и чувствовал как вода обволакивает лицо, но шевелиться сил не осталось.

Пару раз Уно дернул рукой, лишь мешая сироте, но помочь не мог. Закрыв глаза, мальчик полностью положился на судьбу, впадая в забытье...

...Удар в грудь выбил весь воздух из легких, и, судорожно закашлявшись, мальчик приподнялся. Жадно открыв рот, он попытался глотнуть как можно больше и вызвал еще один приступ кашля.

— Ты как? Живой? — обеспокоенно спросил сидящий на берегу Джими, уже убравший защитный шлем — Мелкий, скажи что-нибудь!

— Кхм... — нечленораздельно ответил Уно, сплевывая воду на камни. — Да. Ты спас меня.

— Вставай. Нужно бежать! Сейчас здесь будут диг... — оборвал сам себя сирота и побелел. — Жопа!

Оглядевшись, мальчик тоже ощутил как кровь отхлынула от лица: весь пол вокруг усеяли механические твари — десятки, сотни механизмов перебирали острыми лапками. И если бы уши не заложило водой, то Уно бы оглох от их скрежета.

Маленькие уродцы быстро приближались к ребятам. Мальчики быстро подскочили и синхронно отступили назад, погружая ботинки в теплую воду. Обернувшись и посмотрев на ровную гладь, Уно с безысходностью осознал, что бежать некуда.

— Прости, что втянул тебя, — дрогнувшим голосом сказал он, смотря как твари быстро приближаются. — Ты не должен был лезть сюда!

— Ты чего прощаться вздумал?! Прорвемся! — воскликнул Джими, но за бравадой скрывался страх — толпа диггеров испугала бы любого.

Сирота полез в карман и выудил самодельный нож, но от резкого движения на пол вылетел металлический кружок. Инстинктивно наклонившись, Уно подхватил его и крепко сжал в ладони.

В ту же секунду диггеры как по команде замерли. Гробовая тишина обрушилась на мальчишек, и они непонимающе переглянулись.

— Чего они стали? — настороженно спросил сирота.

— Не знаю, — удивленно ответил Уно, невольно ослабляя хватку.

Скрежет вернулся, и механические существа двинулись вперед. В голове мальчика что-то щелкнуло, и он посмотрел на бесполезный на вид кружок. Кинув быстрый взгляд на диггеров, он снова сжал его, и твари замерли.

— Эта штука их контролирует! — воскликнул Уно. — Если я его сжимаю, то они не нападают!

Диггеры вдруг стали расползаться в разные стороны: простучав лапками до стен, они полезли вверх к потолку, полностью игнорируя мальчишек. Ребята переглянулись, и первым решился что-то сказать сирота:

— Так, держи до побелевших пальцев эту штуку! И побежали отсюда! Если я не увижу свет, то скоро чокнусь без всяких людей А.

Не став вести долгие разговоры, мальчишки кинулись вперед в один атлант ведает какой по счету левый туннель.

Крысы и сгущающаяся темнота больше их не пугали. Думая лишь о том, что хотят увидеть свет, ребята неслись вперед. Не тратя время на рассматривание стен, они просто бежали, забыв обо всем на свете.

Поворот, еще один левый туннель, затем прямо... Поворот, еще один левый туннель и прямо...

Грызунов, попадающихся на дороге, мальчики пробегали так быстро, что те только и успевали удивленно повести мордой в след, но преследовать такую большую и шумную добычу не спешили.

Промокший фонарик мигал все чаще, а свет становился тусклее с каждым новым шагом. Потихоньку ребят накрывало паническое настроение: а что если выхода нет? А если они свернули не туда и теперь навечно застряли в подземных катакомбах? А вдруг металлический кружок перестанет действовать, и на них накинуться диггеры?

Уно старался гнать все "вдруг" и "если", но на глазах уже готовы были появиться слезы отчаяния. Ноги подрагивали от усталости, а туннели и не думали кончаться. Мальчику хотелось остановиться, привалиться к стене и просто закрыть глаза. Сомнения, правильно ли он поступил, отправившись в безрассудный путь к городу счастливчиков, грызли изнутри.

Он ушел на эмоциях, не задумываясь о будущем и последствиях, но что он сделает, даже если выберется за стену? Увидит чистое небо и умрет в лапах атланта за нарушение?! Разве что успеет плюнуть человеку А в лицо прежде, чем его убьют.

Тягостные мысли добавляли груза на плечи, и от того бежать было еще сложнее.

— Свет! Уно! Я вижу свет! — крик прозвучал так неожиданно, что Уно не сразу поверил.

Вскинув голову, он увидел куда показывает дрожащей рукой Джими. Сирота расширенными от счастья глазами смотрел на широкое круглое отверстие в стене. Отвыкшие от яркого света глаза заслезились, но Уно не мог отвести взгляда от пронизанного солнечными лучами кусочка голубого, чистого неба.

Неба, где не было зеленых и фиолетовых выбросов. Неба, где воздух был чистый и не вызывал судорожные приступы кашля. Неба над новым, прекрасным миром.

Первым к выходу рванул сирота: не видя дороги, он подскочил к дыре, подтянулся и вывалился наружу, и до мальчик донесся странный удивленный вздох. Не желая оставаться в катакомбах, Уно побежал следом.

Схватившись за каменные края, он выполз наружу и, затаив дыхание, огляделся. Да только воздух тут же вылетел из легких, стоило мальчику увидеть прекрасный, долгожданный новый мир за стеной.

Вокруг, куда ни глянь, простиралась безжизненная пустыня с покрошившейся от недостатка влаги землей. Пустота, и только ветер гоняет коричневую пыль, а солнце освещает землю, где нет ни одного человека.

Уно растерянно повернул голову и увидел за спиной Джими атланта, тянущего лапы к спине друга. Крикнуть "берегись", мальчик не успел, так как в шею вонзилась острая игла, и он упал без сознания.

Очнулся Уно с раскалывающейся головой, ноющей болью во всем теле и ощущением, что подобное уже случалось. С трудом разлепив веки, он увидел черный гладкий потолок, и у мальчика мелькнула паническая мысль, что он по-прежнему находится в катакомбах, а последние события лишь игра воображения. Безлюдная пустыня подтверждала эту мысль — ведь не может такого быть, что города А не существует!

Тут же приподнявшись, мальчик огляделся и с облегчением увидел комнату с единственной лавкой — всяко лучше, чем катакомбы. Да только дверей или окна на глаза не попалось, зато Уно увидел, что в комнате не один.

Вдоль стены расхаживала женщина, чуть припадая на одну ногу: высокая, в идеально-белом защитном костюме, волосы черные, вьющиеся мелкими кудрями спадали на угловатое вытянутое лицо. Ноздри курносого носа зло раздувались, а в синих, маленький глазах бушевала настоящая буря. Увидев, что мальчик очнулся, она с недовольством посмотрела на него, будто он оказался виноват во всех ее бедах. Тонкие губы скривились в усмешку, когда она спросила:

— Из города Б сбежать надумал?

Голос показался Уно неуловимо знакомым: такой высокий, истеричный, от которого уши закладывает. Причем будто уже не раз слышал. Но из-за раскалывающейся головы он мог понять, где же они могли столкнуться.

— Увидеть город А хотел, — прочистив горло, ответил мальчик и встал.

— Наивный, — хмыкнула неизвестная, устало присаживаясь на лавку. — Кто тебе даст его увидеть.

— Но... его же нет! — с отчаянием заметил Уно. — Как это возможно?!

— Ну, нет так нет, — странно ответила она. — Значит, не судьба его тебе увидеть. Так и умрешь в неведение. Здесь не любят, когда люди исполняют свои мечты.

— Где здесь?