Шоколадная лихорадка

Джими заозирался, подошел к стене и отколупнул один из мелких камешков. Подкинув его в ладони и прикинув, сколько он весит, сирота кивнул и повернулся к другу:

— Сейчас побежим. Здесь крысы шуганые. Но, на всякий случай, возьми и себе камень.

Послушавшись совета, Уно вытащил из стены тяжелый обломок чуть больше ладони, и крепко сжал.

Размахнувшись, Джими швырнул камень в кишащую массу — с писком крысы рванули в разные стороны, а ребята сразу же побежали по туннелю. Сирота вырвался вперед, оставляя Уно без света, и мальчик тут же споткнулся об неудачно попавшийся под ногу обломок стены.

Нелепо взмахнув руками, он свалился на пол и попал ладонью по одной из крыс. Мягкое, покрытое облезшей шерстью тело прогнулось, и мальчик даже различил хруст, а через мгновение почувствовал сквозь перчатку укус острых зубов. Не соображая, Уно изо всех сил ударил зажатым камнем по твари. Капельки крови брызнули на костюм, а крыса затихла. Не став разбираться убил ли ее или нет, мальчик вскочил и рванул в сторону быстро отдаляющегося света фонарика.

Сухой воздух царапал горло, и Уно старался дышать носом, все ускоряя и ускоряя бег. Ему совсем не улыбалось остаться одному в темном лабиринте, где единственным звуком было тонкое повизгивание грызунов. Камень оттягивал руку, но мальчик сжимал его как последнее спасение.

Свечение перестало отдаляться, и спустя пару минут Уно смог нагнать замершего сироту. Джими направил фонарик на друга, заставив того зажмуриться, и улыбнулся:

— Да ты весь белый. Дальше хуже будет. У входа самые мелкие живут. Сюда из крысиного царства изгоняют щупленьких, чтобы их лупили наши досточтимые граждане, а вот дальше — там, по рассказам, настоящие монстры водятся. В холке до колена достают. И нас они бояться не будут.

— Что же они едят? — переводя дыхание, спросил мальчик.

— Отходы. С заводов многое сюда сливается. Так, а теперь нужно подумать, куда идти.

Только теперь Уно огляделся: туннель привел к полукруглому пустому помещению, от которого в разные стороны расходилось четыре туннеля: Джими посветил в каждый, но подсказки это не дало — везде были лишь голые, покрытые толстым слоем пыли, каменные стены.

— Так, если я правильно понимаю, то город А расположен слева. Выбираем крайний туннель? — уточнил сирота.

— Давай. Я читал у папы в заметках, что чтобы не заблудиться в лабиринте, нужно всегда сворачивать в одну сторону, — припомнил Уно.

— Что же, поверим твоему папе.

Мальчики направились дальше, постоянно освещая фонарем и стены, и углы — пропустить крысу или другую тварь, выпрыгивающую из темноты, им не хотелось. Глаза потихоньку привыкали к полумраку, и Уно стал себя чувствовать увереннее.

— Так вот, здание охранного отдела обычное, а внутри расширитель и две комнаты: одна для доносов — туда я только из любопытства заглянул, — будто оправдываясь, заметил Джими. — Так там стоит автомат, прямо как в обменном пункте, в который или бумажки с текстом засовывать нужно, или нажимать на кнопку, наклоняться к горизонтальным прорезям и говорить. Говорящих, скажу тебе, больше. Чего только не рассказывают, в надежде, что талоны получат...

— Там много людей? — чтобы отвлечься, уточнил Уно.

— А то! В перерывах между сменами не протолкнешься! А из "говорителя" — это такой рупор в стене, из которого голос льется, постоянно вещают, по какому делу свидетелей ищут. За такую информацию точно талон получишь, — продолжил рассказ сирота, внимательно осматривая пол под ногами. Пыли становилось все больше, а следов почти не разглядеть, разве что от лап крыс. — А во второй комнате тот же автомат. Только туда про кражи и нападения пишешь.

Туннель стал сужаться, а потолок становился все ниже. Теперь Уно уже не мерещилось, что макушка цепляется за выпирающие камни, а он действительно пару раз чиркнул волосами по потолку. Крошки посыпались на лицо и костюм, и мальчик судорожно закашлялся.

Джими повезло еще меньше, ведь ему пришлось идти, согнувшись, чтобы не влететь лбом в острый камень. Время от времени сирота недовольно ругался сквозь зубы.

— Мелкий, может, не в тот туннель мы поле-е-е... Йешкин! — фраза оборвалась громкий возгласом и грохотом, а свет от фонаря резко исчез.

Не сообразив, что произошло, Уно испуганно замер. Кромешный мрак обволок мальчика, а наступившая тишина ударила по напряженным нервам.

— Джими?! Джими! — крикнул мальчик в темноту, боясь шевельнуться. — Джими, ты где?! Что случилось?!

Возглас эхом отбился от стен, но ответа не последовало. Чувствуя, как нарастает паника, Уно присел на корточки и зашарил перед собой руками. Ладони скользили по шершавой поверхности с попадающимися мелкими камешками. Не вставая, мальчик продвинулся чуть вперед, продолжая ощупывать неровный пол перед собой. Правая рука вдруг ушла в пустоту, и, качнувшись, Уно чуть не завалился вперед. Кое-как удержав равновесие, он с двойным усердием зашарил руками и понял, что на тот месте, где стоял сирота, зияла дыра.

— Джими! — вновь крикнул Уно, склонившись к провалу и изо всех сил щуря глаза. Но мрак стоял непроглядный. — Ты меня слышишь?!

Снизу донеслось шуршание и тихий стон, а затем и пара ругательств.

— Ты как?! — с облегчением выдохнул мальчик.

В ответ понеслись нечленораздельные звуки, а потом задребезжал слабый свет от фонарика. Провал оказался глубоким — с этаж второй, и снизу на камнях скрючился сирота. Он посветил на себя, и Уно различил кровоподтеки на измазанном в пыли лице.

— Живой! — придя в себя, крикнул Джими и с трудом встал. — Но все кружится перед глазами... Кажется, меня сейчас вырвет.

Свет фонаря замигал и потух. До слуха мальчика донеслись глухие хлопки, и мерцающие вернулось. Недовольно оглядев фонарь, Джими запрокинул голову и крикнул:

— Вляпались мы. Может сдохнуть в любой момент. А еще я отсюда не выберусь...

— Что там внизу? — с беспокойством спросил Уно.

Сирота завертелся на месте, прижав ладонь к сочащейся кровью ране на голове — от резких движений ему стало нехорошо, и даже в мигающем свете фонаря можно было различить, как его лицо приняло зеленоватый оттенок.

— Туннели. Такие же как сверху. Здесь везде эти гребаные туннели!

Облизнув потрескавшиеся губы, Уно принял решение:

— Раз ты не можешь выбраться, то я к тебе спущусь!

Возразить Джими не успел: мальчик поспешно подполз к провалу и цепко схватился ладонями за неровный край. Сначала спустил одну ногу, а следом и вторую, повиснув на руках.

— Подожди секунду! Я поддержу!

Уно не мог разглядеть, что происходит внизу, только слышал грохот и душераздирающий скрежет. Руки стали уставать, а железная обивка ботинок оказалась тяжелым грузом. Перебрав ладонями, мальчик почувствовал, как пальцы задрожали от напряжения.

Ноги, чуть выше щиколоток, уверенно обхватили, и Уно смог облегченно вздохнуть — висеть стало легче.

— Тьфу, слишком низкий камень. Так, давай, отпускай руки — попытаюсь перехватить, чтобы ты тоже голову...

Послушно разжав пальцы, мальчик рухнул вниз — сирота попытался его придержать, но руки соскользнули, и ребята вдвоем полетели на землю. Стукнувшись об пол затылком и подняв облако пыли, Уно застонал сквозь зубы и с трудом различил окончание фразы:

-... не ударил. Ты как?

— Жив, — пробормотал Уно, поморщившись. — Но вставать не рискну.

— Сейчас пройдет, — подбадривающе заметил Джими, посветив в лицо мальчику. — Но тебе не кажется, что мы теперь вдвоем застряли? Может, тебе за помощью лучше было сходить, а не ко мне лезть?

— Мы же не собирались возвращаться, — упрямо ответил он, вставая. — Раз есть туннели, то и выход должен быть.

Ребята оказались в круглом помещении, мало чем отличающимся от верхнего: те же стены, те же камни и те же черные провалы туннелей, расходящихся в разные стороны. Теперь Уно понимал, почему в лабиринте так просто заблудиться: все похоже друг на друга — десять раз в одну комнату можно зайти и не понять, что ходишь кругами.

— Стой здесь, я посмотрю, что там в другом конце зала, — крикнул сирота и удалился вместе с фонарем, оставляя мальчика в темноте.

Сделав пару шагов вперед, Уно натолкнулся ногой на что-то мягкое. Заинтересовавшись, он опустился на корточки и зашарил перед собой: ладонь прошлась по гладкому материалу, а затем натолкнулась на змейку. В нос ударила жуткая вонь — словно рядом лежала протухшая крыса. Скинув перчатки, чтобы лучше чувствовать, что под рукой, мальчик поднялся выше, и ощутил холодную кожу...

— Эй, Джими! — в испуге крикнул Уно, отшатнувшись от находки.

Сирота почти сразу откликнулся и бегом вернулся, услышав панические нотки в голосе друга. Полоса света упала на пол перед мальчиком, и ребята растерянно уставились на полуразложившийся труп. Лицо неизвестного оказалось изъедено до костей: вместо щек виднелись подгнившие по краям провалы, в которых копошились белесые черви, а на месте носа выглядывали хрящи с обвисшими кусками кожи. Одежда мертвеца обветшала и висела блеклыми клочьями.

Уно зажал рот и отвернулся, стараясь отогнать мысль, что касался кровавого месива. Нестерпимая вонь подталкивала содержимое желудка наружу. Зато Джими, давно работающий на Рэя, отреагировал спокойнее и с любопытством осмотрел труп внимательнее.

— У него дыра в голове какая-то странная. Очень маленькая, но глубокая. Даже не знаю, чем так можно ударить. Разве что камешком запустить, но с неимоверной силой! Нечеловеческой даже! А одежда... Впервые такую вижу! Обветшала от времени, конечно, но все равно! Ни у кого нет штанов из такого грубого синего материала. Даже на улице Зеленых крыш.

Убедиться в сказанном лично Уно не захотел, так что поверил на слово.

— Понять не могу, почему он без защитного костюма? — не унимался сирота. — Кто в своем уме на улицу выйдет раздетым? Десять минут и да здравствует доктор!

— Может, он из дома как-то сюда попал, — не оборачиваясь, предположил мальчик и зажал нос.

— Как? Скорее уж его раздели.... Да и то вряд ли. Может, в карманах что-то есть!

Судя по шелесту, Джими без всякого отвращения принялся копаться в вещах покойника. Уно же не решался повернуться — одно дело свежий труп, а другое — обглоданный крысами, в котором копошатся насекомые. Такое зрелище было не для его желудка, даже пустого.

— Хм, наклейка есть. Из-за покрытия даже почти не пострадала! Так-с, номер восемь тысяч девяносто три! И... Алькатрас четыре. Никогда такого слова не слышал, но похоже на название.

— Пойдем отсюда, — взмолился Уно. — Нам нужно искать путь в город А.

— Да подожди ты. Может, у него фонарик или батарейки есть! О, смотри! Самодельный нож. Пригодится. А что это за фигня маленькая — не знаю.

Голос сироты звучал так возбужденно, что мальчик все-таки решился обернуться. На ладони Джими в мигающем свете фонаря лежал металлический кружок, проржавевший от времени.

— Мусор какой-то, — без энтузиазма заметил Уно. — Пойдем в левый туннель?

— Скучный ты! Пойдем, только не нужно нудеть. Чего тебя за стену так тянет?! — вставая, спросил сирота. — Одиннадцать лет жил, а тут прям горит!

Не став отвечать, мальчик первым направился к провалу, и Джими ничего не оставалось как пойти следом. Мигающие освещение делало туннель еще более жутким: и вроде бы стены те же, да только казалось, что в каждой тени притаился диггер и только и ждет, когда фонарик потухнет.

Уно шел медленно и с опаской, помня печальный опыт друга, ведь внизу мог оказаться еще один уровень лабиринтов. Еще глубже лезть под землю совсем не хотелось.

Монотонная ходьба, тем не менее, притупляла внимание. Смотреть вокруг было не на что. Разве что далекий писк иногда заставлял настороженно останавливаться и оглядываться, но тяжелое дыхание Джими над ухом и звук железных подошв, опускающихся на каменный пол, успокаивали.

В который раз порадовавшись, что оказался в темноте не один, Уно свернул в очередной левый туннель.

Под ногой внезапно хлюпнула вода, и ребята переглянулись. Сирота присел и принюхался, не спеша дотрагиваться руками. После недолго обследования, он заметил:

— Ничем токсичным не пахнет, но пить точно не рискну! Хорошо, что мы в костюмах — та еще отрава может быть!

Чем дальше ребята шли, тем больше туннель наполнялся водой, пока не достиг щиколоток. Идти пришлось труднее. Джими посветил на воду, но она оказалась мутной, почти черной из-за растворившихся комьев земли, и разглядеть что-то было невозможно.

Теперь каждый шаг мальчишек дополнялся всплеском и чавканьем. Относительно ровный свод туннеля сменился каменными отростками, свисающими вниз, как коричневые сосульки. Задумавшись, сирота смачно влетел в один лбом.

— Тьфу! — раздраженно прошипел он, останавливаясь и потирая ушиб. — Хоть полный капюшон активируй!

Уно хотел было заметить, что нужно смотреть перед собой, как различил странный звук.

— Сшкр... Скшр... Скшр-р-р.

Навострив уши, мальчик прислушался — скрежет доносился из темноты впереди.

— Ты слышал? Что это?

— Не знаю, — растерянно ответил Джими. — Вроде как от наждачки звук или...

— Или как будто череп распиливают, — сглотнув ком в горле, тихо закончил фразу Уно и инстинктивно отступил на шаг назад.

— Какие у тебя познания! — фыркнув, заметил сирота и посветил фонариком вперед. Туннель озарился ярким светом, и блики заиграли на мутной воде, но ничего живого вокруг не было. — Может, просто стены крошатся от времени!

Замотав головой, Уно сделал еще один шаг назад и очень тихо вымолвил: "диггер". Вода была гладкой и не шла рябью, значит, там никого. Да и по стенам никто не ползал, даже маленькие существа меньше ладони выдали бы себя.

— Сшкр... Сшкр... Сшкр...

Звуки раздались совсем близко, но сколько бы мальчик не вглядывался перед собой, он не мог увидеть механическое существо. Рядом сделала пару шагов вперед Джими: он заозирался, освещая фонарем каждый неровно уложенный камень, но, судя по непонимающему выражению лица, ничего не разглядел.

По коже Уно пробежали мурашки, а волосы на затылке стали дыбом, будто нечто задышало в спину. Резко обернувшись, мальчик испуганно всмотрелся в темноту.

Никого.

— Сшкр... Сшкр... Сшкр...

По виску стекла крупная капля пота, и сердце оглушающе застучало в груди, будто желало разорвать грудную клетку и вырваться наружу. Облизнув губы, Уно нервно вытер лицо.

— Да ладно, мелкий. Крысы полза... — Джими оборвал фразу на середине и испуганно охнул. Рука с фонарем предательски дрогнула, но мальчик успел различить, как побелело лицо друга. — У тебя над головой!

Холодное прикосновение лап к волосам Уно почувствовал сразу и испуганно дернулся. Не соображая, что делает, он резко ударил рукой наугад, стараясь скинуть тварь, но острый крючок впился в кожу головы, и ладонь лишь зацепилась за холодную поверхность.

Вскрикнув от боли, мальчик схватился за существо, заодно зацепив пару прядей, и изо всех сил дернул вверх. В глазах потемнело, и брызнули слезы, но тварь не поддалась.

— Сшкр-р-р-р! — зазвучало в голове, и в панике Уно показалось, что диггер просверливает череп.