Шоколадная лихорадка

— О, чахлик! — он тут же развернулся к зашедшему мальчишке. — Сегодня работаем в ускоренном темпе. Бой проводим на два часа раньше, так что давай быстро развешивай новые объявления и приберись!

— А чего раньше? — удивился Уно, настороженно замерев на ступеньках.

— Не твоего ума дело, — отмахнулся Рэй, но потом, скривившись, пояснил. — Облава грядет. Настучали мне, что атлантов сегодня в район приюта зашлют. Бой бы лучше отменить, но нашим клиентам это не понравится. В общем, рискнем. Сегодня ставки принимать не будешь — на улице с Джими дежурить останетесь. В случае чего сюда доложите, чтоб через черный ход всех вывести.

— Но если облава, то, может, отменить? — осторожно уточнил Уно.

— Не первая и не последняя. Если бы мы каждый раз отменяли бой, то жрали бы одни серые талоны. Запомни, чахлик, риск — дело благородное. И хватит уже языком чесать — меняй объявления.

Мальчику ничего не оставалось, как послушаться — не ему оспаривать решения Рэя. Да и раз начнут раньше, то и закончат быстрее, а это большой плюс — он как раз хотел отпроситься, чтобы успеть на встречу с Шэр и Лонни. Сегодня они собирались пробраться на "монстра".

Закончив все дела в подвале, мальчик выскользнул на улицу и тут же увидел Джими — сирота оперся на стену ближайшего к "Подполью" дома и с задумчивым видом рассматривал небо. Выглядел сирота неважно: бледный, взлохмаченный, с капельками пота, блестящими на широком лбу — даже в сумерках легко было различить, как мальчик вспотел.

— Как ты? — осторожно поинтересовался Уно, подойдя к другу.

— А, это ты, — рассеянно пробормотал сирота, лишь на секунду отвлекшись от размышлений. — Все хорошо. Извини, что так сбежал — нервишки сдали.

— Понимаю, — не слишком уверенно ответил Уно. — Это не мое дело, но, по-моему, твой отец, и правда, переживал и чего-то боялся...

— Ага, на измене все боятся, — хмыкнул Джими, а затем прикусил губу. — Я с ним поговорил. Еще раз.

— И что он сказал?

— Что выше Зеленых крыш не подняться, — задумчиво протянул сирота, присаживаясь на землю. — Сразу попадаешь в ловушку розовых талонов. А если вдруг откажешься, то быстро исчезнешь. Единственный шанс вырваться — попасть в город А, а у сирот больше всего шансов. Папаша мой уверял, что лишь по этой причине меня и отправили в приют.

— Ты ему веришь?

— Может быть. Но все равно не прощу, — опустошенным голосом ответил Джими и на пару секунд устало прикрыл глаза. — Знал бы ты, что у нас творится за каменными стенами — врагу бы не пожелал расти в таком гадюшнике. Ладно, забыли. Спасибо за помощь.

Уно замялся и неловко переступил с ноги на ногу: сироте явно было не до развлечений и вылазок на закрытые объекты, но рискнуть стоило.

— Слушай, мы с Шэр и Лонни сегодня на АЭС пойдем. Смогли достать пропуск, да и ребята вроде знают, как пробраться можно. Пойдешь с нами?

— На монстра? — тут же встрепенулся Джими. — Шутишь? Конечно, пойду!

Облегченно выдохнув, Уно присел на землю рядом с сиротой. Всяко лучше пойти с ним, чем только с занудным очкариком и Шэр.

Несмотря на опаски Рэя по поводу облавы, атланты обошли стороной "Подполье", и бой прошел как обычно — даже без убийств. Выносить труп на свалку Уно очень не хотелось. Так что в приподнятом настроении ребята отправились на встречу с Лонни и Шэр: они договаривались встретиться недалеко от АЭС, у одного из рядом стоящих зданий с красной, чуть съехавшей вправо крышей. Там можно было затаиться и не бросаться в глаза патрулирующим атлантам.

Сердце все чаще и чаще стучало в груди мальчишки, чем ближе он подходил к громадным светло-серым трубам станции. С затаенным дыханием Уно всматривался в красно-белые вышки, маняще помигивающие зелеными огоньками из-за железного забора. В окружении плотной зеленой пелены дыма, словно набухшего от влаги, станция выглядела мистической. Волосы на затылке мальчишки вспотели, а рыжие вихры потяжелели, будто впитали часть влажного воздуха. Легкая вибрация прокатывалась по земле, и чем ближе мальчишки подходили к АЭС, тем ощутимее она была.

Невольно Уно все ускорял и ускорял шаг, так что сирота чуть приотстал. Мальчику не терпелось быстрее пробраться внутрь жуткого монстра и окунуться во что-то неизведанное.

У указанного здания со съехавшей крышей притаилась Шэр — она была в том же нетерпении, что и Уно, поэтому чуть ли не запрыгала на месте, когда заметила ребят.

— А где Лонни?

— У него появились какие-то дела, — отмахнулась подруга и радостно прихлопнула в ладоши. — Вы понимаете, что мы идем на АЭС?! Сами поверить можете, а?!

— А то! — полным азарта голосом ответил Джими, проскользнув к девочке и примирительно улыбнувшись. — Мы обязаны стащить оттуда какую-нибудь деталь, рыжик.

— Какие могут быть дела важнее, чем АЭС? — между тем, заподозрив неладное, спросил Уно. Пыл его резко поумерился. — Почему он с нами не идет?

— Мелкий, ты чего? Лонни и так нам помог! — удивилась Шэр, пожав сироте руку. — Без него бы мы никогда не сделали копию пропуска!

— Может, он ее на нас проверить хочет? — настороженно уточнил Уно, уже с опаской поглядывая на вышки, переставшие казаться притягивающими. Зеленые огоньки стали угрожающие помигивать через зеленое марево. — А если пропуск не сработает?

— Если тебе не нравится Лонни, то это не значит, что нужно наговаривать! — с осуждением заметила подруга. — Он сказал, что получил какую-то информацию о городе А. Вроде бы теперь знает, как попасть туда. Кстати, тоже бормотал что-то про "Людей Моро" — откуда вы только эту глупость все в головы берете? Так что нашему умнику не до АЭС — с бешеными глазами по городу носится.

— Так, все! Как говорит всеми нами горячо любимый Рэй, хватит лясы точить! — влез Джими. — Айда монстра покорять!

Расстроенный Уно уже без былого энтузиазма поплелся за ребятами. Шэр уверенно повела всех в обход АЭС, настороженно оглядываясь через каждый шаг. Но атланты патрулировали у входа — через забор все равно не пролезть, ведь он бьется маленькими голубыми огоньками. Только притронешься, а тебя тут же бьет током, да с такой силой, что на несколько метров отлететь можно. И совсем не факт, что в себя прийти сможешь! Уно видел смельчаков, пытавшихся преодолеть барьер, а потом оказывающихся без сознания в каморке у Аврелия — некоторых выносили вперед ногами под осуждающее хмыканье мерзкого старика.

Но девочку забор отчего-то не смущал: она, прищурив глаза, рассматривала проглядывающиеся здания. Джими вырвался вместе с ней чуть вперед, и теперь подруга тихо поясняла ему:

— У мамы Уно пропуск обучающегося, так что не факт, что во все здания сможем пройти. Вон то самое большое серое со множеством этажей — это главный корпус, а синее поменьше — служебный. Те трубы — это для химводоочистки, как мне сказал Лонни. А левее, где вроде каменного колодца, наверное, газгольдерная установка. Нам бы поближе к главному корпусу войти.

Подруга вдруг замерла у забора и нервно улыбнулась. Под заинтересованными взглядами ребят, она достала из кармана защитного костюма поблескивающую вытянутую штуковину с темно-коричневыми жирными точками — словно в мазуте запачканный. Ткнув в один из бугорков, он замахнулась и резко швырнула прибор в стену.

Вместо ожидаемого грохота и синих искр раздался мягкий "плюх", и прибор как припаянный застыл на железной поверхности. Коричневые точки расползлись в кляксы и как лапки прицепились к неровной поверхности.

— Полезли, быстро! — прошипела девочка и первой кинулась к забору. — Замкнет лишь на минуту! Подсадите!

Со страхом наблюдая, как подруга без боязни прикасается к смертельно опасному забору, Уно задержал дыхание. Но вот перчатка легла на металлическую поверхность, а Шэр не откинуло. Джими подскочил и подставил девочке колено, чтобы она легко смогла перебраться через высокую ограду.

Высунув голову на другую сторону, она с любопытством осмотрелась и, буркнув "чисто", перевалилась на сторону АЭС. Сирота же нетерпеливо повернулся к Уно и махнул рукой: "Поторапливайся!".

Забравшись таким же способом наверх, мальчик помог сироте подтянуться. У него было лишь секунда, чтобы осмотреться: маленькие железные здания чередовались с системами водоотвода, но над всеми ними возвышались воистину громадные трубы — издалека они казались гораздо меньше, а сейчас, так близко, они внушали необъяснимую оторопь, и Уно казался самому себя крошечным и ничтожным перед творением рук человека.

— Прыгайте! — зашипела Шэр, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.

Издалека, сквозь рокот шумящей жидкости и вибрации труб, стал слышен неумолимый перестук лап: "Тук-тик". Холодный ветер лизнул шею Уно, но он ощутил лишь жар, вспыхнувшего от волнения лица. Даже не глянув вниз, он прыгнул — приземлился и неловко рухнул на четвереньки. В ту же секунду его схватили за шкирку, заставляя подняться и подтолкнули к виднеющемуся центральному зданию. По инерции пробежав чуть вперед, мальчик увидел, как справа из-за пристроек показывается черное, светящееся зеленоватым светом тело атланта. Тот шел уверенно, выкидывая когтистые длинные лапы далеко вперед и издавая проклятый звук "тук-тик". Красные глаза смотрели в сторону ребят.

Джими толкнул Уно плечом, заставляя стать за сеть трубопроводов. Мальчик тут же пригнулся так чтобы даже макушка не выглядывала, но атланту ведь не обязательно их видеть, чтобы почувствовать. Рядом притаилась Шэр — горячее тяжелое дыхание обжигало щеку мальчику — будто рядом бурлила жидкость для переплавки.

"Тук-тик" почти нельзя было различить за шумом труб, и Уно подался чуть вперед, чтобы прислушаться. Металлическая поверхность чуть не обожгла его. До чего же горячая вода шла по ним!

— Все, ушел, — прошептал Джими и вытер выступивший на лбу пот. — Трубы нас спасли.

Уже куда осторожнее ребята направились к виднеющейся железной двери входа. Холодный свет лился из фонарей, освещая путь и не давая споткнуться о торчащие трубы, но из-за него дети становились отличной мишенью.

Уно не шел, а буквально летел, не слыша, как железные подошвы звякают при ударах о землю. Весь мир сузился до узкой двери с прямоугольными металлическими коробками, закрепленными по бокам. По натужному сопению по бокам, мальчик понимал, что остальные соучастники преступления были сосредоточены не меньше.

Первой к двери подлетела Шэр — самообладание готово было покинуть девочку в любую секунду, и ее руки предательски дрожали, когда она старалась выудить пропуск. Оглянувшись, Уно пытался разглядеть притаившихся атлантов, но пространство между пристройками пустовало — из окон не лился свет, и было в этом нечто зловещее. Вся АЭС выглядела мертвой, но ребята прекрасно знали, что здесь все кишит механическими тварями, готовыми сдавить горло холодными лапами и безразличным механическим голосом объявить: "Вы арестованы".

Эта фраза билась в висках Уно и готова была разорвать голову изнутри: у мальчика от волнения все потемнело перед глазами. Лишь ярко-рыжие, в вечном беспорядке, волосы Шэр ярким пятном озаряли подкравшуюся темноту. Девочка смогла совладать с собой и теперь в спешке осматривала железные коробки, не зная куда вставить полученный пропуск.

— Вон отверстие, проведи! — гулко прозвучал голос сироты.

Подруга, нервно сжимая края пропуска, впихнула его в указанную узкую щелочку и одним резким движением провела вниз.

Металлическая коробка по другую сторону двери вспыхнула: в ее центре оказалось точно такое же зеркало, как в атланте, что разобрал Лонни. Серую пелену стекла разрезали появившиеся зеленые циферки и буковки — они проносились слева направо так быстро, что ничего нельзя было разобрать.

Тонкий писк разнесся по всей территории АЭС, а затем, когда ребята затаили дыхание, раздался механический голос:

— Ошибка доступа. Ошибка доступа...

Уно показалось, что он ослышался. Он беспомощно повернулся к ребятам, надеясь, что так и есть, но растерянные и испуганные лица говорили о другом. Джими вдруг дернулся и вскинул голову, смотря за спину Шэр, а затем побелевшими губами прошептал: "Атланты".

Уно не стал даже оглядываться — он спиной чувствовал красные пронизывающие насквозь огоньки стражей порядка. Ребята не сговариваясь рванули вправо — за угол центрального здания.

Перестук лап подгонял, но еще вселяло надежду то, что не прозвучала фраза: "Остановитесь". Есть шанс, что атланты еще не почуяли их. Маленький, но вселяющий силы шанс! Бежать, главное бежать вперед!

Уно свернул за поворот и увидел замерших ребят.

— Вы чего? — запыхавшись, выдавил он и увидел еще одну железную дверь с металлической коробкой по центру.

Шэр, ходящими ходуном руками, с трудом вставила пропуск в щель и испуганно посмотрела на ребят. Сирота нервно закусил губу и кивнул, мол, давай!

Девочка резко провела картой вниз, и АЭС огласил еще один тонкий протяжный сигнал. В это невероятно долгое мгновение Уно забыл как дышать.

Дверь медленно, как издеваясь, открылась, и ребята тут же, толкаясь, влетели внутрь. Стоило всем оказаться в здании, как Джими закрыл ее и буквально сполз по металлической поверхности.

Уно устало оперся о колени и перевел дыхание — только сейчас он в полной мере осознал как запыхался и вспотел. По раскрасневшемуся лицо стекали крупные капли пота. А вот Шэр тут же стала с любопытством первооткрывателя осматриваться.

— Похоже, мы в машинном зале! — выдохнула она восхищенно.

— И откуда ты знаешь? — распрямляясь уточнил Уно и тут же получил ожидаемый ответ.

— Лонни нашел старые планы АЭС. Сказал, что многое должно быть аналогично!

— А, ну конечно, Лонни...

Под ногами блестел гладкий, вымытый до блеска бежевого цвета пол из непонятного материала, но это было далеко не самым интересным в здании. Уно, прищурив глаза, с восхищением осмотрел громадное помещение с кучей торчащих труб, покрытых белой краской. По бокам высились огромные синие турбины — этакие полукольца размером с дом — с красными люками по центру. Чутье подсказывало мальчику, что туда лезть не стоит — это будет опаснее, чем сунуть голову в котел для плавки.

— Точно нужно что-то отпилить, — присвистнув, заметил Джими. — Рыжик, давай вот ту мигающую лампочками фигню отвинтим?

Шэр в ответ фыркнула, кинув взгляд на металлическую панель с кучей кнопок, рычагов и стекол.

— Это не самое интересное! Лонни сказал, что нужно пробраться к реактору! Это сердце монстра!

— А давайте взорвем его, а? — зажегся идеей Джими, чуть не подпрыгнув на месте от озарившей его идеи. — Представьте, что мы уничтожим жуткого монстра? Да мы станем самыми главными людьми в Таксонии после такого! Да нам шоколад остальные ребята станут таскать!

— Ты как себе это представляешь? — скептически уточнила девочка, хотя в глазах мелькнул огонек интереса. Девочка уже совсем другим взглядом осмотрела помещение, будто прикидывала, что же тут можно сломать.

— Сама же сказала, что реактор — это сердце, а если сломать его, то и все здесь перестанет работать. Ух, это будет круто! Ребят, всегда хотел, что-нибудь этакое учинить! Жаль Лонни здесь нет, он бы точно знал, как все взорвать можно!