— Ну и кто вас прислал? Кто из них желает разрушить мой город? Эта соплячка из Стучащей башни? Или та наглая девка с её огненной палкой?
Фигуры не двинулись.
— С чего ты...
— ...взяла что мы...
— ...пришли сюда...
— ...по чьему-то приказу.
Будто мысль плавала от одного к другому, два голоса повторяли одну речь. Дроу свела брови.
— Вот оно что...
Древняя жрица презрительно фыркнула, дёрнув головой.
— Жалкие дикари. Кем вы себя возомнили? Как смеете вы даже на секунду допускать, что госпожа склонится перед отродьями солнца?!
Злоба клокотала в голосе жрицы, придавая режущий тон.
— Ты знаешь что...
— ...твоя богиня как...
— ...любая другая не...
— ...более чем...
— ...призрак.
Дроу насмешливо вскинула голову:
— Ха! Твари. Наша Мать создала нас! Десять тысяч лет наш народ правит Нижней Тьмой. Чем ничтожные смертные черви вроде вас смеют угрожать богине?
Старшая мать издала хриплый смех. Её перебил холодный пустой голос:
— ...десять тысяч...
— ...лет ничто твоя...
— ...богиня ничто для...
— ...тех кто гасит...
— ...звёзды они придут и...
— ...мы не можем...
— ...ждать пока старые...
— ...хозяева соберутся...
— ...умереть мы...
— ...делаем то что...
— ...должно быть.
Иссохшее лицо старой дроу перекосилось в маске ненависти.
— Вы смее-ете!..
Наглость заявления душила её, Старшая мать невольно подалась вперёд, яростно сжимая кулаки.
— Вы сдохните как животные, какие вы и есть! Госпожа выше вас, она выше всех ничтожеств, с поверхности или нет!
Фигуры не ответили. Дроу скрипнула зубами. Затем откинулась в кресле.
— Тёмная Мать неприкасаема.
Впервые фигуры двинулись — одновременно они слегка качнулись вперёд.
— Тёмная Мать никогда...
— ...не существовала.
Старая жрица тёмной богини не ответила, непреклонно вскинув голову. Из-под безликой тени под капюшонами раздался короткий синхронный смешок.
— Верно...
— ...тебя это...
— ...уже не касается...
Фигура справа выбросила руку в сторону. Длинный меч застыл на миг параллельно полу.
— Старая ведьма.
Короткий шелест рассёк воздух. Нарушитель спрятал меч под плащом. Старшая мать Аллатсенери осталась сидеть неподвижно. Только её глаза постепенно остекленели.
— Угх...
С напряжённым выдохом мечник скинул капюшон и взялся за голову.
— Ненавижу, когда это случается! Кей, у тебя нет какого... я не знаю, анти-что-бы-это-ни-было?
Маг тоже сбросил капюшон и повёл плечами.
— Ничего не поделать, Джей, — протянул он. — Такая работа.
— Иногда я ненавижу нашу работу, — буркнул мечник, осматриваясь. — Чёт здесь пусто. Старуха жила скромно, для высшей жрицы...
— Спорю, когда всё кончится, ты уже через неделю будешь ныть, что тебе скучно, — заметил Кей, тоже осматриваясь, но иначе чем его товарищ. — А. Удачно, она дома...
Маг на секунду прищурился, склонив голову, будто задумался о чём-то. Затем не глядя сделал знак спутнику:
— Ладно, приготовься к выходу...
К полной неожиданности и лёгкой панике пары молодых стражниц, впервые стоящих на этом посту, двери в комнату Старшей матери вдруг растворилась. Женщины застыли на месте, судорожно соображая как нужно отреагировать — нападение демонов они бы отбили легко, но открытые двери? Событие совершенно беспрецедентное.
Полная тьма комнаты дала понять, что нужно темновидение. Заметив две фигуры в плащах, женщины немедленно приняли стойки, сверкая клинками в тусклом свете. Но не успела командир даже раскрыть рта, как дальние двери коридора с грохотом ударились о стены.
Первая дочь Кверсати, окутанная ореолом чёрной магии её богини медленно прошла вперёд. На резном лице властной дроу было написано редкое для госпожи дома неприкрытое удивление. Она неотрывно смотрела в темноту покоев Старшей матери.
Две фигуры неподвижно стояли там. Потом неизвестный справа поднял руку, сжимая в ней некий округлый предмет.
— Старшая мать мертва! — возвестил нарушитель слева гулким от торжества голосом.
Правый коротким движением метнул предмет под ноги Кверсати.
— Да здравствует Старшая мать!
И заявив так, фигуры испарились в воздухе.
Кверсати склонила голову, глядя на круглый предмет у себя под ногами. На её лице медленно возникла отстранённая, полубезумная улыбка. Первая дочь рухнула на колени.
Затем она рассмеялась. Сначала сдавлено, неуверенно хихикнула — потом неудержимо захохотала, запрокинув голову. Дикий, неистовый хохот загрохотал под высокими сводами Первого дома.
Перед Кверсати лежала отрубленная голова её матери.
* * *
Нежно-оранжевый окрас парящей над окраинами "сферы богини" указывал на раннее утро, когда отряд покинул свои позиции. Приказы принёс магический вестник. Двадцать пять воинов дроу вышли из укрытия в небольшой группе сталагмитов и двинулись в южном направлении.
Они пересекли пустоши быстро и неслышно. Вдали от дорог было опасно, неровный ландшафт часто скрывал бродячих тварей и отчаявшихся безродных. Но отряд легко находил путь в каменном лабиринте темноты.
Вскоре отряд встал на указанном месте, и солдаты рассыпались, со сноровкой организовав превосходную засаду. Они прекрасно знали, откуда должен был явиться противник, и путь здесь лежал только по одному проходу — узкому провалу между вытянутыми пригорками.
Вскоре, как солдатам и было сказано, вдали показалась группа. Они двигались без прикрытия, выставив только пару головных. Начеку, но едва ли подозревая, что им было уготовано.
Когда весь отряд, двенадцать воинов, оказался в центре засады, атака началась. Повинуясь жесту командира, застывшие неподвижно стрелки ожили, умело прицелившись за долю секунды, и немедленно спустили тетивы. Болты, смазанные смертельным ядом, врезались в центральные фигуры. Раздались взволнованные крики и обрывистые восклицания.
Но было поздно — дроу из засады уже приблизились на расстояние удара, врезаясь в противника со смертоносной грацией опытных убийц. Первые погибли в мгновение ока, а за ними...
Неожиданно завязалась свалка. Отряд противника отреагировал не совсем так, как планировал командир — первая фаза сработала как надо, стрелы нашли цели, ослабленные противники оказались окружены, и первые пали, но... затем их товарищи врезались в нападающих с поистине ненормальным бешенством. Они также орудовали тяжёлыми двуручными клинками, довольно редкий выбор для тёмных эльфов, отдающих предпочтение скорости и мастерству.
Вдобавок, солдаты, которые должны были сейчас корчиться от парализующей смертельной боли, начали подниматься. Нескольким помогли товарищи, предварительно влив каждому что-то в рот.
— Что-то здесь не так...
Ведущий отряда уже почти подступил к бою, чтобы прикончить парочку глупцов лично, но быстро вернулся назад.
— Арбалеты!
Несколько воинов вышли из боя, поспешно разорвав расстояние, и вскинули ещё не разряженные самострелы. В этот раз эффект оказался куда хуже, почти все снаряды прошли мимо яростно наседающих "жертв".
И тут командир заметил на земле одного из убитых противников.
— Орки!
Несколько солдат ошарашенно оглянулись на него, другие присмотрелись к трупу и сами издали поражённые возгласы. Их противником был отряд орков!
Они выглядели как дроу, но это очевидно была магическая иллюзия. Это объяснило все и немедленно. Ведущий зло зашипел, стремительно отходя прочь от боя.
— Какой-то трюк!..
До него доходили слухи, что опальный дом Кворвата использует уловки, грязные даже по меркам тёмных эльфов. Один сюрприз всегда предвещал больше...
— Назад! Все назад, оставьте их!
Он уже планировал путь отступления через небольшую поросль каменных наростов за холмом, когда раздалось шипение. Отступать было поздно.
Массивный чернокоготь смял дроу, рухнув на него в мощном прыжке. Окружающие командира солдаты шарахнулись в стороны. Ближайший немедленно получил по лицу звонко хлестнувшим хвостом, другой с хрипом схватился за толстый дротик в горле.
— Поздно.
Женский голос привёл солдат в сознание — их было шестеро, а она всего одна!
Первые выстрелили почти в упор — однако стрелы щёлкнули о идеально подставленный край щита. Самый жадный до славы солдат вдруг напоролся с разбегу на меч. Его напарник попытался воспользоваться преимуществом и атаковал всадницу из мёртвой зоны. Но его клинок только щёлкнул по прочной броне на бедре.
Вьерна, теряя равновесие, просто кувырком свалилась с ящера — и так ловко спешившись, вдруг оказалась рядом с ошарашенным противником. Короткий взмах врубил лезвие в его горло, в обратном движении клинок звонко лязгнул, отражая оружие противника. Солдат попытался пырнуть Вьерну кинжалом в другой руке, но она гибко прогнулась, и мощно врезала ему в лицо щитом.
Короткий выпад едва не нашёл шею первой дочери, но женщина просто хладнокровно спустила удар по наплечнику и всадила меч в живот открывшегося противника, легко прошив прочную кольчугу — магия бронебойного клинка кольнула ей ладони.
Всего пара секунд — и их осталось лишь трое. Стоящий дальше всех молча развернулся и дёрнул в темноту.
— Я сказала!..
С гулом прошив воздух, меч Вьерны врезался в спину бегущему.
— ...поздно!
Вырвав кинжал из ножен, Первая дочь крутнула его в бронированных пальцах и наставила на оставшихся противников.
— Где ваша хозяйка?
Солдаты, отчаянно перебирая в уме варианты, молчали. Наконец, один упал на колени:
— Я сдаюсь! Я скажу всё, только... неХГаахраа!..
Оставшийся дроу в ужасе обернулся к умирающему коллеге. Брошенный Вьерной кинжал распорол его шею как подушку — зачарованные наручи лишь усилили и так идеальный бросок.
— Сегодня твой счастливый день, мясо, — мрачно сообщила Первая дочь дома Молувитар, медленно подходя к солдату. — Слишком труслив чтобы бежать, слишком труслив чтобы сдаться. Ты-то нам и расскажешь...
Прервавшись, она резко вскинула щит. Болезненный красный луч врезался в защиту, отразившись в землю. Из воронки в камне пошёл дымок.
Стоящая на невысоком уступе в десятке шагов жрица в полной броне храмового стража резко скомандовала солдату:
— Немедленно убей эту суку, или я вырву твою душу и скормлю демонам!
Вьерна издевательски хохотнула.
— Всё ещё не рискуете подойти ко мне близко? Ничтожная шлюшка...
— Закрой рот, отродье, еретичка! — взвыла жрица. — Я принесу твою голову в храм, и ты!..
— Засохни, — раздражённо пророкотала Вьерна. — Вот это и был ваш план? Ловушка на меня? Нет, нет, второй раз вам меня не взять...
Она резко отскочила, перекатившись в сторону от рванувшей воздух молнии. Жрица затянула какую-то протяжную молитву, кольнувшую Вьерну тревогой — Ирае учила её, чего избегать любой ценой и, кажется, это было оно. Оказавшись у трупа, Вьерна вырвала кинжал...
Солдат стоял замороженный паникой — ослушаться приказа было смертным приговором, но сойтись с генералом Дома Огня тоже...
В последних словах силы жрица вышла на громогласный крик, выбрасывая руки в сторону опальной предательницы их богини и...
С яростным шипением её подмял под себя тихо подкравшийся сзади ящер. Испуганный вопль поглотило злобное ворчание и влажный хруст.
Вьерна встала ровно, с лёгким удивлением глядя как её чернокоготь ловко перекусывает жертве шею. Заметив внимание, ящер подбежал к хозяйке, волоча тело по земле и преданно урча.
— Моя умница...
Вьерна ласково потрепала любимца по мягкой шее. Распознав редкого противника, её личный, смышлёный и тренированный, чернокоготь спрятался, выжидая идеального момента чтобы помочь хозяйке.
Вьерна обернулась к солдату, крутнув кинжал в руке. Тот тяжело дышал, сжимая клинок в руках. Убирая оружие в ножны, генерал указала на солдата, затем вниз:
— Меч на землю.
Оружие звякнуло о камень.
— Ты тоже, руки перед собой.
Пока солдат повиновался, Вьерна вытянула из седельной упряжи запасной клинок. Со стороны раздался характерный топот ящера, заставив её обернуться.
— Сестра!
На площадку под уступом выскочила новая всадница, тоже верхом на чернокогте.
— Ты в порядке?! Где они, я нашла вас, когда!..
— Успокойся, Брия, — поспешно сказала Первая дочь. — Всё под контролем. Ну, если не считать...
Она покосилась на медленно исчезающее в пасти питомца тело жрицы.
— Нет, она нам нужна... Плюнь!
Ящер недовольно заурчал, сжимаясь всем телом. Вьерна устало выдохнула.
— Ну опять... Помоги-ка мне, сестрёнка, нам может понадобиться её тело.
Брия послушно слезла, недвусмысленно пнув солдата на земле.
— Не вздумай даже шевельнуться, мясо, — злобно процедила она.
Первая дочь выразительно усмехнулась, заставив младшую сестру слегка вспыхнуть. Общими усилиями они вытянули из пасти обижено урчащего ящера тело. Тело вдруг выскользнуло из их рук и увесисто плюхнулось на камень.
— Да, она точно из выкормышей Собора, — буркнула Брия, — с такой-то задницей. Сестра, я думаю...
— Лучше скажи, почему ты здесь, — прервала Вьерна. — Что-то случилось на востоке? О, очень надеюсь, ты не бросила патруль просто так...
— Разумеется нет! — вскинулась младшая. — Я закончила, капитаны сами разберутся с трупами и погибшими.
— Сколько ты потеряла?
— Шестерых, — мрачно признала Брия, отбросив мысли солгать.
— Хм. — Первая дочь выразительно двинула бровью. — Очень неплохо. Я ожидала, что тебе придётся отступить, честно говоря, у Разлома всегда легко ошибиться...
— Но я... — задохнулась Брия. — Нет, я понимаю. Этого больше не повторится, я обязательно...
Вьерна прервала её, похлопав по плечу:
— Не мели ерунды, сестра. Ты отлично справилась, я пыталась тебя похвалить. Полагаю, просто не могу не излучать раздражение в последнее время, не обращай внимания. — Она повысила голос, отходя от тела жрицы: — Особенно теперь, когда на нас нападают со всех сторон! Не так ли?!
Солдат испуганно сжался от очередного пинка.
— Вы, ублюдки, сбросили все свои знаки и символы, но ваша хозяйка высунулась раньше времени, — процедила генерал дома Молувитар. — Мы узнаем, кто вас прислал, не беспокойтесь.
Брия издала короткий вздох и протянула:
— Не думаю, что это большая тайна, сестра.
Дом Огня окружали.
Медленно, но верно в пустошах накапливались солдаты неизвестных домов, групп и кланов. Обученные бойцы и простые наёмники, все они скрывали своё происхождение, кто их послал, и кому они принадлежали.
Это был признак войны между домами — любую улику можно было представить в совете как повод для мщения за атаку. И нужна была настоящая — за подделку легко мог пострадать её автор, неважно настолько она была в праве. А если старшая мать и могла продавить в совете подобную аферу, то она наверняка могла позволить себе просто сокрушить противника сама.
Разумеется, для матери Алистраи путь в совет был заказан. И теперь она могла только стоять на смотровой площадке над воротами своей крепости, осматривая свои владения — окружающую её дом пустошь.
