Совсем недавно на востоке, у края Разлома сверкнула пара вспышек. Верный признак напряжённого боя, с магией. Учитывая, что туда ушёл один из лучших её отрядов, усиленный подчинёнными Тессара и под началом Брии, Алистраи прекрасно знала что происходит.
— Она начала так быстро, — протянула хозяйка Молувитар. — Спорю, что кровь Старой матери ещё не высохла, а она уже отдавала приказы окружить мой дом...
Женщина положила руки на неровные камни странных стен её крепости. Затем злобно прошипела:
— И всё это ваша вина!
Ровные шаги за её спиной остановились. Кей невозмутимо взмахнул рукой.
— И всё же ты была готова...
— Заткнись! — рыкнула Алистраи, впиваясь пальцами в камень. — Вы проклятые белокожие ублюдки! Я пожертвовала своим местом в совете, чтобы связать эту суку Кверсати хоть на время! А вы просто взяли и вложили всех этих жадных злобных тварей ей прямо в руки!
Колдунья тяжело дышала, вцепившись в каменное ограждение. Белокожие пришельцы невозмутимо стояли рядом.
— Может мы ускорили слегка процесс... — заметил Кей.
— Но ты же не собиралась просто сидеть смирно? — закончил Джей. — Год за годом, отбивая её всё более злобные выходки? Не смеши меня, рыжая.
Дроу зловеще покосилась на мечника. Маг тоже скосил на товарища взгляд, приподняв бровь. Тот удивлённо оглянулся:
— Что? Все огненные ведьмы рыжие, это традиция!
— Но она дроу, — веско произнёс Кей.
— Ну и что? Она может подкраситься, благородные так делают...
Алистраи тяжело вздохнула и боком уселась на неровный бортик.
— Если вы хотите уничтожить мой дом, то почему бы вам просто не убить меня и всю мою семью лично? — ядовито процедила она. — Вы так пропитались ядом нашего народа, что вас забавляют мучения?
— Мучения выбрала ты, Алистраи, — ровно заметил маг. — Джей прав. Чего ты хотела добиться своей выходкой? Год за годом, изо дня в день ждать дурных вестей...
— Я хотела держать Кверсати подальше от власти! — сплюнула дроу. — А что теперь?!
Она вскочила и демонстративно обвела руками темноту пустоши:
— Отряды правящих домов повсюду! Разумеется я не планировала явиться в совет с претензиями к Первому дому — последнее, что мне нужно, это вмешательство инквизиции. И вы, пара кретинов, сняли башку старой матери! — Алистраи фыркнула. — Любой другой дом это погрузило бы в хаос на годы, но в этом случае я не сомневаюсь, что церемония наследования уже началась. Если Первую дочь они могли сдерживать, то Старшая мать уж точно возьмёт всё, что ей нужно.
Кей коротко вздохнул.
— Кверсати ничто не удержало бы. Ты это знаешь.
— Она избрана богиинеей, — заунывно протянул Джей с издёвкой.
Алистраи досадливо скрипнула зубами.
— Но теперь у неё в руках целая армия, — прошипела она. — Все только и треплются о моих растущих силах, но я не могу позволить себе выступить против всего проклятого города! На её зов явятся даже самые бесполезные младшие дома, только чтобы подлизаться к новой королеве...
— Разве твои... подруги не примут на себя часть удара? — протянул маг.
— Хотят они или нет, — добавил мечник.
— Уверена, против них уже выставили достаточно фигур, — буркнула дроу. — Да, полагаю, что у нас теперь сил не меньше чем у трёх первых домов вместе взятых. По крайней мере, в городе — Аллатсенери держит массу своих солдат в крепостях. На прошлой неделе мои силы составляли три тысячи, не считая магов. Может, даже больше, чем у Кверсати... — Алистраи опять фыркнула. — Но это ничего не значит, она натравит на меня совет. Это... кажется, тысяч пятнадцать? Не считая всё мясо, разумеется.
Старшая мать покачала головой и вновь повернулась к темноте. Кворват прелестно сиял вдали, как драгоценность, совершенно не подавая виду, что в нём началась новая война.
— Они в состоянии задавить нас числом, — признала Алистраи. — Так они и сделают. Правящие матери знают, что они могут предоставить лишь десятую долю своих сил и этого будет более чем достаточно.
— Ты думаешь, она всерьёз потребует их солдат силой? — заметил Кей.
— Ха! Ты же не настолько туп? Ей достаточно просто объявить меня еретиком — что она, без сомнения, сделала ещё вчера! — Алистраи злобно чмыхнула носом. — Ну вы знаете, прямо перед тем как вы прикончили старуху!
— Но разве это не работа церкви? — поинтересовался Джей.
— Разумеется, — сдержанно ответила Алистраи, смеривая белокожих подозрительным взглядом. — Впрочем, я ещё не замечала никаких движений со стороны Алаурун...
Она выразительно двинула бровью. Очевидно, что белокожие что-то хотели ей сказать.
— Церковь... не придёт, — выразительно склонил голову Кей.
Старшая мать помедлила.
— Тебе придётся вдаться в подробности, колдун.
— Мать-настоятельница, — начал Джей, — если конечно она не полная дура — в чём я сомневаюсь, потому что ей шестьсот, как говорят, лет — не рискнёт ввязываться в этот бой.
Алистраи напряжённо встала ровно, перебирая в уме массу деталей.
— И отчего же?
— Из-за...
— ...нас.
Сухой голос белокожих поразил Алистраи неприятной дрожью. Но заявление всё равно было нелепым.
— И что же, — протянула она, — вы хотите сказать, что даже Тёмная Мать не посмеет вас тронуть?
Белокожие не отвечали. Алистраи нервно сжала кулаки, воздух вокруг неё разгорелся.
— Отвечайте! Кто... кто вы такие? — Она запнулась и качнула головой. — Да. Отвечайте. Зачем вы здесь? Зачем вы пришли в город?
Напряжение трещало в воздухе. Наконец Кей закрыл глаза и ровно вздохнул. Джей покосился на товарища.
— Ты прекрасно видишь нашу работу, Алистраи. Зачем, по-твоему, мы пришли?
— Пока что вы просто добились самой большой за последние пять тысяч лет гражданской войны, белокожие, — процедила Алистраи. — Этого вы хотите? Чтобы город пал? Эта сила, что стоит за вами, желает нашей смерти?
— Не столько "за", сколько "из-за", — кисло буркнул Джей. — Но, знаешь ли, это не мы начали войну. Все эти кровавые прятки и заказные убийства.
— И даже не ты. Не так ли? — добавил Кей.
Алистраи равнодушно хмыкнула, вновь прислоняясь к стене.
— Такова воля богини. Сильные выживают...
— Именно, — охотно подержал Кей. — Такова воля богини.
Странный тон заставил дроу насторожиться. Затем она поражённо усмехнулась:
— Не может... Вы что же, явились сюда обвить войну Тёмной Матери? Безумие! — Она устало закатила глаза: — Будь проклят тот день, когда я решила вас использовать... Я сама обрекла себя на мучения!
— Каждый кузнец своего рока, — заметил Джей. — Знаешь, ты так убиваешься из-за этой "войны", а ведь это даже толком не война.
— Тебе легко говорить, — обронил дроу. — Я слышала, ты не можешь умереть, белокожий!
— Это верно, — и глазом не моргнул мечник. — А вот ты вполне очевидно готовилась к этому уже давно. Очень давно. Задолго до того, как мы с моим другом появились на свет.
Он выразительно подвигал бровями, вызвав у дроу вопросительный взгляд.
— Потому что у тебя есть Вьерна, — веско закончил Джей. — Знаешь, она превосходный командир, прирождённый лидер. Солдаты её любят. Враги боятся. Я бы добавил "уважают", но ваша культура поострена на зависти...
— Я горжусь ею, не буду спорить, — заметила Алистраи. — Но в одиночку она войну не выиграет...
— И поэтому ты дала ей всё что можно, чтобы она не была одна, — заметил Кей. — Мы знаем, что твои солдаты обучены иначе, чем типичные кровопийцы тёмных эльфов. Она готовит их к бою с превосходящими силами, уже много лет. Новые тактики, новое оружие...
— И это при том, что дроу не умеют и не любят воевать, — заметил Джей.
Тут Алистраи не выдержала и взорвалась ироническим смехом.
— Что?! Хах, ты, верно, съел не тот гриб, белокожий! — поразилась она. — Что ты несёшь?
— Но это правда, — заметил Кей. — Тысячи лет дроу сражались по всему миру, регулярно выступая целыми армиями на другие народы, и на другие города.
— И это доказывает, что мы не умеем воевать? — скептически вопросила старшая мать.
— Разумеется, — заверил Джей. — Ваша богиня превращает вас во владык мира десять тысяч лет. И чего же вы завоевали за эти годы?
Он издевательски раскинул руки и оглянулся вокруг:
— Кучку голых пещер! Где даже крысы не живут, если их не попросить как следует.
— Поверхность ничто по сравнению с жестокостью Нижней Тьмы! — рыкнула Алистраи.
Огненная колдунья признавала за собой неприязнь к собственному народу, но такое поношение её всё же задело.
— Дроу были редкостью в Раншане, но в северных землях они известный враг, — заметил странным ровным тоном мечник.
— Ты ведь знаешь, что дроу ни разу в истории не сумели закрепиться на поверхности больше чем на пару десятилетий? — будто продолжил за спутника маг. — Крепость Мегал освободили в крестовом походе паладины Света, королевство Руша на востоке свергло марионеток тамошних жриц. Им даже пришлось запечатать сотни проходов в Нижнюю Тьму чтобы защитить город...
— Видимо, такова воля Матери, — протянула Алистраи.
— Видимо, так и есть, — согласился Кей.
— И если так, то почему она не желает видеть вас на поверхности? — заметил Джей. — Стоит тёмным эльфам высунуться слишком сильно, и вы окажетесь один на один с дерьмом, которое засасывает целые континенты и не давится.
— И что же это может быть, дикарь? — вызывающе спросила старшая мать.
— К примеру, посланец Зимнего Двора, — ровно произнёс Кей.
Маг картинно сделал жест, указывая куда-то в сторону — заодно заставив Джея заполошено дёрнуться:
— Че?.. Вох!..
В узком проёме между двумя камнями виднелась блестящая в темновидении овальная девичья мордашка. Алистраи напряжённо выставила вперёд вспыхнувший оранжевым посох.
— Привет! Наконец-то я вас нашла! — прозвенел на подземном радостный голосок.
Лицо исчезло, за стеной раздался шорох. Джей панически закрутился на месте:
— Что? Как?! Почему она здесь? Почему я не слышал?!
— Успокойся, приятель, — с усмешкой махнул рукой Кей. — Наверняка от тебя скрыться умеют все, если учесть, кто твоя невеста...
— Нет никакой невесты! — взвыл Джей.
— У него есть невеста? — удивилась Алистраи. — Поразительно... Но уж лучше вам объяснить, кто это был!
— Я здесь.
Дроу и Джей издали нервный вскрик, резко оборачиваясь вокруг. За их спинами на гребне стены, как некий ужас в ночи сидела хрупкая миниатюрная девушка. Фигуру частично скрывал плотный плащ, блокирующий всё тепло не хуже плащей дроу. Облегающая одежда походила на дорожный костюм, видимого оружия у девушки не было.
Движением головы она сбросила капюшон, открывая иссиня-чёрные волосы, стянутые в плотную косу, и длинные острые ушки. Нежная белая кожа казалась едва ли не прозрачной.
— Кххх!!
Эльфийка мелодично рассмеялась.
— Похож на злобного котёнка, Джей-Джей!
Мечник перешёл на кошмарный хриплый скрип и, схватившись одной рукой за рукоять меча, выбросил другую к магу:
— Что она здесь делает?!
— Чего ты спрашиваешь меня? — неподдельно удивился тот. — Я не был у них десять лет...
— Но ты всегда всё знаешь!..
— Закройте рты!
Алистраи вышла вперёд, обращаясь к девушке:
— Почему бы тебе не представиться? — мрачно предложила она. — Прежде чем я превращу тебя в пепел, я имею в виду...
Без капли опаски эльфийка улыбнулась, и спрыгнула со стены, на миг обратившись в бесформенную тень. Широкий плащ изящно опал вокруг неё, будто паутина.
— Зови меня Зит, — радостно сказала она. — Конечно, это не настоящее моё имя. Но настоящее я тебе не скажу, иначе мне придётся тебя убить!
Зит радостно засмеялась, будто забавно пошутила.
— Мило, — кисло заметила Алистраи и покосилась на мага. — Ты, кажется сказал, что она...
— Я летописец! — звонко вмешалась эльфийка. — Я хотела бы сопровождать тебя некоторое время. Ты ведь Алистраи? Хозяйка потерянного огня...
— Для вас, прозрачных трусов, это Безымянное Пламя, — неожиданно сухо процедил Кей.
Девушка сурово свела брови:
— Я здесь не по приказу Высшего! Так что закрой рот, убийца!
— Одно неверное движение и ты отправишься обратно в тени, соплячка, — отрезал маг.
Летописец Зимнего Двора и Мудрец Востока и Запада сверлили друг друга неприязненными взглядами. Алистраи сдержанно вздохнула, усмиряя приближающийся приступ ярости. Зит вопросительно заглянула ей в лицо как маленький зверёк.
— Почему бы кому-то из вас не объяснить мне кто она и откуда взялась?
— Но я же сказала, я...
— Она спрашивает не об этом, — перебил Кей. — Я объясню. Уверен, тебе понравится, Алистраи. Потому что твоя гостья... — маг демонстративно указал на белую эльфийку: — тёмный эльф.
Старшая мать ошарашено посмотрела на девушку. Та утвердительно кивнула.
— Но... она не дроу, — выдавила Алистраи.
— Верно. Потому что она настоящий тёмный эльф! — театрально сообщил чародей. — Видишь ли, когда ваш древний род изволил наконец разделиться на народы, твои предки нашли убежище в Нижней Тьме. Её предки... — маг задумчиво умолк. — Впрочем, я даже не знаю из какого она поколения, у них нет ауры...
— Из последнего поколения, — оскорблённо буркнула Зит. — Наш народ живёт в тайне от других разумных, скрытый от мелочности смертных.
— Скрытый в глубокой тени, — мрачно добавил Кей. — Настолько глубокой, что она не из этого мира. Все эльфы, даже те, что зовутся теперь дроу, остались на материальном уровне. Они же... — он пренебрежительно махнул на гостью, — решили жить в фантазии.
Эльфийка теней задрала нос и заявила:
— Ты остался, как и был, Чёрный охотник, — самодовольный материалист!
— Зато мне не нужна особая каста летописцев, чтобы не забыться в диких снах, — ядовито ответил Кей. — Этим она и занимается. Собирает сведения о "мире-по-ту-сторону", как они зовут реальность. Теперь, когда мы выяснили, кто это...
— Не уверена, что мы что-либо выяснили, — буркнула Алистраи.
— ...почему бы ей не сказать, что Зимний Двор забыл в Нижней Тьме?
Летописец свирепо фыркнула и повернулась к Алистраи:
— Я хочу остаться рядом с тобой. Всего на некоторое время. Что-то важное должно случиться очень скоро, и я обязана это записать! Это мой долг! Перед моим народом, и не только. — Она недовольно покосилась на Кея. — Что бы тебе не говорили всякие шарлатаны...
— Я... — Алистраи запнулась и крутнула головой. — Я даже не понимаю, кто ты такая, и откуда взялась. Но уж точно знаю, что ты выглядишь как белокожий эльф, и с меня хватит вашего...
— Пожалуйста! — Зит резко подалась вперёд, завив дроу шатнуться. — Я сделаю всё что угодно! Мне необходимо быть рядом, я не могу просто сидеть в стороне, когда всё случится.
— Что случится? — ровно спросила дроу.
— Я не знаю, — качнула головой летописец. — Потому я здесь. Пожалуйста?
— Эм... Алистраи. — Кей жестом привлёк внимание дроу. — От неё тебе не отделаться. Это хуже, чем мы, поверь. Просто... заставь её сделать что-нибудь полезное.
Старшая мать ошарашено приподняла брови. Затем смерила странную пришелицу оценивающим взглядом.
