По словам слуги Повелевающего, я как раз появился в этом мире после такой вот волны, и теперь моё любопытство резко пробудилось от спячки.
— Неужели не знаешь? — наставник опешил от моего искреннего невежества.
— Не знаю, я здесь всего несколько дней, а до этого по голове где-то сильно получил, потому мало чего помню из прежней жизни, — опять нагло соврал ему с самым искренним выражением лица.
— Хм, может потому-то на тебя морок твари и не подействовал... — хмуро взглянул на меня Следопыт. — Что ты мало помнишь — для вех нас очень плохо. Почему сразу не сказал, ещё там, в городе?
— Думал, тебе Питс всё заранее про меня рассказал. Да и опасался немного, вдруг ты меня просто не взял бы с собой, — озвучил ему основное предположение на этот счёт.
— Не взял, — согласно кивнул наставник.
— И сейчас бы смотрел сны, медленно перевариваясь в желудке зверя, — немного подколол его, тыкая мордой в возможные последствия скоропалительных решений.
— Твоя правда, — не стал отпираться он, признавая мою правоту. — Коли так, слушай. Рассказываю один раз как для самого маленького.
— Ага, весь внимание...
— Каждый день лес копит силу в стволах деревьев. Чем дольше светит солнце — тем её больше скапливается. Деревья используют её для создания нужной им погоды, поддержания самих себя, борьбы с вредителями и друг с другом. Но лес периодически накапливает слишком много лишнего, и сила начинает ему самому вредить. У деревьев начинаются постоянные драки друг с другом за воду и солнце. Старые леса уже сами с собой не дерутся и умеют направлять эту силу коллективно, устраивая желанный микроклимат и дружно защищаясь от опасностей. Но тут лес ещё молодой, и он должен был быть вполне безопасным, если бы не деревья-стражи. В королевствах их давно извели, ещё до большой войны с алхимиками, ты вообще мог о них не знать. Эти самые деревья-стражи времени от времени и запускают волны, заставляя все другие деревья сбрасывать в них всю накопленную ими силу. Волны не несут в себе проявленного желания и становятся губительными для оказавшихся под их воздействием людей, а иногда создают какие-то необычные явления вроде вихрей дикой силы, которые валят отдельные группы деревьев и очень редко приводят к появлению новых 'чёрных пятен' или обновлению старых, что бывает гораздо чаще. Попадать под такие волны категорически не стоит, если хочешь жить, конечно. Потому-то по здешним лесам безопасно ходить только в пасмурную погоду или после прошедших разрядок.
— А здешние звери и птицы от этих волн разве не страдают? — моё любопытство короткий рассказ явно не удовлетворил.
— Им такое привычно, — хмыкнул наставник. — Пережившие волну люди тоже зверьми становятся, полностью забывая всё человеческое.
— Хм, не знал, благодарю за информацию, — искренне поблагодарил его, запоминая очередную занимательную особенность здешнего мира. — Кстати, лес здесь совсем близко, мы случайно не рискуем попасть под волну, о которой ты рассказал? — холодок лёгкой опаски пробежался по моему позвоночнику.
— Горы отражают волны леса, у них собственная сила имеется, — пояснил Следопыт. — И иногда в них тоже волны дикой силы возникают. Примерно раз в два года, зато их можно наблюдать с огромного расстояния. Длящееся несколько дней незабываемое красочное зрелище на половину неба. И ещё, если уж ты оказался в лесу перед волной и спрятаться негде, можно искать убежище под землёй. Дикая сила там ослабевает и не всегда сводит человека с ума. Поначалу волна слабая и можно успеть закопаться. Правда, далеко не всякое место сгодится, лучше всего подходят низины с твёрдой почвой. Коли случайно найдёшь звериную нору — считай — повезло. Если с тамошним хозяином не познакомишься, который вряд ли тебе обрадуется, если только как свежей еде, — в конце громко хохотнул он.
— Понятно, — буркнул я, медленно вспоминая, что мне ещё стоит выяснить, пока Следопыт такой разговорчивый. — А как ты определяешь, когда будет следующая волна?
— Опыт и обычный расчет, — пожав плечами, продолжил он объяснять: — Если знаешь, когда прошла предыдущая волна и внимательно смотришь на погоду, то можно определить следующую с точностью где-то в половину дня. Это здесь могут практически все опытные искатели, а вот слишком глупые новички иногда попадают. Изредка возникают случайные волны, но они слабые, их вполне можно перенести.
Оставив меня в некоторой задумчивости, наставник ушел обратно в пещеру пытаться разбудить остальных, а я пару часов искал, где теряется оставленный раненным зверем след. Дошел до слишком крутого склона, чтобы пытаться на него влезть. Вернувшись к лагерю, успел как раз к приготовленному молодым магом в цветном плаще завтраку. Не особенно вкусно, но вполне сытно. Маг тоже сначала посмотрел на меня как-то странно, похоже, Следопыт рассказал ему про ночные события, но так ничего у меня и не спросил. Странная у нас компания, вместе уже вторые сутки, а разговоров как не было изначально, так и сейчас нет. Наш наставник вообще не очень разговорчив, да и остальные предпочитают слушать, а не говорить. Я, может, и хочу чуть больше узнать о происходящем тут, но всегда возникает интуитивное ощущение — не стоит лезть с расспросами. Походив по округе, помаявшись бездельем лишние полчаса, наткнулся на Следопыта, категорично приказавшего мне идти спать, мол — 'они и без меня со всем необходимым прекрасно справятся, а на мне ночное дежурство'. Не став с ним спорить, завалился на боковую в тени пещеры.
Проснулся от похожего на рёв падающей с большой высоты огромных масс воды сильного шума. Настоящая Ниагара разверзлась где-то совсем близко. Вскочив на ноги в состоянии близком к панике, вдруг осознал — никакого шума на самом деле нет, шумит исключительно в моей голове. Оглядевшись по сторонам, разглядел и спокойно сидящую поблизости всю нашу компанию. Моё пробуждение не осталось незамеченным.
— Эхо волны, — прокомментировал специально для меня опытный наставник. — Мы уже тут успели поспорить, проснёшься ты или нет, уж больно ты мастак дрыхнуть оказался. И я уже, было, почти выиграл пари, тебя не разбудили даже самые сильные удары, сейчас всё постепенно стихает.
— Надеюсь, ты ничего особенно ценного не проспорил? — спросил, пытаясь выгнать шум из своих ушей, прыгая на одной ноге, как обычно вытрясают из них воду, чем лишь хорошо повеселил остальную компанию. — А то потом ещё с меня требовать ненароком станешь...
— Нет, — хохотнув, отозвался Следопыт, — мальцы мне и так много должны, потому не беспокойся, компенсации с тебя требовать не стану.
Остаток дня и весь вечер мы дружно таскали в пещеру дрова из не очень-то и близкого леса. Всё относительно. Если смотреть глазами — лес близок, а если ходить взад-вперёд с вязанками хвороста на горбу — далёк. Определяющиеся тяжестью ноши фокусы восприятия дают о себе знать. Наставник объяснил необходимость такой работы тем, что помимо ночных дежурств, мы сюда ещё завтра вернёмся, оставшись ночевать перед обратной дорогой, и тогда искать дрова будет уже некогда.
Поужинав в наступающей темноте, все отправились спать, а я заступил на дежурство. Разжег маленький костерок, пристроился удобнее, и даже пару-тройку часов поглядывал на окрестности, изредка сверкая лучом фонаря, когда мне что-то мерещилось в темноте. По горному ущелью разлилась полнейшая тишина, и лишь редкое потрескивание горячих углей да монотонное журчание ручья благополучно выгнало из моей головы все мысли. Глаза закрылись сами собой, и я совершенно незаметно для себя провалился в глубокий сон, в котором так нуждался выздоравливающий организм.
Ближайшие к предгорьям леса в двух днях ходьбы от города Юмаю.
К счастью, ночь прошла без происшествий и никакие злобные твари нас не побеспокоили. Мне удалось проснуться чуть раньше остальных, что спасло мою репутацию надёжного ночного стража. Самочувствие казалось самым наилучшим. Хотелось бегать, прыгать и щипать красивых девушек за всякие излишне выступающие места, прямо как в подростковом возрасте раннего полового созревания. Это у меня-то, почти сорокалетнего мужика? За несколько прожитых в этом мире дней я сильно изменился и эти изменения мне всё больше нравятся. Вернулись ощущения давно забытой юности и той полноты энергии, которую просто некуда девать. Эх, ласковую девушку бы сейчас, я бы ей такое показал! К сожалению, девушек среди нас не нашлось, потому пришлось щипать товарищей по команде. Нечего столько спать, утро на дворе. Я уже и зарядку сделал, и пробежку пробежал по горной полосе препятствий, а они всё спят и спят. Услышав несколько весьма нелестных слов за столь раннюю, по их мнению, побудку, занялся приготовлением завтрака, ибо мой организм нуждался не только во сне, но и в обильной пище, о чём периодически намекал бурчанием живота и прочими проявлениями чувства зверского голода.
Позавтракав, наша команда сразу тронулась в путь. Три часа шли между лесом и горами. Здесь тропы уже не было, но это не мешало быстро двигаться к какому-то известному одному Носатому Следопыту месту, где он планировал непременно чем-то поживиться. В этот раз меня он поставил замыкающим, сказав держаться на расстоянии около ста метров позади всех. Легко догадался о причинах такого необычного построения — если на нас вдруг нападёт тот непонятный зверь, в качестве закуски достанусь ему один я. Получится как в том старом анекдоте про чукчу и геолога: Значит, собирают образцы камней на берегу ледовитого океана геолог и чукча. Вдруг они видят, как к ним деловито направляется белый медведь. Ружьё они где-то по пути оставили, и можно только бежать. Тут чукча стал быстро прилаживать к ногам лыжи, на что геолог ехидно так замечает — 'зря, мол, суетишься, всё равно ты не сможешь бежать быстрее медведя'. Чукча, закончив-таки крепить лыжи, совершенно спокойно отвечает геологу — 'а мне не надо бежать быстрее медведя, мне достаточно бежать быстрее тебя'.
Вот так и тут получается. Пока зверюга будет разбираться со мной, остальные успеют удрать. Здесь до леса буквально два шага, там они затеряются среди деревьев. В чём лично у меня достаточно сомнений, вспоминая невероятную скорость и ловкость 'ночного гостя'. Но, какой-никакой шанс спастись у них действительно будет. Или же, наоборот, он появится у меня, если кто-то первым нападёт на них. Стоило только подумать на тему возможного нападения, как оно сразу же и произошло. Напали не на меня, а на основную группу, мне оставалось только смотреть. Следопыт шел впереди всех на некотором отдалении, и ему тоже никого не досталось. Из леса стремительно выскочили четверо мужиков и сразу же набросились на наших новичков. Но сделали они это как-то глупо, судорожно бросаясь на них поодиночке, совершенно не координируя действия. Даже имеющееся оружие не использовали. Могли бы сначала из арбалетов стрельнуть, благо у них они висели на спинах, и только потом бросится врукопашную. Когда я подбежал к месту боя, всё уже закончилось. Наши победили без потерь и заметных ранений, разве только молодой Повелевающий получил дополнительное красноватое украшение лица под глазом, которое вскоре должно посинеть.
— Попавшие под вчерашнюю волну искатели, — тем временем заметил подошедший Следопыт, до этого внимательно обозревающий ближайшие кусты с взведённым арбалетом в руках. — Не совсем зелень, как вы, судя по наличию искательских медальонов, но тоже новички. Явно не из нашего города, иначе бы их знал. Опытного наставника с ними, видно, не было — вот вам и результат. Всё человеческое утратили, бросаются на первого встречного, и даже оружие не могут применить, ума не хватает, одна лишь звериная злоба. Но если такой зверь в человеческом облике сумеет выжить в лесу, то постепенно становится крайне опасным противником, которому лучше не попадаться. Против него одним ножичком вы ничего не сделаете, да и меч далеко не всегда поможет. Силой и скоростью такой зверь заметно превосходит человека и нападает обычно из засады. По открытому пространству он не пойдёт, а незаметно подкрадётся и прыгнет сзади, одним ударом ломая зазевавшемуся искателю хребет или вырывая горло. Вам, ребята, сегодня сильно повезло встретить этих новообращённых. Как ранее и говорил — кто чего найдёт — то исключительно его, трофеями не делимся. Кто кого убил, тот того и раздевает. Только медальоны с их шей отдадите мне.
— А нам, стало быть, пока медальоны не положено иметь, да? — спросил один из братьев-воров с явным вызовом в голосе.
— Не положено, — спокойно подтвердил наставник. — Сходите со мной ещё пару раз, получите рекомендацию и тогда будет вам личный знак от искательского клана, который вас к себе примет. А чужие знаки всё равно для вас бесполезны, они к владельцу крепко привязаны. Если снимите медальон с шеи мёртвого искателя — несите в город, за него вам нальют чашку-другую чего покрепче в любом трактире, или же премию от клана погибшего получите.
'Ага, ага, премию... не всё так просто, как ты тут нам втираешь!' — тем временем вспоминал о его вчерашнем рассказе. Эти самые медальоны весьма хитрые штучки, они могут запоминать, как и от чего погиб их бывший владелец. Не удивлюсь, если они способны как-то запомнить и того, кто был в тот момент рядом. И эту информацию до учеников Носатый, похоже, не донёс, и даже не собирается. Он лишь мне случайно проговорился, совершенно не предполагая сегодняшней стычки. Тогда понятно, зачем он требует медальоны сдавать ему, ибо упокоили этих несчастных именно его ученики — могут возникнуть понятные проблемы.
Хоть мне по идее ничего и не доставалось, однако внимательно посмотрел, чем удалось поживиться моим товарищам по команде. Жаль у напавших не имелось заплечных мешков, бросили они их где-то, больше не понимая, зачем они нужны. Чего-либо ценного от них осталось откровенно маловато. Два небольших арбалета достались братьям-ворам, короткие простые мечи, явно из серии 'чего подешевле', подобные же ножи, и в тощих кошельках немного позвякивало мелких монет. Заляпанную грязью и кровью одежду с трупов снимать не стали, только вполне неплохие сапоги стянул себе один из воров, сразу же переобувшись. Можно было отметить существенно возросшую общую вооруженность нашей компании. Теперь у всех кроме меня имелись мечи и целых три арбалета на пятерых человек, правда, трофейные оказались слабоваты, годные лишь для ближнего боя. Вот у Следопыта в руках очень серьёзная машинка. Выпущенный из неё болт насквозь пробьёт человека в лёгкой броне даже с двух сотен метров. Зато малые арбалеты можно быстро взводить одной рукой, что очень выгодно, когда требуется частая стрельба по достаточно близкой цели. В лесу именно такие машинки куда полезнее, по моему скромному мнению.
Разобравшись с неожиданными трофеями, снова двинулись в путь, свернув в лес. В этот раз тропинки совсем не видно, но наставник куда-то нас уверенно вёл по одному ему видимым приметам. В какой-то момент лес заметно поредел, и мы вышли к заросшей травой и цветами огромной поляне, в центре которой росло большое раскидистое дерево, зелёная крона местами опускалась до самой земли. Отметил весьма нетипичный для естественной природы факт — поляна имела идеально круглую форму. Лесные деревья дальше не росли, словно натыкаясь на какую-то невидимую границу. Сделав всего один осторожный шаг на открытое пространство, Следопыт внимательно огляделся по сторонам.
