Снова поднявшись на поверхность и провентилировав лёгкие, решился нырнуть ещё раз. Моё любопытство просто кричало, что надо немедленно исследовать обнаруженное на дне, а разумная осторожность куда-то спряталась и не подавала голоса. Нырнул до самого дна и вошел в воздушный пузырь, сразу выпадая из воды и касаясь всеми четырьмя конечностями твёрдого каменистого дна озера. Вдохнув затхлого воздуха из пузыря, отметил, что дышать им можно, хоть и не особо приятно, кислорода в нём явно маловато. Магия тут опять не действует, это чувствовалось сразу. Но я уже был у цели. Вот он круг земли из нашего мира, не подпускающий к себе даже местную воду. Дверь бытовки оказалась открытой. В еле-еле проникающих сюда от поверхности озера слабых отсветах разглядываю, что прячется внутри. Азарт стучится громким пульсом в висках.
Разочарование! Одно большое разочарование! Собственно, можно смело сказать — внутри ничего нет, всё, что здесь когда-то было ценным или не очень ценным, отсюда давно вытащили и унесли. Рядом с дверью одиноко стоит бутылка из-под водки с сургучной головкой вместо крышки, в которой свёрнута какая-то бумага, а рядом с ней лежит самый обыкновенный ключ от старого советского сейфа. Почему сразу так решил? Просто у меня на первом рабочем месте стоял именно такой сейф, и ключ от него был почти таким же. Не видя чего тут ещё полезного можно обнаружить, беру с собой предметы, которые как будто специально для меня оставил первопроходец из нашего мира, и с тем отправляюсь обратно к поверхности. В том, что это какое-то послание именно для меня, уже ни капельки не сомневаюсь. Всё как-то одно к одному выходит, даже складывается впечатление, что меня ведёт по этому миру какая-то невидимая рука.
'Если ты читаешь это письмо...' — написано по-русски красивым крупным почерком перьевой ручкой на пожелтевшей бумаге из школьной тетрадки в линеечку, — '...то значит, мы всё-таки проиграли войну. Меня посещали плохие предчувствия, что все наши огромные усилия последних лет не приведут к победе и нам не удастся сдержать напор лордов и их рабов. Именно поэтому оставляю для того, кто обязательно позже пойдёт по моим следам и найдёт точку входа, ключ от сейфа, где остались мои бумаги и дневник. Уверен — ты мой соотечественник, и во многом похож на меня самого. А значит, ты обязательно найдёшь те записи и поймёшь меня, как бы обо мне тогда не отзывались местные люди. Не ищи здесь пути обратно в наш мир, достоверно определено, что материальный перенос сам по себе работает только в одну сторону от жесткого мира к более мягкому. Возможно, у меня получится создать обратный проход, но в его работоспособности пока нет полной уверенности. Ты его найдёшь по моим записям и проверишь, получилось ли у меня или нет. Удачи тебе, коллега и товарищ'.
Подпись:
'Семён Авдеевич Бобров, 24 ноября 1961 года по земному летоисчислению'.
Приписка чуть ниже:
'Совсем забыл, шифр замка — 12345'.
Вот он, 'привет' от того, кто заварил тут всю эту кашу. Интересно было бы пообщаться с этим человеком. Но его тут уже нет. То ли погиб, то ли куда-то ушел. Сомневаюсь, что ему удалось вернуться домой, об этом бы у нас была хоть какая-то информация. Больше в записке не было ничего. Ни карты, где искать зарытые сокровища, ни даже приблизительных намёков на правильное направление. Типа — 'если ты действительно тот, кто должен прийти, а не кто-то посторонний — то обязательно найдёшь'. Но найти его записи нужно, они должны пролить свет не только на произошедшие здесь пятьдесят лет назад события, но и рассказать о том, почему попал сюда именно я, а не кто-то другой. Ибо как-то слишком рациональным оказывается этот слепой случайный выбор, каким, по идее, он должен быть. С этими мыслями, почувствовав усталость, прилёг отдохнуть, положив голову на тигриный бок, и опять не заметил, как крепко уснул.
Привычное предутреннее пробуждение в походах с желанием устроить чему-то немедленный разнос, было вполне ожидаемо. Взяв в руки меч и успокаивая его, сформулировав у себя мысль, что меня ждут другие срочные дела, стал собираться в дорогу. До рассвета хотелось выйти к посёлку и устроить где-то рядом наблюдательный пункт. Глупо лезть в него сразу без предварительного прояснения ситуации. Растолкал полосатого компаньона и на его бурю возмущений по этому поводу, сформировал и передал ощущение убегающей дичи. Оно его явно проняло, но всё равно не привело в большой восторг. Однако нужное направление он мне указал точно, даже не полностью при этом проснувшись. Вот бы мне так, наполовину спать даже на бегу. Времени до рассвета оставалось немного, так что пришлось не спокойно идти, а бежать. В ПНВ (прибор ночного видения) не пришлось даже включать активную подсветку, света звёзд, а потом и начинающегося рассвета, ему вполне хватало, чтобы выдавать достаточно чёткую картинку. Можно было бы обойтись и без него, но забег по ночному лесу может быстро окончиться не самыми приятными переживаниями столкновения лица с низкой веткой или хорошим ударом коленом об корявый корень при случайном падении. Лучше и безопаснее воспользоваться ночником, пока у него заряжены батареи. Тигру же подобные технические ухищрения были и вовсе не нужны, он прекрасно видел в темноте.
Бывший искательский Посёлок.
Странная миссия.
В предрассветных лучах солнца мы были у цели. Пройдя вдоль дороги и выйдя к краю поля, за которым располагался посёлок, я долго искал место, откуда можно целый день за ним наблюдать. Решение пришло как-то само в виде толстого ствола высокого вставшего перед моим носом кедра. Поговорив с деревом и попросив у него разрешения, с помощью двух петель из верёвок забрался в его крону, откуда лежащий в трёхстах метрах посёлок как на ладони, особенно учитывая наличие в моём хозяйстве хорошего бинокля. Между лесом и стенами посёлка чувствовалось множество действующих ловушек, которые не так-то просто будет потом обойти. Значит, с той стороны можно не ждать гостей. Если меня и заметят, в чём серьёзно сомневаюсь, то станут обходить дальней стороной, потому успею от них улизнуть вглубь леса. Стрелять по мне из арбалета тоже вряд ли кто сможет, далеко, да и я подобное дело безнаказанным вряд ли оставлю, у меня для этого всё необходимое имеется в виде тридцати зелёных маслят в каждом из шести автоматных рожков. Снизу меня остался сторожить полосатый друг, который опять свернулся досыпать — 'это твоя охота, я пока отдохну', — примерно так расшифровывалось пришедшее от него сонное чувство.
После восхода солнца посёлок стали активно покидать многочисленные группы человек по десять в каждой. Явно не искатели, а разбойники — это можно легко определить по отсутствию больших заплечных мешков и вооружению. В качестве которого использовались исключительно малые арбалеты, у некоторых разбойников сразу по два, а вот мечи имелись далеко не у всех. Группы расходились по дороге с двух сторон от посёлка и где-то там вдалеке сворачивали в леса, перехватывать искательские тайные тропы. К полудню насчитал полторы сотни таких вот охотничьих групп. Неплохо тут бандюки устроились, всю округу такой толпой можно хорошенько прошерстить по нескольку раз.
В самом же посёлке до обеда не происходило никаких видимых событий. Кто-то вяло шатался по узким улицам, кто-то что-то пытался строить. Именно пытался, нормальной работой вялую суету нескольких мужиков с досками сложно назвать иначе. Присмотревшись к строителям более внимательно, определил их подневольный статус. К ногам рабов привязаны гирьки на цепочке, а недалеко в тенёчке расположились пара охранников с взведёнными арбалетами. Да, ребята, не знаете вы о том, что рабский труд не особо эффективен. Могли бы за деньги мастеров нанять, получилось быстрее и лучше. Впрочем, кто к вам из них добровольно-то пойдёт, вполне логично, что возитесь с рабами. Вспомнив о таком местном явлении как 'огненная клятва', немного удивился. Зачем привязывать рабов цепями и оставлять охрану, когда можно просто взять с них слово? Видимо, далеко не всё мне понятно, и не всё так просто с этим делом. Не иначе клятва должна быть добровольный, клянущийся должен осознавать её справедливость и полномочность того, кто её принимает. То-то тогда Питс так забавно прыгал вокруг меня и так радовался, когда у него что-то получилось.
Когда солнце уже перевалило зенит, обнаружился и тот, кто мне нужен. Из двухэтажного дома в центре посёлка вышел прогуляться в окружении приличной охраны плюгавый толстячок с заплывшим жиром лицом. Впервые тут подобную свинью вижу, здесь мужики как на подбор, все крепкие и жилистые. А этот вон как запустил себя, видимо, даже целебные эликсиры ему давно не помогают. Толстяк прошелся по посёлку, заглянув сначала к одним воротам и потерявшись где-то на полчаса, потом потопал к другим. Там его где-то носило ещё больше. После он вернулся к тому дому, откуда и вышел. Так, записываю для себя первый пункт, который нужно посетить. Кстати, если бы мне заказали убийство, то легко бы снял его отсюда. Ибо с высоты дерева его устранение оказалось бы делом одного простого выстрела. Но у меня имелось задание передать письмо, причём лично в руки. Не к пуле же его привязать?
Ближе к вечеру группы бандитов стали возвращаться обратно. Большинство шли налегке, видимо, день для них прошел не очень удачно, но некоторые несли приличные мешки. Этим явно кто-то попался в лесу из числа не очень осторожных искателей. Несколько групп привели с собой пленников. То ли для выкупа, то ли для пополнения неквалифицированной рабочей силы строительных отрядов. Отметил, что вернувшихся групп было немного больше, чем ушедших утром на промысел. Значит, братва не только на один день разбойничать уходит, кто поопытнее идут дальше, и караулят подходящих терпил по нескольку суток, сидя в засаде. Подтверждая догадки, под самый вечер посёлок покинули три больших группы не менее тридцати человек в каждой. Эти и вооружены гораздо лучше и мешки у них висели на спинах вполне приличные. Вот только на мирных искателей они всё равно совершенно не походили. Шли именно как бандиты, вразвалочку, поплевывая в разные стороны. Только семечек им для полного антуража не хватало. На закате ворота посёлка закрылись, я ещё немного понаблюдал, пока хватало света, отметив в первую очередь места, куда отвели пленных искателей.
Спустившись с дерева, обнаружил всё ещё дрыхнущего хищника. Вот так, стоит ему хорошо поесть и может продрыхнуть несколько суток кряду. Но и мне после целого дня сидения на ветке стоит подкрепиться и хорошенько размяться. А то чувствую, как сам начинаю постепенно обрастать корой от долгого сохранения неподвижности. Сделав хорошую разминку и перекусив, дождался наступления темноты. Ночью небо медленно заволокло тучами, и пошел мелкий моросящий дождь. Армейская одежда позволяла не обращать на него внимания, амулет использовать не хотелось из-за опасности обнаружения. Пробудившийся напарник тоже отнёсся к дождю совершенно равнодушно, видимо его шкура обладает водоотталкивающими свойствами. Но больше всего меня радовала полнейшая темнота. Даже ночник без подсветки ничего не видел, куда уж там обычным людям.
Пока никто не мог меня заметить, разве только каким-то магическим зрением, но таких 'глазастых', я и сам бы засёк, выискал несколько кривых тропинок через ловушки на будущее. Если придётся быстро из этого посёлка драпать, то лучше всего бежать лесом, чем пытаться уходить от погони по открытому пространству дороги под градом из арбалетных болтов. Проложив тропинки и обозначив их ключевые точки начала пути и главных поворотов малозаметными колышками, обошел посёлок по кругу и вернулся в лес. Стоило хорошо выспаться перед 'очень весёлым' деньком. По предварительному плану я открыто пойду в гости к местному авторитету, и там, наконец-то, узнаю, обрадуется ли он моему приходу и встретит как дорогого гостя или нет. В случае плохого расклада обратно придётся прорываться с боем. Расчёт идёт на то, что после ухода утром основных разбойничьих групп, в городе остаётся не так уж много вооруженных людей. Впрочем, серьёзного столкновения в любом случае я не выдержу, банально боеприпасов не хватит.
Под утро я снова сидел на дереве, терпеливо дожидаясь подходящего момента. Если Фос имеет постоянную привычку ходить проверять ворота или кого-то около них, то мне именно такой момент больше всего и подойдёт для осуществления задуманного. Не хочу далеко заходить в посёлок, и тем паче искать логово самого авторитета, вызываясь на приватный разговор с ним, споря при этом с его охраной. Там просто отмазаться, в случае чего, уже не получится, и никакой свободы манёра точно не будет. Просто подловлю его на улице и нагло передам записку, где меньше лишнего народа.
День начался так же, как и предыдущий. Даже ночной дождь к рассвету полностью прекратился. Бандиты опять группами покидали посёлок, рабы снова брались что-то строить. И как по распорядку авторитет отправился инспектировать ключевые посты. Сегодня он сначала пошел к другим воротам, дальним от меня, что было весьма удачно. Дождавшись, когда он выдвинется в другую сторону, быстро соскользнул с дерева по длинной верёвке, заодно сбросив её с него и убрав в рюкзак, отправился налегке к открытым воротам, обходя ловушки по заранее проверенному маршруту. С собой у меня имелся лишь необходимый минимум вещёй. Даже автомат оставил, чтобы лишний раз не вводить бандитов в искушение. Тигр остался охранять мои вещи, так как на свою охоту я его не приглашал, просто передал связанное с силой чувство, что может вскоре потребоваться быстро убегать и мне потребуется замести следы. Сначала зверь меня не очень понял — 'зачем, почему убегать, разве ты не можешь всех убить и съесть'? Но передав образ слишком большого количества опасных людей в городе, кое-как сумел его убедить, получив согласие провести меня нехожеными тропами в случае возникновения особой потребности.
На воротах меня злорадно окликнул здоровый охранник с большим мясницким топором в руках:
— Куда прёшься, искатель, неужели сам сдаваться в плен пришел? Тогда гони сюда монеты и проходи в крааль, там как раз сейчас авторитет новеньких принимать будет... — бандит громко заржал, видимо представляя сцену, как сдаюсь ему в плен и выворачиваю карманы посреди улицы.
— Если ты сейчас случайно лопнешь от смеха — на всю округу дерьмом завоняет, — резко окоротил его, отчего тот едва не подавился собственным языком. — А авторитет Фос мне как раз и нужен, у меня к нему срочное послание. Понял, дубина неотёсанная?
Бандит чуть было не кинулся на меня с топором, но ему на плечо положил руку стоявший с ним рядом и довольно улыбавшийся в пышные усы другой охранник. Невдалеке ещё шестеро наблюдавших за нашей пикировкой мужиков с арбалетами старательно пытались сдержать смех, чтобы не расхохотаться на всю улицу. Произошедшее событие привлекло внимание со стороны местной верхушки, которая как раз подошла ближе к нам. Только теперь я понял, зачем к воротам авторитет ходит. Тут как раз и располагаются бараки, где содержат пойманных искателей, дабы далеко их по посёлку не водить, хоть он и так весьма небольшой. Странное решение. Если пленники задумают бежать, то им не придётся долго прорываться к воротам. Но с другой стороны, именно здесь находится и практически вся бодрствующая охрана. С дерева я насчитал больше десяти человек, теперь снизу отметил ещё шестерых, которых оттуда не было видно. Наверняка где-то поблизости сидят и расслабляются другие.
