— Хорошая стрелялка, хоть и из мёртвого металла сделана, — заметил Хорёк, сразу поверив моим словам. — Но мне мой собственный арбалет больше по нутру, — он снял со спинки стула и положил на стол малый двойной арбалет, в точности такой же, как мне достался от главаря грабителей. — За триста шагов всажу болт в любой глаз, по выбору. Или правый или левый. Могу сразу в два засадить, если очень захочешь.
Проныра явно красовался передо мной, похваляясь воинскими талантами. То ли желая удивить, то ли немного напугать, мол — 'ты особо не дёргайся — иначе запросто подстрелю'. Что же, не стану ему в том мешать и рассказывать о том, что из автомата смогу стрелять ничуть не хуже, особенно если прицепить на него висящий сейчас на ремне в специальном чехле оптический прицел. Правда оба глаза кому-то подбить не получится, первая же пуля и так сразу расколет череп.
Тем временем к нам подошли и сели за стол ещё четверо сильно невыспавшихся мужиков. Оказавшийся вожаком этой команды Проныра Хорёк представил им меня и скомандовал выдвигаться. Утренние перекусы перед выходом, тут, похоже, были не в ходу. Хорошо ещё у себя немного подкрепился, топать по дороге под постоянное бурчание пустого живота не самое приятное занятие.
С северной стороны города была такая же каменная дорога, как и с южной. Похоже, сам город возник на перекрёстке нескольких дорог, построенных давно ушедшими мастерами. Спрашивал в городе, где можно обзавестись хоть какой-то картой местности, но по странному стечению обстоятельств, тут карты были почему-то не приняты. Меня даже не с первого раза понимали, когда говорил, что мне от них надо. Всё со слов, да по памяти, как хочешь, так и ориентируйся на незнакомой местности. Видимо, придётся самому этим вопросом озадачиться. Пусть получится плохо, но хоть в общих чертах можно будет понять, как проходят основные дороги и места, где можно чем-то поживиться.
Взошло солнце и постепенно начинало припекать с одного бока. Впервые обнаружил недостачу столь привычного предмета, как солнечные очки. Да и кепка с козырьком тут бы совсем не помешала. И почему у меня раньше, ещё в городе, не перещёлкнуло в голове, мог бы у кого-либо из местных мастеров заказать. Впрочем, мне простительно, до сегодняшнего дня было преимущественно пасмурно, да и у местных таких предметов в обиходе не встречал, дабы завелись в голове нужные мысли. Они тут даже шляп не носят, так и ходят с открытой головой. Разве только у магов приняты куртки с капюшонами, причём совершенно попугайских расцветок, мол — 'смотрите все, кто тут такой красивый по улице идёт'. Редкие кольчуги воинов и богатых искателей тоже могли закрывать голову, но так пока никто не делал на моих глазах.
Наша походная колонна выстроилась в виде идущих на расстоянии примерно ста метров друг от друга двоек. Я с Хорьком шел в центре. Видимо, он мне особо всё же пока не доверял, а потому ни в головной дозор, ни в замыкающую группу не поставил, решив сопровождать незнакомца самостоятельно. Мало ли какая подлая мысль в его голову взбредёт? Так мы и шагали с ним плечо к плечу, держа очень хороший темп. Несколько раз я ловил какие-то странные ощущения в районе груди, там, где висел искательский медальон. Иногда возникали какие-то странные чувства направления куда-то в сторону от дороги, но они были слабы, и я не придавал им особого значения. В какой-то момент эти ощущения вдруг резко усилились, как будто в грудь кто-то два раза постучал маленьким кулачком — тук-тук, и возникло острое чувство направления на что-то совсем рядом расположенное с дорогой. Восприняв это как знак опасности, резко скинул с плеча автомат, застыл на месте, и стал внимательно смотреть в ту сторону в ожидании появления врага.
Проскочивший на несколько шагов вперёд Проныра, заметив мои действия, обернулся ко мне и сказал с ехидной ухмылкой:
— Успокойся ты. Неужели первый раз совсем близко к активной ловушке алхимиков подошел?
— Да, — не стал врать ему. — Недавно на моих глазах одни парень ярким пламенем вспыхнул. Побежал, пробежал сто шагов, и сгорел прямо на ходу. Одни угли в траве лежать остались.
— Наверное, новичок был... — меланхолично заметил Хорёк. — Только новички могут умудриться тут вот так бегать, да и искательского медальона не имеют. Немудрено в первую попавшуюся ловушку угодить, их без медальона не всякий Повелитель сил обнаружит, пока сам в ней не окажется. Эх, это со стороны красиво смотреть, как кто-то в ловушку угодил, самому к ней лучше не приближаться. Кстати, — спросил он через некоторое время, когда я догнал его, и мы прошли дальше по дороге пару сотен метров, — ты чувствуешь точное направление на опасность? Как-то ты очень пристально в одну точку смотрел...
— Ну да, чувствую. И чего здесь такого особенного? — немного удивился его вопросу.
— А то, что никто из нас этого не может! — Проныра с большим интересом глянул в мою сторону, особенно внимательно разглядывая лицо, словно пытаясь вспомнить, где мог меня видеть прежде того, как нашел в состоянии полутрупа. — Медальон только оповещает о том, что ловушка где-то рядом и всё, — пояснил он, увидев любопытство на моём лице. — Можно подходить чуть ближе, отходить назад и подходить снова с другой стороны — таким образом, определяя её реальное положение. Но чтобы сразу чувствовать направление — о таком раньше даже не слышал.
— Может у меня медальон какой-то особенный? — предложил ему правильную версию.
— Вряд ли, — усмехнулся он, перестав, наконец, меня пристально разглядывать. — Искательские знаки все одинаковые, различаются только припиской к определённому клану. Твой медальон тут ничем не лучше и не хуже других. Это у тебя самого какой-то особый талант.
Но мне-то как раз было совершенно очевидно — именно амулет первых искателей показывает направление на скрытую где-то в земле опасность. Причём, показывает очень точно, могу определить положение ловушки примерно в круге диаметром метра два с расстояния десяти метров. По крайней мере, именно такие чувства возникли в самый последний раз. Далёкие ловушки тоже определяются, но только в виде смутно различимого направления на них. И ещё отличие моего знака от всех остальных пока смог опознать только опытный специалист по всяким амулетам Питс, если верить его словам. Не верить тоже нет повода, зачем ему зря дурить мне голову, рассказывая сказки, если это не несёт прибытка? Нет, Повелевающий мудростью жук ещё тот, но тогда он говорил правду, естественно, как понимал её сам. А вот авторитет Сом совершенно точно знал, что мне тогда подсунул, и его маг тоже был в курсе, судя по тому появившегося у него на лице выражению большого облома, когда весёлая шутка почему-то не удалась.
— Может быть и так, — не стал спорить с опытным искателем, пусть думает как ему удобнее. — Что-то здесь этих ловушек многовато в округе разбросали, — отмечая очередное ощущение близкорасположенной к дороге невидимой рукотворной аномалии, заметил вслух.
— Здесь ещё мало, — фыркнул Хорёк, осматривая дальние окрестности. — Вот дальше — там вообще лучше с дороги не сходить, со всех сторон в поле до самого леса, да и в лесу по краю тоже хватает. Ещё дальше чуть меньше, но опять не особо расслабишься. Это же основная дорога на первый город алхимиков, они её так плотно ловушками и засадили во время войны.
— Стало быть, мы до того города так по дороге и дойдём? — поинтересовался у него, вглядываясь в какую-то размытую точку далеко вдали по ходу нашего движения.
— Ха, разбежался! — хохотнул мой напарник. — Если бы не бывший Посёлок Вольных Искателей и не ряды 'мёртвых оврагов' за ним, могли бы и дойти. А так ходим кругами, лесами дремучими и болотами непролазными.
— Посёлок тоже обходите? Опасное место? — сразу зацепился за знакомое слово.
А не про этот ли самый посёлок мне Сом говорил? Вроде как всё сходится, по северной дороге другого посёлка быть не должно.
— Само по себе место не опасное... — Хорёк задумчиво посмотрел на меня, думая рассказывать дальше или нет, но потом всё же сподобился до пространных объяснений: — Шесть лет назад, когда вольные искатели подняли восстание против авторитетов, которые их совсем прижали, это был основной промежуточный лагерь для походов к первому и второму городу алхимиков. До второго города мало кто решается ходить, там до сих пор проклятие держится, но в окрестностях первого тоже много чего интересного можно найти. Алхимики же не в одних городах обитали. Там хватает мелких сёл и разбросанных по всей округе хуторов, где всякое добро до сих пор искатели полностью не растащили, слишком далеко нести. Берут что полегче и поценнее, — его лицо на миг стало слишком уж довольным, наверняка вспомнил очень удачную ходку в те места.
Хоть у меня мародёрство до сих пор и вызывает заметное отторжение, но легко могу поставить себя на место очередного удачливого искателя, переживая вместе с ним искреннюю радость ценных находок. Возможно, и я вскоре морально изменюсь, став таким же искателем.
— Какие-то странные непонятные сооружения до сих пор стоят и вовсе нетронутыми, но туда лучше не лезть, слишком опасно. Ловушка на ловушке и ещё одна ловушка сверху, — продолжил он рассказ, вернувшись из приятных воспоминаний. — Да и от королевских войск до сих пор оружие кое-где прямо на земле валяется. Там ведь остался лежать шедший в авангарде целый гвардейский полк в полном составе — опытным искателям всегда есть чем поживиться. Так вот, этот Искательский Посёлок раньше был очень удобен для организации дальних рейдов. Остановиться на пару дней за скромную плату, купить свежие припасы, быстро скинуть тяжелую добычу и опять идти в дальний поиск, не теряя времени в городах и не рискуя встретить грабителей на их узких улочках, — и снова исключительно довольное выражение лица, Проныра вспоминал оставшиеся в прошлом благодатные деньки.
На миг я представил себя на улицах какого-то маленького городка, где меня окружают только такие же, как я мужики. С такими же ценностями и моральными принципами. Приятное чувство.
— В посёлке авторитетов мы не держали, хотя некоторые попытки прибрать хлебное место к рукам те регулярно предпринимали, — продолжился рассказ с резко посерьёзневшим или даже погрустневшим лицом. — Так как никто из них не хотел уступать друг другу — эти попытки всегда оставались безрезультатными. Малыми силами хорошо защищённый посёлок было не взять, а большие отряды собрать тогда никто из авторитетов не мог, им свои же не позволяли, опасаясь усиления конкурентов. Сложно сказать, что изменило сложившееся равновесие, просто какие-то слишком хорошо подготовленные убийцы стали показательно ликвидировать лидеров державших посёлок искательских кланов, да и не только их. Городские кланы тоже понесли чувствительные потери в руководстве. Однажды очередного убийцу всё-таки поймали живьём, и узнали от него о мести авторитетов за собственную неспособность взять искателей под полный контроль, — теперь Проныра Хорёк излучал праведный гнев.
Да уж, привычный образ жизни как всегда рухнул в один момент. И у праведного гнева и возмущения есть только один логичный выход. Но лучший ли это выбор? Скорее наоборот.
— Поняв — мирной жизни у них больше не будет, лидеры нескольких кланов договорились друг с другом, собрали людей и ударили в ответ. Вот только даже их объединённых сил оказалось недостаточно, чтобы быстро победить всех авторитетов... — с каждым словом лицо собеседника всё больше серело. — Однако, многих они сумели перебить, захватив одним наскоком город Титс. Бандиты сначала даже не поняли, что произошло, а потом стало поздно. В Лесс они тоже сумели прорваться и перебить часть местных бандитских отрядов и их старшину, из тех, кто не успел вовремя сбежать. Но с Чёрного Перевала к авторитетам подошло подкрепление королевской стражи, и быстро выбили искателей из города. Несмотря на близость к Посёлку, Юмаю даже не пытались штурмовать, слишком хорошо он защищён, планировали решить вопрос длительной осадой, перекрыв все дороги вокруг и договориться с тамошними смотрящими. Совсем обойтись без них, увы, нельзя, не будет торговли на Перевале... — Проныра говорил уже без заметных эмоций, но я хорошо чувствовал, что творилось у него внутри.
И уже конец истории стал вполне понятен. В жестком противостоянии с превосходящим тебя противником нельзя терять инициативу и давать слабину. Как и предлагать ему какие-то договоры. Ведущая к проигрышу классическая ошибка.
— Пока искатели теряли время, перекрывая дороги, для чего им катастрофически не хватало людей, оставшиеся авторитеты всё же договорились между собой и объединили разрозненные прежде силы, — искатель только подтвердил мои догадки. — Первый удар те нанесли по захваченному искателями Титсу. Если бы не прямое предательство одной группы, бандиты хорошо бы умылись своей кровью и ещё неизвестно, смогли ли бы взять город. Благодаря предателям, они спокойно прошли ночью через открытые ворота и устроили резню. В общем, мало кому из искателей удалось сбежать. Затем быстро перегруппировавшие силы авторитеты выдвинулись к тому самому Посёлку, где у поднявших мятеж вольных искателей была основная база. Без неё дальнейшее сопротивление теряло всяческий смысл, — рассказывал он теперь как-то отстранённо, словно в то время стоял в стороне от основных событий.
И только потому выжил. Если я понимаю местную 'политику партии', то ждать милости искателям было бесполезно. Оставался выбор смерти в бою или ещё худшей смерти в плену.
— К бандитам присоединились и королевские стражники, не столько стоявшие на стороне авторитетов, сколько желающие хорошенько пограбить. Три первых штурма Посёлка искатели отбили, изрядно уменьшив число нападавших. Но это оказалась лишь хитрая уловка со стороны авторитетов, дабы отвлечь малочисленных буси защитников, и заодно избавиться от отправленных на штурм в первых рядах не очень ценных людей. Под прикрытием этих штурмов к посёлку подошли сильные буси и сплели атакующую систему силы. Против слаженного воздействия сразу четверых боевых Повелителей сил через накрывшую весь посёлок фокусирующую систему защитникам противопоставить было нечего. Подавив сильнейшим ментальным ударом волю обороняющихся, бандиты спокойно вошли в Посёлок и убили всех, кто там оставался. Кого не убили сразу — того долго показательно истязали, — Проныра поморщился и тяжело вздохнул, словно лично видел все эти непотребства.
Я же мог только представить масштабы жестокости. Бандиты всегда и везде превращаются в зверей при первой же удачной возможности. Особенно если их жертвы упорно сопротивлялись, но проиграли. Именно тогда выжившие завидуют мёртвым.
— Отряды принимавших участие в восстании вольных искателей отловили чуть позже и тоже показательно казнили с особой жестокостью, — на миг глаза искателя превратились в две узкие щёлочки, что могло о многом из его прошлого рассказать. — Спаслись от расправы считанные счастливчики. Кто-то отсиделся в тайных логовах, кто-то сумел отбиться от карателей. К счастью, после окончательного подавления восстания авторитеты снова перегрызлись между собой, не сумев поделить зоны влияния. Сохранив большую часть отсидевшихся в стороне во время штурма бойцов, одна крупная бандитская группировка заняла тот Посёлок, кинув всех остальных авторитетов. Те могли лишь посылать в их сторону грозные проклятия и не больше... — Проныра Хорёк даже усмехнулся, грустно так усмехнулся.
