Все уже давно легли спать, приготовив на огне обильный ужин и насытившись им практически до отвала, только один я так и сидел напротив прогорающего костра и задумчиво глядел в мерцающие угли. Как когда-то в далёком детстве протянул к огню руки и мысленно потянул тепло в себя. Огонь мигнул и стал резко угасать практически в одно мгновение. Даже угли погасли, совсем перестав дымить. Во мне внутри вдруг возникло волнующее ощущение бурлящей силы, которую требуется срочно куда-то сбросить, придав ей какую-либо форму, иначе она сожжет всё нутро. Но ничего кроме вида пламени не появилось перед моим мысленным взором. Направив силу из рук обратно к потухшему костру, даже вздрогнул от неожиданности, когда он мгновенно вспыхнул вновь, как будто ничего и не произошло. Странное событие заставило хорошенько призадуматься. Что же такое я сейчас интуитивно совершил? Получится ли подобное ещё разок?
Для проверки повторил эксперимент, опять сначала резко потушив, а потом снова зажигая пламя. Выходило как-то слишком легко, раз — и готово. А вот попытки отбирать тепло костра маленькими кусочками с первого раза не получались. Или бери сразу всё, или не бери ничего. Но у меня разыгрался азарт, и возникающие трудности только подстёгивали следующие попытки. Раза с двадцатого началось постепенно получаться. Схватив частичку силы пламени, направлял её на сухую ветку в руке, мгновенно поджигая её конец, точно так же, как если бы опускал эту ветку в костёр. Понравилось. Повторил ещё несколько попыток, каждый раз отмечая возрастающую лёгкость исполнения. Действительно просто, достаточно лишь сломать ограничивающие сознания стереотипы.
Дальше пришла интересная мысль проверить, с какого расстояния у меня получится взять силу от огня. Отойдя на несколько шагов в сторону, почувствовал первые затруднения. Если мне не видно откуда черпать силу, то ничего не получается, контакт рвётся. Подхожу ближе — опять хорошо. Едва закрыл глаза и проявил перед внутренним взором горящую в костре головню, как сразу вернулось ощущение потерянного прежде контакта. Отошел дальше, удерживая картинку в голове, тяну силу и направляю её на ветку в руке — всё получается, огонёк вспыхивает вновь и вновь. И только на расстоянии двадцати метров контакт с костром постепенно ослабевал. Стал постепенно приближаться обратно, но контакт сильнее не становился. Странно. Когда подошел и увидел огонь своими глазами, сразу же обнаружил причину — дрова частично прогорели, и структура костра существенно изменилась. Мой внутренний образ уже не соответствовал ему в должной мере, а потому и полноценного контакта не возникало.
Подложив свежих дров и дав им разгореться, снова запомнил облик костра и опять стал отходить от него, совершенно ничего не делая. Дойдя до самого края поляны, где-то за пятьдесят метров от костра, полностью сохранил ощущение близости с горящим огнём. Мой внутренний образ при этом не был статичен, в нём плясали языки алого пламени, переливались красными всполохами горячие угли, он точно так же постепенно изменялся, как и горящий где-то неподалёку живой огонь. Через полчаса блужданий по краю поляны с закрытыми глазами, внутренний образ стал резко рассыпаться в стороны, брызгая горячими искрами и быстро гаснуть. Открыв глаза, заметил — кто-то из нашей компании проснулся, убедился, что рядом с костром никого нет, и решил раскидать горящие дрова, дабы они зря не пропадали.
Удерживая теряющийся контакт с гаснущим пламенем, полностью вобрал в себя всю его силу, тем самым резко потушив его и напугав незадачливого пожарного. Ещё больше он испугался, когда я преобразовал поглощённую силу в небольшой огненный шар над своей правой рукой, между тем думая, куда бы его побыстрее забросить, ибо он сильно жжётся даже на расстоянии. Не найдя никакой подходящей цели, просто резко швырнул огненный сгусток ввысь, мысленно оттолкнув его от себя. Промелькнув ярким росчерком, он скрылся в вышине, потерявшись среди редких облаков на ночном небе.
— А это ты тут озоруешь... — наконец опознал меня Проныра Хорёк, перестав стелиться по земле и убирая короткий меч в ножны, хорошо хоть у него арбалета в руках не было, а то бы стрельнул не глядя. — Следующий раз, буси безголовый, если решишь вот так поиграться, сначала предупреди меня. А то мои нервишки могут и не выдержать, ты это учти.
— Учту. Просто не надо было трогать костёр. Не ты зажигал — не тебе гасить! — ответил ему с заметной угрозой в голосе, резко сбивая с него спесь. — У меня тоже нервы не железные, понял?
— Понял, понял, Повелитель недоделанный! — лишь только усмехнулся он моей угрозе, и резко смягчив тон голоса, добавил: — Ложись-ка ты спать, завтра целый день через лес топать. Будешь ждать нашего возвращения, вот тогда наиграешься силой вволю.
Вняв его совету, отправился на боковую. Глаза уже действительно слипались.
Опять вскочил на ноги задолго до рассвета с чувством переполняющей тело энергии. Сна не было ни в одном глазу, хотелось бегать и прыгать, махать руками и ногами. Что же, мне уже хорошо известно, откуда взялось подобное желание, пора бы и размяться хорошенько. Воздух сырой и прохладный, хотелось впитать его всей кожей, насладившись чувством полного слияния с окружающей природой. Скинув с себя всю одежду, оставив лишь искательский амулет на груди, взял в руки меч и, вспоминая недобрым словом Хорька, тихо вышел из леса на дорогу, обходя многочисленные ловушки. Здесь его своими танцами точно не потревожу.
Дёргается призрачной рябью сумеречное восприятие, расплывается контурными линиями окружающее пространство. Вдыхаю полной грудью ночную прохладу и резко бросаюсь в сторону, совершая кувырок через голову. Затем ещё кувырок и бросок. Меч снова захватывает пространство стремительными росчерками, перекрывая любые возможные атаки со стороны несуществующих врагов. Хочется летать и смеяться, наслаждаясь бушующей в мышцах энергией. Стремительно прыгаю с дороги, несусь мимо многочисленных ловушек, не задевая их границ, ловко направляя свой стремительный полёт в безопасные зоны. Прекрасно чувствую, где прячется скрытая опасность, и где её нет. Словно перед моим взором появилась пульсирующая светом путеводная нить от одной безопасной зоны к другой.
Но это смешно, это не интересно! Какая ерунда эти ловушки, мелкая смешная ерунда! Прыжок в сторону ближайшей из них, резкий отскок обратно. Сзади что-то негромко хлопает... мимо! Ещё один прыжок к другой и на всей скорости бросок через неё, вспыхивает зарево, сзади по ощущениям чуть теплеет и только. Повторим манёвр ещё раз, опять вспышка, опять хлопок, ещё раз и ещё, четыре раза подряд. И это уже всё?! Почему больше не работает? Ах, у них сила кончилась, хочу ещё! Тут вас много, мне надолго хватит, проскакиваю на скорости следующую ловушку, резко торможу, перекатом вниз и снова на ноги, оборачиваюсь назад. В меня быстро летит какой-то красный клубок, играючи отшвыриваю его мечом куда-то далеко в лес. Что-то там громко хлопнуло и на этом затихло. Как-то слабо они действуют, повторим ещё разок сразу с двумя, вот они как раз рядом...
Окончательно пришел в себя стоя посреди дороги, наслаждаясь искрящейся эйфорией после хорошего танца. Легко и спокойно, мир вокруг кажется добрым и приветливым. Хочется ласково обнимать его руками. Ни одной активной ловушки в ближайшей округе больше не ощущается, словно они вымерли. Неужели я их все разрядил? В голове постепенно прояснялось, медленно приходило понимание того, что тут успел натворить. Или это не я... задумчиво смотрю на мерцающий красноватыми всполохами меч в правой руке. Говорил же мне мастер-оружейник — такие 'игрушки' на всякие глупые поступки толкают своих обладателей, для долгой и счастливой жизни совсем не полезные. И советовал его выбросить, куда подальше в случае чего, наверное, этот самый случай как раз сейчас и настал.
В этот момент ко мне пришло странное ощущение, как будто у меня кто-то прощения попросил — 'извини, хозяин, не сдержался, так ведь хорошо было и совсем ничего страшного не произошло'. Надо же, неужели не все здешние сказки на самом деле только сказки? 'Ладно, в этот раз прощаю, пока не выброшу', — мысленно пожелал в ответ, обратно получив ощущение благодарности — 'больше именно так не буду'. Ага, значит, будет как-то по-другому. Наверняка мне оно тоже понравится, если голова отдельно от тела в кусты случайно не улетит.
Успокоился, расслабился, ещё раз вздохнул полной грудью и, стараясь не шуметь при ходьбе, спокойно вернулся на поляну. Где обнаружил всё ещё крепко спящих искателей, несмотря на тот шум и треск, который был тут совсем недалеко, во время моих 'диких танцев на минном поле'. 'Я о них тоже позаботился', — опять возникло у меня в голове смутное ощущение. Вот и не верь теперь, что в железку можно живую душу запихнуть. Или у меня развилась шизофрения, или одно из двух...
Подступающий рассвет медленно стирал с небосклона звёздные россыпи. Я сидел у маленького костерка, который разжег, просто направив через себя силу тепла воздуха на вчерашние угли. Огонь вспыхнул сразу, как будто дрова облиты какой-то легко воспламеняющейся жидкостью и к ним поднесли горящую спичку. Воздух при этом немного похолодел, но совсем чуть-чуть. У меня получается всё лучше использовать разлитую вокруг силу тепла для каких-то простых магических действий. Главное точно представить, что конкретно нужно и тогда велика вероятность осуществления успешного воздействия.
Иногда магические воздействия получались совершенно неосознанными, рефлекторными, и это сильно пугало меня самого. Хорошо хоть пока никаких фатальных последствий от них не случилось. Тем временем пустой живот отчётливо дал о себе знать, предлагая срочно заняться приготовлением завтрака. Яма желудка окончательно открылась. 'Яма желудка' — это такое особое 'заболевание', которое невозможно вылечить. Её можно только временно засыпать какой-либо едой, лучше повкуснее. И быть всегда готовым к повторному засыпанию через некоторое время. Иначе... а вот вы попробуйте спокойно походить с ощущением бездонной ямы у себя внутри — и тогда и узнаете, куда будут постоянно направлены все ваши мысли.
Искатели проснулись, когда солнце уже взошло. К тому времени я успел тщательно побриться, привести себя в полный порядок и плотно поесть. Сублимированные продукты оказались выше всяческих похвал. Не сравнить с теми карикатурными пародиями на нормальную еду, которые продавались в наших магазинах. И немудрено — здесь для приготовления сублимированных 'сухарей' использовали магию, тщательно сохраняя практически все исходные свойства пищи. А не одну голую технологию, как у нас там, чтобы только примерно передать вкус и химический состав, ибо и так всё сожрут.
Хорёк поприветствовал меня при появлении, ехидно спрашивая, отчего это мне не спится в такую рань. На что совершенно честно ответил ему — тут в стороне дороги был какой-то сильный шум. Вот потому и не спится. Не объяснять же, что сам и был единственной причиной возникновения этого шума. Тот лишь недоумённо пожал плечами, явно сомневаясь в моих словах, но был весьма удивлён, когда по пути от леса к дороге не сумел обнаружить хоть одной активной ловушки. Кстати, и следы ночного бесчинства там тоже хорошо видны. Несколько чёрных пятен обгорелой травы, в некоторых местах травянистый луг выглядел так, как будто по нему стадо коров прошло. Только свежих лепёшек навоза не хватает для полного соответствия.
Искатели в мою сторону как-то странно косились, но задумчиво помалкивали, иногда переглядываясь друг с другом. Меня же тоже не тянуло на разговоры, я постепенно обдумывал происходящие во мне за последние дни изменения. Все эти странные ощущения в организме, открывшееся магическое чутьё и прочее. Откуда оно взялось так и осталось загадкой, но наметившийся прогресс развития способностей только радовал. Пытался сопоставить почерпнутые из разговоров и наблюдений факты, сложив из них более-менее непротиворечивую картину мира. Все ли тут люди одарённые или я вхожу в число редких счастливчиков? Интересно. Так мы и прошли в молчании сначала пару часов по дороге, а потом свернули в лес по едва приметной тропе.
Лес тут оказался более взрослым, чем там, куда я ходил с первым наставником. Деревья заметно выше и росли реже, кустов и подлеска практически не встречалось, только где лес пересекали неглубокие овраги и редкие ручьи. Если с краю лес был смешанный лиственный, то примерно через два часа нашего пути он сменился хвойным. Пригляделся к высоким кронам деревьев, разглядев там большие шишки. Причём во вполне товарном количестве. Это же кедры! А кедровый орех — весьма ценный пищевой продукт. На земле валяющихся шишек почему-то совсем не видно, все исключительно на ветках висят.
— Хорёк, слушай, а вы тут шишки не добываете? — показал рукой в сторону ближайшего дерева. — В них должны быть очень вкусные орехи...
Тот сначала посмотрел на меня как на полоумного пошевелил губами о чём-то задумавшись, а потом всё же ответил:
— Орехи те, конечно, известны, но как ты их с дерева возьмёшь? — И снова взглянул на меня с трудночитаемым выражением лица.
— Трясти не пробовали? — задал ему совершенно логичный вопрос, хотя уже прекрасно понимал — так просто тут ничего не получится.
— Ты попробуй, потряси, — усмехнулся искатель. — А мы все посмотрим, что у тебя из этого выйдет. Только отойдём сначала подальше, во избежание, так сказать.
— Хорошо, сейчас проверим... — я решительно направился к росшему рядом с тропой самому большому кедру.
Хорёк сначала на пару секунд опешил от такой прыти, или просто подумал — над ним просто глупо пошутили, но когда я встал и прислонился спиной к дереву, скинув рюкзак, знаками позвал остальных, и бегом удалился метров на сто, откуда стал внимательно наблюдать.
В какой-либо успех он явно не верил, но решил пока не уходить, дождавшись, пока этот безголовый маг получит заслуженный урок от разозлённого дерева. Может и живой останется. А если нет — его добро быстро обретёт новых владельцев. Я же, вспоминая опыт общения с деревом-стражем, сначала представился кедру, передав ему образ-ощущение вместе с пожеланием хорошей погоды. Чего ещё можно дереву пожелать? Однако ответный контакт установился сразу, хотя и не был таким, как тогда с дубом. Никто никуда не взлетал и не осматривал леса сверху, просто возникло чувство некой смутной общности, причём, достаточно дружелюбной и ещё предложение обменяться силой или ещё чем.
Доверившись интуиции, сформировал образ-просьбу в виде нескольких шишек и передал его кедру. Не знаю, как дерево относилось к своим плодам, однако в моей просьбе оно не отказало. В следующий момент сверху разом ссыпалась куча больших шишек, едва не настучавших по моей голове. И ещё в конце даже пришло чувство заметного облегчения. Дереву, видимо, уже надоело держать на ветках зрелые орехи, но и просто так сбросить их на землю ему что-то мешало. Моя же просьба оказалась очень даже уместной и весьма своевременной.
Поблагодарив дерево за дар, вышел из контакта и, открыв рюкзак, достал оттуда запасной холщёвый мешок, куда стал собирать упавшие шишки, коих оказалось на удивление много. Практически целый мешок ими набил. Эх, надо было 'поговорить' с кедром поменьше. Теперь ещё лишнюю тяжесть и лишний объём с собой таскать. Впрочем, на ночном привале вышелушу из шишек орехи, они легче и компактнее. Не бросать же тут добычу, некрасиво получится. Подняв на спину рюкзак и взвалив на плечо полный мешок, потопал в сторону ошеломлённых искателей, которые так и стояли неподвижно на одном месте.
