— Значит это кот с горных вершин! — вслух подвёл итог кратким размышлениям. — Вы вообще хоть знаете, кто в этих горах обитает? Ибо он сюда явно с той стороны пришел, — с размытым вопросом обратился к ошеломлённому наставнику.
— Люди в горы не ходят, — задумчиво ответил Следопыт, продолжая смотреть на тушу неотрывным взором. — Только в ближайшие предгорья иногда смелые охотники заходят, — пояснил немного погодя. — Даже на небольшой высоте уже сильно мутит от биения необузданной силы гор, а те, кто пытались превозмочь её и идти дальше — никогда обратно не возвращались. Животные там какие-то есть, но и они вниз обычно не спускаются, им здесь тоже некомфортно.
— Некоторые, выходит, спускаются, — заметил в ответ, легко постукивая ногой мёртвую тушу. — Кстати, это тот самый зверь, который первой ночью нам тут на мозги придавил. Вернулся мстить. Дюже злой был, еле-еле завалил.
— Чем ты его? — всё ещё не веря до конца в смерть твари, и с некоторой опаской глядя, как её совершенно беззаботно пинаю, спросил наставник.
— Ударом силы, — признался ему. — Амулет у меня был одноразовый... — тут же вдогонку соврал, дабы не раскрывать прорезавшихся во мне непонятных способностей, хотя при этом сказал почти правду, точно не зная, можно ли будет подобное когда-либо повторить.
— Амулет последнего шанса алхимиков, — тихо про себя буркнул он. — Слишком редкая и дорогая вещь... хорошо, что она у тебя была, а то мы бы даже не проснулись сегодня.
И немного постояв в тишине, борясь с какими-то внутренними сомнениями, добавил громче, обращаясь ко мне:
— Шкура убитого зверя только твоя по праву искателей и моему уговору о разделе добычи. Что общее — то общее, что личное — то личное. Мы поможем тебе правильно её снять и подготовить к продаже. Иди с ней сразу на Чёрный Перевал, не возвращаясь с нами в город. Дорога там относительно безопасная, просто старайся не попадать другим искателям и караванам на глаза, обходя их стороной. Там, на Перевале, шкуру сразу и продашь — это твоя свобода и твоё богатство. Даже не знаю, сколько она может стоить, у столичных лордов таких точно нет, я бы знал, они за неё конкретно передерутся, меряясь кошелями. Могли бы даже войну устроить, но им не позволят Слуги Истинного.
— Благодарю за предложение помощи и хороший совет, — кивнул ему, выражая признание. — Но до города нам всё равно идти вместе, так?
— Да, — ответно кивнул тот.
— Тогда я бы не отказался сначала от плотного завтрака... — перевёл разговор на куда более актуальную тему, желудок уже мой давно давал о себе знать.
Однако быстро позавтракать не получилось, Это у Носатого Следопыта мозги были крепкие, и он сам проснулся, всех остальных пришлось долго будить. А потом ещё помогать им прийти в себя от последствий 'приятных' сновидений. И только через два часа мы, наконец-то поели и ещё час занимались тушей. У наставника с собой нашлись какие-то специальные порошки для обработки снятых шкур. И ещё сильно помог Амикус магией, быстро отделив ей всё лишнее и вставляя какое-то укрепляющее плетение силы в шкуру, если я, наблюдая за ним всё правильно понял. В мои личные трофеи вошли когти и клыки зверя, они вполне пойдут на ожерелье в качестве особенного охотничьего украшения, а также печень и желчный пузырь, который, по словам нашего наставника, возможно, пригодятся для приготовления каких-то эликсиров. Остальное пришлось по частям оттащить подальше от входа в пещеру и бросить. Вчера замечал в округе сильно похожих на падальщиков крупных птиц, они с удовольствием всё подъедят.
Обратная дорога через лес вначале никаких сюрпризов не преподнесла. Существенно выросший груз за спиной, усталости не добавил, в теле пребывала даже заметная излишняя лёгкость, словно на меня можно спокойно нагрузить в два раза больше, чем обычно. Хоть прямо сейчас беги марш-бросок с оружием, тяжелым бронником, армейской рацией и полной выкладкой. Мы останавливались на привалы в тех же самых местах, и кроме наших прошлых следов там больше ничего нового не добавилось. Действительно весьма непопулярный у здешних искателей маршрут. После последнего привала троица молодых отпросилась у наставника пойти вперёд, головным дозором. Я не придал этому особого значения, так как Следопыт совершенно не возражал, заметив лишь, чтобы парни особенно внимательно смотрели по сторонам перед выходом из леса на открытое пространство около дороги. До неё уже не так уж и далеко идти.
По пути опять пытался разговорить наставника, у меня накопилась к нему куча новых вопросов, но он легко отмахнулся от меня замечанием, мол — всякие разговоры в пути приводят к потере бдительности. Хотя места тут относительно безопасные, а наши компаньоны где-то совсем рядом, но лучше изначально не вырабатывать такую дурную привычку, которая потом может стоить головы. Сколько здесь сгинуло излишне разговорчивых глупцов — трудно и посчитать. Однако повышенная бдительность нам так и не помогла в самый последний момент. Едва мы вдвоём вышли на небольшую прогалину леса, от дальнего края которой начиналось свободное зелёное пространство разнотравья, Следопыт немного напрягся, перехватив взведённый арбалет с плеча в руки, замечая какую-то опасность.
Поначалу немного удивляло, почему он всегда носит арбалет в заряженном состоянии. Помню, когда-то читал, у долго взведённого арбалета должны быстро ослабевать плечи, рваться тетива, да и вообще вся конструкция постепенно разваливается от постоянного механического напряжения. Приглядевшись тогда внимательнее, обнаружил вполне естественное дело для этого мира — над оружием тоже поработали мастера местной магии. Только их воздействие на материалы конструкции могло снять все мои сомнения относительно её надёжности и исключительной долговечности.
Наставник резко присел и прицелился куда-то в растущие перед самым выходом из леса густые кусты, потом спокойно встал и опустил арбалет вниз. От тех кустов нам помахал рукой один из братьев-воров, показывая таким образом — 'впереди всё чисто и можно спокойно идти'. Но едва мы вдвоём неспешно подошли к выходу на поле, я ощутил мгновенно сбивший дыхание и заставивший согнуться пополам сильный удар в живот, после чего под тяжестью рюкзака вообще завалился вбок. Боковым зрением отметил, как рядом падает Следопыт, из груди которого торчал короткий арбалетный болт. Бронежилет благополучно спас меня от аналогичного 'подарка'. Пробить он его не пробил, но пришедший удар в печень, как и полученный от хорошего боксёра низкий хук не так-то просто удержать, даже имея стальной пресс. Пытаясь восстановить сбитое дыхание и прийти в какое-то чувство, беспомощно наблюдал, как из ближайших кустов к нам выходят братья-воры с разряженными арбалетами в руках, довольно улыбаясь при этом во весь рот. До их подлой засады нам оставалось сделать десять шагов, всего каких-то пять метров, воры били в упор, дабы завалить наверняка. Но со мной они конкретно просчитались.
Так и не восстановив дыхания, свободной рукой резко выхватываю пистолет и стреляю в голову ближайшему вору, как его там, ещё при жизни звали — Касо, вроде бы. С такого расстояния трудно промахнуться даже в моём теперешнем состоянии. Хлёстко бьёт выстрел, голова парня взрывается кровавыми брызгами, окатывая вылетевшим из разбитого черепа содержимым второго. Тот же, показав единственно правильную в такой ситуации реакцию, не растерявшись даже на мгновение, одним резким движением в развороте бросает в меня разряженный арбалет, сбивая прицел, немедленно бросившись бежать в сторону дороги. Причём бежал он тоже правильно, хаотическими рывками кидаясь в разные стороны, чтобы мне было невозможно прицелиться. В один момент он попался мне на мушку, но рука чуть дрогнула, выстрел — мимо. Вор только прибавил прыти, уже выходя из зоны уверенного поражения, когда рядом с ним что-то ярко сверкнуло, и он надрывно завыв, мгновенно вспыхнул с ног до головы ярким пламенем. Сделав ещё несколько широких шагов по инерции, яркий факел упал в траву.
Что это такое было, неужели магический удар? И где тогда ещё один товарищ из той троицы, наш молодой Повелевающий, не его ли это работа? Постепенно восстановив сбитое дыхание, избавился от тяжелого рюкзака, и, выставив пистолет вперёд, огляделся по сторонам. Почему-то мне совсем не хотелось точно так же оказаться очередным цыпленком на вертеле для жарки. Пять минут прошедшего времени ничего не изменили в окружающем пространстве, после чего в кустах, оставшихся сзади, послышался сдавленный стон. Кому-то там сейчас было очень плохо, это чувствовалось даже мне. Постепенно начиная догадываться, кто бы это мог быть, убрал оружие в кобуру, и пошел смотреть.
Да, там действительно обнаружился получивший хороший удар чем-то тяжелым по затылку молодой маг Амикус. Вроде крови много не потерял, зато шишка образовалась знатная. Не исключено — его тоже убить хотели, но у магов может быть щит, который несколько снижает силу удара. Братья-воры, раз уж твёрдо решили нас со Следопытом замочить, его бы обязательно добили как лишнего свидетеля. Парню повезло, те просто не успели, отвлёкшись на организацию засады. Молодой маг попытался подняться сам, хотя получалось у него плохо. Определив у парня сильное сотрясение мозга, взвалил его на плечи, отнеся к рюкзаку, решив заодно осмотреть и тело Следопыта, которого уже посчитал мёртвым. Насквозь пробивший грудь арбалетный болт очень сложно пережить.
Как это ни странно, наставник был ещё жив, сердце не пострадало, пульс на шее присутствовал, правда дыхание едва заметно, а изо рта текла тонкая струйка алой крови. Плохо дело, пробиты артерии в лёгком, теперь точно долго не протянет, если не сделать срочную операцию. Только где тут взять способного работать в полевых условиях опытного военного хирурга? С открытым переломом я ещё кое-как смогу разобраться, изучал, и даже один раз попрактиковаться довелось, а вот с полостными операциями при подобных ранениях — увольте. Пока я размышлял и тихо ругал самого себя за излишнюю беспечность, к нам на четвереньках подполз Амикус, думая, наверное, о том же. Однако в скорых предположениях оказался сильно неправ.
— Тебе самому сейчас лежать надо, — я остановил его порыв подняться на ноги. — Наставнику мы, никак уже не поможем, с такими ранами не живут!
— Поможем, если сделаем всё быстро, — поднявшись на колени и сильно пошатываясь, возразил он мне. — Хоть я и не Повелевающий плоти, но тоже кое-что могу, — он положил руки на грудь Следопыта, потянуло лёгким холодком. — Если сможешь резко выдернуть болт, я остановлю кровь. Там простой наконечник, должен легко выйти.
Я схватился двумя руками за торчащий из груди хвост болта и, стараясь не допустить бокового смещения резко потянул вверх, дабы не добавить новых внутренних повреждений к уже имеющимся. Сразу хорошо дохнуло холодом, а я глупо уставился на сжимаемую в руках окровавленную железку.
— Доставай из его рюкзака корень жизнянки, — тем временем скомандовал молодой маг. — Только возьми совсем маленький, он должен целиком войти в рану.
Быстро найдя искомый корень вместе со стеблем, тщательно отмыл его водой из фляги и протянул Амикусу, который так и держал обе руки на груди Следопыта. Тот вставил маленький продолговатый клубень в слабо кровоточащую рану, и, тяжело вздохнув, заметил:
— Всё, больше для него ничего сделать не смогу. Примерно два дня из-за действия корня он не умрёт точно, но и рана не сможет сама затянуться. Надо срочно нести наставника в город. Было б ещё чем-то заклеить рану, ему слишком тяжело дышать с такой дырой.
— У меня кое-что найдётся, — я вспомнил о пластыре в аптечке. — Сейчас.
Достав рулон пластыря, отрезал подходящий кусок и перехватил рану так, чтобы не повредить выходящий наружу стебель растения. Через несколько минут лицо Следопыта немного порозовело и дыхание стало чуть более отчётливым.
— Ты-то сам как? — спросил прилёгшего на спину рядом с раненым наставником мага.
— Ничего, скоро оклемаюсь, — тихо ответил он, глядя куда-то в далёкие небеса. — Лечить себя куда проще, чем пользовать других, себя-то мы гораздо лучше знаем, — пояснил он после небольшой паузы, и полностью отключился от мира, закрыв глаза.
Совершенно не догадываясь, чем дальше стоит заняться, прошелся по окрестностям, выбирая пару небольших деревьев, из которых можно сделать носилки. Подобрал найденные заплечные мешки братьев-воров и мага, подтащив к остальным. Собрал две свежих гильзы, не желая оставлять потенциальных улик. Интересно, слышал ли мои выстрелы Амикус или пребывал в полной отключке? Хоть парень и ведёт себя исключительно правильно, но всё равно пока не очень-то доверяю ему, как и всем местным людям. Мало ли какие мысли у него появится потом. Недавний живой пример поведения Повелевающего мудростью весьма нагляден и красноречив.
Преодолевая лёгкую брезгливость, осмотрел ближайший труп. Особых переживаний на тему первого в моей жизни убийства человека не возникало. Как будто бешеную собаку пристрелил, немного противно, да и только. Пуля попала молодому вору в самую середину лба, разбив и оторвав заднюю честь черепа. Мгновенная смерть, повезло гаду, даже ведь и почувствовать не успел, о чём наглядно говорит застывшая довольная улыбка на губах. Пошарив по карманам, отцепил небольшой кошель и перевязь с оружием. Арбалет и болты к нему тоже отнёс к нашим вещам. Возникла мысль осмотреть поджаренные останки второго 'братца', однако его загадочная смерть в огненной вспышке заставила серьёзно призадуматься. Как бы это не та самая ловушка алхимиков сработала, про которые рассказывал Питс. А раз так — лучше к ней вообще не приближаться, раз сработала один раз — сработает и во второй. Откуда мне знать, насколько у неё там заряда батареи хватает.
К моему возвращению из обхода окрестностей, Амикус уже ковырялся в своём заплечном мешке с довольно бодрым видом. По крайней мере, на недавно получившего серьёзное сотрясение мозга страдальца он уже совсем не походил.
— Нам надо поскорее отсюда выбираться, — заметил он, когда я подошел ближе. — Здесь вокруг разлита вуаль боли и свежей смерти, могут пожаловать гости, с которыми нам в таком состоянии лучше не встречаться.
— Понял тебя, — кивнул ему. — Надо бы для учителя носилки сделать, я там присмотрел парочку тонких деревьев, сейчас схожу, спилю их.
Молодой маг после моих слов посмотрел на меня как на полоумного.
— Ты вот так хочешь пойти и спилить два живых дерева? — удивлённо спросил он, отойдя от потрясения.
— И что в этом такого? — так же удивлённо пожал плечами в ответ. — Лес большой, чего ему какие-то два худосочных деревца...
— И тебе разве неизвестно о том, что любое дерево, прежде чем спилить, сначала нужно умертвить силой? — он негодующе помотал головой, отгоняя от себя шальной морок в моём персональном лице. — Если ты соберёшься рубить живое дерево — оно запросто может убить тебя самого, причём, даже не самое большое. Умертвить дерево в лесу вообще непростая задача. Хотя молодые деревья и грызутся постоянно друг с другом, но на внешнего агрессора отреагируют сообща. А если не справятся — лес запомнит тебя. После этого ты в него не войдёшь, а если и войдёшь — то уже точно не выйдешь, — пояснил он назидательным тоном.
