— Смотрите внимательнее, — сказал он нам, — вон, видите те синенькие цветочки? Да-да, именно те, на тонком стебле.
Мы склонились над маленьким растением. Как не напрягал свою память, так и не мог его опознать, в моём мире оно, похоже, просто не росло.
— Вот это та самая легендарная жизнянка, из корня которой мастера-зельевары делают эликсир жизни, — пояснил нам наставник. — Растёт она только в таких местах, больше нигде не встречаясь, а потому за её корни очень хорошо платят. Разбирайте чехлы, — Следопыт скинул заплечный мешок на землю, откуда достал и раздал нам длинные холщёвые мешочки с толстыми матерчатыми стенками. — Смотрите, как это делаю я...
Аккуратно копнув ножом рядом со стеблем, наставник выворотил ком земли, откуда аккуратно достал клубень размером с лесной орех, от которого и тянулся стебель с длинными узкими листьями и немного напоминающими обычную ромашку синенькими цветочками. Не нарушая целостности добытого растения, он опустил его в мешочек, смочив тот водой из поясной фляги.
— Вот так теперь он будет сохранять целебные свойства до десяти дней, а уж до нашего возвращения в город и подавно. В один чехол кладите не больше семи штук, чехлов у меня хватит. Собирайтесь силами, крепитесь и можете смело отходить от края леса на пять шагов, с вами ничего не случится. Всё понятно?
— Понятно... — как-то не очень стройно ответили мы.
Я сам чувствовал себя здесь очень хорошо, а вот все остальные новички пребывали, мягко говоря — далеко не в лучшем настроении. Странно, может на них та стычка сильно подействовала? Вроде нет. 'Ладно, это не мои проблемы', — быстро выкинул из головы лишние мысли, собираясь заняться понятным делом.
— Тогда приступаем к работе, у нас на неё не больше пары-тройки часов, потом обратная дорога к пещере, надо успеть вернуться туда затемно. Чем больше мы наберём корней, тем больше заработаем — подвёл итог наш строгий учитель, раздавая тару.
Мы постепенно разбрелись в поисках нужных растений по самому краю поляны. Их тут, кстати, встречалось не так уж и много, а большинство корней оказалось размером с горошину. Найденный Следопытом самый первый корень пока оставался самым крупным. Заполнив растениями первый чехол, поднялся во весь рост и огляделся вокруг, в поисках других. Дальше условно-безопасной границы в пять шагов от леса синеньких цветочков наблюдалось явно больше, и они сами выглядели гораздо привлекательнее. Не ощущая заметной опасности, да и что тут может быть на такой большой поляне, разве только змеи в траве попадутся, подался в глубину открытого пространства.
Всего за десять шагов от края цветочки жизнянки попадались куда чаще, чем с краю, а её корни были гораздо крупнее, порой достигая размера крупного грецкого ореха. За полчаса полностью заполнил все имеющиеся при себе восемь чехлов, и даже освободил первый от мелких клубней, посадив ценные растения обратно в землю. Пусть подрастают до следующего раза. Аккуратно завернув полные чехлы в дерюгу, прицепил полученный свёрток сбоку рюкзака, дабы случайно его не помяло остальным барахлом внутри. Закинув рюкзак на плечи, собрался идти искать Следопыта, и взять у него ещё тары для сбора, чего зря время терять? Посмотрел по сторонам, отмечая кратчайший путь до нужной мне скрюченной спины, идти по краю леса совершенно не хотелось, получался приличный крюк в лишнюю сотню метров.
И вообще мне очень нравилась эта поляна. Здесь чувствовался какой-то особенный настрой, создаваемый то ли эстетикой самого места, то ли медвяным запахом цветущего разнотравья. А может и тем и другим одновременно. Захотелось просто походить, подышать пьянящим ароматом. Сам не заметил, как оказался около дерева в центре. Это был дуб. Большой старый дуб, со стволом в три человеческих обхвата. Когда-то давно, ещё в моём детстве, мы с отцом часто ездили летом гулять в лес, иногда по грибы, иногда просто так. Там отец периодически прислонялся спиной к крупным красивым деревьям и стоял так неподвижно минут по двадцать, чтобы почувствовать их живительную энергию.
Предлагал отец так делать и мне, но я тогда мало чего понимал, предпочитая молчаливым медитациям около деревьев ловлю шустрых ящериц и ленивых лягушек. Один раз тогда едва вытерпел полчаса неподвижности около большой сосны, сумев-таки что-то ощутить. Потом несколько раз повторял нечто подобное уже самостоятельно, когда на душе было особенно гадко, и это действительно помогало обрести спокойствие и ясность мыслей. Если просто постоять какое-то время рядом с деревом, полностью расслабившись и отпустив мысли, постепенно меняется настроение. От красивых и сильных деревьев оно заметно улучшалось, а от слабых и явно больных — наоборот.
Отец не зря выбирал самые сильные и красивые деревья для молчаливого общения, как-то подпитываясь от них. Может потому он никогда на моей памяти ничем и не болел? Хотя спортсменом и ведущим исключительно здоровый образ жизни никогда не являлся. Вот и сейчас мне захотелось прислониться спиной к этому великану, почувствовать его настроение, пообщаться с ним без привычных слов. Скинув рюкзак в траву, подошел вплотную к дубу, правильно встав между больших выступающих из земли корней, как мне когда-то показывал отец, закрыл глаза и настроился на неспешный контакт.
И лишь стоило мне так сделать, как сразу же возникло смутное ощущение некоторого удивления, а потом настоящей огромной радости. Мои мысли мгновенно улетели куда-то далеко-далеко в небесную высь, и я смотрел на окружающий лес с большой высоты. Разглядывал совсем небольшую зелёную поляну прямо под собой, невдалеке за границей тёплого леса начинались холодные горы. Весело и радостно, меня переполняло ощущение невероятной силы и могущества, но на самой грани восприятия постоянно свербела какая-то смутная тревога, переходящая порой в ноющую тоску.
'Что такое, откуда?' — попытался выразить одной мыслью возникшее беспокойство. Резко вернувшись разумом в тело, поднял голову вверх и разглядел неестественный серый нарост на высоте около трёх метров. Когда первый раз подходил к дереву, его там точно не было — это однозначно могу заявить, ведь очень внимательно рассматривал могучий дуб со всех сторон, оценивая стать и красоту, чтобы навсегда сохранить прекрасную картинку в памяти. Если меня сейчас не обманывает зрение, в чём уже могу начать серьёзно сомневаться — это какой-то умудрившийся вгрызться в древесную плоть гриб-паразит. И само дерево, видимо, ничего не может с ним сделать, ощущая тягучую боль и предчувствуя неизбежную гибель от такого нахлебника на теле.
Непорядок, надо бы разобраться. Чем бы этого паразита оттуда сковырнуть? Голыми руками трогать как-то боязно, перчаток нет, вдруг этот гриб ядовит, нож как-то маловат будет. 'Неплохо бы найти длинную палку или ещё лучше железку', — пришла в голову верная мысль. Сделав два шага спиной, совершенно случайно за что-то зацепился, при этом едва устояв на ногах. Оглянувшись по сторонам и опустив глаза к земле, увидел лежащую в траве хорошо сохранившуюся мумию какого-то человека, явно знатного воина, если судить по имеющейся на нём золотистой мелкоячеистой кольчуге из неизвестного металла и перевязи с холодным оружием. Вот это как раз именно то, что мне сейчас подойдёт.
Странно, совсем ведь не видел засохшей мумии раньше, когда подходил сюда. Она как будто только-только из-под земли на ровном месте появилась, едва мне что-то потребовалось найти. Достав из ножен длинный узкий фиолетовый клинок, полюбовался проступающим в тёмном металле мелким узором и отметил практически идеальный баланс оружия. Меня не учили обращению с мечами, разве только с палками и другими подручными предметами подходящей длины, но оценить по достоинству попавший ко мне в руки клинок вполне могу. Сразу видно искусную работу создавшего его мастера. Это не парадное, а настоящее боевое оружие, лёжа в руке, оно придаёт дополнительное ощущение грозной силы и твёрдой решимости. Недолго думая, стащил с мумии оружейную перевязь целиком, когда вспомнил, зачем мне потребовался, собственно, меч.
Прекратив мародёрствовать, быстро запрыгнул на толстые ветки, подбираясь к грибу-наросту сверху. Прямо на моих глазах он стал быстро исчезать, медленно растворяясь в воздухе, как будто его тут никогда и не было. Помотав головой и, насколько хватало сил, сконцентрировал расплывающееся внимание, снова увидав его. 'Нет, теперь ты, голубчик, от меня никуда не спрячешься', — с настырной мыслью просовываю меч в узкую щель между корой дуба и грибом. От грибного тела к лезвию меча с треском ударили ветвистые молнии электрических разрядов, постепенно подбираясь ближе к моей руке. Но меч удивительным образом просто отталкивал их от себя, иначе меня бы уже поразил сильный разряд.
Вдруг более длинные и толстые молнии с негромким хлопком веером резко ушли вниз. Как же грамотно я сразу выше гриба полез, иначе бы сейчас конкретно попал под раздачу. Запахло озоном как после грозы, и, более не думая — правильно ли делаю или нет — резко тяну рукоять меча на излом лезвия в сторону, отдирая магический гриб от древесного ствола. Он легко отделился сразу весь целиком, мгновенно вспыхнув ярким бездымным пламенем, полностью сгорая не долетев до земли, и даже не оставляя пепла после себя. Где сидел паразит, тоже пробежали уничтожавшие оставшиеся без защиты нити грибницы огненные всполохи. Всё, дело сделано!
Спрыгнув вниз, накинул на себя оказавшуюся очень удобной оружейную перевязь. Пришлось перевешивать на неё кобуру с пистолетом. Убрав меч в ножны, снова прислонился спиной к дубу, чего больше всего в этот момент хотелось. Опять пришло ощущение радости и весёлого всемогущества, более не омрачённое тягостными предчувствиями и тоской. И тут совсем незаметно подступило грустное воспоминание — пора уже давно возвращаться к временно позабытой человеческой компании, меня давно ищут, обнаружив пропажу. Расставаться с чарующим ощущением единства с деревом так сильно не хотелось, но чувство долга оказалось сильнее.
Вернувшись в себя, мысленно поблагодарил дерево за подаренные им приятные переживания, пообещав обязательно вернуться, как только представится такая возможность. И вообще навещать его времени от времени, дабы ему было не так скучно и одиноко. Мне даже показалось — оно услышало мои мысли и тоже поблагодарило за всё. Просто возникло такое ощущение благодарности с его стороны, а не какие-то похожие мысли. Сделав пару шагов в сторону, заметил попадание вскользь по руке какого-то небольшого предмета, оказавшимся весьма крупным спелым желудем. Рядом упали ещё два. Хм, не совсем понятно, это добавка к награде, презент на память, или просто предложение перенести и посадить их в другом месте? Скорее последнее. Значит так и сделаю, если получится само собой.
Подобрав желуди в карман, и закинув на спину рюкзак, медленно направился к краю поляны, где увидел активно машущих руками компаньонов. Торопиться к ним совершенно не хотелось, дабы не терять то чувство лёгкого пьянящего счастья, в котором пребывал после контакта с деревом.
— Почему ты отошел дальше пяти шагов от края? — сразу же набросился на меня Следопыт, сильно хватая за грудки и резко встряхивая, как будто желая вытряхнуть всё лишнее.
Его лицо горело праведным гневом, и только какое-то чудо едва удерживало от того, чтобы не ударить меня по лицу.
— Это же дерево-страж, неужели ты не чувствуешь его губительного воздействия на мозги? — продолжал гневаться он.
— Нет, — помотал головой, выражая полное непонимание его слов, а потом, приняв озабоченный вид, немного поправился: — Что-то чувствую, но не вижу, почему вы все так сильно его боитесь.
— Фух... дурень необразованный, — наставник перестал трясти меня, оставив в покое, и немного отходя лицом, решаясь всё-таки рассказать прописные истины для здешних первоклассников. — Дерево-страж — это самое опасное, что вообще только может встретиться в этих лесах. Даже те звери не такие страшные, они просто быстро убивают и всё. Никто из тех, кто подходил к такому дереву, никогда не возвращался обратно, все они там долго и медленно умирали в самых кошмарных муках, до которых далеко даже палачам авторитетов. Те раньше даже особо жестокие казни практиковали — выводили обречённого человека на поляну и толкали его к центру. Вокруг каждого такого дерева настоящее кладбище из тех, кто был слишком неосторожен и попался в сеть его силы. Дерево страж старательно прячет их, потому отсюда их и не видно. Только один день после прошедшей волны, когда дерево немного слабеет, можно безопасно пройти по самому краю его поляны, в другое время это гарантированная жуткая смерть! — его лицо резко исказил страх вперемешку с гневом, я аж мысленно передёрнулся, примеряя эмоции на себя.
— И близко к самой поляне не стоит подходить, может затянуть... — справившись с накатившими эмоциями, продолжил говорить наставник. — Даже в такой день, как сегодня, когда дерево ослабляет ловчую сеть, никто сам не может сделать к нему больше семи шагов от леденящего душу ужаса. Не представляю, как ты к нему дошел, и ещё больше не понимаю, почему оно тебя вообще отпустило? Когда заметил, что тебя нигде нет, поначалу подумал — ты просто отошел в лес справить неожиданно возникшие естественные потребности. Такое часто бывает с теми, кто первый раз собирает жизнянку, хе-хе... — Следопыта постепенно отпускало, он говорил вполне обычным тоном, едко подшучивая над глупыми учениками. — Однако тебя слишком долго не было, я даже решил — от страха ты совсем куда-то удрал, и мы уже собирались идти искать твои следы, когда увидели, как ты идёшь прямиком к нам. Спокойно и со счастливой улыбкой последнего дурака на лице идёшь от самого дерева-стража. Ты-то сам полностью уверен, что ты — это именно ты? — Следопыт отступил от меня на два шага, внимательно разглядывая с ног до головы, заодно отмечая острым взглядом что-то новое. — И где это ты успел разжиться всем этим добром? — показал он на мою оружейную перевязь с длинным мечом на поясе.
— Скажу — дерево подарило, поверишь? — самым наивным образом улыбнулся ему в ответ. — Может, мы друг другу просто понравились, и оно оставило мне презент на память...
Про желуди лучше бы вообще никому не говорить, если всё правильно понимаю.
— Ладно, — отмахнулся от меня наставник, — дуракам иногда везёт. Скажи кому — 'дерево-страж добычу отпустило' — не поверят. Ты что там, кстати, делал, а? — спросил он с характерным прищуром.
— Жизнянку вашу собирал, — честно ответил ему, выдавая 'самую правильную версию'. — Она там и растёт чаще и клубни у неё больше — сам посмотри...
Скинул рюкзак и отцепил от него свёрток с полными чехлами. Следопыт долго не раздумывая, стал разбирать мою добычу, что-то себе под нос возбуждённо бубня.
— Так, ребята, — закончив пересчитывать корни, с довольным видом лица потёр руки, и огляделся по сторонам, проверяя, не смотрит ли кто на нас со стороны, — благодаря некоторым особо везучим дуракам, у нас ожидается очень хорошая общая выручка. Может быть, даже по целому золотому на нос выйдет. После возвращения в город, естественно. А потому, быстро хватаем мешки и ходу отсюда, пока удача не переменилась!
