— Что-то ты стал в последнее время слишком пессимистичен, Олис, — авторитет недоверчиво качал головой, слушая своего лучшего мага.
— Должность у меня такая — видеть опасность прежде, чем она превратится в прямую угрозу, — ответил ему тот. — Мне нельзя быть благостным оптимистом, как позволяют себе некоторые.
— Кстати, а по шкуре что скажешь? Впервые подобного зверя вижу. Сколько лет тут живу, всякое видал и ещё больше слышал, но о такой твари даже слухов не ходило, — Сом тоже до сих пор пребывал под большим впечатлением от пушистого трофея.
— Явный родич большого лесного кота-одиночки. Старый и матёрый. Владел силой на уровне боевого Повелителя сил, если не больше.
— И этот искатель его смог один завалить? — Сом выглядел сильно удивлённым, скорее даже изумлённым. — Не поверю!
— Ты же сам видел, как его признал знак. Ты помнишь, чтобы ранее было что-то подобное с кем-то из твоих знакомых, которым ты предлагал его надеть на себя?
— Нет, — авторитет задумался, перебирая все похожие случаи в своей памяти.
— Тогда лучше поверь! — маг говорил уверенно, для него всё уже стало явным. — На шкуре читаются остаточные следы удара силой такого уровня, даже не могу сказать, кто из местных Повелителей способен на такое, предполагаю какой-то неизвестный амулет древних или алхимиков.
— Знаешь, дружище, узнай-ка об этом искателе всё, что сможешь найти в городе, есть у меня парочка интересных идей относительно его, — попросил авторитет после задумчивой паузы, при этих словах его лицо приобрело самый хитрый вид, на которое только было способно.
Там же, примерно через два часа.
— Чего-то нашел, Олис? — Сом поднял глаза на вошедшего к нему в комнату мага.
— Да, но слишком мало, чтобы сделать конкретные выводы, — ответил тот с не самым лучшим видом лица.
Найденной информации было откровенно мало и она не сильно радовала самого Олиса, вызывая у него самого много странных вопросов, на которые он не находил внятного ответа. И теперь ему не хотелось расстраивать хозяина занявшими пустующее место обоснованных выводов домыслами.
— Рассказывай, — махнул Сом рукой, показывая готовность услышать любые сведения.
— Этого человека в полумёртвом состоянии принесли в город искатели группы Проныры, достав из свежего 'чёрного пятна' на севере. Они хорошо продали его и найденные с ним вещи, сам догадайся кому.
Авторитет злорадно улыбнулся, прекрасно догадываясь, о ком именно говорит маг и кивнул, предлагая продолжать.
— Всего через четыре дня тот пришел в себя и чуть не выморозил ночью ближайшие окрестности. Да, он действенный Повелитель сил, просто пока неизвестно какой, и откуда взялся тут. Мои информаторы за Перевалом попробуют что-то узнать, но это будет позже. Странно, по нему совершенно невозможно сказать, какой силой он может повелевать, на нём нет ни связанной печати принадлежности рода, ни следа академического послушничества. А так, как ты сам понимаешь, не бывает, я-то уж увидел бы. И ведёт он себя как обычный простак, которого ещё чем-то тяжелым по голове ударили. Возможно в 'чёрном пятне' с ним что-то произошло, отчего ему вообще отшибло память и стёрло с него все знаки и печати. Но он выжил и быстро пришел в себя — это уже о многом говорит.
— Думаешь, Великий? — Сом взглянул на доверенного человека с некоторым подозрением, подобный вывод ему сильно не нравился.
— Сомнительно, — покачал головой маг, — все Великие Повелители давно известны, этот ни на кого из них совершенно не похож.
— Рассказывай дальше, — авторитет перебил мага, отмечая что-то про себя.
— Потом у него что-то там с Пистюстисом произошло, и тот быстро пристроив его к группе новичков под присмотром Носатого Следопыта, выпихнул в рейд. Сегодня на рассвете они как раз вернулись в город. Группа потеряла двоих, Следопыт ранен, но вскоре встанет на ноги, ранен не зверем, а арбалетным болтом. Этот самый Хитрован, и ещё один новичок из той команды, принесли наставника в город на носилках, не бросив где-то в лесах, как обычно у нас бывает.
— Очень... интересный... искатель... — медленно выговаривая каждое слово, заметил явно повеселевший Сом, обдумывающий какую-то интересную идею. — Считаю, можно попробовать с помощью него решить некоторые наши давно болящие проблемы, как думаешь?
Маг же закатил глаза, интенсивно перебирая в уме подходящие варианты и просчитывая возможные ходы. Если им случайно достался хороший ресурс, то нужно получить от него максимальную отдачу.
— Можно... — кивнул головой он, обдумав предложение хозяина. — По крайней мере, отправить его к твоему бывшему дружку, передать привет. Ты же давно хотел это сделать. А если после этого он случайно выживет, то свалить на него ещё и Её, пока она тебя самого окончательно не достала со своими глупыми и совершенно несвоевременными желаниями. Как раз возникнет хороший повод.
— Так и сделаем, — принял окончательное решение авторитет. — А всё остальное я улажу. Есть в нём что-то такое, лучше пусть он пока станет нашим другом, чем наоборот. Если сумеет заслужить нашу дружбу и покровительство, естественно.
Город Юмаю, искательская гостиница на южном краю.
К моему возвращению Следопыт уже не лежал, а спокойно сидел за небольшим столом, откинувшись на спинку связанного из тонкой лозы кресла. Да и внешне он выглядел существенно лучше, его явно успели тут немного подлечить местные специалисты по здоровью. Но всё равно, особо здоровым его было пока рано называть, впрочем, наставник и сам не горел желанием бегать по городу и решать нужные дела, особенно когда есть возможность кого-то послать. К примеру, меня. Едва получив переданный привет от Сома, тот сразу выдал мне новые задания. Сначала требовалось отнести нашу общую добычу корней мастеру-зельевару, а после продать лишнее трофейное оружие местным мастерам-оружейникам.
Заодно и для себя что-либо у них присмотреть, если сильно понравится. Мой длинный меч ему чем-то не понравился. Скорее всего, именно длиной. У всех здешних искателей, как я ранее успел заметить, мечи почему-то исключительно короткие с широким лезвием. По идее, в лесу коротким мечом гораздо удобнее отмахиваться, а в случае драки накоротке я вообще предпочту пистолет или даже нож. А меч пусть остаётся просто для своеобразного антуража и тренировок, мне с ним очень понравилось по ночам танцевать, днём такое желание почему-то совсем не возникает. Взвалив на плечи рюкзак, отправился искать местного зельевара.
Вот тут-то мне и пришлось хорошенько поблудить по городу. Не такой он уж и маленький, как показалось вначале. Раза три проходил мимо нужного адреса кружными улицами, пока добрые люди тыкнули носом в один переулок. Дом мастера, кстати, оказался двухэтажным, наглядно говорившим о его более высоком статусе, чем у того же Повелевающего мудростью Питса. К нему потом тоже следовало бы зайти за оставленными вещами и некоторой информацией. Входная дверь была приглашающе приоткрыта. Прихожая являлась приличным торговым залом, будучи заставлена стеллажами, плотно забитыми какими-то бутылками, металлическими флакончиками и деревянными коробочками.
— Чего-то нужно, искатель? — обратился ко мне мужчина средних лет с небольшой чёрной бородой, в итоге оказавшийся тем самым мастером-зельеваром.
— Носатый Следопыт простил отнести тебе нашу общую добычу, — сразу рассказал ему о цели визита без долгих раскланиваний и приветствий.
— Что у вас в этот раз интересного? — с явно заинтересованным видом мастер подошел ко мне.
— Да вот, корней жизнянки набрали, — ответил ему, снимая рюкзак на пол и доставая оттуда свёртки с растениями.
— Ого, — мастер держал один из добытых лично мной больших корней, — давно таких крупных не видал. Даже не буду спрашивать, где их вы смогли взять, не иначе новое дерево-страж нашли, к которому давно никто не ходил.
Не став пояснять подробности, раз меня никто об этом не просит, просто пожал плечами, мол — 'нашли — значит нашли, наше дело'.
— Чем будешь брать, деньгами или готовыми эликсирами? — спросил меня зельевар, после того, как тщательно пересчитал все корни, разложив их по размеру на большом столе.
Следопыт как-то не пояснил мне, что делать после того, как сдам добычу. Наверное, он полагался на мою сообразительность или что-то ещё. Попробую сам разобраться...
— А как, по-твоему, будет лучше, мастер? — встречным вопросом ответил ему, заставив того немного призадуматься.
— Хм... — мастер почесал бороду, помогая себе размышлять. — Лучше бери эликсиром жизни. Из таких крупных корней и их общего количества он получится более сильным и действенным, чем обычно. Но на продажной цене у меня это не скажется, так как её определяет город, независимо от качества. Потом эликсир сами по кланам продадите, если будут сильно нужны деньги. Но советую оставить себе про запас, эликсир жизни крайне полезная искателям в походах вещь, впрочем, кому я это говорю...
— Хорошо, а если брать деньгами, сколько выйдет? — пришла мне мысль проверить тот прогноз, который высказал Следопыт ещё в лесу.
— Тут немного сложнее, — сразу же замялся зельевар. — У меня сейчас просто нет таких денег, сколько всё это стоит. Мне сначала надо приготовить эликсир, продать его, отдав часть в виде пошлины городу, это с моим интересом и тарой получается где-то третья часть, и только потом останется выплатить вашу долю. Примерно дюжина золотых вам должна на руки достаться, если ничего не напутал.
'Ого, да мы, оказывается, уже потенциальные богачи', — про себя заметил я, — 'осталось только получить на руки эти деньги, что не так-то просто'.
— Но я всё равно рекомендую взять эликсиром, так у вас и вдвое больше может выйти, коли продадите кланам, — продолжил говорить зельевар.
— Хорошо, как скажешь, мастер, давай эликсир, — я легко согласился с его достаточно убедительными доводами.
— Тогда можешь подождать один час, сделаю, всё равно собирался работать и печь заранее нагрел, — сообщил мне он о своих рабочих планах.
— Так быстро? — моё удивление было самым настоящим. — Раньше почему-то казалось — изготовление эликсиров достаточно долгий процесс.
— Зачем тянуть-то, если всё нужное есть, — усмехнулся в бороду мастер. — Хочешь посмотреть, как работаю, искатель?
Тут он сумел удивить меня ещё сильнее. Обычно всякие мастера очень не любят, когда кто-то стоит над душой, когда они заняты делом. Разве только если работают напоказ, а не на результат. И ещё некоторые сомнения опять остаются...
— А как же всякие там особые секреты вашего мастерства? — ехидно заметил на такое заманчивое предложение. — Не боитесь, что о них всем потом расскажу, или сам буду эликсиры варить?
Мастер только громко рассмеялся, облокотившись на ближайший стеллаж с какой-то продукцией, чтобы случайно не упасть.
— Да вари, искатель, мне самому интересно посмотреть, что у тебя получится... — снова его скрутил приступ смеха. — Мне секретов не жалко, готов их все тебе сам рассказать, если захочешь слушать... где-то в течение десяти лет. Быстрее вряд ли получится, — отсмеявшись, более спокойно заметил он.
Почувствовал смущение от своего незнания и нелепых попыток бездумно переложить прежний опыт из другого мира к здешним реалиям, думая, что достаточно лишь узнать рецептуры зелий и режимы варки. Но мир-то здесь магический, всё не так как у 'людей', эх...
— Ладно, хватит стоять и хлопать глазами — лучше помоги немного, — выдернул меня во внешний мир из пучины самокопания зельевар. — Подай мне вон ту флягу, — показал он на большую металлическую посудину, литров так на десять, могу даже поспорить, что она сделана не из чего попало, а из настоящего серебра.
Взяв в руки ёмкость, в которой что-то загадочно булькало, вошел за мастером в его рабочий кабинет. Назвать его 'мастерской' не мог, ибо от мастерской, в моём понимании, там ничего не было. Шерстистый ковёр на полу, плотные занавески на окнах. Полукруглый стол в своеобразном офисном стиле с разложенными бумагами. Прислонённое к стене массивное кресло с высокой спинкой за ним, от которого тянуло ощущавшимся даже на приличном расстоянии теплом. Шкафы из тёмного дерева со стеклянными дверями, через которые видно их содержимое в виде многочисленных свитков с какими-то записями. Ни тебе химической лабораторной посуды, спиртовок, колб и пробирок, змеевиков и прочего знакомого антуража. На скромную лабораторию деревенской травницы тоже ничего не походило. Как-то совсем не похоже на то место, где должны приготовляться всякие зелья и эликсиры.
— Ставь флягу на стол, — показал мне мастер рукой нужное место, сдвинув в сторону разложенные бумаги.
Выполнив требуемое, отошел в сторону. Зельевар принёс и положил на стол всю нашу добычу рядом с флягой, небрежно свалив её в одну большую кучу.
— Присаживайся вон там, — показал он мне на стул с другой стороны стола, — и можешь внимательно понаблюдать, как делаются эликсиры, может, что-то случайно и увидишь.
Заняв предложенный стул, принялся наблюдать, всё ещё не до конца веря, что мастеру больше совсем ничего не требуется для приготовления эликсира жизни из корня жизнянки. Тем временем он сам занял тёплое кресло и дополнительно накрылся бархатным пледом, словно ему вдруг стало холодно. Закрыв глаза и откинув голову назад, замер и как будто уснул. Двадцать минут совсем ничего не происходило, я даже успел подумать — мастер ещё только настраивается на сложную работу. Но потом вдруг корни растений стали быстро съеживаться сами собой, усыхая в считанные мгновения прямо на моих глазах. Заворожено глядя на них, не сразу заметил, как зельевар открыл глаза и ехидно посмотрел на меня.
— Скажи, искатель, ты действительно что-то увидел? — заметил он моё удивление.
Только помотал головой, показывая полное неведение и непонимание.
— Неужели эликсир уже готов? — растеряно спросил его.
— Нет, ему ещё полчаса отстояться следует, а потом можно будет разливать по флаконам, — ответил зельевар, покачав головой.
— Я-то думал — вы эти корни как-то варить будете... — после недолгой паузы я открыто озвучил прежние мысли.
— Варить!!! — опять громко рассмеялся мастер, видимо эта идея показалась ему особенно оригинальной. — Если сварить — это уже какая-то странная алхимия получится, а не эликсиры, — пояснил он чуть позже. — Но работать точно не будет. Гарантирую. Только зря корни переведёшь и какую-то отраву против мух получишь.
— А это будет работать? — всё ещё пребывая в скепсисе, заметил я.
Мне до сих пор не верилось, что уже всё полностью готово, и осталось только расфасовать полученный продукт из фляги, которую даже не открывали во время непонятной работы.
— Ещё как будет, — мастер снисходительно посмотрел на меня. — Понимаю, ты зельеварению не обучен, да и прочее мастерство совсем не знаешь, но хоть что-то должен был слышать об общих принципах.
— Если честно, недавно мне часть памяти отшибло, — почесав пятернёй затылок, высказал мастеру привычный вариант, который всем должен про меня всё полностью объяснять.
— Да, не повезло тебе, искатель, а может быть наоборот, — задумался на несколько секунд зельевар. — Иной раз с чистого листа можно гораздо больше увидать, чем, если постоянно вымарывать из своего свитка знаний старые записи, — выдал он глубокомысленную мудрую фразу.
