— Марин, сможешь его изнутри немного пощекотать щупальцем, чтобы он хорошо это прочувствовал? — обратился голосом к девушке с вопросом, после мысленного перевода ей последней части нашей беседы с пленником.
Зная, как действует русский язык на местных, решил воспользоваться им для придания своим последующим действиям большей убедительности.
— Попробую, — ответила она, — только если помрёт — не взыщи.
— Ты постарайся. Живым он может нам пригодится, но если не получится — плакать не стану.
— Сейчас... — она на пару секунд сосредоточилась, выпуская щупальце.
Едва оно коснулось мага, тот резко дёрнулся всем телом и попытался разорвать удерживавшие его верёвки. Естественно, у него ничего не вышло, он только завалился на бок, часто тяжело дыша. Скрутила его явно не физическая боль, а что-то иное, не знаю, что там Ведьма с ним проделала, но эффект хорош. Когда пленник снова пришел в себя, встряхнул его за плечи и снова усадил перед собой.
— Можешь немного расслабиться, всё уже давно закончилось, — осмотрев его с разных сторон, придал лицу довольный вид. — Огненные клятвы никогда не вызывали у меня особого доверия, — как бы между делом продолжил говорить о каких-то мелких пустяках, — потому попросил Ведьму поставить на тебя свой знак, так гораздо надёжнее. Догадываешься, что произойдёт, если ты вернёшься к бывшим хозяевам?
— Меня медленно изжарят в кольце огня! — с совершенно пустым взором, едва шевеля губами, вымолвил тот, явно смирившись со своей участью.
— Даже не сомневаюсь! — кивая, подтвердил его слова. — Выбора у тебя больше нет, придётся честно за страх и за совесть служить нам. И тогда будешь почти спокойно жить дальше. Да, не так ярко как раньше, про столицу можешь надолго забыть, но и тут не потеряешься с твоими талантами.
Решив доиграть спектакль до конца, с уверенным видом сдёрнул с него сеть, перерезал ножом въевшиеся глубоко в плоть стягивающие конечности путы и кинул к нему на колени его целительский знак.
— Можешь одеваться, — подпихнул к нему ногой стянутую с него ранее одежду, — а потом у нас по плану намечаются другие дела.
Но кроме своего нательного белья и обуви, бывший пленник ничего не взял, покосившись в сторону взятого с телеги мешка. Поняв его затруднения, самостоятельно развязал его, доставая оттуда уже вполне обычную одежду. Маг накинул на себя цветной балахон с преобладанием желтых и зелёных полос на его светло-синем фоне. Нашлись в мешке и достаточно объёмные кошели с деньгами, один из них, полный серебра, передал ему вместе с поясом, на котором висел небольшой тонкий кинжал в ножнах с раскраской в цвета его балахона. Остальные вещи принадлежали убитым воинам и второму магу, но там и для меня не нашлось чего-либо особо интересного. Разве походный набор из обычных тканевых дождевиков, синего амулета для очистки воды, трёх маленьких шаров-светильников, большого тента из прозрачной непромокаемой ткани, бухты крепкой верёвки и прочих полезных любому туристу походных мелочей. Боевая группа действовала налегке недалеко от основной базы, а потому брала с собой только необходимый минимум, рассчитывая выполнить задание максимум за несколько дней, судя по запасам 'сухарей'. Лишь серебра взяли с запасом, а вот золота решили совсем не брать.
— Как тебя зовут? — спросил бывшего пленника, закончив перебирать мешок.
— Повелитель плоти Осус, — наконец представился он мне.
— Витос Хитрован, — ответно назвал себя здешним искательским именем без всяких дополнений к нему.
Маг заметно удивился, не услышав представления моих прочих регалий, как по идее было принято тут, и которые у меня обязательно должны быть, по его мнению. Но долго размышлять на эту тему я ему не дал:
— Как вы собирались вывезти моё тело из города, и есть ли у вас тут другие помощники? — задал очередной вопрос по делу, давно вертевшийся у меня на языке.
— Об этом знал только боевой Повелитель сил Аг, — тяжело вздохнув, показал рукой на тело мёртвого мага. — Мне говорили мало, знаю, где-то в центре города имеется вход в подземный ход, через который тебя должны были вынести за пределы города. Но где конкретно он начинается, мне неизвестно, Аг что-то говорил про пустующий дом судьи где-то рядом с ним.
Да уж, 'язык' нам достался не очень информированный, но хоть что-то полезное рассказал.
— Сколько времени, по-твоему, пройдёт до того момента, когда Слуги Истинного узнают про гибель вашей группы? — ещё один важный вопрос, от которого зависит планирование всех дальнейших действий.
— Пять дней они точно не побеспокоятся, если только не получат сведения от доверенных людей.
— Так, пяти дней должно вполне хватить, следовательно, куда-то нужно девать тела, так, чтобы никто из соглядатаев Слуг Истинного не узнал. Да и тебе самому не стоит пока показываться на людях, — вслух размышлял я, предлагая магу подумать со мной вместе.
— Я могу временно остановить в мёртвых телах все процессы распада, две недели они спокойно пролежат тут без всяких изменений, — предложил он посильную помощь, правильно уловив ход моих мыслей.
И вообще как-то быстро он стал выглядеть нашим союзником. Хоть я и постарался всячески запугать его, но слишком быстрая смена политической ориентации выглядит немного подозрительно.
— Делай, — согласился с его предложением, и после того, как он серьёзно охладил комнатный воздух магическими манипуляциями, задал очень каверзный вопрос: — Как ты видишь теперь своё будущее?
— Будущее... — Осус сел на пол, и на целую минуту глубоко задумался, перебирая возможные варианты. — Назад хода теперь нет, и про Академию можно забыть. Нет у меня никакого будущего, одно прошлое!
Что ж, такой прочувственный пессимизм невозможно изобразить без полного проживания. Да и ответ вряд ли специально подобран для усыпления моей бдительности, тут совсем иное сказать требовалось. Ладно, попробую ему поверить. Но и оставлять такой мрачный пессимизм, тоже не стоит, у человека всегда должна быть позитивная мотивация при взгляде вперёд, иначе он много глупых ошибок наделает.
— А тебе бы не хотелось узнать тайны самих алхимиков? — мой вопрос его явно заинтересовал, хотя и не перебил общего пессимистичного настроя.
— Их великие тайны не очень-то по моему выбору призвания силы, — заметил маг. — Или ты хочешь сказать, что знаешь всё про их страшное проклятье?
— Знаю! — утвердительно ответил ему твёрдым голосом, не допускающим неправильного восприятия. — Знаю, что это такое, откуда берётся, и даже как его можно лечить, — моё заявление вызвало самый живой интерес, глаза мага загорелись огнём любопытства.
— И ты способен об этом рассказать? — несколько неуверенно спросил он, совершенно не замечая, как трясутся его руки.
— Рассказать — нет, а вот показать — да, — решил повесить соблазнительную приманку перед его носом, но не слишком близко. — Чтобы понять проклятье, требуется сходить туда, где оно ещё есть, и посмотреть на него особенным взглядом. Как сделать его видимым, и так, чтобы оно не повредило здоровью, расскажу потом, когда туда вместе пойдём.
— Неужели ты готов взять меня с собой в самую глубину Смертных Земель? — изумился Осус ещё больше.
— Что тут такого? — пожал плечами, демонстрируя показное пренебрежение. — Если тебя подготовить к дальним походам, подучить кое-чему, то никаких проблем. Только до этого момента требуется ещё дожить, учитывая большой интерес к моей персоне со стороны слишком многих недоброжелателей. Поможешь с ним разобраться — узнаешь всё о проклятии. И много другого тоже узнаешь — твоя захудалая Академия сущей мелочью покажется.
— Готов сделать всё от меня зависящее! — совершенно искренне заявил он, приобретая нормальный вид и изображая проснувшийся энтузиазм.
'Неужели получилось?!' — мысленно вздохнул про себя, всё ещё не веря в успех. Как-то всё слишком сумбурно вышло, сплошная импровизация при минимуме планирования. Серьёзные дела так делать нельзя, только где взять столь необходимый опыт? Остаётся надеяться, что и в этот раз удача окажется на нашей стороне.
Горячая ночка знатно вымотала всех нас, а потому едва мы навели порядок, подчистив оставленные следы, дружно завалились спать дальше. Даже бывший пленник свалился рядом с мёртвыми подельниками, завёрнутыми в сеть по его настоятельному предложению, и размеренно засопел всего через пару минут. Сомневаюсь в себе сделать так же на его месте, но учитывая всё перенесённое им за последние часы — ничего необычного. Сон одно из самых лучших лекарств от любого стресса, по себе знаю. Так мы и проспали до обеда следующего дня, благо никто нас больше не побеспокоил.
Едва проснувшись и осознав, сколько прошло времени, с некоторой опаской вспомнил, куда мне надо срочно идти. Первым желанием опять стала попытка куда-то быстро сбежать, но перебрав все возможные варианты последствий такого поступка, отказался от столь простого и понятного решения. Если и бежать, дабы не доставали потом, то имеется только один вариант — спрятаться за радиоактивный барьер, куда никто не ходит из-за страха перед проклятьем алхимиков. Но без серьёзной подготовки туда лучше не соваться. А это время, которого нет, и пока не предвидится. Придётся и дальше плыть по тому руслу, которое для меня прокопал местный авторитет.
Как это ни странно, уговорить Марину остаться в гостинице, оказалось очень просто. Даже не рассчитывал на её быстрое согласие. Кто-то же должен остаться и сторожить наши деньги и мага, вдруг ему придёт в голову что-то нехорошее? Несмотря на жесткую психологическую обработку и правильную мотивацию, полной веры ему не было ни у меня, ни у неё. Ведьма приняла весьма грозный вид, выпустив щупальце, отчего бывшему пленнику стало не по себе, и отпустила меня по важным делам, после того, как я пообещал регулярно поддерживать мысленную связь, сообщая ей о себе.
Сегодня город буквально кишел снующими туда-сюда местными жителями, к которым присоединились многочисленные искатели, судя по их одежде, оружию и заплечным мешкам. Удивившись их столь нетипичному поведению, влился в толпу, благо она шла в сторону центра, куда и мне надо. Как оказалось, на центральной площади и прилегающих к ней улицах развернулась большая ярмарка. Судя по всему, это вполне регулярное, но не слишком частое событие, которого давно ждал весь город. Вот и спешили люди что-то купить или продать по ценам куда лучшим, чем у постоянных лавочников. Среди покупателей присутствовали и женщины, которых я прежде вообще не видел на городских улицах. Все как одна они облачались в длиннополые халаты с повязанными на голове цветными платками, оставлявшими открытыми только лицо и руки, полностью скрывая фигуру и волосы. К сожалению, приходилось торопиться, на рассматривания дам и торговлю просто не хватало времени. С некоторым трудом протиснувшись через деловую толпу к дворцу Сома, зашел внутрь.
— Не стой в дверях, проходи быстрее — тебя давно ждут, — сходу огорошил на входе слуга, поманив за собой.
Пропетляв по длинным коридорам, он привёл меня в явно выполняющую роль гардероба и по совместительству склада одежды большую комнату. Хорошего такого склада, как в очень приличном бутике в самом центре Нью-Йорка. Какой одежды тут только не имелось. Если хорошенько поискать, то нашлось бы и изысканный костюм для посещения Бала Престижа у столичного лорда и повседневная рабочая одежда провинциального короля, дабы целый день восседать на троне и не сильно запарить пятую точку. Впрочем, столь изысканные наряды мне не предложили, слуга сказал полностью раздеваться и положил светлые простые штаны и подобную рубаху, в которую следовало облачиться. Добротная ткань грубой работы и никаких изысков. Подчёркнутая простота и отсутствие знаков какой-либо принадлежности и статуса.
Больше ничего с собой брать не позволялось, хоть амулеты с шеи снимать не пришлось. Когда я переоделся, слуга опять поманил за собой, в этот раз мы пошли по лестнице на третий этаж дворца, где меня втолкнули в какую-то небольшую комнату с надёжно заглушающими звуки шагов толстыми коврами на полу. На стенах тоже висели ковры тонкой выделки с изображениями сцен городской жизни. Здесь за одним круглым столом сидели трое мужчин в точно такой же одежде, как и у меня, среди которых присутствовал и авторитет Сом. Двое других мне не были знакомы, хотя легко можно догадаться, кем они являются.
— Вот он, наш новый герой! — весело поприветствовал меня Сом, вставая из-за стола. — Это, — показал на мужчину справа, — смотрящий города Титс, авторитет Хос, а это, держащий под собой Лесс, авторитет Маф, — представил он левого коллегу.
Ничего себе, тут, оказывается, такая интересная компания собралась. Все местные главари, а не какая-то там мелкая шантрапа, что под Сомом ходит. Неужели только по одну мою душу сюда пожаловали? Почему-то совсем не верится...
— Прежде чем мы, смотрящие, к взаимному удовлетворению решим давний вопрос с подвисшем наследством Вадоса, как я раньше вам и обещал, приглашая встретиться тут, — Сом обратился к коллегам, — нам стоит быстро закрыть одну мелкую формальность. Витос, подойди сюда, — он подозвал меня, махнув рукой.
Подошел к нему с привычным ожиданием какого-то скрытого подвоха. Но внешне всё выглядело спокойно, чувства явной опасности не возникло. Остальные авторитеты тоже встали и подошли к нам, встав втроём вокруг меня. Сом приложил правую руку мне на живот и сказал малопонятную фразу, добавляя в неё толику какой-то странной силы:
— Создаю треть полного образа своим знаком, накладывая его на первую основу!
Стоящий справа авторитет города Титс положил руку мне на плечо, добавляя той же непонятной силы:
— Передаю часть силы своего знака в новый образ!
Последний смотрящий повторил те же самые действия, воспользовавшись другим моим плечом для опоры, с фразой:
— Подтверждаю новый образ своим знаком!
В последний момент по телу прошла мощная волна жара, выплеснувшаяся призрачным огнём на открытых участках кожи. Жар постепенно сконцентрировался в районе солнечного сплетения, где до сих пор находилась рука Сома, а потом медленно стал спадать, сменяясь приятной прохладой. Но в месте контакта его руки оставалось ощущение какого-то постороннего присутствия, словно там что-то или кто-то поселился жить.
— Подними рубашку и покажи, что у нас получилось, — широко улыбаясь, попросил меня авторитет.
Выполнив просьбу, сильно удивился увиденной картине. В районе солнечного сплетения всеми цветами радуги переливался сложнейший знак из светящихся переплетённых линий эбусити, как и тогда, в доме Повелевающего мудростью Питса, после применения какой-то мази. Но сейчас знак полностью не исчезал, бесследно растворившись в теле, лишь немного потемнел и перестал сильно выдаваться над поверхностью кожи. Авторитеты смотрели на меня, что-то отмечая при этом, явно взвешивая и оценивая какие-либо дальнейшие перспективы. Сом излучал больше довольство, а вот его коллеги, похоже, рассчитывали на что-то иное, судя по их помрачневшим физиономиям.
— Знак истинной силы принял тебя, искатель Хитрован, поздравляю тебя, новый авторитет Вит! — дружески похлопал меня по плечу Сом. — Теперь ты один из нас, первый по правую руку сразу у трёх смотрящих за всеми Смертными Землями, — после чего указал садиться за стол, где и мне нашлось своё место в виде заранее поставленного четвёртого стула.
