Ближе к полудню по дороге пошли частые караваны в двух направлениях. Немного удивился, когда заметил на подходе возвращающийся с Чёрного Перевала в город караван авторитета Сома. Перекинув активный образ на изначальную пустоту в амулете-обманщике, чтобы не засветить так долго отлаживаемую 'собачью стаю', открыто вышел к ним навстречу. Раз они меня хорошо знали, решил воспользоваться возможностью спрятаться за многочисленную охрану, если сразу не прогонят. Не прогнали. Приняли с большим радушием, часто вспоминая устроенное мною представление. О нём теперь все только и говорили, вспоминая меня и Ведьму тёплыми словами. Для простого народа видеть боль, страдание и унижение обнаглевших в край служителей культа настоящий праздник.
Впрочем, хватало и недовольных. Те же Слуги Истинного не просто так торчат между королевствами и Смертными Землями. У них там что-то типа училища специальной подготовки для новых адептов, а я на пару с Мариной сильно обидел чуть ли не самого главного паука в той банке злобных ядовитых пауков. Да и вообще авторитет их культа сильно порушил. Потому за наши головы теперь предлагают большую премию и свободный проход отсюда, прямо как за шкуру ценного зверя. Но желающих бежать по нашим следам нашлось не так уж много. Народ хорошо запомнил, что я натворил на храмовой площади, да и умные люди из королевской стражи не советовали глупо рисковать. В общем, теперь, если захочу ещё раз сходить на Базар, придётся менять внешность, для обмана магического взора теперь имеется хороший амулет.
Новый авторитет.
Мой расчет на то, что с караваном нас побоятся тронуть, оправдался на все сто процентов. Пару раз к дороге выходили хорошо вооруженные отряды, но посмотрев на большую охрану каравана, никаких враждебных действий не предпринимали. Думаю, так сказывалась близость города, где у Сома имелись дополнительные резервы, чтобы быстро покарать тех, кто нападёт на его караван. Да и маловато народу в тех отрядах было, человек по двадцать, не считая магов. При примерном равенстве сил никто не желал особо рисковать, учитывая дополнительный совершенно неопределённый фактор в виде меня и Ведьмы в голубой кольчуге.
Мы спокойно входили в город и нам никто не мешал. На воротах нас весело с шутками и прибаутками поприветствовала охрана, будучи, видимо, уже в курсе всего произошедшего. А вот на Огненноволосую Ведьму смотрели с заметной опаской, чем-то её сильно радуя. Не зная, куда идти, то ли отчитываться перед Сомом о выполненном задании, чтобы получить новое аналогичное, то ли проинспектировать ремонт дома, который он мне подарил, отправился в гостиницу у южных ворот, где некогда снял каморку. Сома не очень-то хотелось видеть после его таких 'простых' заданий, встречаться со своей собственностью Аэль, тоже.
Только пообщавшись с Мариной, окончательно уверился, что та девушка как-то на меня хитро влияет. В результате все мои мысли вертятся исключительно вокруг того, что расположено чуть ниже пояса. Если раньше я подобное пытался списать на побочное действие эликсира жизни и неожиданно разбушевавшиеся от долгого воздержания гормоны, то теперь при прошествии времени стало заметно и кое-что другое. Ведь не только у меня терялось самообладание, по находящимся рядом с Аэль другим мужчинам тоже что-то подобное смутно отмечалось. Только авторитет Сом как будто не замечал её странного воздействия или просто умело скрывал реакцию организма.
В общем, не всё так просто с той девушкой и следует быть осторожнее при более близком общении с ней. Мало ли там какой-то серьёзный подвох, мир-то здесь другой и самое простое дело может преподнести большие неожиданности. Привык считать собственные мозги достаточно защищёнными от ментального воздействия и сильно ошибся, далеко не всё моя непонятная защита может отразить. Похоже, она хорошо реагирует только на несущее прямую угрозу тлетворное воздействие. А тут организмом ожидается нечто совсем иное. Узнать бы ещё у кого, как с таким наваждением бороться, но даже не представляю, к кому обратиться за помощью. Разве только к Повелевающему мудростью Питсу. Сегодня же с ним и пообщаюсь, благо, имеется хороший повод.
В гостинице искателей хватало разного народа, несмотря на едва склоняющееся к вечеру время. В коридоре столкнулся с молодым магом Амикусом, с которым ходил в первый поход. Выглядел он очень неважно, правая рука висела на перевязи осунувшееся лицо бледно.
— А, — отмахнулся он, было от моего вопроса 'что произошло', но потом пояснил: — Недалеко от города на нас большая стая собак напала. Только зашли в лес с дороги, и тут они кинулись, как будто именно нас ждали. Отбились, конечно, но вот мне не повезло. Руку сильно зубами располосовали до самой кости, много крови потерял, даже эликсир жизни плохо помогает. Знал бы ты, как мне не хочется опять в Смертные Земли ходить, но ведь придётся, никто меня к себе на работу не берёт, молод ещё...
Мне стало жаль этого парня. Он был искренен, за ним не чувствовалось гнили. И пока совсем не боец, хотя с оружием управляться умеет, не знаю, как у него с боевой магией. Искательского зуда за ним тоже совершенно не замечается. Его главный интерес так и остался в деле магии да в том, что ранее считал своей будущей профессией.
— Попробую тебе чем-то помочь, — немного обнадёжил его, — ты долго ещё будешь в городе?
— Дня четыре-пять, пока не поправлюсь, и пока Следопыт из похода с новичками не вернётся.
— У него-то как дела? — поинтересовался судьбой бывшего наставника.
— Надоело ему с новичками возиться, снова хочет ходить в дальние походы, но никак не подберётся в какую-либо ветеранскую группу. То его кто-то из них не устраивает, то он их.
— Встретишь его — передавай от меня привет. Если окажусь в городе, есть смысл поговорить на тему тех же дальних походов.
Мысль о том, что и дальше стану бегать по заданиям Сома вызывала омерзение. И сбежать от него и многих других, желающих со мной пообщаться с непременным использованием оружия и магии, пожалуй, можно только подальше в Смертные Земли. Желательно за радиоактивную зону. А для этого помимо серьёзной подготовки требуется хорошая команда. Носатому Следопыту, в отличие от прочих, с кем тут уже успел пообщаться, пожалуй, хотелось верить.
Попытка оставить Марину одну отдыхать в гостинице благополучно провалилась. Девушка категорически отказывалась оставаться одна, несмотря на все мои уверения в полной безопасности сего места. Даже до расположенного во внутреннем дворе отхожего места приходилось её сопровождать. В итоге, пришлось тащить её с собой в город. У выхода из гостиницы меня перехватил знакомый по предыдущей встрече в городе маг. Как всегда важный и ужасно недовольный. Однако надменного взгляда и презрительного отношения к моей персоне в этот раз за ним не заметил. Лишь лёгкая настороженность и опаска при взгляде на Марину. В этот раз срочно никуда идти не требовалось, маг всего лишь передавал пожелание обязательно посетить авторитета Сома завтра в обед и до этого момента не покидать город ни при каких обстоятельствах, ибо это для меня же самого небезопасно. Да и в городе лучше не терять бдительности. С первым я был и так полностью согласен, хотя мысль удрать завтра с утра пораньше уже не раз посещала мою голову, а последнее можно и не напоминать — и без него понятно.
Для начала решил посетить местного мастера-оружейника, а заодно и зельевара. Всё равно они рядом живут. Хоть до Питса гораздо ближе идти, но предчувствие к чему может привести встреча и сколько времени на неё уйдёт, заставило отложить визит к нему напоследок. Пока мы шли по улицам, постоянно ловил бросаемые случайными прохожими в сторону нашей парочки взгляды. В основном они излучали любопытство и даже благожелательность, но отметил и несколько злобных. Шел бы один, не исключено, кто-то попытался напасть. Группа из нескольких подозрительных личностей некоторое время тащилась за нами от самой гостиницы, но потом отстала, свернув в переулок. Вот от них несло тягучей злобой вперемешку со страхом. Ближе к центру города встретилась ещё одна старательно изображавшая разгружавших телегу с брёвнами рабочих весьма похожая по ощущениям группа. Местные разбойники или специально пришедшие в город по мою душу убийцы, так и не понял. Однако пока обошлось без приключений, хоть мы и увеличили бдительность, постоянно держа руки на оружии древних.
У оружейника обнаружились дотошные клиенты, потому пришлось немного подождать. Занятно наблюдать со стороны как непонятно за что высланный в Смертные Земли породистый аристократ выбирал оружие и доспехи. Он пришел сюда не один, а в компании с тремя мешавшими ему принять окончательное решение дюжими мужиками. Нашлось бы ещё из чего выбирать, так как предложение оружейника совсем не блистало особенным разнообразием. Тщательно осмотрев сразу три совершенно одинаковые кольчуги, щупая их и примеряя на себя методом прикладывания к груди, аристократ никак не мог сделать окончательный выбор, особенно когда ему на что-то постоянно указывали спутники. Заметив нас, беспокойный покупатель подозвал мастера и ткнул пальцем в Ведьму, типа — 'гони точно такое же, причём немедленно!'
Марина специально обрядилась подчёркнуто по-милитаристски, сняв скрывающую кольчугу куртку и развесив оружие по самым видным местам. Долго спрашивала меня, как всё это на ней смотрится, так как зеркал в ближайшей округе просто не имелось. Правда от предложенного ей запасного 'Калаша' пока отказалась, мотивируя это тем, что он ей плохо знаком. 'Вот если есть какая-либо снайперская винтовка — тогда другой вопрос, а пока и лука хватит', — фыркнула она. Но больше чем уверен — он просто не понравился ей по сильно потасканному внешнему виду и в лесной поход она его обязательно возьмёт. Оставить её одну в городе всё равно ведь не получится.
Оружейник окинул взглядом Ведьму, задумчиво покачав головой, выражая искреннее сожаление, и что-то тихо сказал на ухо аристократу, чем явно расстроил его. Не иначе как цену назвал, которую за подобную кольчугу станет с него просить, если бы она у него случайно была. В общем, поняв, что бюджет не покрывает весь объём имеющихся желаний, покупатели перестали перебирать предложенную амуницию. Сразу накинув на себя кольчугу и прицепив на пояс немного похожий на мой длинный тонкий меч, аристократ расплатился с мастером и вместе с компанией покинул торговый зал, как-то совсем недобро окинув на нас колючим взглядом. Чем-то мы ему сильно не нравились, что было сразу же отмечено и хозяином данного заведения.
— Будь осторожен, Витос, — сказал он мне, после того как мы поздоровались. — Третий маркиз Алон далеко не самый простой противник.
— Кто хоть он такой? — спросил его, отмечая про себя появление очередного потенциального врага.
— Лучший столичный дуэлянт, зарабатывавший на жизнь вызовами на поединок тех, за кого ему хорошо заплатили. Ходят слухи, что он убил на поединке сына столичного лорда, за это его и отправили сюда, обвинив в применении нечестных приёмов.
— А как на самом деле? — почему-то совсем не верилось в такую банальную историю.
— Кто его знает, — отмахнулся от вопроса мастер, — скорее заказчики захотели избавиться от неудобного свидетеля, пока лорд не приказал провести подробное расследование. Хоть тот сын и не являлся его наследником и даже любимчиком, скорее наоборот, но родная кровь...
— Почему же тогда его просто не убили, а отправили сюда? Таких свидетелей лучше живыми не оставлять, — сомнений появлялось всё больше и больше.
— Как раз наоборот убийство могло вызвать излишние подозрения, хотя у маркиза других врагов и без того хватало, — мастер немного нахмурился, объясняя мне прописные истины. — Но думается мне, он сам согласился временно перебраться сюда, чтобы отсидеться пока все не успокоятся. С деньгами для выкупа у него проблем точно не возникнет, я видел его кошель с золотом, а он у него явно не единственный.
— Тогда вообще не понимаю, зачем он у тебя простую армейскую кольчугу покупал. Неужели не мог что-то лучшее с собой принести?
— Он же аристократ! — удивился моему вопросу мастер. — Для них открыто носить любую кольчугу — это прямая потеря престижа. Полный латный доспех — то совсем другое дело, но в нём не особенно и походишь без лошади. А так как он явно опасается получить стрелу в спину от вероятно последовавших за ним недоброжелателей, временно смирил гордость и расстался с парой золотых, хе-хе, — мастер был сильно доволен предыдущей сделкой.
— Мне что от него теперь можно ожидать? — наконец-то вспомнил о куда более насущном вопросе. — Неужели станет на поединок вызвать?
— Может попробовать, — согласился со мной оружейник после кратких раздумий, кивнув головой.
— И я обязан буду с ним сразиться по всем дуэльным правилам? — если сказать прямо — то совершенно такого не хотелось.
— Здесь не столица и даже не королевства, да и ты, Витос, не человек благородного сословия, потому можешь действовать по своему желанию. Захочешь — принимай его вызов, нет — смело посылай в ближайший лес устраивать поединки с волками и собаками, — немного успокоил меня он. — За Алоном тут пока никто значимый не стоит, опасаться возможной мести стоит только от его свиты. Они плохие бойцы, несмотря на хорошее оружие, в отличие от того же маркиза. Но если при вызове кто-то ещё проявит сильную заинтересованность — тогда реально опасайся. Прямой отказ от поединка чести на публике — совершенно законный повод для нападения без каких-либо последствий со стороны третьих лиц.
— Понятно, благодарю за ценные сведения, — поблагодарил мастера от чистого сердца, и, переходя к тому вопросу, зачем пришел, спросил: — По моей теме ничего интересного не появилось?
— Появилось, — расплылся в широкой улыбке оружейник, и поманил нас за собой в мастерскую.
— Вот! — мастер положил передо мной какую-то непонятную винтовку.
Больше всего по внешнему виду она напоминала СВД (снайперская винтовка Драгунова). Зеленоватый скелетный приклад с резиновым подпятником и накладкой сверху под щёку для удобства прицеливания. Но прицел не штатный ПСО, а двадцатикратный Цейс на хитром кронштейне с закрытыми пластиковыми крышками линзами. Магазина нет, и даже щели под него не наблюдается. Только взяв оружие в руки, наконец-то понял, что это просто сильно модернизированный карабин СКС (самозарядный карабин Симонова). Штатное деревянное ложе и приклад заменён современной полимерной конструкцией. Достаточно удобной, надо сказать. Патронов внутри нет, но из него недавно много стреляли, судя по стойкому запаху и заметному нагару, а после вычистить не удосужились, хотя за оружием прежде тщательно ухаживали. Чьё-то попавшее сюда не иначе как вместе с хозяином охотничье снаряжение. Причём, судя по всему, совсем близко по времени к нам.
— Откуда взялось, знаешь? — спросил мастера, ибо попавших сюда земляков стоит непременно выручать, если ещё не слишком поздно.
— Одна группа искателей вчера вечером принесла, — ответил тот примерно то, что от него и ожидал. — Говорят, сначала вдалеке услышали странные хлопки, а когда вышли на то место, обнаружили там вот это и мёртвые тела крупных волков.
