Наконец-то я их увидел, особенно после всех рассказов о них караванщика, того самого высокого мужика в кольчуге. Все уши мне прожужжал за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее выговорится, так как вставить лишнее слово в его беспрерывный монолог мне удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку, всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться своим богатырским храпом. В общем, теперь мне стало многое понятно. Но как говорят в народе — 'лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать'.
Закрывающие вход на Чёрный Перевал врата действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену сорока метров высотой от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако я с большим удивлением увидел, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди — свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись и вставали недалеко от врат и долго смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Среди них оказались не только одни мужчины. Мой глаз отметил наличие укутанных в платки немолодых женщин и несколько детей. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает — врата односторонние.
Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать 'право авторитета', то есть свиток с его печатью и ещё заплатить обязательный взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причём, на каждую телегу нужен отдельный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В самом посёлке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят только самые жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не самые лучшие цены, примерно такие же, как в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный Базар, где уже совсем иной порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут очень немногие, даже имея при себе большие деньги.
Здесь же в посёлке есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых любой способный заплатить может выкупить свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только в одну сторону и однократно. Вышел из Смертных Земель — всё, катись на все три оставшиеся стороны. Если очень захочется, можешь вернуться обратно, никто не станет тебе мешать, вот только денег тебе уже никто не вернёт и обратно на свободу тоже не пустит. И ещё тут расквартирована часть королевской стражи из числа сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности и формально остающихся на службе штрафников. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от желающих пощипать идущие по дороге на Базар караваны разбойников. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены практически все мелочи, на всём чём только можно здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них кровью, а часто и жизнью.
Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров с номерами для задержавшихся на ночлег путников. В них дожидалась ушедших через врата купцов многочисленная охрана. С той стороны Врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие иногда случаются драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило, стража в такие разборки обычно не суётся, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку, а потом доказывай всем, что тебя не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к конкуренту одна из дерущихся сторон. Дерутся купцы, вот и пусть себе дальше дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить?
Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета и полюбопытствовав как их делают, покинул контору немного раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги и записывал в толстенный журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с 'правом авторитета' и подавал его магу. Положив на него руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым 'разовым именным пропуском'. Никто кроме державшего его при образовании второй печати человека воспользоваться ей уже не мог. Да и сохранял должные свойства такой свиток очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента её наложения подобным же образом. Потому готовых пропусков про запас не наделаешь, они скоропортящийся продукт.
Хотя всё необходимое для получения пропуска в моих карманах имелось, решил сначала проверить слова Питса. Вдруг мой амулет первых искателей и вправду является независимым ключом к вратам? Коли он окажется прав — банально сэкономлю лишний золотой. Чистая прибыль на ровном месте. Подойдя к гладкому камню врат, ощутил лёгкий нагрев искательского знака. Коснувшись руками стены, удивлённо заметил, как они проваливаются сквозь него, совершенно не встречая какого-либо сопротивления. Смело сделав шаг вперёд, полностью скрылся в сером камне, увидав яркий солнечный свет с другой стороны. Медальон ощутимо нагрелся, хорошо хоть ожога не оставил. 'Разовые пропуска' же вообще полностью сгорали при проходе. Для телег их вообще делали в виде закрепляемой от носа лошади и до самого конца повозки длинной тонкой ленты. Постепенно сгорая, бумажный амулет позволял телеге пройти через этот полупрозрачный для твёрдых тел волшебный камень. С обратной стороны врат сплошной каменной стены вообще не видно, через тёмный проход в арке прекрасно можно разглядеть посёлок с той стороны. Сами врата, кстати, никто не охранял ни там, ни тут. Зачем, когда они охраняют сами себя. Мне прекрасно чувствовалась заключенная в камне мощная сила. Не знаю, что здесь является источником энергии для их действия, но работает система давно и надёжно. Великий Мастер создал настоящее чудо магической инженерной мысли.
За вратами дорога шла в совершенно пустой межгорной узости около трёхсот метров. Пустота отчасти обусловливалась низкой температурой воздуха. До заморозков она, к счастью не опускалась, но оказалась весьма близка к нолю градусов. Можно подумать — врата тут подпитываются силой тепла воздуха. Потому рядом с ними на этой стороне долго не простоишь без хорошей шубы. Хочешь, не хочешь, а придётся переходить на другую сторону или возвращаться обратно. Дальше перевал существенно расширялся, образуя длинную и широкую долину между гор. Здесь уже хорошо заметно воздействие поражающих факторов давнего ядерного взрыва, преимущественно ударной волны и большого пожара. Сам заряд рванул где-то ещё дальше между гор, но и тут его последствия можно местами наблюдать до сих пор. Бояться остатков радиации не стоило, атомная бомба, если она не специально так сделана, не такая уж и опасная в этом плане. Большинство образующихся от взрывного распада урана или плутония изотопов короткоживущие, да и маловато их в одной бомбе. Через несколько лет после взрыва в эпицентре уже можно спокойно жить, избегая потреблять воду из открытых водоёмов. Подвергшиеся американской атомной бомбардировке японские города Хиросима и Нагасаки тому вполне наглядный пример.
В самой долине раскинулся самый Большой Базар Смертных Земель, как его тут называют. По сути скорее огромный палаточный городок, так как по-настоящему капитальных строений здесь совсем мало. А вот больших матерчатых шатров и просто огороженных заборами из тонких жердей территорий вполне хватало. Очевидно, местные власти не желали превращения такого выгодного для перевалки товаров места в настоящий город с постоянным населением. Представляя явный примат экономической целесообразности в организации всех Смертных Земель, здесь, скорее всего, очень высокая арендная плата, если кто-то захочет поставить нечто капитальное. Да и просто за место, наверняка, хорошо дерут. Тем не менее, чтобы обойти весь этот базар, потребуется целый день, а то и не один, так он велик.
У меня оставалось всего одно неоконченное дело, а потому подойдя к первому встретившемуся торговцу продуктами спросил, где мне найти купца Олия, и был направлен им по извилистому направлению к другому краю базара. Немного пропетляв между шатров в поисках точного адреса по весьма неточному описанию, случайно обнаружил караванщика, с которым мы вместе выходили из города. Он-то меня и препроводил к занимавшему большой плотно заставленный тюками с каким-то товаром шатёр весьма уважаемому купцу. Посреди нагромождения мешков и коробок нашлось свободное пространство с парой низких скамеек и ковриком для отдыха. Сказав купцу, кто я такой и зачем пришел, что стало для него явной неожиданностью, достал из рюкзака ту самую коробочку, ценную Вещь из которой уже должны были доставить сюда караваном.
Увидав в моих руках предмет, Олий едва не упал от нахлынувшего на него потока чувств и эмоций. Взяв трясущимися руками коробочку, он с трудом открыл её, и долго смотрел внутрь с самым счастливым выражением на лице. И только частично переварив впечатления, он поднял сияющий восторгом взгляд на меня.
— Никогда бы не подумал, что в моих руках хотя бы ненадолго окажется эта давно утерянная реликвия, — одними губами прошептал он. — Надо же, ты, искатель, всё-таки её сумел донести сюда, несмотря ни на что, даже и не верится, что это правда, — сказал он чуть громче.
А вот тут немного поплохело мне от неожиданно проявившегося острого чувства хорошо разведённого лоха. Интересно, какой концентрации получился раствор после этого разведения? Хорошо бы хотя бы один целый процент остался, а не какая-то там гомеопатическая десятитысячная доза. Оказывается, никакой такой 'ценной Вещи' в коробочке никогда не было, коробочка сама и является той самой Вещью. И авторитет Сом опять умудрился с моей помощью удачно загнать трудный шар в лузу на бильярдном столе местной политики. Его враги или конкуренты точно знали, что Вещь действительно понесу я, без всяких там каких-то отдельных коробочек. Недаром за мной такая орава вооруженного народа по лесам бегала. Караван же оставался всего лишь банальным отвлекающим фактором, не удивлюсь, что исключительно для меня одного. Да, плохо быть дураком, прекрасно понимая, что дураком как раз и не являешься, просто катастрофически недостаёт информации. А остановится даже на один день, никак не дают. Только из одного похода по лесам вернулся — сразу в другой. И ведь не мальчик на побегушках, а солидный мужик, если смотреть на возраст. Узнав у купца о каких-либо дополнительных заданиях, пошел гулять по базару. Задания были, но раз Сом разрешил не выступать в очередной раз 'передаточным звеном', просто отказался. Хватит с меня и истории с этой коробочкой.
Базар, однако, оказался довольно специфическим. Здесь все торговцы чётко ориентировались на покупку или продажу. Причём, желательно крупным оптом. Пройдясь по 'оружейной улице', так можно её назвать в силу того, что все купцы вдоль неё сразу требовали продать им висящий у меня на боку арбалет. Автомат я заблаговременно ещё с той стороны врат спрятал в рюкзак, чтобы не привлекать лишнее внимание. Может тут кто-то сильно грамотный и отыщется, мне лучше с ним вообще не общаться, сомневаюсь, что через него удастся задёшево поживиться патронами. Вот и налетали купцы на арбалет, предлагая то дюжину серебра для начала торга, то сразу целый золотой. Но у меня к таким базарным торговцам ещё из родного мира сформировалась стойкая неприязнь. Им бы не только тебя облапошить, приобретая приличную прибыль, но и большое чувство собственной важности потешить от такой 'хорошей сделки' исключительно в их пользу.
Потому просто игнорировал все исключительно заманчивые предложения, стараясь рассмотреть, что у самих торговцев можно прикупить и почём. Просто приценивался времени от времени. Уже успел пожалеть о решении бросить пару коротких мечей с трупов после ночной драки. Здесь они по три полных серебряка скупались, а продавались так и вообще по пять. По сравнению с городскими ценами, здесь любое оружие стоило очень дорого. К моему странному мечу торговцы тоже постоянно примерялись, интересуясь тем, что это такое, почему такой узкий и почём его им отдам. Специально для них доставал и показывал, спрашивая сколько дадут. Некоторые впечатлились, но цену так и не предложили, качая головой и пряча руки за спину. Повторяя буквально один и тот же жест, независимо друг от друга. Злорадно ухмылялся их трусости и шел дальше. Трофейного оружия на продажу у меня практически не имелось, что-то лишнее осталось в городе. Можно действительно продать арбалет и кольчугу, но сначала я решил обойти всех здешних торговцев железками, выбирая, кто из них мне больше всего понравится чисто по-человечески. Ведь в деньгах сейчас особой потребности не было, монеты из кошеля ещё не знал куда девать.
Самый интересный торговец оружием нашелся поблизости к центру базара, в самом что ни на есть каменном строении с забранными железной решеткой изящной ковки большими окнами. Он выглядел не как купец, а как бывалый воин, и не стал сразу приставать, требуя непременно продать ему злосчастный арбалет. Наоборот внимательно с хитрым прищуром рассматривал меня, пока я интересовался висящим на стенах и стоящим полках богатым предложением. Впрочем, предложение опять оказалось не слишком разнообразным, хотя чего-то совсем простого тут не нашлось вообще. Тех же коротких мечей и простых кинжалов. Зато присутствовали в количестве длинные мечи, а также похожие на пошедший в качестве заготовки для моего мачете клинок гвардейские палаши. Отдельно стояли две длинные тонкие рапиры из той же 'гвардейской' зелёной стали и такие же тонкие изящные стилеты. Не иначе офицерское оружие, о котором я что-то уже слышал.
Больших и малых арбалетов здесь не продавали, а вот аналогичный моему был. Один. И ещё три лука. Два больших и один поменьше, зато явно не простой, сделанный из синего металла с какими-то желтыми накладками. Видя мой интерес, хозяин подошел поближе, снял лук со стены и передал мне для того чтобы я мог лучше рассмотреть его. В этом оружии чувствовался тот же самый стиль, как и у моего меча. Не только похожий цвет металла и мелкоячеистый рисунок, но и возникавшие странные ощущения в момент, когда я крепко сжимал его рукоять в руке. Ощущения, правда, какие-то совсем неправильные. Логично было бы предположить, что подобно моему мечу, стоит только взять этот лук в руки, так сразу же захочется пустить стрелу точно в глаз стоящему где-то на пределе видимости опасному врагу. Здесь же приходило чувство какого-то неприятия или вообще отторжения.
