Триста пятидесятый год - перезагрузка

Морда у круглолицего шамана демонстрировала полное отсутствие энтузиазма. Могу представить его мысли. Тридцать вооруженных странников — это сожранный без участия местного персонала обед, загаженный двор, и фингал под глазом. И ничего не пикнешь против.

Но выражение лица священника моментально изменилось, как только наш одышливый толстячок в маске что-то вытянул из-под одежды и ткнул рукавом тому под нос. Нет, в глазах появилась не почтительность. Скорее — смесь из страха с лютой ненавистью. Двое уставились друг другу в глаза. Точнее, глаза против прорезей в деревянной маске.

Шаман в пальто сдался первым. Сначала опустил голову, а затем и вовсе встал на колени. То-то же. Полдюжины мечников и почти две дюжины охотников за спиной — это преимущество поважнее, чем высокий рост или решимость.

Так мы и вошли в храм. Зыркая по сторонам, и сжимая рукоятки оружия. Хорошо, хоть не с мечами наголо.

А вот с обедом нам ничего не обломилось. Местные ученики успели припрятать всё съестное. Так что пришлось опять жевать заскорузлые рисовые шарики, заедая твердым сыром.

Надо ли говорить о том, что проводников в "храме неба" не нашлось? Впрочем, Кий воспринял осложнения как должное. Буркнул только: "Не хотят указать лучший маршрут — пройдем просто по хорошему".

А я начал всерьез раздумывать над местной диетой. Нездорово здесь питаются. Да и мне, с потерей симбионтов, производящих витамины с аминокислотами, скоро несладко придется. Надо вводить в рацион что-то высокобелковое. И устойчивое к гнили. Точно не мясо — в здешнем влажном климате что соление, что копчение малонадежны. Да и нет столько мяса. Повезло же мне попасть на период экологической катастрофы. Рыба...да, это чуть лучше. В Амато сушеная рыба встречается, но и у неё срок хранения — несколько месяцев в идеальных условиях. Не в полевых.

Молотые бобы, что я ел в городе Сакай...может быть. Надо экспериментировать. В целом виде бобы слишком долго готовить, а растолчённом — загниют от влажности или нет? Да и неудобно хранить в форме порошка. Из более-менее надежных хранилищ я пока что видел только кувшины для риса или мерные ящички для него же, но эти емкости не имели надежных крышек. Провощённая ткань — это сложно, дорого и ненадежно.

На этот раз, Кий поднял сборщиков дани всего через пару часов отдыха. И вниз с горы, на юг. Но я иллюзий не питал, ибо успел посмотреть с вершины перед храмом. За хребтом Высокий Мост — ещё один хребет. Потом ещё, и ещё, и так до выцветания гор до цвета неба. Только и хорошо, что впереди снега видно намного меньше, чем на самом первом склоне, по которому было так тяжело взбираться. Похоже, наш знаток горных троп специально подогнал время выхода в путь к сезону проходимости перевалов. Начало весны как-никак.

Глава 20. 24 марта 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, в горах к югу от хребта Высокий Мост.

Второй отрезок маршрута через горы оказался запредельно запутанным. Я даже начал понимать, в чем тут дело. Высокий Мост ещё был сложен из относительно твердых пород и однородных скал. Кремнистый сланец, что-то мелкозернистое, или даже кварцит. А стоило пересечь долину, и начался настоящий геологический винегрет. Известняк, стланец, песчаник, диориты и граниты беспорядочными вкраплениями, прожилки кварца и чуть ли ни полудрагоценных камней. Похоже, именно отсюда был добыт материал для ультимативных топоров каменного века.

Запутанность маршрута происходит именно из-за неоднородности гор. Слабые породы вроде известняка размывает дождями, так что эрозия создаёт тысячи заготовок горных долин. А вот расшириться и слиться им не суждено. Скорость эрозии в местном климате высокая, но на месте полуразвалившихся гор с такой же скоростью вырастают новые горы. Прежде чем долина успевает превратиться в равнину, движение земной коры её несколько раз за миллион лет разламывает, наклоняет и даже переворачивает. Это называется "аккреционная призма". Ландшафт, что обычно лежит ниже уровня моря, но в данном случае почему-то поднялся на лишние пару километров.

Без помощи Кия, являющегося по обмолвкам самым настоящим аборигеном, мы все безнадежно заблудились бы километров через десять. Долины ведут куда угодно, но не по прямой. И ещё у них есть мерзкая привычка кончаться либо водопадом, либо просто подковообразным обрывом. Тут надо двигаться по-научному, с базовыми лагерями и разведчиками для прочёсывания местности. Или так, как мы — строго по ранее разведанному маршруту.

— Мы приближаемся к стране Овари. — Высказал мнение Ницу, как только мы выбрались на относительно безлесный хребет и остановились на короткий привал.

— Почему? — мне стало интересно. Да и полезно узнать, чем знаменита местность моих якобы предков по материнской линии.

— Эта река. — Ницу махнул рукой вниз и влево от нашего курса. — Уже в третий раз вижу реку, текущую на восток.

— Значит, мы прошли водораздел. — Подытожил я. — Дальше будет легче.

— Не нравится мне это. Пахнет тухлятиной. — Чик начал ковыряться дорожной палкой среди нагромождения камней.

— В смысле? — Я всмотрелся в щели между каменюками. Нет, вроде бы там никто не сдох.

— Я фигурально. Воняет этот поход. Сами посудите. Нас наняли для того, чтобы взять без инцидентов дань во славу Амато. Состав соответствует. Священник, проводник, солдаты, массовка для охраны груза на обратном пути. Только всё не то, чем кажется.

-И? — Я поощрительно похлопал Чика по спине.

— Священник прячет морду. Проводник командует. У солдат слишком хорошее оружие. Массовка из охотников что-то совсем низкосортная. При этом, нам выделили десяток кирас, что обычно идут только лордам. А самое главное — где дань-то? — Высказал свои претензии Чик.

Я подумал и попытался подогнать факты.

— Чик, может мы просто будем собирать дань на обратном пути? Чтобы не таскать рис сначала туда, а затем обратно?

— Это работорговцы. — Предложил свой вариант Ницу. — Доведут нас до порта в Овари и продадут всем скопом. Никто ведь искать не будет.

— Или Кий собирается сорвать особо большой куш. Причем в более компактной форме, чем рис. Хотя тогда тоже, если мы ему нужны, то как смазка для вражеских клинков. — Ну как мне объяснить, что такое деньги? И чем золотой стандарт отличается от рисового?

— Возможно и то, и другое. А возможно, одно другому не мешает. — Чик задумчиво кивнул. — Иголь, ты видел змеелюдей в бою?

— Нет, ни в бою, ни вообще. — Я поспешил откреститься от роли эксперта.

— Я слышал рассказ очевидца. — Вдруг вклинился Ницу. — Лучники в тяжелой стальной броне. Если их будет хотя бы десяток, даже бежать бесполезно. Меткость у них на уровне.

Что-то похожее на бред, вдохновленный ведерком дармового пива. Лучники в латах, курам на смех. И это у представителей самого развитого по местным меркам народа.

— Значит, так. — Я решительно встал. — Мы трое, держимся вместе. Если кто услышит ещё что подозрительное или заметит засаду — сначала ко мне, а уж потом к Кию.

Никто и не подумал возражать. Вот так я опять стал суб-лидером. Эпохи меняются, а наклонности, заботливо прописанные генными инженерами, остаются. Что там было отмечено крестиками в памфлете, что я раскопал среди бумаг родителей? Повышенная ответственность, и склонность к лидерству?

— — — — — — — — — — — —

На этот вечер нашлось, на что поглазеть. Два оранжевых огонька далеко внизу и на юго-восток. Костры, вне всяких сомнений. А вот охотникам Кий разводить костры запретил.

В этот вечер пришлось поужинать всухомятку. А прежде, чем сгустились сумерки, Кий выразительно стукнул кулаком по шлему первого подвернувшегося охотника.

— Парни, прогулка окончена. Принимаемся за работу!

План оказался примитивным, но вроде без опасного героизма. Мы спускаемся с горы в свете полумесяца. Должны выйти к деревне как раз тогда, когда луна закатится за горизонт.

Ну, я так изначально предполагал, что без опасного героизма. На самом деле оказалось, что пробираться через густой лес в свете молодого месяца, что почти скрывается за склоном, в принципе можно. Но медленно и почти наощупь.

Вместо полуночи, к деревне удалось выбраться только под утро. Костры перед воротами давно прогорели, а в привыкших к ночной тьме глазах, вырисовывались сероватые силуэты стен и дозорной башни.

За время марша, Кий организовал толпу. Три десятка. Из них два — только лучники и копьеносцы. А вот последний десяток, куда за "заслуги" в поиске людоедов ввели меня и Ницу — почти что штурмовой отряд. На его острие — сам Кий, а замыкают — безымянный дедушка-колобок, Ницу, и наконец я в качестве отрядного счетовода.

Деревья расступились, линия нашего десятка смешалась, изогнулась дугой. Я оказался крайним на правом фланге. Ещё чуть-чуть...

Почти одновременно хлопнул десяток луков. Через секунду-другую, и больше вразнобой — ещё десяток. А со сторожевой вышки в два голоса раздался истошный визг.

Я мысленно отметил, что лучников на башне можно не опасаться. Так кричат только сильно раненые, а не просто испуганные. Им сейчас не до снайперской стрельбы, врагов сейчас больше заботит то, как выдернуть вонзившиеся стрелы и остановить утекающую вместе с кровью жизнь.

Впереди что-то стукнуло, затрещало. А затем с грохотом повалилось, едва не задев меня. Бамбуковые ворота, машинально отметил я, перепрыгивая препятствие. Всё-таки мечники по нынешним временам — сила. В двадцать первом веке их эквивалентом было бы звено боевых вертолётов. Вон как разделали не самые слабые укрепления. И пять секунд не задержались.

— Всем из домов! — Завопил Кий. — Сбор дани! Быстро, стройтесь у демонских врат! Кто опоздает, лично к демонам отправлю!

Непонятное шебуршение во тьме взорвалось сотнями голосов. Испуганных, раздраженных, разъярённых. Но постепенно голоса взрослых исчезли на фоне детского плача и визга. Даже вой раненого на сторожевой башне утих.

Двое мечников кинулись в слабо освещённую углями очага "общественную столовую", вытащили головни и охапку сена.

Бросили перед нашим священником, и через считанные секунды взметнулось пламя.

У меня пересохло в горле. Вокруг нашей группки — сплошное кольцо из копий. Чуть дальше — отблески пламени на наконечниках стрел. Сотни воинов. На что мы надеялись?

И тут наш священник выдернул что-то из-под одежды, поднял высоко в воздух. Зеленый камень, будто светящийся в отраженном свете костра. Но я едва обратил внимание на камень, потому что со священника слетел капюшон, и на волю вырвались длинные черные волосы. Одновременно он сбросил маску, показывая почти квадратное, волевое лицо. С горбатым, загнутым вниз носом.

Да какой священник... священница! Она резко сплюнула черный комок, и внезапно изменившимся, звонким голосом, заорала.

— Падите перед королевой Тараси, наследницей силы Окинага!

Слова "королевы" оказали на окружившую нас толпу почти магическое действие. Копья поникли, а затем вооруженные обитатели деревни начали один за другим бухаться на колени. И прямо так, на коленях, поползли по грязи куда-то в направлении, противоположном от ворот, срезанных наёмниками... нет, гвардейцами!

Откуда-то появился Чик с весельем в глазах и заметно потолстевшим заплечным мешком, потянул меня за собой к опустевшим хижинам.

— Иголь, вот свезло! Я с самого начала чуял, что компания фартовая, и не ошибся! Ведь с нами сама Черная Ведьма, сестра Демона Сусаноо!

— Сейчас Черная Ведьма в роли королевы. — Педантично уточнил Ницу.

— Королевы? Какой королевы? — Я растерялся.

— Исполняющей обязанности Королевы Амато, в отсутствие в стране короля Туай. Иголь, ты из какой дикой деревни вылез, а? Не знать такую знаменитость? — Чик вытаращился на меня с явным изумлением.

— Из Ками-Хасегавы. — Я ответил машинально.

Чик и Ницу переглянулись, и Ницу пожал плечами.

— Ками-Хасегава. — Повторил Чик. — Буду знать, чтобы... никогда туда не заходить! Явно там брать нечего, если даже на правителей всем наплевать. Извини, Иголь.

— Да не за что. — Я примирительно улыбнулся. — Действительно, там всем дырам дыра. Даже я возвращаться не думаю.

Ага. Из опасения быть поднятым на копья. Если в Ками-Хасегаве кто-то ещё выжил.

— — — — — — — — — — — —

Штурм оказался почти бескровным. Только один местный житель погиб — это оказался истекший кровью парень со сторожевой башни. Ещё двое были ранены. Хотя, замешкайся священник... то есть королева Тараси ещё пару мгновений, неизвестно, как бы всё обернулось. Нет, нас бы так просто не перерезали. Мечники в легкой броне против толпы мужиков с копьями, но в исподнем — это страшная сила. Именно поэтому местные так замешкались с контратакой. Но могло бы пролиться очень много крови.

В рассветном сиянии я с Чиком и Ницу споро обыскивал дома, считал кувшины риса, и мазал красной глиной двери тех, кто "уплатил налоги". Да, такой вот в этой эпохе сбор налогов. Смахивающий на бандитский налёт. Хотя не могу сказать, что это совсем уж отсталый обычай. Вроде бы что-то похожее творилось в западной Азии даже в седьмом веке, под зелёным знаменем исламских армий.

— Иголь, смотри по секрету. — Чик поманил меня в темный уголок. — Смотри, какое я сокровище отхватил!

В глубине мешка что-то блеснуло. Что-то большое. Зеркало! Светлая бронза, или может быть латунь. Будто гигантская, слегка выпуклая тарелка из сказки о Бабе Яге.

Чик перевернул зеркало и... у меня разбежались глаза.

В середине обратной стороны зеркала — здоровенная бронзовая шишка. Как раз таких размеров, чтобы её было удобно схватить двумя руками. Далёкий предок ручки. А вот вокруг неё — сложный рисунок. Два схематически изображенных человека, сидящих бок о бок, а со всех сторон от пары — странные угловатые силуэты с множеством конечностей, смахивающие на инопланетных захватчиков из бюджетных игр. И изображение повторяется четыре раза по кругу. По периметру зеркала — множество треугольных зубчиков. Не радиальных, как в классической шестеренке. А тангенциальных. Будто рисунок огорожен трехмерной цепочкой из треугольных гор.

— Не местная поделка. Настоящее змеиное зеркало. Самый дорогой класс, с богами и монстрами.[7] Стоит... да сколько у покупателя будет, всё стоит!

— Чик. — Я нахмурился. — Тебе не кажется, что эта деревня богатая, но не всё так радужно? Скорее подумай, если здесь зеркало, то...

— Будут и змеелюди. — Ницу подошёл совершенно неслышно. — Я тут поговорил с местными. Здесь продавали товар не посредники-работорговцы. А змеелюди сами наведывались. Их база совсем близко.

— Святые угодники. — Я чисто автоматически перекрестился.

— Чтобы их демоны взяли. — Сплюнул Чик, реагируя скорее на интонацию, чем на слова. — Дезертировать бы нам, а?

Я честно поразмышлял, предсказывая реакцию ключевых персонажей вокруг. Недельная перспектива, последствия в следующем году, через век, и в следующем тысячелетии. Уж на нехватку воображения никогда не жаловался. И пришёл к единственно верному решению.

— Чик, мы отдадим зеркало королеве. Чем её позиция сильнее, тем сильнее мы. — Я выдал ту часть прогноза, что на следующий год. А остальное... в остальном я сам не уверен. Но усиление уже сильных политических фигур — это то, о чем трепались фанатики, боготворящие их Модель.