Триста пятидесятый год - перезагрузка

Четверо гвардейцев сели в засаду. На той единственной "дороге", по которой реально добраться до пещеры. А королева... нет, не в безопасности подземного родника. А сидит с реквизированным от Ницу луком под самым высоким "окном". Вот такая бой-баба.

Садато было порывался оставить одного гвардейца для охраны, напирая на то, что негоже оставаться жрице наедине с тёмным мужичьём.

Но нашла коса на камень. Тараси прямо заявила, что кого захочет, того и поимеет в удобное ей время в самой извращенной форме. Будь это лорд, крестьянин или её собственный брат. И что начальнику охраны стоит поторапливаться, чтобы она не поимела его прямо сейчас, а затем не отдала бы черни, поставив предварительно в коленно-локтевую позу. Нет, не для того, о чём можно подумать, а для тренировки лучников.

В общем, Черная Ведьма была не в настроении. И неудивительно. В дополнение к уже привычным клопам, все мягкие материалы в пещерах оказались зараженными то ли вшами, то ли блохами. Спать пришлось на холодном и неровном камне. Да ещё и вахтовым методом.

На лицах у всех из нашей партии мечты читались без всякой телепатии. Скорей бы явились враги, чтобы их перебить и завалиться отдыхать.

Самой спокойной оставалась аборигенная старушка. Пристроилась на солнышке на самом видном месте и задремала. Похоже, её мечта — помереть побыстрее. А то вдруг пришельцы перебьют друг друга, а трупы кто хоронить будет?

Солнышко светит, птички поют, вода в речке плещется, трезубец звякает. Просто идиллия. А умирать-то придётся, и вполне вероятно, что мне тоже. Поскорей бы, а то я уже больше миллиметра острия сточил!

Бой начался совершенно без предупреждений. Если не считать таковыми диких воплей с места засады. Впрочем, на дистанции в сотню метров — даже отчаянный крик едва слышен на шумовом фоне.

— Чик, за мной! Ницу, прикрой сзади! — Я сорвался с места, подхватив оружие и заплечный мешок. Да, вот так непрофессионально. Почти по-мародёрски. Только что-то мне не хочется оставлять ценности под присмотром помирающей старушки. Это сейчас она выглядит развалиной, а как подвернётся шанс что-то ценное стянуть — вдруг окажется, что по хорошо известным ей тропинкам я бегаю медленнее её?

Сотня метров вниз по скале, а потом по склону. Казалось бы, лишь минутная заминка. Но тем не менее я успел даже не к финалу схватки, а скорее к добиванию.

Пара незнакомых мужиков в черной ламеллярной броне, что и у гвардейцев, склонилась над распростертым телом Садато. Телом, тут уж без вариантов. Искромсанные ноги ниже коленей, а лицо — развалено почти пополам.

Времени на рассматривание было не больше секунды, но я отметил особенности вражеской брони. Кираса набрана не из квадратных щитков, а из длинных железных полос, тянущихся от плечей и до пояса. Под ними — та же бычья кожа, что и в Амато. Но железные полосы... это уже технологический прорыв. Проклятье, почему всё самое лучшее — у чужаков?

Неожиданной атаки не получилось. Ближний воин повернулся в мою сторону, и почти небрежно отмахнулся своим прямым, черным мечом. И срубленный наконечник копья Ницу рухнул на землю. А в следующий момент меч резко изменил траекторию и нацелился мне в лицо.

Сработали тренировки в полиции. Не поднимать оружие, если ты в шлеме! Я отклонился верхней частью тела, одновременно напрягая руки. И едва успел вбить трезубцем в землю полосу меча, метнувшуюся к внутренней стороне моего бедра. Рычаг!

Лишившийся своего оружия враг выглядел как угодно, но не беспомощно. Немедленно закрыл лицо крохотным прямоугольником крюко-щита, и потянул кинжал из-за пояса.

Вот в этой позе его и прибил Чик. Воткнул "шип" дубинки куда-то в прорези шлема, в правую щеку, под углом вверх. Вся схватка и трех секунд не продолжалась.

А второй враг оказался сильно раненым. По крайней мере правая рука у него висела плетью. Пока Ницу пытался выбить ему глаз палкой, в которую превратилось копьё, я с Чиком пробежали несколько шагов и обрушились с флангов. Опаснее выглядевшего Чика этот монстр ещё отбросил щитом, а вот на меня реакции уже не хватило. Я врезал кинжалом чуть ниже правого колена, и немедленно отскочил.

И всё. На ногах он не удержался, а последующие пять минут — мы нервно наблюдали за его агонией, не забывая посматривать по сторонам. Но больше никто не шевелился.

Когда вражеский воин наконец перестал скрести землю левой рукой, оцепенение вдруг спало. Чик размахнулся, и врезал тупой стороной дубинки-клевца по затылку, прикрытому шлемом. Никакой реакции. А Ницу начал трясущимися руками сдирать окровавленную броню с ближайшего тела.

— Мы богачи. Тут на два дома и корову. Каждому. Нет, даже две коровы. — Чик выдал свою оценку, тоже принимаясь за мародёрство.

А я постоял, поразмышлял. И меня бросило в холодный пот.

— Парни, бросаем всё. Даже оружие! Своё оружие тоже, я кому сказал! Стройся за мной! Руки поднять вверх!

Потому что я вспомнил. Что у нас за спиной нервничающая королева с луком. И это не изнеженная барышня, а избалованная самодурка, импульсивная и склонная к приступам убийственного гнева.

Немного поразмыслив, я вытряхнул из мешка бронзовое зеркало, и перехватил его на манер щита. Как бы Тараси не хотелось пострелять, вряд ли она будет рисковать попасть в редкое сокровище. Да и металл кажется достаточно толстым, чтобы в худшем случае остановить стрелу.

Так мы и выбрались из-под прикрытия крон. Я с зеркалом впереди, за мной тихонько ноющий Ницу, а замыкающим — хромающий после удара шипом щита Чик.

Я постарался разглядеть королеву в пещере. Проклятье, солнце светит прямо в глаза, а в тени утёса ничего не разглядеть. Ладно, это дело поправимое. Я чуть повернул бронзовую кругляшку. Есть отражение!

Широкий, почти невидимый даже в тени солнечный зайчик пробежал по скалам в полусотне метров, подергался и вошел в тёмный зев пещеры. А в ответ блеснула зеленая искорка. Тот камень на шее Черной Ведьмы.

Поскольку в ответ не прилетело ни стрел, ни камней, я решил, что меня поняли правильно. И перестал горбиться, пытаясь укрыться за зеркалом.

А затем фигура в измазанном белом балахоне поверх брони, грациозно скользнула по склону, выпрямилась, пробежала по осыпи и остановилась перед мной. И поклонилась.

— Я принимаю волю духов. Говори, что тебе от меня нужно.

И тут меня прорвало.

— Бей чужаков, а не соплеменников. Возьми власть в Тикси и Идзумо. И за море. Силла, Кая, Пекче, Гурея. Потом манчжуры, монголы и китайцы. На закуску — Руранцы, Гуптская империя, Сасаниды. Если жива останешься — то и до римлян доберешься. Главное, гадь чужакам, а не своим, и всё будет в шоколаде.

Глаза королевы, на которую я вывалил безумную речь, густо приправленную русскими словам, остекленели.

— Поняла. Вот он какой, небесный мандат змеелюдей. Благодарю. — Тараси расправила плечи. И ловко выдернула зеркало у меня из пальцев. — Запирающий камень, и зеркало.

И тут я решил похулиганить, вспомнив легенду об Экскалибуре.

— И королевский меч. Как возьмёшь его в руки, так вперед и с песней.

— Значит, теперь в Тикси. — Тараси расплылась в предвкушающей улыбочке. — Выверну меч из его потных ручек.

Да уж. Мне уже заочно жаль её супруга.

— Быстро двигайтесь, вы трое! Груза много, а до ночи мы должны вернуться в деревню Исэ!

А меня-то кто пожалеет? Впрочем, сам подписался. Тем более, что оговорочка о небесном мандате ставит всё на свои места. Змеелюди — это китайцы. Точнее, какое-то из ханьских королевств. И на моём пути в Римскую Империю придётся через них пройти. Впрочем, возможно, сойдет и проход через кучу ихних трупов. Тьфу, опять мания величия напала. Надо лечиться! Ага, ещё было бы у кого. И я с сомнением посмотрел в королевский затылок. А затем подхватил пустой мешок и побежал следом.

Глава 23. 28 марта 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, Государство Амато, свежезахваченная деревня Исе.

Вокруг тьма, расчерченная извилистыми красными линиями. Нет ни пола, ни потолка. А сверху падает звездный дождь, оставляя за собой всё новые и новые красные росчерки.

— Узор расплёлся. Шаман подтолкнул жесткую нить, и она уже кристаллизует окружение. — Слышится юный девичий голос. — На дне снова хаос.

— Уже слишком поздно резать нить шамана. — Вмешивается голос неясной гендерной принадлежности. — Нас тоже зацепит. Не хватает разрешения инструментов.

— Молокососы безалаберные. — Вот и знакомый "Громыхалка" послышался. — Довели до черного мага, придурки безответственные. В прошлый раз мы оттянули Тьму аж на двести лет, а теперь что? Опять в хаос задницей макаться? Режь, соратник. Как-нибудь перетерпим.

— Режу. — Отзывается нейтральный голос. — Раз, и готово.

— Ты что творишь, предатель! Не... — Громыхающий голос вдруг перешёл в дикий вой, и оборвался.

— Три, два. — Девичий голос произнёс с видимым презрением. — Да хоть ноль. Всё, спёкся. Божок недоделанный.

— Ты поосторожнее. Он всё это слышит. — Безликий и бесполый голос сочится озабоченностью.

— Не только слышит. Но и видит. Отрицание Реальности скручивает нас вместе. Не знаю, зачем.

Я попытался заговорить, вмешаться в разговор. Банальным вопросом "Кто вы?" Мойры? Инопланетяне? Такие же люди из далёкого будущего, как и я? Но голос не выходил из горла. Да и горла не чувствую. Только красные линии, видимые будто из десятка точек сразу.

— Ты не тужься без толку. — Голоса слились в хор. — Найди нас. Можно пока без спешки. Тьма Конца ещё глубоко. Под водами Хаоса.

Я рывком вскинулся, просыпаясь. В небе над деревней Исе сиял звездопад. Сотни метеоров проносились через небо и гасли без единого звука. Ах да, как раз время. Земля проходит через реактивный выхлоп от моего последнего манёвра. А учитывая, какую дрянь я скормил реактору, пыли в выхлопе хватает. Повезло, что я проснулся. Последнее такое зрелище на тысячу лет вперед.

В мерцающем свете метеоров я разглядел силуэты запрокинувших головы товарищей.

— Наконец-то проснулся, засоня. — Хмыкнул Чик. — Я тебя и толкал и ворочал, а ты всё сопел в две дырочки. Я уж подумывал, не улетел ли ты духом куда подальше.

— Улетишь тут. Спасибо, уже налетался. — Я мрачно уставился на звездопад. Впрочем, настроение, испорченное ночным кошмаром, быстро исправлялось. Зрелище всё-таки красивое до самозабвения.

— — — — — — — — — — — —

Инициатива наказуема. Я знал это и в двадцать первом веке, а сегодня — лишний раз убедился в истинности поговорки. Потому что королева спозаранку начала натаскивать меня на пересчёте налогов и трофеев. И у меня начала складываться картинка местной экономики. Весьма печальная, если не сказать пост-апокалиптическая картинка. Это в четвертом-то веке.

Проблема экономики Амато в том, что она — незамкнутая. То есть производственный сектор имеется, но зависит от заморских поставок. Точнее, зависел. До того, как заморским купцам пришёл большой кирдык.

Местный апокалипсис назывался "Падение династии Хань". И пришёл ровно сто тридцать лет назад. Тараси смогла назвать примернный интервал дат.

Если точно, поначалу в племенном союзе, что базировался в Японии, изменениям не придавали большого значения. Ну сменилась династия у змеелюдей. Ну придётся послать новому императору ещё пару десятков рабынь покрасивее. Невелика потеря. На самом деле союз под главенством жрицы из государства Ито (сейчас ставшего конфедерацией Тикси) послал змеелюдям и рабынь, и ткани, и вообще всё чего наскребли.

Только подарки пропали почти впустую. Смена династии у змеелюдей оказалась только прелюдией к долгой и кровавой гражданской войне. Через восемь лет от падения Хань — порядок у змеелюдей окончательно рухнул, и вторгшиеся варвары внесли свою лепту в разруху.

Систематические, централизованные поставки символов власти (то есть зеркал, бронзовых слитков, оружия, брони и разноцветной одежды) — прекратились. Не сразу и не полностью, но... Центральная власть у змеелюдей ослабла. В настоящий момент — на материке за наследие Хань сражаются аж шестнадцать королевств. Из которых как минимум шесть находятся в торговых отношениях с Амато.

В этих условиях союз, ранее прочно стоявший на перераспределении предметов роскоши/власти шаманами королевства Ито, начал расплываться. Когда символы власти появляются в непредсказуемых местах (то же зеркало в деревне Исэ) — иерархию отношений начинает "трясти". А если ещё и поток товаров, на которых зиждется власть в прото-Японии, ослабевает, то наступление анархии — это только вопрос времени.

Почему ослабевает? Причины чисто меркантильные. В условиях "балканизации" на материке, торговля с "островными варварами" отдаётся на откуп просто купцам-предпринимателям. А у тех система ценностей простая. Продавать туда, где больше платят. А в условиях почти перманентной войны среди змеелюдей — за товары военного назначения больше платят на материке. Нет, аматоссцы не сдаются. Если отдать в оплату побольше рабов, купцы всё-таки приплывают. Но цена уже дошла до опасных высот. Десяток рабов за новую железную кирасу. И сорок рабов за откровенно низкосортное зеркало. Из-за грабительских цен на импортные товары в обществе нарастают побочные эффекты, с одним из которых (храмовой проституцией) я столкнулся лично.

Изменения ударили по Амато очень сильно. Сотню лет назад, Амато специализировалось на отливке бронзовых колокольчиков на нужды шаманской прослойке. А сейчас приходится производить практически весь спектр инструментов и оружия, а заодно осваивать переплавку старой бронзы и перековку проржавевшего железа. Это при населении всего около пятидесяти тысяч душ, считая и мигрантов с сомнительной лояльностью.

А тут ещё и Идзумо имеется. Вот там-то сумели проехаться на "ветре перемен". Когда империя Хань рухнула, система централизованной скупки железа у северных варваров, буквально сидящих на высокосортной руде, приказала долго жить. Те помыкались, и... правильно, построили лодки и сами отправились продавать железо. Так и возникла конфедерация Кайя.

А кое-кому из них пришла в голову замечательная идея, что железом можно и не платить. Потому что если из него наделать мечей и кирас, то островные варвары всё даром отдадут. А тех, кто не отдаст — остаётся только закопать поглубже.

Сначала эти завоеватели ткнулись по самому близкому маршруту, к Тикси. Получилось не очень — шаманы Тикси оказались хорошо вооруженными ещё змеелюдскими запасами, да и крепости береговой обороны в самых "хлебных" местах у них имелись. Так что завоеватели из Кайи проплыли чуток вдоль побережья, и взяли себе страну Идзумо. Тем более, что там нашлась хорошая железная руда, чтобы можно было заниматься привычным делом.

Так что почти всё плохо. Если всё будет так продолжаться, через пару столетий Идзумо подомнёт под себя весь бывший союз племён. Одно хорошо — на востоке у змеелюдей настоящих колоний нет. Так, максимум торговые фактории, которые вполне могут захиреть и без военного противостояния. Экономическая ситуация в Японии не слишком способствует прямому вторжению высокоразвитых соседей.