Триста пятидесятый год - перезагрузка

Тут как раз садящееся солнце отразило пару бликов, и у меня засосало под ложечкой. У всадников — длинные копья со стальными наконечниками. И чешуя брони на лошадиных головах. Это ещё не рыцарская конница, но... клинабарии. Или какая-то из переходных стадий от катафрактов к клинабариям. Нет, смесь признаков, не укладывающихся в европейские классификации. Броня легковата, но стремена... Если бы командиры города Саки понимали, с чем готовы столкнуться на пригородных огородах, то заперлись бы в стенах.

Да, как стемнеет, мы планируем атаковать лагерь осаждающих. С нулевыми шансами.

Теперь к вопросу, почему мы вообще собираемся драться. Тут закручивается чуть ли не мелодрама.

Посланник Сусаноо прокричал свою позицию из-за щитов. Мол прибыла братская помощь к Тараси. Старший брат очень озабочен тем, куда мы дели королеву. Собирается наказать виновных и одарить непричастных.

Как ни странно, просьба Демона не вызвала понимания. И вовсе не потому, что история вражды Тараси и Сусаноо хорошо известна. Наоборот, эта вражда старательно игнорируется. Местные начальнички распоясались ещё в отсутствие короля Туай, а как и Тараси отбыла — во власти началась форменная свистопляска. Интриги, заказные убийства, возвышение пришельцев (взять того же Сукнэ). В общем, товарищи потеряли связь с реальностью. Им море по колено и кавалерист на один укус.

Как всё это знакомо по Северному Альянсу. Когда в сети бушует цунами насмешек над очередным взрывом ракеты-носителя "узкоглазых макак", и замалчивается, что те взрываются чаще просто потому, что даже у Нигерии группировка орбитальных станций крупнее, чем у Русской Зоны. Не говоря уже о южно-китайцах. Они просто запускают... будут запускать много больше. А технологическое преимущество Северного Альянса, как и политическое единство — оказались опасной иллюзией. Даже смертельной иллюзией, как оказалось в самом Конце. Когда необходимость штамповать по полтысячи боевых и иммунизирущих штаммов в год привела к халтурной работе биотехников, на которых давили политики.

Правду уже никогда не установить. Но подозреваю, что первая зараза со сломанными счётчиком копий пришла от нас. Горячий Пояс тогда ещё так сильно не "прижало к стенке". Даже если брать в расчёт те смертельные волны жаркой погоды, из-за которых формально и началась война. Когда же первого бесконтрольного штамма оказалось недостаточно, чтобы переломить ход войны, моральные тормоза у власть предержащих Северного Альянса просто отказали. А через считанные месяцы — война за лучшее будущее перешла в войну на уничтожение.

Помнится, в двадцатом веке опасались ядерной войны. Да, она случилась. На четвёртом годе Начала Конца. Огненный шторм, две недели ночи, и три года зимы.

Когда же долгая зима кончилась, легче не стало. Холод и радиация хоть как-то подавляли и изолировали резервуары смертельной заразы. Совершенствуемой и пополняемой все эти годы.

Так вот, Долгая Зима — это было Созревание Конца. А затем как-то незаметно наступил собственно Конец.

Слишком агрессивная микрофлора, мутирующая и скрещивающаяся уже без всякого контроля. Слишком большие затраты на жизнеобеспечение. Слишком большие затраты на оборону и шахты. Проще развалить аналогичную систему у соседей и разграбить ресурсы, чем пытаться добывать свои. Слишком малое генетическое разнообразие выживших, не позволяющее выработать устойчивость ко всем циркулирующим агентам. Экспресс-клонирование ещё больше ухудшает ситуацию с устойчивостью к болезням, но без него не удаётся удержать производительность труда хотя бы на отметке "бардак". Порочный круг. Наконец, начались эпидемии на перегруженных орбитальных станциях.

На момент моей отправки в прошлое, население Русской Зоны упало до менее чем миллиона человек. И пришло отчаяние. Только отчаянием и можно объяснить, как Кохей и его шайка смогли выбить ресурсы под свой безумный проект путешествия во времени.

— — — — — — — — — — — —

На остриях удара — шаманы. Не потому, что такое построение. "Воины" банально трусят. Казалось бы, что проще. Чуть замешкайся, оступись. И острия стрел, копий и мечей уже нацеливаются не на тебя. А вот начинающим теократам прятаться за спины неуместно. В теории, их прикрывают духи. Они же готовы отомстить. Похоже, здесь только я неверующий. Хотя... есть и те, кто держится в глубине строя. Но их можно не брать в расчёт.

То, что планировалось как внезапная контратака, планомерно влезает в огневой мешок. Нет, в современной терминологии — просто подставляет фланги. Ворот-то у города ровно четыре штуки, и надо быть полным дебилом, чтобы не организовать наблюдение за всеми. Демон Сусаноо дебилом не является — сожженная Мива тому порукой. Двадцать шагов. Сорок шагов. Шестьдесят — началось!

Мой отряд из трёх человек оказался почти на правом фланге массы, выходящей через северные ворота. Кстати, не самое плохое место — в здешних каналах, промоинах, перелесках и склонах кавалерии так просто не разогнаться.

Стрелы ударили справа. Вопль раненого охотника по соседству, сильный толчок в живот. Кажется, стрела скользнула по деревянной кирасе.

— Чик, Ницу! — Я переорал гомон и грохот. Направо, шесть румбов, зигзагом!

Да, я задаю углы в румбах. Самое то для малограмотной аудиенции. Часов, даже солнечных, здесь нет.

Пять шагов. Влево! Пять шагов. Вправо! Повторного залпа нет. Или зачернённая сажей латунь действительно невидима во тьме, или лучники безбожно мажут.

Тридцать шагов. Канава! — Я заучил схему участка наизусть, и почти не сбавил скорости, увидев бледное отражение неба в воде. И чёрные силуэты за канавой.

Удар копыта в лоб. Так мне показалась в этот момент. Шлем просто сорвало, попутно выбив пару зубов захлопнувшейся челюстью. Ремешок под подбородком не помог.

Сознание разбилось на осколки и сжалось в туннель, оставляя только острие моего копья и пригнувшийся черный силуэт. Прыжок!

Тренировки на троих, подкрепленные слоновой долей мотивации, окупились. Чик и Ницу вломились в строй одновременно со мной.

Силуэт опрокинулся в долях метра от моего копья. Некогда разбирать, кто его так! Я крутанул древко, стараясь прижаться к земле. И едва копьё вывернуло у меня из рук, сделал скачок в сторону препятствия.

На этот раз удар невидимого копыта пришёлся в грудь, дыхание заклинило, а перед глазами вспыхнул иллюзорный, желтый свет.

Удар кинжалом почти вслепую натолкнулся на металл. Скрежет, вскрик почти над ухом. И я едва успел заблокировать левой рукой меч, падающий мне на голову.

Впрочем, меч мне заблокировать не удалось бы. По мне двинули... луком?

А в следующую секунду послышалась команда на незнакомом языке, а затем — топот ног. Получилось? Мы смяли заслон лучников?

Поскольку я ещё безуспешно пытался вдохнуть, царапая грудь, Чик с Ницу тоже задержались. Сила лидера, чтобы её налево! Наконец нащупал древко стрелы, и у меня подкосились ноги. Стрела торчала из груди едва на двадцать сантиметров.

Поняв моё состояние, Ницу ловко подхватил меня под руки. И потащил. Только свалившись в канаву, которую минутой раньше я столь лихо перепрыгнул, я начал осознавать несоответствие между реальностью и моим пониманием. Слишком хорошее и всё улучшающееся самочувствие для человека с пробитым лёгким. Да, больно. Но я больше не задыхаюсь, и даже не кашляю кровью.

В этот момент над мной в сторону города начали прыгать смутные тени, вопящие что-то по-аматосски. Снова резкий стук, и одна фигура плюхнулась в канаву совсем рядом, раскинув руки. Похоже, лучников опрокинуть всё-таки не получилось. Хотя какие-то странные были лучники...

Я собрал волю в кулак, когда Чик резко выдернул из моей груди стрелу... нет, просто короткий пруток с бронзовым наконечником! Что за чертовщина?

— Повезло, он не успел дожать тетиву до последнего зацепа! — Проорал Чик. — С полным зарядом они пробивают даже сталь! Бежим!

И мы побежали. Потеряв свои драгоценные копья, только Чик с... трофейным арбалетом?

Глава 34. 18 мая 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, государство Амато, город Саки, в доме патриарха.

Сукнэ разглядывал меня с плохо скрытым подозрением.

— Странный ты, Иголь. Где же таких растят?

Вопрос был очевидно риторический, так что я промолчал.

— Если бы я не знал, что за кошмар творится на континенте,[14] я бы тебя казнил как засыла. А так — предлагаю. Перестать врать. Ты не из Овари, а совсем чужой. Давай просто работать.

Во рту настолько пересохло, что я просто кивнул. Моя тщательно разработанная легенда о происхождении... оказалась ненужной. Не тогда, когда аборигенов — меньше, чем беженцев. Сукнэ даже не стал интересоваться, откуда я появился. Под сотню государств в пределах досягаемости. И из них пятая часть пала за последнее десятилетие, и ещё дюжина падёт в этом. Кому какое дело до одного-единственного пришельца?

— К работе так к работе. Иголь, тебе нужна та мазня? — Чик протянул мне бамбуковую дощечку, где я написал баллистическую таблицу для арбалета.

Теперь уже очередь Сукнэ на степенный кивок. Да, патриарх может читать карту... но иероглифические надписи на ней — только частично. И естественно, арабские цифры здесь читаю только я.

— Попроще. — Потребовал Таро. — Без твоей заморской зауми.

— Если совсем просто... — Я спешно выхватил взглядом критические точки на мысленно построенном графике. — На пятьдесят шагов болт попадёт туда, куда целишься. Неприцельно можно стрелять хоть на две сотни, но деревянный щиток пробьёт только на восемьдесят. Железную броню — на шестьдесят.

Чик судорожно втянул воздух. Я его понимаю. Ему тоже прилетел болт в "броне-юбку" с менее чем тридцати шагов. Срикошетил, сломав две бамбуковые плашки снизу, оборвал одну верёвку, и оставил глубокую борозду на грудном щитке. При прямом попадании броня не спасла бы.

— Приказываю. — Сукнэ наклонился вперёд. — У змея подколодного, Сусаноо, нашлись змеёныши. Скорее всего наёмники. Поэтому — никакой самодеятельности. Собираем самую тяжёлую броню, дополнительные укрытия, и сидим тихо. Больше никаких вылазок.

Спасибо начальству за здравый смысл. Мне вообще-то уже нечем воевать. Копьё посеял, шлем потерял. Правда, заполучил арбалет. Ага, для которого нашлось аж два заряда.

Кстати, странный арбалет и странные заряды. Ложе — цельный кусок дерева, только защёлка бронзовая, дуга — что-то вроде толстой фанеры. Тянул бы рукой — приспособа называлась бы композитным луком. Но шелковая тетива натягивается... ногой. Да, перед выстрелом это убожество надо ставить вертикально и давить до щелчка. Только после этого можно возвращать в рабочее положение и вкладывать болт. Я немного потренировался, вроде бы можно выдавать до шести-десяти выстрелов в минуту. Точнее не скажу, потому что часы пропали вместе с мультитулом, а считать в уме, одновременно занимаясь тяжёлым физическим трудом — не слишком надёжный метод измерения времени. Ритм движения влияет на скорость счета.

Заряды не местной работы. Трёхлучевой литой наконечник из одного куска бронзы, и деревянное древко с тремя стабилизаторами. Опять же, вырезанное из одного куска дерева. Не исключено, что обработанное не вручную, а на шлифовальном станке. Слишком уж поверхность гладкая.

В Амато для стрел используются плоские наконечники, сделанные из кремня и очень редко — из бронзы.

В целом, патриарх прав. Против таких наёмников с арбалетами, даже если их не больше взвода, ополчение города Саки "не пляшет". А ведь есть ещё и лёгковооружённая массовка, и Небесные Лучники. А вишенкой на торте — сам Демон и его гвардия, которая одна стоит всех остальных. А значит, мне предстоит обновить навыки выживания в осаде.

[14] 349-352 годы — были переломным периодом в китайском периоде Шестнадцати Варварских Государств. Этнические чистки вплоть до геноцида, масштабные войны (в основном, связанные с уничтожением государства Позднее Чжао), восстания. Казалось, всякая надежда на мир утрачена. Но в ретроспективе, дезинтеграция власти повернула вспять именно в 350-ом. Согласно "Нихон Сёки", именно в этот период беженцы с материка переселялись на острова целыми кланами. А до конца "интересных времён" остаётся ещё семьдесят лет.

— — — — — — — — — — — —

В осаде, первым делом я занялся заготовками. И вовсе не еды. На текущий момент — большинство горожан паникует, и еду можно только продать. Зато всё остальное — легко покупается.

Я занялся заготовкой дерева. По городу там и здесь к стенам цеплялись извилистые лозы. Которые как раз сейчас цвели. Красивые фиолетовые цветы, собранные в длинные кисти.

Как пояснил Ницу, эти цветочки со смутно знакомым названием "фудзи" считаются хорошим средством для отваживания злых духов. Ну и мне тоже сгодятся. Это сейчас за горсть риса можно ободрать цветы и лозы с десятка домов, а вот через месяц...

Выжившего в Третьей Мировой не обдурить — я всё просчитал. Грибы. С такого количества дерева можно вырастить столько грибов, что расходы риса окупятся пятикратно.

А цветы тоже в дело пойдут. Высушить, отварить, а затем позволить воде испариться на солнцепёке — и готовы фиолетовые чернила. Очень уж меня достало чиркать каракули куском известняка по бамбуку.

Может, если я начну вести нормальные заметки, удастся уменьшить метания и упорядочить хаос. Хотя бы внутри меня.

Пришелец полагает, а хроноаборигены располагают. Не успел я собрать деревянистую биомассу, как Таро её у меня конфисковал. Только и плюсов, что похвалил за хозяйственность. Поскольку верёвок не хватает, "мои" лозы пойдут на плетёные щиты. Или даже композитные.

Берётся самый бросовый материал. Ветки, солома. Перевязывается лозами. Обмазывается глиной и сушится. Вот и готова огнеупорная панелька. Самое то, когда ведётся "беспокоящий" обстрел зажигательными стрелами. Теперь уже понятна функция Небесных Стрелков. Они — вместо осадной артиллерии.

На следующий день, я уже перестал понимать, меняю я что-либо в потоке истории. Ну не Архимед я, чтобы сотворить лучи смерти с артиллерией из подручного материала. Неужели, меня просто несёт к бесславному финалу? Видел пару раз Сиори, но не получилось ничего больше, чем переброситься приветствиями. Ей тоже нелегко приходится — носится, контролируя распоряжения деда. Под глазами — чёрные тени.

Заплести ещё одну ломкую ветку. Потрясти, проверяя на прочность. Сложить в стопку щитов, ожидающих обмазки.

На этой стадии я осознал, что на дворе — глубокие сумерки. Такие, что не разглядеть собственных истёрзанных пальцев. Пришлось брести в свой "курятник". На ужин уже не оставалось никаких сил. Я заснул, едва успев подложить под голову охапку соломы.

— — — — — — — — — — — —

Картина изменилась. Нет, изменилась моя точка зрения и масштаб. Тела по-прежнему нет, но зрение работает на все сто.

Падающие красные звёзды сжались до размера искр. Теперь уже точно видно — в звездопаде есть структура. Искры свиваются в жгуты, полотнища... огня.

Пространство сна вдруг покачнулось и перевернулось. Теперь аналогия полная. Вокруг бушует пожар, и языки пламени тянутся к чёрному небу. И там, наверху — отдельные языки огня сливаются в единый огненный шторм. А потом опять разбиваются на потоки, но уже более крупные.