Триста пятидесятый год - перезагрузка

Тупик и замкнутый круг, куда не плюнь. Меч в Амато не купить даже за десятки тонн риса — по эксклюзивности это даже не бронемашина с искином-убийцей за рулём, а скорее межконтинентальная баллистическая ракета. Или даже тяжёлая лазерная станция с десятком тонн плутония в топливном отсеке. Хотя последнее сравнение — это если меч идёт в комплекте с железной ламеллярной бронёй. Явный перебор по моему мнению, даже если взять в учёт потенциальную опасность.

Мне разок явился в кошмаре тот воин из Идзумо, которого мы едва забили в стычке у пещеры. Уставшего после марша, прошедшего через засаду, и вышедшего одним против троих. Ладно, я сумел выбить меч. Полицию Третьей Мировой, пусть и внештатную, хорошо учат именно таким обезоруживающим приёмам. Но как Чик попал шипом в сантиметровую прорезь — это иначе, чем чудом, не назовёшь. А скорее всего, мечник просто страдал от заливающего глаза пота, и не заметил атаки сбоку. Поэтому и не подставил под удар непробиваемую нашим оружием броню. Будь враг чуть посвежее или помоложе — и у пещеры легли бы вместо него три трупа с разномастным оружием.

Так вот, если задача с мечом не решается, надо мыслить креативненько. Доступ к приемлемому железу — можно устроить. Учителя боя на копьях — найти. А за образец следует взять оружие покойного мужа миссис Кариес. Если он участвовал в войнах, и дожил до почти что старости — значит, вариант с стальным наконечником копья вполне рабочий. Как первый шаг, надо "только" заплатить контрабандисту за древко из чего-то вроде железного дерева. Вроде бы эти особо прочные деревья называются "кусу",[12] вырастают до двадцати шагов в толщину, и рубить их — считается очень плохой приметой. Пять мер риса. При наличии двух с половиной на трёх друзей.

А при типовой "зарплате" в одну меру в год, надо либо подписываться на ещё одну военную авантюру в роли смазки для клинков, либо... своровать недостающее. Вот чем я и занимаюсь на складе горшков с чашками. Хищением в особо крупных размерах, пока Чик стоит на подстраховке, а получившие мзду стражники отвернулись. А что тут такого? Это реальная жизнь и настоящие друзья, а вовсе не слащавая сказка!

[11] Исторический факт — до конца девятнадцатого века всё железо на знаменитые японские катаны шло только с одного рудного поля в домене Идзумо (префектуре Симане). Натуральная примесь ванадия в железной руде того поля делала металл примерно вдвое прочнее.

[12] Кусуноки, или японское камфорное дерево. Средняя плотность и твёрдость (чуть лучше дуба), но малая анизотропия прочности из-за "переплетённых" волокон, похожих на вяз или тис. Копьё из этого дерева очень долговечно в условиях тренировки — удары по нему оставляют зарубки, не приводящие к росту трещин. Но достаточно сильный удар меча его всё-таки срубит.

— — — — — — — — — — — —

От воровства и собирательства, через самоубийственный риск и шаманство — к подкупу стражи, хищениям и контрабанде. Я врастаю в это общество. А что "немного" с тёмной стороны — так никому выскочки с неясным прошлым не нужны.

Кроме тех, кого и так выдавливают из общества. Королевы Тараси, если быть точной. Прогноз у неё незавидный, и приходится хвататься за соломинки. За целый пук соломы, если я понимаю её стратегию. Она не может рассчитывать на лояльность большей части элиты, и пытается создать свою собственную.

Это был бы мой шанс возвыситься, но с отъездом королевы всякий прогресс застопорился. Ироничнее всего, что я сам спровоцировал рывок Тараси в далёкую страну Тикси. Исключительно дурной шуткой.

Что в активе? Высокотемпературные печи в Амато освоили бы и без меня, я просто оказался ещё одной парой рабочих рук. Зарытую бронзу и без меня переводят на металлолом. Экспериментальная плавка железа с марганцем? А вот к ней не подпустят ни меня, ни даже патриарха Сукнэ. Стратегическая технология, надо понимать. У меня даже нет представления, куда унесли мою руду.

Так что остаётся вертеться и учиться жизни. Сотня видов дерева, два десятка сплавов, каждый со своими особенностями и ценами. Ограничения на инструментарий. Контакты с "чёрным рынком", где можно либо без толка спустить рис, либо купить редкие сплавы, камни и древесину. Или еду.

Еда Амато продолжает удивлять. Один раз Ницу притащил длинный корень, похожий на уже знакомый лопух, но потолще. И, почти пуская слюнки, попросил очистить от кожуры.

А через минуту я люто пожалел, что в последние пять месяцев я занимался всякой фигнёй, а не изобретением перчаток. Под кожурой оказалась мякоть, одновременно твёрдая и слизистая. Стоит только чуть нажать, и... Хрум! Белая "морковка" превращается в тошнотворную кашицу, тянущуюся не хуже ферментированных бобов. Теперь понятно, почему Ницу обратился ко мне. Без моего острейшего кинжала попытка очистить ту дрянь[13] приведёт лишь к извозюканной одежде.

Но настоящий ужас начался после окончания очистки. Ницу выложил корень в длинную глиняную тарелку, имитирующую по местному обычаю расщепленный бамбук, и начал давить корень плоским камнем. В ту самую слизистую кашицу.

Но на этом издевательство над моим аппетитом не окончилось. Ницу вытащил мой! отложенный с вечера варёный женмай и решительно плюхнул белую "медузу" давленного корня поверх рисовых зёрен.

— Угощайся, Иголь! Рис по-деревенски!

Я сдержал содрогание. Опыт нарабатывается, с такой практикой я скоро смогу жрать даже тараканов и земляных червей. Вроде бы это было то ли в китайской, то ли в африканской кухне?

А вкус оказался вполне сносным. Комковатость меньше, чем в гнилых бобах, и запаха почти нет. Я и не заметил, как опустошил тарелку. К тому же слизь хорошо склеивала зёрна риса, так что есть веточками оказалось очень удобно. Под конец я даже облизал тарелку. Поднял глаза, и столкнулся с ЕГО взглядом.

Взгляд черных фасетчатых глазок проводил последнее зернышко риса, и монстр алчно уставился мне в рот. Антенны предвкушающе зашевелились, а задние со средними лапками напряглись, готовя тварь к прыжку с тарелки.

Самоконтроль, в последние пятнадцать минут насилуемый на форсаже, развалился. Паниковать — можно!

Мой дикий вопль едва не снёс соломенную крышу, а затем её на прочность попробовала моя макушка. К чести строителей Амато, крыша выдержала. А вот мой рассудок — нет. Потому что тварь расправила крылья и взлетела. Прямо мне в лицо, как мне показалось в тот момент.

Коричневое, жирненькое тело коричневого цвета. И это не жук — уплощённая форма и усы выдают представителя семейства тараканьих. Ага, сантиметров пять в длину. Полноценно летающего, а не с натугой планирующего, как хорошо знакомого мне рыжего таракана. Ужас с края тарелки.

— Теплые деньки пришли. Тараканы летают. — Спокойно резюмировал Чик, заглянувший в хижину на мой вопль.

— ЭТО опасно? — я с опаской проводил взглядом супер-таракана, прячущегося под стенкой.

— Нет. — Ответил Ницу. — Бывает, они по ночам обгрызают ногти, а если увлекутся, то и за пальцы примутся. Но трусливые, сразу сбегают, как проснёшься. Яда у них тоже нет.

Я с подозрением уставился на свои руки. Это выщербина на ногте или всё-таки откушенный кусок?

Между тем, Ницу заулыбался, явно соорудив шутку под его чернющее чувство юмора.

— Иголь, летающие тараканы неопасны. Вот скоро осы полетят, тогда да. Придётся беречься. Впрочем, тараканов поубавится. Осы их жрут.

Я попытался представить осу, способную сожрать пятисантиметрового падальщика. Да я вообще-то действительно в прошлом? В смысле, в четвертом веке, а не в юрском периоде? Что-то не припоминаю таких насекомых монстров в двадцать первом веке. Хотя, в больших городах они водиться в принципе не могли. Слишком много им потребуется добычи.

Незаметно вернулся самоконтроль. А в списке приоритетов, изобретение перчаток сменилось варкой дихлофоса. Когда-нибудь, пусть и через столетия, тараканы ответят мне за сегодняшний позор!

[13]Длинные белые корни — это японский горный ямс. Удовлетворительная замена картошке по питательности, но более трудная в хранении и готовке.

Глава 33. 17 мая 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, государство Амато, город Саки, под сторожевой башней.

— Не меньше четырёх сотен. — Таро ответил, не возвращая взгляда. Похоже, последний день оказался тяжёлым.

— Стражу сомнут. — Высказал мнение Чик. — Постараемся выбраться ночью?

Я живо вспомнил ощущение ножа, прижатого под лопаткой. И голос из тьмы.

— Нет, против рейнджеров нам ничего не светит. Будем выживать здесь.

Как же я докатился до попадания в полную задницу? Да так, как и все вокруг. Надежда — это последняя шлюха. Всегда готова отвернуться. Ведь понимал же, что положение Амато шаткое. Понимал, что правитель Идзумо постарается избежать затяжной войны. Не тот исторический период, чтобы воевать на истощение. А тут ещё и город без обоих правителей. Прямо приглашение на атаку. Так что я донадеялся вполне закономерно. Горные перевалы просохли, броды обмелели, трава для коней подросла. Самое время, чтобы поставить точку на локальной войнушке. И на моей жизни для кучи.

На сторожевой башне — удвоенный дозор. Это четверо. Влез бы и утроенный, но загонять лучников наверх приходится силой. Никому не хочется сидеть в месте, которое по местной военной доктрине в случае штурма закидают стрелами в первую очередь. А учитывая, что лучников у осаждающих — за три сотни, вес залпа получается очень приличным.

Поэтому вместо обзора с верхотуры, лихорадочно суетящийся Ницу выглядывал в узкие щели изгороди, не забывая комментировать увиденное.

— Броня на пригорке — это сам Демон. С ним шесть рук Небесных Стрелков.

— В смысле небесных? Летающих? — После подставы с гигантским тараканом я предпочитаю подстраховаться, пусть это и выглядит глупо.

— Нет, почти. Небесных — это потому что у их стрел небесное оперение. Из перьев болотной птицы, что водится в Кайе.

— И насколько они опасны? — Пытаюсь добиться осмысленного объяснения.

— Очень. — Вздыхает Ницу. — На сто шагов бьют, дальше, чем луки змеелюдей. Парням на башне тоже такие выдали с королевского склада, но без тренировок толку будет мало. Хотел бы я сам попробовать...

Ницу явно ушёл в мечты и вернётся не скоро. Такой у него уж характер — местами мрачный, и легко отвлекается.

Чик между тем был занят делом. Подгонял завязки своего "бронежилета".

За последние недели, благодаря моим с Чиком криминальным махинациям, мы обзавелись пусть примитивной, но защитой.

На головах — классические литые бронзовые шлемы. Жутко неудобная и тяжёлая штука, но уж больно жить хочется. А ничего выше классом найти не удалось.

К шлемам привязаны накрывающие плечи шкуры. А к ним на обоих плечах — высокие наплечники из лёгкого дерева "суги". По словам Ницу, мечники Идзумо рубить головы любят и умеют, а такой наплечник вполне способен отклонить смертельный удар. Особенно от противника ниже тебя ростом.

На груди — почти обычное матерчатое платье, на которое для вида нашиты кожаные квадратики и ленточки. Самый бюджетный вариант ламеллярной брони. Но это только на вид.

На самом деле, с внутренней стороны материи подвязан здоровенный деревянный щиток из древесины "кусу". Это уже только моё изобретение. У контрабандистов, продавших нам заготовки копий, осталось приличное количество материала, которое удалось взять с большой скидкой. Если бы ещё и начальная цена не упиралась бы в облака, было бы совсем хорошо.

По моей задумке, щитки должны помочь нам дожить до рукопашной схватки. Сминающееся, но не трескающееся дерево — хорошая защита от медленных стрел, особенно если у них будет широкий охотничий наконечник. У войска Демона Сусаноо слишком много лучников, чтобы всерьёз надеяться на хороший результат перестрелки, пусть даже со стационарными щитами и изгородью. А вот разогнать недавних охотников и крестьян в ближнем бою — вполне реально. По моим воспоминаниям в Исэ, местная лёгкая пехота не страдает высокой мотивацией.

Главное — не нарваться на тех "Небесных стрелков". Впрочем, если мы на них нарвёмся, то мы нарвёмся и на гвардию Демона. И скорее всего окажемся убитыми в течение пяти секунд. С ними не помог бы даже бездарно потерянный скафандр — слишком уж эти господа ушлые.

Защита ног — у меня получилась так себе. Нормальные наколенные щитки соорудить не удалось. Ремни либо соскальзывали, либо сильно стесняли движения. Не вариант, когда придётся сначала бежать под обстрелом, а затем драться с более быстрыми и свежими противниками. Пришлось ограничиться чем-то вроде бронепередника. А чтобы он не бил по коленям, жесткость обеспечивалась зашитыми в конопляную ткань бамбуковыми плашками, привязанными в двух точках к тугому кожаному поясу.

Ницу, естественно, не упустил возможности посмеяться. Заявил, что вся конструкция выглядит, будто её поддерживает мужской инструмент в боевой позиции. На что я подумал, и ещё немного укоротил верёвку, удерживающую центральную плашку. Пусть действительно выглядит нелепо и неприлично. Чем больше вражеские лучники будут думать о всякой х...е, тем больше будут мазать.

С защитой рук ничего не получилось. Банально не хватило времени.

Оружие же теперь у нас — вполне приличное. Железа удалось достать самую малость, так что наконечники копий у боевой тройки — просто бронзовые. Или даже латунные, если ориентироваться по золотистому, а не бронзовому цвету. Как я понял, похожий на латунь сплав — это местная импровизация. В отличие от олова, цинковые руды в районе Амато есть. Но их плавят только в смеси с медной рудой, и качество сплава сильно варьируется. Скорее всего из-за неустойчивости цинка к перегреву и избытку воздуха при плавке.

Было дело, я подумывал о алебардах, гизармах, и прочем тяжёлом оружии. Но Чик быстро развеял мои наивные мечты. Да, во времена его дедушки алебарды ещё использовались и высоко ценились. Но в условиях недостатка металла... В общем, если у тебя четыре сына, и есть выбор между одной алебардой и четырьмя копьями, что лучше? Правильно. Бог на стороне копейщиков, потому что у них батальоны больше!

С кражей или же покупкой железа дело не то что совсем не продвигалось, но... эта задача оказалась совсем непростой. Слишком активно элита мечников скупает и захватывает всё, от чего зависит их благополучие. Поэтому в текущей столице Амато шансы наткнуться на беспризорную железку много меньше, чем в глухой деревушке.

— — — — — — — — — — — —

Похоже, традиция дневного боя возникла только в эпоху больших армий. Если у тебя под рукой хотя бы тысяча вооружённых оборванцев, ими становится затруднительно управлять. Тогда не поможет ни хорошо поставленный командный голос, ни сигнальные рожки. Только флаги и посыльные, которым надо ещё видеть, куда направляться.

Кстати, в "армии" Идзумо флагов нет. Их роль выполняют приметные предметы брони. И конечно, мечи.

И конечно, конница. Я протирал глаза несколько раз, но картина не менялась. Семьдесят с гаком коней, и это не лёгкие кочевники. Ноги всадников вдеты в самые настоящие стремена. Конечно, не каждая лошадь оседлана. Примерно половина.