Триста пятидесятый год - перезагрузка

То есть я на десяток секунд поверил, что это замок. На самом деле — изрезанный пещерами утёс, только поверхностно обработанный в сторону усиления неприступности. Стесанный там выступ, подрезанные здесь сосновые корни, и всё. Без лесенки уже не забраться. В пещерах, наверное, изменений больше, но внутренности замка практически не видны. Все детали пропадают в густой тьме буквально через метр от входов.

Ничего не предвещало беды. Кроме того, что оба наших проводника вдруг дали дёру. Попрыгали по валунам, побежали по поваленному дереву.

— Засада! Бей предателей! — Вопль королевы уверенно перекрыл треск веточек и журчание ручья.

Четверка гвардейцев привычно сомкнулась вокруг растрепанной и покрасневшей от натуги царственной персоны, а охотники дали залп из луков.

Ну, как бы дали. Тетива была натянута по указаниям Кия перед выходом, но пока охотники вздрагивали, морщили лбы, неуверенно переглядывались, выдергивали луки из чехлов... В общем, первая стрела сорвалась с тетивы только тогда, когда мальчишеские спины уже удалились шагов на двадцать. Четвертая, и последняя в "залпе" — уже почти на сорока шагах. Самое удивительное, что эта последняя стрела, пущенная Ницу, прошла через крупную прореху в кронах и попала в правую ляжку. Неидеально, но достаточно, чтобы остановить беглеца, мчащегося чуть позади.

— Садато, отставить. — Королева явственно справилась с острым приступом паранойи и спокойно обратилась к самому высокому из гвардейцев, узнаваемому по починенному чешуйчатому шлему. — Подтащи этого землееда, пока мы заберемся на склон под прикрытие леса. Идём по следам. Ницу, спасибо. Меткий выстрел.

Королева Тараси быть может и успокоилась, а вот все остальные серьезно перетрухнули. Карабкаться в вечернему лесу по петляющей тропе, когда с любой стороны может прилететь вражеская стрела — удовольствие ниже среднего.

И спешка оказалась боком буквально через минуту. Охотник из тех, кто не потерялся в ночном штурме, подвернул ступню. Уселся на корень, тихо ноя и баюкая левую ногу. А Садато, конвоирующий с мечом наголо нашего недавнего проводника, а теперь спотыкающегося пленника, среагировал неадекватно.

Врезал ему с размаха мечом по макушке. И не плашмя, а с намерением убить. Да и убил, если меня не обманули глаза. Клинок вошёл в череп сантиметров на пять, почти до бровей, а охотник рухнул, как мешок.

А самое удивительное, что никто и ухом не повёл. Это что такое? Бить своих, чтобы чужие боялись? Впрочем, мне было не до отвлеченных рассуждений. Всего-то десятиградусный склон на скорости быстрого шага выматывал не хуже кросса. Дыхание моментально сбилось, а трезубец за спиной, казалось, тяжелел с каждым шагом.

Я думал было уловить момент и спросить мнение у Чика, но банально побоялся. Неизвестно, не примет ли какой из гвардейцев болтовню за измену.

Остановка случилась резко. Вот мы бежим почти что в режиме "темно, хоть глаз выколи". Да и в самом деле, при беге в лесу глаз выколоть — легче, чем высморкаться в Третью Мировую. Как вдруг под ногами посветлело. Нет, это опавшая хвоя сменилась белыми валунами. Мы выбрались к пещерному "замку".

— Иголь, свет. Быстро. — Скомандовала Черная Ведьма.

Я рухнул на колени с совершенно искренним облегчением. Что там королева ни надумала про меня — неважно. Главное, что теперь можно перевести дух.

Я сгреб иголки, выдернул зажигалку, и упёр невидимый луч в горсть мусора. Запахло палёным, языки пламени вырвались почти моментально. Растопка оказалась сухой.

Через пять минут появился пяток импровизированных факелов — попросту пучков горящего мусора. И в их свете мы полезли на приступ.

Что могу сказать точно — мне дико повезло. Повезло, что я не свалился с ненадежных уступов. Повезло, что не все факелы погасли. Повезло, что никому из обитателей замка не пришло в голову посмотреть, кто это к ним ломится с огнём, ругательствами и стуком железок.

Если кто теперь мне заявит, что ночь — лучшее время для штурма укреплений, я плюну ему в лживую морду. Или посоветую ему идти на штурм, а сам тихонечко сожру остатки его ужина. Ведь он уже не вернется. Нет уж, в моей жизни два ночных штурма за две ночи — явный перебор.

Так я накручивал себя, а тем временем мы все, кроме всё-таки зарезанного проводника, выбрались на что-то вроде углубленной в камень галерее. А справа в темном проходе замерцал огонёк масляной лампы.

Паническая перегруппировка выдавила меня в первый ряд. Где я имел сомнительное удовольствие наблюдать приближающийся череп, будто плывущий по воздуху. Ну, этот фокус с фонариком под подбородком даже я знаю. Пытается напугать — значит слаб. Всё нормально.

— Проклинаю... Проклинаю... — Донесся дрожащий старушечий голос. — Проклятая королева, мало тебе было на прошлой неделе нашей крови и риса, теперь опять явилась.

— Что? На прошлой неделе? Что происходит?

— — — — — — — — — — — —

К чести королевы, Тараси вышла из ступора самой первой. Привычным, рефлекторным движением выдернула зелёную висюльку из-за пазухи. И склонилась к появившейся на галерее старухе в обтрепанных лохмотьях, в которых с трудом узнавалось стандартное крестьянское одеяние.

— Говори, змеюка пещерная. Говори, что видела, а не то, что нафантазировала! Садато, обеспечь периметр! Иголь, Чик! На разведку! Бегом!

Когда Чёрная Ведьма приказывает вот так, лучше повиноваться. На расправу она скора, уже успел убедиться. Так что мы побежали. А как только мы с Чиком свернули за первый изгиб того туннеля, из которого появилась старуха, я сдернул мультитул с веревки, и зажал в зубах. Да будет свет!

Результат осмотра можно охарактеризовать одним словом: треш. Возможно, когда-то эту пещерную крепость старательно обживали. Но всё, что осталось сейчас — это груды мусора. Мусора даже по меркам четвертого века. Перепрелая солома, сломанные деревяшки, обрывки ткани размером не больше пальца, разбитые горшки. И всё это перемежается подозрительными черными подтёками, вокруг которых всё ещё суетятся колонны муравьёв.

— Кровь. Всё залито кровью. — Чик уже успел где-то стянуть мелкий ножик, и прикрепил его к своей дубинке на манер недо-топора. Теперь нависает у меня над плечом, разглядывая разорение. — Но трупы уже убраны. Та старуха постаралась?

Я промычал что-то согласное. С мультитулом в зубах — особо не поболтаешь. Но похоже, Чик прав.

Туннели гнулись, ветвились, но шли в целом вниз. Камни начали блестеть от влаги. Но прежде, чем я проверил все отнорки на сотню шагов от нашей компании, пол превратился в ступеньки, вьющиеся между сталагмитами. А под ступеньками — плескалась вода.

— Священный источник. — Чик потянул меня назад. — Смотри!

На фоне разрухи наверху, святилище смотрелось прекрасно. Соломенные веревки, провешенные между сталагмитами, прекрасно сохранились. А с веревок свисали красные ленты. Не меньше двух десятков.

Но самое яркое впечатление оставлял сам родник. Нет, скорее отрезок подземной реки.

Из-под воды на меня смотрел десяток человеческих черепов. А чуть дальше... там из гальки торчит коряга или всё-таки обломок ребра?

— Местные баловались жертвоприношениями. — Сплюнул Чик. — Тупые фанатики!

Я посмотрел на Чика другими глазами. Если "варвар" Хаято вроде него понимает толк в человечности лучше аборигенов, то так ли обоснованы претензии государства Амато на цивилизованность?

Я переложил мультитул в руку, и развернулся к выходу.

— Пойдём, Чик. Достаточно данных для отчёта. А мёртвые... пусть остаются здесь.

Через пару минут мы уже выбрались на давешнюю галерею.

— Всё разгромлено и ограблено. — Отрапортовал Чик, склоняясь перед Тараси. — В самом низу есть жертвенный источник. Старый. Живых нет.

— Ждем остальных разведчиков. — Отмахнулась королева, всё ещё сидящая на корточках перед старухой. Почти лицом к лицу, чтобы уловить самый слабый шепот.

Только тут я обратил внимание, что вокруг — нет ни одного охотника, даже Ницу пропал. Похоже, их рассылали группками по двое.

А, вот и Ницу явился. Мрачный, заметно даже сквозь дым костерка, что успели организовать гвардейцы.

— Оута пытался дезертировать. Я его заколол. В спину.

Похоже, это у Ницу судьба такая. Убивать в спину. Хотя... это может быть просто привычка.

Королева кивнула с явным удовольствием, встала.

— Я ценю верность. Доля погибшего будет разделена между оставшимися охотниками.

— Удачный в этот раз выход. — Рядом с королевой встал Садато. — Аж три землееда с понятием. Обычно один-два уже был хороший результат.

— Среди них затесался шаман. — Тараси ткнула в меня пальцем, будто в предмет мебели. — Это помогло.

А я поперхнулся готовой сорваться благодарностью. Это что... оставшихся двоих охотников уже "списали"? Вот тебе и социальная мобильность, вынь и положь. Когда королева и и гвардейцы относятся даже к шаманам как... да как к быдлу. Отношение как к землеедам, если использовать лексику текущей эпохи.

Рис. 3. Согласно легендам, пещерная твердыня — сейчас под водой. Над поверхностью видна только верхушка утёса.

Глава 22. 26 марта 350 года от Р.Х. Земля, остров Хонсю, Государство Амато, свежезахваченная пещера к югу от Исе.

Королева рвала и метала. И отсутствие полноценной свиты в роли громоотвода начальственного гнева только усугубило ситуацию. Вместо этого, все шишки вывалились на насильственно назначенного ассистента в деле "магического очищения" посёлка.

— Стой неподвижно. Теперь брызгай воду, на счет раз! Да не туда, придурок, а на северо-восток!

Тут следует прояснить пару деталей с местными суевериями. Согласно фольклору Амато, демоны (или скорее, злобные призраки) — могут войти куда-либо только с одного направления. То есть с северо-востока. Поэтому, в обязанности жреческого сословия Амато входят две задачи. Первая — определение точного места, куда демоны будут долбиться. Вторая — запечатывание уязвимого места. Ну ещё присмотр за тем, чтобы на юго-западном направлении обязательно были ворота. Так называемые врата страданий. Которые служат в роли одностороннего портала, выпускающего всю нечисть, что зародится внутри охраняемого периметра или пролезет через неправильно запечатанные входы.

Просто, казалось бы. Только как однозначно найти северо-восточную точку чего-то вроде поселка, долины или горы? Или тем более пещеры? Правильно, положение точки магической уязвимости можно считать по разному, учитывая те или иные тонкости. Вот на знании этих тонкостей и держится власть высших жрецов, включая королевскую. И поэтому к ритуалу определения и запечатывания демонских врат они подпускают подчиненных с большой неохотой.

Подозреваю, Тараси приставила меня ассистировать именно потому, что мне в любом случае "не светит" прямая конкуренция с королевой. Но её последняя придирка всё-таки вывела меня из себя. Я вытянул мультитул, включил приложение компаса, и демонстративно показал правильно на северо-восток. Кстати, отличающийся градусов на тридцать от направления, заблокированного линией веревок перед родником. О моих сомнениях по поводу положения Полярной и дрейфа магнитных полюсов — промолчу.

Пост-фактум, ясно, что Тараси меня спровоцировала. Очень уж подозрительно выглядела её плохо скрытая полутьмой хищная улыбочка при виде мультитула. И то, как она вежливо... Да, это не описка, вежливо попросила пояснить, как определяются стороны света моим "магическим амулетом".

Впрочем, улыбочка исчезла с её лица почти сразу. В отличие от Кажуты, ограниченный кругозор которого позволил воспринять мультитул как недо-нож, у Тараси хватило и знаний, и интеллекта. Чтобы распознать абсолютную чужеродность этому миру бруска с выступами механических инструментов и крошечным светящимся экранчиком. Но выводы она сделала соответствующие эпохе.

— Ты мёртвый. Труп. Призрак. — Вот такую дичь она высказала. Естественно, в обвинительном тоне, хотя я буквально чуял её страх. Хотя, положение обязывает. Как бы ей ни хотелось завизжать и побежать куда подальше, если бежит главная специалистка страны по потусторонним тварям, кто останется?

— Да пожалуйста. — Обойдусь без насаждения материализма. — Чувствую себя живым, но вам виднее.

Я хорошо постарался, чтобы в моих словах не звучало даже намёков на издёвку. А Тараси ничего не оставалось, кроме как сохранить лицо, сымитировав доверие. И королева захватила наживку

— Тебя отправили старшие духи. Дали человеческую форму и память, чтобы ты стал их инструментом.

Не знаю, радоваться мне или сразу головой в родник. Божественной аватарой меня до сегодня ещё не называли. Какая-то сомнительная карьера получилась. Да и не уверен, что Тараси будет слушаться даже божественную аватару. Гордости и самоуверенности у королевы — на мегаполис хватит.

А затем Тараси, определившись со сторонами света, взялась за работу. Рассыпала соль и рис из мешочков на поясе в четыре аккуратные кучки. А затем перевязала верёвки с красными ленточками на сталагмиты возле кучек. Так, чтобы соль оказалась прямо под верёвочками.

— Возвращаемся наверх. — Скомандовала Черная Ведьма, по совместительству верховная жрица Амато. — Надо выспаться перед тем, как завтра будем собирать местных. Они наверняка в лесу поблизости.

— Так что здесь случилось? Кто напал на пещеру?

— Люди Сусаноо. — Королева передернулась. — Есть у него такой подлый отряд, что убивает и грабит от моего имени. Не в первый раз пакостят, и в этот рад почти меня подставили.

Теперь настала моя очередь зябко передергиваться. Появись наш отряд в деревне Исе дня на три раньше, вполне можно было нарваться на полноценную засаду от крестьян, взбудораженных резнёй среди соседей. То-то полуночные костры жгли. Повезло, что градус готовности за несколько дней настолько упал.

— А потом землееды сообразили, что здесь замешаны две отдельные банды, и попытались их столкнуть лоб в лоб. — Я развил мысль собеседницы.

Мне показалось, или носогубная складка Тараси стала ещё глубже?

— Возможно. — Та кивнула. — Не исключено, что ещё столкнемся. Надеюсь, пересечемся с этими подонками. У меня есть план.

Что-то у меня королевские планы вызывают мало энтузиазма. Чуется, что в них мне уготована роль смазки для клинков. Или в лучшем случае наживки.

— — — — — — — — — — — —

Утро было недобрым. А каким ещё оно могло быть, когда в соседнем лесу, в переводе на реалии двадцать первого века, завелась бригада вражеского спецназа? А то, что по факту это полдюжины или в худшем случае десяток воинов — не слишком вдохновляет. Потому что у меня вместо шокера, пистолета и пехотного ускорителя — затупленный бронзовый трезубец и опять же бронзовый кинжал.

Впрочем, проблема с затупленностью — решается прямо сейчас. В чём мне хорошо помогает глыба кварцита на верхней галерее. По налёту зеленого цвета и потёртостям глыба выглядит так, будто об неё точили инструменты с самого начала медного века.

Как я и опасался, мне выпала роль наживки. Сидеть за перегородкой и скрежетать "точилом" погромче, имитируя безмятежные гарнизонные будни. Чик с Ницу мотаются по проходам, переодевая тряпки и единственный шлем в самых тёмных переходах.