Как-то очень быстро потемнело, старушка подожгла фитиль позеленевшей от старости бронзовой лампы, с оторванной ручкой, водрузила её на стол, вытащила из печи горячий чугунок с кашей, и собралась кликнуть Виктора, докалывающего дрова на заднем дворе, но парень, вместе с порывом холодного ветра и шелестом дождя, неожиданно сам ворвался в дом. Стряхнул с волос капли воды, принюхался и сглотнул слюну.
— Опять этот треклятый дождь! — возмущённо проговорила старушка Лита. — Всё демоны виноваты. Они, окаянные, нам спокойно жить не дают! Всё нагадить стремятся!
— Сильно промок? — помня о своей роли любящей невесты, спросила я.
— Не сахарный, не растаю, — грубовато ответил маг, провёл ладонью по волосам, встряхнулся и, присев на крошечную лавку, стоящую слева от входа, быстро сменил сапоги на лапти. Приноровился, поди, по десять раз на дню обувку менять.
— Садись кушать, мальчик, — расставляя на столе старые деревянные миски, распорядилась Лита. — Устал, небось.
— Спасибо, бабушка, — куда добрее откликнулся парень и, подвинув меня, уселся на лавку. — Соскучилась, душа моя?
— Очень, — как можно милее улыбнулась я парню, прямо скулы свело. Прижалась к его боку и шепнула в ухо: — Мне здесь не нравиться!
— Предлагаешь спать на улице? — так же тихо спросил Вик. — Можешь. Но без меня.
Я пихнула парня в бок и смущённо заалела под насмешливым взглядом хозяйки.
— Воркуйте-воркуйте, — улыбнулась старушка. — Вот помню, мой Марин, да будут Боги к нему милостивы, молодым был, как за мной ухаживал...
Старушка мечтательно прикрыла глаза и широко улыбнулась, потом вздохнула, покачала головой и начала раскладывать наваристую кашу по тарелкам. Виктор присоединил к ужину оставшиеся у нас припасы, и бодро заработал деревянной ложкой. Обжегся, зашипел, как попавшая на раскалённую печь вода, совсем не аристократично открыл рот и высунул язык.
— Куда ты так торопишься, мальчик! Горячо же! — закудахтала Лита. Зачерпнула холодной воды из ведра, которое не так давно принёс Виктор, и подсунула кружку парню.
— Спасибо! — залпом влив в себя воду, поблагодарил маг, и уже куда вдумчивее отнёся к поглощению каши. Я же лениво размазывала ужин по тарелке. Не то, чтобы я не была голодной, просто... Ну, не нравилось мне в этой деревеньке. Крыша над головой, тем более в такую погоду — это хорошо, но... вот дёргает что-то внутри.
— Ешь, — наклонившись ко мне, приказал Виктор.
— Горячо, — нашлась я причину отсутствия аппетита. — Я же леди, как ты говоришь. Не пристало леди давиться от жадности.
— Пф-ф-ф, — выдал маг, зачерпнул полную ложку каши, несколько раз подул, и сунул в рот.
— Мужчины, — фыркнула я. Поймала улыбающийся взгляд старушки, и снова покраснела.
— Ладно, кушайте, — Лита разлила по кружкам горячий травяной настой. — А я пойду, постелю вам на печке. Там тепло и вам двоим не тесно спать будет!
После этих слов я покраснела от возмущения. Мало мне было делить одну комнату, а потом и палатку с этим наглым аристократом, так теперь ещё и на одной печке с ним спать?
— Кушай, Лиса, — устало произнёс Виктор. — Старушка правильно сказала, тоща ты больна. А я, как понимаешь, не собака, на кости не бросаюсь.
— Виктор!
— Да, душа моя? — ласково откликнулся маг. — Ты уже наелась? Хорошо! Тогда ты, разумеется, не против отдать свою порцию любимому жениху, — и потянулся к моей тарелке. И тут же получил ложкой по ладони.
— В таком случае ешь и хватит поднимать панику. Не трону я тебя, — потирая руку, буркнул парень, и снова уткнулся в свою тарелку.
— Я не буду с тобой спать, — твёрдо сказала я, зачерпнула подстывшую кашу ложкой, и с удовольствием засунула её в рот.
— Не хочешь — не спи. — Равнодушно произнёс Виктор. — Только громко не стучи зубами, когда замерзнешь. Я хочу сегодня выспаться. И так всю вчерашнюю ночь чего-то бормотала.
Я с ужасом посмотрела на своего спутника. Это что я там такого бормотать могла?
— Да не бойся, я не прислушивался, — отмахнулся парень. — Но, чур, я сплю на печи.
— Да, пожалуйста! — гордо брякнула я и сделала вид, что тарелка с кашей интересует меня больше всего на свете.
Несколькими минутами позже к столу подсела немного растрёпанная Лита, сообщив, что она всё постелила, и сразу после ужина мы можем ложиться спать.
— Спасибо Вам, — вежливо поблагодарил Виктор.
— Да что вы, милки, — махнула ладошкой старушка. — С вами, ребятишки, хоть повеселее будет. И не так страшно ночь прожить, — печально вздохнула Лита.
— А чего вам здесь бояться? — не поняла я.
Лита опасливо покрутила головой по сторонам, словно боялась, что её услышит кто-то кроме нас, и рассказала какая напасть приключилась с "Поквакушками" — так называлась эта маленькая деревенька.
— И часто скребётся и воет? — серьезно спросил посмурневший Виктор, выслушав о непонятной твари, повадившейся по ночам пугать деревенских.
— Да с недельку уже, — прикинув, ответила Лита. — Я уже и ставни закрыла, и досками их заколотила, и дверь на ночь заколачиваю, и всё равно страшно-то как! — пожаловалась старушка. — Вот и жениха твоего сегодня испугалась: выскочил из-за дома, что твой демон. Напугал, паршивец! Я его чуть топором не зарубила!
Виктор согласно хмыкнул и задал вопрос:
— Случалось ли за эту неделю что-то необычное?
— Как не случалось!? — вскинулась старушка. — Все-то ужасы начались с женщины! Красивая такая, фигура во... — Лита провела ладонями по воздуху, показав внушающие уважение и зависть округлости, — словно с картинки сошла, волос длиннющий, глазищами свои так и сверкает, всё что-то высматривает, а сама в страхолюдном чёрном балахоне. Я как увидела её — сразу поняла: быть беде! А Деметьич — староста наш, рукой махнул и говорит: "Что ты старая дуришь! Хорошая девка! Не наговаривай зря!". Он её по дороге из города подобрал, да на ночь у себя приютил. Люди-то у нас добрые. А наутро у Деметьича внучка малая, что из города погостить привёз, пропала. И красавица в балахоне тоже исчезла, словно и не было. Девочку-то мы всей деревней искали, да не нашли. И той же ночью вой этой проклятущий начался. А я тут одна. Ох, страшно-то как, милки.
— Очень интересно, — задумчиво пробормотал Виктор и решительно встал.
— Куда? — я вцепилась в руку парня и усадила этого сумасшедшего обратно на лавку. — Куда ты собрался? Совсем спятил? Никуда ты не пойдёшь!
Виктор смерил меня насмешливым взглядом, склонился к моему уху и... я покраснела не хуже томата.
— Ну, ладно, иди, — отвернувшись, буркнула я. Чувствовала я себя сконфужено.
— Спокойнее, леди, — ласково проворковал парень. — Все люди это делают, не стоит стесняться.
— Иди уже!
— Иду-иду.
Виктор ушёл, вместе с ним пропал аппетит. Почему-то казалось, что он меня обманул, и пошел совершенно не до кустиков, а искать неведомую воющую по ночам тварь. А мне, при всём желании, сейчас за ним не угнаться.
Я ещё немного поковырялась в тарелке, через силу запихнула в себя остатки каши, и выжидательно уставилась на дверь. Что-то Виктора долго нет.
— Не волнуйся, девочка, — погладила меня по руке Лита. — Парень он, сразу видно, разумный. Да и рано ещё. Тварь в самый тёмный час выть начинает.
— Спасибо, — я смущённо улыбнулась старушке, и облегченно выдохнула, когда вернулся Виктор.
— Испугалась, что я побегу охотиться на неведомую зверушку? — переобуваясь, спросил он.
— Пошли спать!
— Пошли, — согласился Вик и, на ходу стряхивая с волос и куртки капли дождя, направился прямиком к печке.
— Виктор...
— Ась?
— Помоги мне, — насуплено попросила я. Гордость, конечно, хорошо, но не спасть же из-за неё на полу, а если то, что рассказывает Лита правда, лучше я проведу эту ночь под боком у мага.
— А волшебное слово?
— Пожалуйста, помоги мне. Я очень устала и хочу спать.
Виктор кивнул и подошёл к столу.
— Хорошо, воробушек. Цепляйся.
И я снова оказалась на руках у мага. Он отнёс меня к печи, помог забраться и потратил очередные крохи накопленной энергии на лечении моей ноги.
Печь у Литы была высокая и широкая, человека три спокойно поместились бы. Себе хозяйка постелила на одном из сундуков. А пока я устраивалась на печи, старушка руководила Виктором, забивающим досками дверь. Не скажу, что это внушало оптимизм.
* * *
— Лиса, душа моя, можешь ответить на один единственный вопрос? — шёпотом прорычал лежащий рядом Виктор, и со всей силы придавил мой живот к печке. — Долго ещё ты намереваешься вертеться?
— Мне неудобно, — ответ прозвучал как каприз, но стыдно мне не было. Мне было страшно. Напугала меня Лита своим рассказом. И вот, вроде, устала за день, а уснуть не могу. Всё кажется: сомкну глаза и какая-нибудь тварь как цапнет за ногу!
Я машинально дёрнула ногой, чем вызвала новый недовольный рык мага.
— Лис, что б тебя!..
— Прости, я случайно, — промямлила я, и сразу внесла предложение: — Мне, правда, здесь неудобно. Давай местами поменяемся?
— А если ты ночью с печи свалишься, я потом виноват буду? — ехидно спросил парень, за что немедленно огреб кулаком по лбу.
— Так, значит... — тихо-тихо произнёс Виктор.
Я вовремя уловила угрозу в его голосе, но сделать ничего не успела. Только сдавленно охнула, придавленная его телом.
— Сдурел? Раздавишь! — возмутилась я, и начала ерзать, пытаясь спихнуть с себя парня. — Отпусти!
— Не хочу.
— Ты обещал!
— Не помню такого, — лицо Виктора приблизилось к моему, казалось ещё чуть-чуть и мы столкнёмся лбами.
— Вик! — Судорожно пискнула я, делая очередную попытку высвободиться. В этот самый момент он меня поцеловал...
Я на пару секунд застыла, боясь пошевелиться, но быстро опомнилась, когда ладони мага забрались мне под рубашку. Замычала и затрясла головой и, когда он отстранился, взмолилась:
— Виктор, пожалуйста...
— Может после этого ты наконец успокоишься... — невнятно произнёс он, мазнул губами по щеке, и спустившись ниже, начал целовать мою шею. Я дёрнулась, но куда мне против него?
Как же в этот момент захотелось оказаться дома, в своей большой мягкой кровати: накрыться с головой одеялом, поджать ноги, прижать к груди потешную куклу-шута и...
— Твою ж!.. — выругался Виктор, скатываясь с меня, а потом и с печи. Вместе с ним встрепенулась и Лита. Резко зажглась лампа, и я увидела испуганную старушку, держащую в руках топор. И всё потому что неведомая тварь завыла, кажется, прямо у нас во дворе.
Глава 3
(Виктор)
— Интересненько, — протянул я, прислушиваясь к поистине демоническим завываниям какой-то наглой твари, осмелевшей настолько, что решила покорябаться в дверь к честным людям. Голосок там был отнюдь не оперный, приправленный добротной порцией низкого утробного рычания, пробирающего до костей и отдающимся в сердцах людей страхом. Меня самого передёрнуло, что говорить о женщинах.
— Тва-рь явил-лась, — заикаясь и стуча зубами, выпалила старушка и, как родного, прижала к себе топор.
Если ночной гость тот о ком я думаю, топором здесь не отмашешься.
— Явно не местная дворняга, — пессимистическое пошутил я, направляясь к двери. Была там пара щелей, через которые можно попробовать рассмотреть "неведомую зверушку". Увы, ни обычным зрением, ни истинным ничего увидеть не удалось. Только тварь порадовал своим страхом, когда она вновь завыла под самой дверью, и так осторожно поскреблась лапкой по доскам.
— Виктор! — испуганно пискнула с печи Лиса.
— Спокойней, воробушек. Никто пока не умер, — подбодрил я девушку. Зря я это сделал, только больше напугал. — Подвал в доме есть? — это уже к Лите.
— Ест-ть. К-как н-не быт-ть, — продолжая заикаться, ответила старушка.
— Спускайтесь обе туда, — распорядился я, внимательно наблюдая за дверью. Почему тварь её до сих пор не вынесла? Для неё это как раз чихнуть.
— Я никуда не пойду без тебя! — воспротивилась Лиса. Лита беспомощно оглянулась на меня. Я не стал терять времени и заниматься бесполезными уговорами, и просто махнул рукой. Не хочет и демон с ней.
— Идите в подвал, Лита. Мы тут как-нибудь сами.
Старушка всхлипнула, помялась пару секунд, но после того, как тварь вновь поскреблась в дверь и очень выразительно порычала, — проявила чудеса прыти, и менее чем через минуту хлопнула крышкой ведущего в подвал люка.
— Замечательно! — Заключил я, и приказал Лисе: — Раз мозгов нет, сиди на печке тихо и постарайся не бояться. Этим ты сильно облегчишь мне жизнь.
— И как мне это сделать? — в голосе девушки слышались нотки подступающей истерики. Я заскрежетал зубами, и поклялся больше никогда не связываться с глупым бабьём. Тратить драгоценное время на пустой трёп...
— Свались с печки головой вниз! — разозлившись, предложил я и перевёл всё внимание на рыскающую за дверью тварь. Понять бы, что её приманило сюда и что сдерживает.
Резерв был пуст, так что как мага меня можно в расчёт не брать, а вот пожертвовать своим духовным здоровьем, это можно. На что только не пойдешь, дабы защитить двух беззащитных женщин.
— Виктор, мне страшно! — завизжала Лиса, как только тварь снаружи решила проверить на прочность входную дверь. Так, боднула её слегка. Дверь вздрогнула, посыпалась древесная труха, тварь сопроводила это ворчливым рычанием.
— Умолкни! — рявкнул я. Лиса притихла, с печки теперь раздавались лишь сдавленные всхлипы. Да и за дверью как-то всё успокоилось.
Видят Боги, не хотел кричать, но вопли воробушка отвлекают. Ещё сильнее отвлекает страх девушки. Ладно, извиняться буду потом. Если будет это "потом".
"Не сахарный, потерплю", — решил я и начал, словно капусту, слой за слоем снимать то, что с таким усердием выстраивал все эти годы. Сложная конструкция из десятка щитов, отделяющих мое душевное спокойствие и психическое равновесие от сумасшествия мира, подвластного эмпатам.
На меня тут же навалились чужие эмоции, в основном страх, переходящий в ужас. Не критично — область моего восприятия не превышает десятка метров, даже соседние дворы не заденет, но из-за того, что я давно не пользовался своей врождённой способностью, эмоциональный "удар" легко сбил с ног.
Я охнул, рухнул на колени и схватился за голову.
С полминуты ушло на привыкание и концентрацию. Вдох-выдох, ещё раз, ещё... Медленно и спокойно. Здесь главное не спешить. Расслабиться, отделить свои эмоции от чужих: вот Лиса — сама напугана до беспамятства, но при этом успевает волноваться за меня. Хорошо, что у неё нога болит, иначе давно сползла с печки и подбежала ко мне.
Бесконечный ужас, исходящий от старушки Литы, я отрезал сразу, кажется, отправив женщину в длительный обморок.
А вот эмоции твари... Азарт, радость, предвкушение и странное для меня, но, видимо, не для демона (а то, что за дверью был демон, я не сомневался) трепетное вожделение. Словно он очень сильно чего-то хочет, но боится этому повредить.
Мозг свернуть можно. Поэтому я не стал долго копаться в эмоциях демона и рубанул со всей дури по восприятию твари.
