В отличие от дяди, Клеф говорил медленно, поясняя непонятные мне моменты. Впрочем, за весь разговор, который мы быстро перенесли в лабораторию, отведённую под нужды парня, я задал лишь один вопрос:
— Что требуется от меня?
* * *
Ксандр множество раз давал дяде выкладки по своей работе, и дядя добропорядочно изучал их, хвалил молодого Клефа за его усердие, и присовокуплял к своим теориям, но не уделял им нужного внимания.
С другой стороны, без Ключа и Проводника, на которых должны быть завязаны энергетики обоих миров, все выкладки Ксандра не стоят выеденного яйца.
— Они начнут в полночь, — рассказывал Ксандр, для наглядности тыкая указательным пальцем в исписанные убористым почерком и изрисованные разнообразными чертежами и зарисовками местности листы жёлтоватой бумаги. — Граф доказал, что в это время самая тонкая грань между мирами.
Исходя из всех собранных за эти годы данных, он считает: если вернуть Ключ на прежнее место и разом влить в него достаточное количество энергии, ранее схлопнувшийся пространственный коридор в мир химтов, откроется. У нас остался последний энергетический запасник. Энергии там мизер, но если выпустить её разом, то, по идее, должно хватить — грань слишком истончилась, кажется, готова порваться от любого плевка. Магистр и Инга будут страховать.
А Проводник... принцесса должна будет в этот момент оказаться в самом центре, в "коридоре", и порвать зацикленность потоков энергии между мирами. Такого ещё никто не делал, но, судя по опыту погибшего Грариона, шарахнуть может знатно.
Опять же, в теории, после открытия коридора, миры должны резко сойтись, "удариться" друг о друга и, если силы "удара" хватит, разойтись достаточно далеко, чтобы навсегда разорвать связь.
Если всё получится, магическая энергия из нашего мира перестанет утекать в мир химтов, граница укрепится, мы навсегда забудем о демонах, а маги со временем снова начнут обретать былое могущество. Учитывая, сколько сейчас энергии уходит в Чёрный мир, удивлён, что у нас вообще существуют Магистры. И при всём моём уважении к графу, он лишь жалкая тень Магистров прошлого. Так что у нас есть реальная возможность...
— Это всё прекрасно, — перебрав несколько листов, сказал я и посмотрел на воодушевлённо вещавшего Клефа. — Но ты так и не сказал, что требуется от меня? И как не дать погубить принцессу? И, если я правильно понял — весь мир?
— Всё просто: нужен прочный барьер, который оградит принцессу от всех опасностей.
— И где его взять?
— Как считаю я — Ключ и есть такой барьер. Это единственный предмет, который остался цел и невредим после Грариона. И сейчас выглядит, как новый. Я не раз смотрел на него во всех доступных мне...
Ксандр запнулся, и недоверчиво посмотрел на меня.
— Расслабься Клеф, у эмпатов свои трудности, чтобы забивать голову чужими. — Успокоил я парня и начал свои рассуждения: — Получается, если кулон не бросать в яму, а сразу дать в руки Лисы, она будет в безопасности?
— Получается так, — подтвердил Ксандр. — Только если на кулон в это время подадут всю энергию запасника... Я не берусь сказать, что будет. Сам понимаешь, это только мои догадки. Тут везде одни догадки. Никто ничего не знает.
— Дядя знает про кулон?
— Знает.
Кулон я отдал дяде вчера вечером, после этого ни графа, ни Лису, не видел. Воробушек злиться, а дядя готовится развести миры. Я пытался попасть к нему с утра, но дорогу перегородила его помощница, и попросила не мешать.
Спорить с вздорной заносчивой леди не хотелось, голова в тот момент трещала, как лёд по весне на реке. К тому же я узнал полное имя этой милой девушки — Ингария дир Шаливар. Старый и очень богатый на магов род, фамилия которого у любого нормального мага вызывает как минимум приступ уважения.
По крайней мере, этот род когда-то был уважаем и богат на одарённых отпрысков. Лет двести назад. А потом случилось... А никто не знает, что случилось на самом деле. Слухов было много, большая часть однозначный бред, но и задуматься было над чем. Никому не хотелось повторять учесть исчезнувшего в одни момент рода сильнейших.
Фамилия Шаливар, конечно, время от времени мелькает в списках приглашённых на королевские празднества, но там сейчас одни "двоюродные внуки" и прочая шелуха.
Как я успел заметить, сил Инге не занимать. Даже интересно, откуда взялась эта магесса спустя столько лет после заката рода?
Я побарабанил пальцами по столу, и требовательно посмотрел на Клефа.
— Так какая у меня роль во всём этом?
(Лиса)
Магистр, как и положено столь сильному магу, выглядел молодо и достаточно скромно.
Правда, как раз эта "скромность" и повлияла на мой выбор богатого "глупого" господина, которого можно легко обобрать в пользу своего пропитания.
Граф Орлиан не забыл упомянуть и об этом в нашей продолжительной беседе, заставив благородную голубую кровь во мне, вспомнить, что принцессам, как бы, не положено бегать по улицам, воруя у прохожих. Магистр постыдил — я прониклась и, если бы не этот не красящий меня факт из недавнего прошлого, граф стал бы в моих глазах идеальным мужчиной. Высокий, привлекательный, подтянутый, умеющий красиво говорить и делать ненавязчивые комплименты. На вид ему не дашь и тридцати. Вот только глаза выдают мудрость лет и статус.
Признаться, граф меня немного пугал, а злость на Виктора забила все остальные эмоции, но я лишь сидела и слушала, что маг и его дядя мне рассказывали. Думаю, этот демонов эмпат как-то повлиял на мои эмоции, и только поэтому я не бросилась на него, и не выцарапала глаза.
Хотя такое поведение мне не свойственно, но в какой-то момент сильно захотелось поступить именно так.
Подаренный Шовихани камушек спас меня и в этот раз. Я так крепко сжимала его в кулаке, что к концу разговора у меня заболели пальцы, а на ладони проступили ранки от ногтей.
Мне рассказали многое: о Грарионе — погибшем много лет назад городе, о демонах Чёрного мира, которых граф называл химтами, о пространственном коридоре, о схождении миров, об уменьшении магической силы магов, которая утекает из нашего мира в мир химтов...
В общем, граф начал издалека, увлекая меня своим рассказом и только в конце, подводя итоги, поведал о моей скромной роли в предстоящем действе.
Оказалось, что моя энергетика схожа по всем параметрам с энергетикой мира химтов и по этой причине только я и другие люди с такой же энергетикой могут всех спасти. К сожалении, граф не знал других людей. Зато была я.
Я плохо поняла объяснения графа, он всё время перепрыгивал с темы на тему. Если бы не пояснения Виктора, я бы почувствовала себя полной дурой.
Впрочем, я сейчас именно так себя и чувствовала.
Зато, эти чудовища — химты, если вдруг мне выпадет счастливый случай с ними повстречаться, скорее всего, примут меня за свою. Это обстоятельство не могло не радовать.
Проверять, и встречаться с демонами не хотелось, но, как говорит граф: только я могу спасти наш мир от вторжения химтов.
Спасать мир мне не хотелось, но к концу спича, граф буквально в двух словах объяснил, что особого выбора у меня нет: либо я бросаюсь грудью на границу между мирами, либо погибаю вместе со всем оставшимся миром под натиском ворвавшихся в нашу реальность демонов.
Разумеется, меня никто не принуждал насильно, я должна была сама всё решить. И я решилась. Ну, откажусь я сейчас, убегу и спрячусь за мантию отца, и что потом? И будет ли это потом?
Получалось, что терять мне нечего.
В какой-то момент в голову пришла глупая мысль: что, если я погибну во время непонятного ритуала графа, выходить замуж мне уже не придётся. Ни за Виктора, ни за кого-либо ещё.
Но у меня в голове не укладывалось, что Виктор и есть тот самый человек, которого мне пророчили в мужья! Немыслимо!
Даже когда он рассказал о словах Шовихани, я не могла поверить, что нам суждено было встретить в десяти случаях из десяти.
Хотелось больно-больно ущипнуть себя, чтобы уж точно проснуться, потому что назвать происходящее вокруг кроме как бредовым сном, я не могла.
В итоге, несмотря на все ухищрения Виктора — а я уверена, что он пытался контролировать мои эмоции, я поругалась с ним. Выгнала из комнаты, закрылась и долго плакала, сидя в кресле у камина.
Мне было то холодно, то жарко, то меня всю трясло, да так сильно, что я боялась откусить себе язык.
Не помню, как заснула, но посередине ночи я внезапно проснулась. Проснулась с полной уверенностью, что должна это сделать. Должна помочь графу.
* * *
— Осторожнее, Лиса, — подавая мне руку, предупредил граф. — Болото в этих местах коварное, может взбрыкнуть не хуже норовистой лошадки. Советую сесть поближе к центру и держаться за специальные петли.
Я кивнула, и сделала, как посоветовал граф.
Несмотря на плоское широкое дно и спокойную, заросшую серо-зеленой ряской поверхность болота, лодку действительно изредка и мелко потряхивало, словно она билась в припадке.
Сам причал располагался в десятке метров за двухэтажным особняком, который граф построил на каменной насыпи. Как он сам рассказывал: каждый год приходиться поднимать магией дом и подсыпать камней, в противном случае болото так и норовит поглотить всё, до чего доберётся.
У причала стояла ещё дюжина плоскодонных лодок, каждая метров по десять длиной и где-то два шириной, — на них грузили объёмные тюки, какие-то неведомые мне приборы, после чего отправляли вглубь болот. Насколько я знаю, это был не первый их рейс за сегодня — весь "заливчик" за домом графа был изрезан вёслами лодок, но ряска, словно упрямая ослица, буквально у меня на глазах наползала обратно на "чистые" участки воды.
Время давно перевалило за обеденное и приближалось к ужину. Из-за низких туч рано потемнело, вдоль причала повесили магические фонарики-светляки, а на носу лодок зажгли масляные фонари. Как сказал граф — там, куда мы поплывём, магия почти не работает, всё придётся делать вручную. Даже вычёрпывать болото из воронки, где ди Леруан нашёл Ключ-кулон, придется вручную. Хорошо, что граф заранее озаботился данным вопросом, и нам сейчас, впопыхах, не нужно этим заниматься.
Было холодно, сверху на тёплую, но тяжёлую шубу, выданную графом, падали мелкие колючие снежинки, изо рта вырывались белёсые клубы пара, и у меня всё время мёрзли кончики ушей и нос. Одежду так же пришлось сменить. Вещами со мной поделилась помощница Графа — Инга. Радости на лице девушки я не заметила, но она в точности выполнила распоряжение ди Леруана.
Так я стала обладательницей утеплённого охотничьего костюма, подбитых мехом сапог и длинного тёплого шарфа, который я в три оборота намотала на шею и лицо, а так же шерстяных варежек.
В первый раз вижу варежки, странная неудобная, однако весьма тёплая деталь одежды.
Размеры Инги и мой несколько отличались, поэтому пришлось постараться, чтобы вещи девушки не болтались на мне бесформенным мешком. Выглядела я нелепо, зато удобно.
С тех пор как я согласилась участвовать в безумной затее графа по спасению мира, ди Леруан развил бурную деятельность, и даже сейчас не мог усидеть на месте и десятка секунд: всё куда-то подрывался, что-то проверял, отдавал команды, распекал неуклюжих слуг.
Инга крутилась тут же, девушка занималась погрузкой какого-то массивного прибора, состоящего, кажется из сотни стеклянных колб. Под эту чудовище научного ума были выделены две лодки, и всё равно места не хватало. Магессу это бесило, она всё время кричала на слуг, что-то требовала, даже с графом поругалась, а ещё изредка посматривала на меня недобрым взглядом. В итоге ей всё-таки дали третью лодку, вещи из которой перенесли к нам, из-за чего затянулась погрузка.
И даже когда всё было погружено, мы не отчалили.
Через пару минут, когда уже хотела спросить, чего мы ждём, у причала появились два человека, в которых я опознала Клефа и Виктора.
— Наконец-то! — воскликнул ди Леруан. — Где вас носит?
Виктор окинул дядю мрачным взглядом и молча забрался в лодку, сев на носу, где ещё оставалось место. На меня даже не взглянул. Клеф начал что-то рассказывать графу, но ди Леруан лишь отмахнулся, отправил парня в лодку, и последним взошёл на борт.
Спустя минуту мы плыли в сторону воронки, где граф нашёл кулон, который я у него украла.
Граф сел рядом с Виктором, а Клеф подсел ко мне и, как только ди Леруан отвлёкся, подсунул клочок бумаги, исписанный знакомым подчерком.
Вначале я не поняла, что от меня требуется, даже хотела смять бумажку и выкинуть в болото, но потом внимательно вчиталась в строчки послания...
* * *
Плыли мы около часа, может быть чуть больше или меньше, за это время я продрогла до самых костей и начала хлюпать носом. Снег закончился, но теплее от этого не стало. Давно стемнело, теперь сгустившиеся сумерки разгоняли лишь прикреплённые на носах лодок лампы и странные, блуждающие над водой тусклые, отливающие зелёным огоньки. Иногда они полностью исчезали, а иногда налетали целыми стаями, превращая болото в иллюстрацию для какой-нибудь романтичной истории из сказки.
Я попыталась поймать несколько огоньков, когда мы попали в такое "облако", но ничего не получилось. Как объяснил Ксандр: они не настоящие, это лишь фантомы огней из мира химтов, поэтому ловить их бесполезно.
Вскоре впереди показалось целое море огней. Казалось там, вдали, поднимается зарево пожара.
— Это тоже фантомы? — спросила я у Клефа.
— Нет, леди, — отозвался парень. — Это воронка. Мы почти приплыли. Магия здесь не работает, поэтому приходится использовать живой огонь.
— Да, граф говорил, — согласно кивнула я, и стала всматриваться в море огней. Там были и факелы на длинных ножках, и лампы, и огромные котлы на треногах, в которых бушевало оранжевое пламя. Здесь было так жарко, что я поспешила избавиться от шубы, которую тут же подхватил Клеф.
Ксандр был учтив, называл меня не иначе как леди, и старался не смотреть в глаза, видимо, мой высокий статус сыграл свою роль. Клефу было некомфортно со мной, я это видела, и не понимала, почему парень продолжает оставаться рядом. Если только Виктор попросил присмотреть за мной.
Наверное, так оно и было, учитывая подсунутую Клефом бумажку с посланием Вика.
Мы сошли с лодки на причал, который упирался в каменную насыпь, выложенную крупными булыжниками и залитую скрепляющим раствором, но не такую высокую, как у дома графа — вода не доходила до верха буквально двух-трёх сантиметров. Казалось, вокруг не болото, а покрытый толстым слоем пепла луг, усеянный мелкими серыми же цветочками на длинной ножке. Раньше я таких не видела. Спросила у следующего по пятам Клефа, тот ответил, что это растения другого мира. Они попали сюда вместе с болотом, кто-то прижился, кто-то нет, некоторые растения ассимилировались с местными, и получились новые виды. Поэтому, для моей же безопасности следует ничего руками не трогать, и стараться не отходить от него далеко, — некоторые растения не просто стали плотоядными, а весьма агрессивными и могли наподобие земных хищников устраивать засады.
