Дальше Лита ударилась в воспоминания. Я послушала несколько минут, поблагодарила за еду и выбралась из-за стола. Всё равно кусок в горло больше не лез, а внутри всё, словно покрыло тонкой корочкой льда. Почему-то стало холодно и тоскливо. Даже на улице, где ярко светило солнце, я не смогла отогреться. Ещё и староста, как специально подловивший меня у колодца, стал рассказывать, зачем к нему сегодня заходил Виктор.
Вот после этого я окончательно уверилась, что он идиот. Да и я от него недалеко ушла. Но просто сидеть и, как например, Лита, спокойно перебирать крупу, не смогла. Оделась, заплела куцую косичку, стянула у старушки нож, которым она резала овощи и направилась к старосте — тот говорил, что указал магу место, где они видели следы твари, когда искали его пропавшую внучку.
— Куда ты девочка? — окликнула меня Лита.
— Скоро вернусь. Подышу свежим воздухом, — улыбаясь, соврала я.
Старушка лишь головой покачала, осветила меня знаком какой-то богини — я не разобрала какой, потому что в этот момент наткнулась взглядом на сумки Виктора, лежащие на дальнем сундуке.
Не знаю, что меня заставило это сделать, но что-то подсказывало, буквально билось в голове, что я должна. Поэтому я смело шагнула к сумкам, развязала тесемки одной и попыталась нащупать единственную вещь. Наверное, следовало испугаться, когда кулон, словно сам прыгнул мне в руку.
Однако я не испугалась, с десяток секунд рассматривала странную драгоценность, после чего надела её на шею. Да, Вик говорил — кулон опасен и может меня убить, но что поделать, если так надо?
Удивительнее всего, что это были не мои мысли, будто на моём месте неожиданно оказался кто-то другой: мудрый, знающий и всё понимающий, а я так, всего лишь зритель в театре...
— Лиса, — позвала меня старушка.
Я вздрогнула, озадаченно посмотрела на Литу, на кулон, висящий у меня на груди, помотала головой, спрятала его под рубашку и направилась к старосте. Пусть рассказывает куда идти.
Рассказчик из старосты оказался плохой и он просто махнул рукой в нужную сторону. Мол, иди, девка, туда, там за сараем старухи Парки начинается тропинка. Пойдёшь по ней, у речки свернёшь направо, а там уже недалече будет.
Тропинка действительно была, а вот идти по ней мне сильно не хотелось. Но я всё равно пошла. Шла, костерила Виктора и... В какой-то момент меня, словно ушатом ледяной воды облили. Я замерла, вцепилась через ткань в кулон и сипло выдохнула. Казалось, вот-вот должно случиться что-то непоправимое.
Глупость несусветная! Не владею я магией, даже на картах гадать не умею, и никогда не верила в предсказания, но вот этому чувству почему-то поверила, и побежала.
Никогда я так не бегала. Увидь меня кто со стороны, решил бы, что за мной гонится демон. Вот только, это я сейчас гналась за демоном.
Даже думать не хотелось, что будет, если я вправду нарвусь на тварь...
Будет ей десерт в виде глупой девицы. Виктором-то она, небось, уже пообедала!
Раз десять я останавливалась, чтобы отдышаться, потом какое-то время шла пешком и снова срывалась на бег. Вот и речка уже показалась, и даже мостик через неё есть, как и говорил староста, я повернула направо, и по совсем узкой тропке побежала дальше.
— Ну, и куда ты бежишь, дурёха? — привалившись боком к стволу дерева, чтобы передохнуть, спросила я себя. — А если там демон? И Виктора давно нет в живых? Что ты буде...
В этот момент далеко впереди что-то ярко вспыхнуло, и тут же погасло.
— Виктор? — растерянно выдохнула я, и сорвалась с места.
Буквально пролетев расстояние до места, где увидела вспышку, я влетела в кустарник, зацепилась за что-то, дёрнулась, порвав при этом рукав рубашки, тут же какая-то ветка больно хлестнула по лицу. Я зашипела, прижала ладонь к щеке, и оторопело замерла, услышав дикий, полный боли и ярости рёв.
Царапина на щеке моментально была забыта и я, как последняя дура, продолжила ломиться через куст. Продолжила бы, если бы не чья-то сильная рука, ухватившая меня за локоть и не дёрнувшая в сторону.
— Спятила? — рявкнул на меня маг. — Бегом!
— Ты живой! — обрадовалась я, вцепившись в парня обеими руками.
— Бежим! — Виктор шагнул в сторону, освободившись из моих объятий, схватил за запястье, и куда-то потащил.
— Вик...
— Беги, дура! — За нашими спинами что-то бабахнуло, тут же вспыхнуло, и снова заревело.
Уговаривать меня не пришлось, я драпанула со всех ног, ещё и Виктора обогнала.
Увы, надолго меня не хватило, уже через минуту я поняла, что задыхаюсь, правый бок кольнуло болью, а перед глазами заплясали тёмные пятна. Довершением всему стал вылезший на тропинку корень, за который я зацепилась, и рухнула на землю.
Виктор ничего не успел сделать. Он пробежал ещё несколько метров, прежде чем остановиться, и вернуться за мной.
— Лиса, вставай! Надо...
— Я... больше... не... могу... — дыша, как загнанная лошадь, выплюнула я слова.
— Надо, воробушек, — парень попытался меня поднять, но встать я не смогла, тогда он взял меня на руки. Бежать с такой ношей было сложно, поэтому Виктор шёл быстрым шагом, постоянно оборачиваясь назад. Я вгляделась в его лицо, и поняла, что он боится.
— Вик, что там... — Договорить я не успела, за нашими спинами, кажется, вспыхнуло маленькое солнце, только почему-то синего цвета, и почти сразу нас нагнал злой жужжащий гул, словно по пятам летит огромный пчелиный рой.
Только тут я поняла, куда я влезла. Тело забила крупная дрожь, зубы застучали, а глаза расширились от ужаса.
— Ви... ви-ктор, — проклацала я.
— Что? — взрыкнул парень, но уже сам понял, что что-то не так. Обернулся, выругался и побежал. Грузно, тяжело и очень медленно. А потом внезапно замер на полушаге, я же едва не слетела с его рук.
— Виктор! — пискнула я, во все глаза, с ужасом наблюдая за быстро приближающимся к нам смерчем. Небольшим, но пугающе чёрного цвета и, кажется, разумным.
Я соскочила на землю, и постаралась растормошить его, но Виктор не реагировал. Даже не моргал, смотрел на меня остекленевшим взглядом.
— Эмпат, значит, — из-за спины парня раздался приятный женский голос. — Второй раз со мной такое не пройдёт.
Я выглянула из-за плеча Вика, и обнаружила вместо смерча красивую женщину, облачённую в чёрный немного потрёпанный балахон.
— Что вы с ним сделали?! — обвинительно выкрикнула я, привлекая внимание колдуньи. Никем другим она быть просто не могла.
— Пока ничего, девочка, — изучающе осмотрев меня, улыбнулась женщина. — Отдай Ключ и так оно и останется.
— Какой ещё ключ? — Мне даже не пришлось делать удивлённый вид, всё равно я не знаю, о чём говорит эта женщина. Но потянуть время будет не лишним, вдруг Виктор сможет освободиться от заклинания колдуньи? На всякий случай я потыкала мага пальцем в живот, но ответа так и не получила.
— Ключ, который висит у тебя на шее, — ласково пропела женщина, медленно приближаясь к нам. Я схватила кулон сквозь рубашку, и хотела попятиться, но побоялась оставлять Вика одного. Или, остаться одна, без Виктора.
— Знала бы, с каким кушем я вернусь обратно... — довольно заулыбалась колдунья. Женщина и без того была красива, но после того как узнала про мой кулон, расцвела словно какой-то диковинный цветок.
— Я отдам. Только не трогайте его, — пообещала я, и шагнула навстречу колдуньи.
— Даже не думай. — Сдавлено произнёс маг и, неожиданно отмер. Тут же земля под ногами колдуньи заходила ходуном и вздыбилась острыми пиками. Женщина на это лишь рассмеялась, взмахом руки развеяла магию Виктора, и следующим пасом заставила парня болезненно крякнуть и сжать голову руками.
— Виктор! — вскрикнула я, бросаясь к магу. Тот не обратил на это внимание: взгляд рассеян, из носа и ушей показалась кровь.
— Смелый, но глупый, — цокая языком, покачала головой колдунья. — Но эмпат получился бы сильным — так лихо снять "аркан" сможет не каждый. Даже жаль тебя убивать. Иди ко мне девочка. Иди-иди, не бойся, тебя я не трону.
— И его не тронешь! — уверенно заявила я. Раз у меня вещь, которая ей нужна, значит, я в своём праве выдвигать условия!
— Хорошо, не трону, — покорно согласилась колдунья. Глаза женщины заблестели, словно у ребенка, который случайно обнаружил целую корзину сладостей. — Но ты сейчас же подойдёшь ко мне.
— Стой, где стоишь. — Виктор не кричал, сказано было тихо, но твёрдо. Так повелевают короли, зная, что никто не посмеет ослушаться. А я ослушалась. Улыбнулась ему, и шагнула в сторону колдуньи. Это ведь всё из-за меня. Не приди я сюда и...
— Умница девочка. Иди ко мне, — поманила меня к себе женщина. — И мальчик будет жить. Если, конечно, перестанет валять дурака, — она усмехнулась, сотворила какой-то замысловатый пас, и Виктор, который, кажется, пытался создать какое-то заклинание, рухнул, как подкошенный.
— Вик!
— Ко мне! — рявкнула женщина и, видимо, устав ждать, сама шагнула ко мне, схватила за руку и...
Не знаю, что случилось дальше, но очнулась я уже в сумерках, моя голова лежала на коленях Виктора. Сам же парень, закрыв глаза, сидел, привалившись спиной к дереву и, кажется, на автомате гладил меня по волосам.
Отступление первое
Вид вылетевшей из зеленой вспышки "Звёздной тропы" девушки был комичен, и граф Орлиан Марс ди Леруан, позволил себе легкую улыбку. Граф уже несколько дней, с тех пор как Инга построила свою часть "Звезды", находился в этом зале и, если честно, это обстоятельство не добавляло ему хорошего настроения. Демон должен был быть пойман ещё три дня назад, но в этот раз Инга учудила. Заигралась, и опростоволосилась, едва не упустив тварь Чёрного мира.
Помимо графа и здоровенной клетки с толстыми прутьями, стоящей поверх прочной платформы на колёсиках, дабы облегчить транспортировку демона из заклинательного покоя в подвалы замка, по углам жались дюжина каторжан. Убойное мясо, если что-то пойдет не так.
И, судя по всему, это "что-то" снова идёт не по плану. Инга есть, а демона нет. Одного из тех демонов, что скоро должны прийти в этот мир. И то, как первые, самые нетерпеливые уже просачивались сюда, было отвратительно. Не будь у графа такого богатого опыта и крепкого желудка, он бы вряд бы согласился даже знать о прорывах. Хорошо хоть, прорыв создавал вокруг себя такое завихрение Силы, что его трудно было не заметить. Но не всегда они успевали. В этот раз, Инга опоздала буквально на пару часов, и здоровая розовощекая пятилетняя малышка превратилась в нечто столь же отвратительное на вид, сколь опасное. Демонам нравилось использовать тела детей. Таких наивных и беззащитных...
Ди Леруан с силой сжал кулаки, глубоко вздохнул-выдохнул, после чего развеял заранее приготовленное заклинание-сеть, должное обуздать химта, если во время перехода Инга потеряет над ним контроль.
Увы, обуздывать было некого. Если только Ингу...
Граф поспешил к своей помощнице, правой руке и возможной любовнице, что он всегда отрицал. Впрочем, ни раньше, ни сейчас между ними, действительно, не было никаких отношений.
— Где химт? — помогая Инге подняться на ноги, спросил граф, но в ответ получил лишь озлобленный взгляд своей помощницы. Взъёрошенной, покрытой чёрными разводами копоти и пахнущей гарью. Волосы девушки стояли дыбом и слегка дымились, словно в неё ударила молния, защитный балахон был порван, в нескольких местах даже оплавлен, не хватало правого рукава, выдранного "с мясом".
— Нет химта! — разъяренно вскрикнула женщина. Хотя назвать её женщиной можно было только с большим натягом. Несмотря на то, что Инга старалась выглядеть старше своих лет, исключительно, чтобы Орло, наконец, обратил на неё внимание, девушке едва исполнилось двадцать пять. Самому же графу неделю назад стукнуло пятьдесят три года, но выглядел Орлиан не старше своей помощницы. Магистру не положено выглядеть дряхлым старикашкой.
— Убила? — спокойный, как море в штиль, спросил граф, мягко улыбаясь девушке. И это помогло. Инга быстро успокоилась, но тут же заметалась перед графом, сразу выдавая себя. Если она ни секунды не могла устоять на месте, значит, у неё есть потрясающие новости.
— Пришлось убить, мне помешали, но КАК!
— Не тяни, рассказывай, — подтолкнул её Орлиан, зная, как долго девушка может скакать в таком возбужденном состоянии.
— Я нашла Ключ, который у тебя украли! — резко затормозив перед графом, выпалила Инга и, подскочив к мужчине, поддержала, когда он качнулся и схватился за сердце.
Нет, больным граф не был, и с сердцем у него тоже всё было хорошо, однако он слишком переживал утрату кулона. Граф несколько дней не мог поверить, что его украли простые карманники. У него! У Магистра магии! Да как такое вообще могло случиться?
Но потом, когда Ключ перестал отзывать на Зов, а ди Леруан, наконец, отыскал своих горе телохранителей — едва пришедших в себя Тора и Берка, окончательно уверился, что карманник был с двойным дном. Новости же, которые принесла Инга, могли всё исправить. Ди Леруан был готов расцеловать девушку, и не важно, как она воспримет его порыв!
— Где? Он у тебя? — Орло вцепился в плечи помощницу, неосознанно начав встряхивать девушку.
— Н-нет, — клацнула зубами Инга и, как только граф отпустил, виновато потупилась. Орлиан не сдержал разочарованного стона и теперь уже сам начал метаться по залу, но в отличие от Инги, метался он только чтобы успокоиться, иначе велика вероятность распрощаться с таким замечательным заклинательным покоем. Магистр в гневе легко мог разнести всё вокруг. Граф в такие моменты, боялся сам себя, и старался как можно быстрее успокоиться. У него есть цель, и он её добьется, а яростью только сделает хуже. Врата и так держаться на подпитке из энергетических запасников. Только их осталось всего два. Два! Буквально на два-три месяца, а потом будет прорыв, и демоны Черного мира заполонят всё. Люди ничего не смогут им противопоставить. Магов слишком мало и большинство из них напыщенные идиоты. Один Эдриан стоит пяти идиотов! Хотя, как политику, претензий у графа к брату не было.
— Зато я нашла Проводника! Ключ у неё...
Ди Леруан резко замер, так и не закончив шага, и с таким недоверием посмотрел на помощницу, что та чуть не упала.
— Уверена? — он сам не узнал свой голос, но если Инга и вправду нашла Проводника...
Инга быстро-быстро закивала головой:
— Я видела это. Сомнений быть не может! У неё даже дух-защитник был!
— Это он тебя так? — граф кивнул на девушку, имея в виду её потрёпанный вид.
— Он, — насупилась Инга. — А ещё с ней был эмпат.
— Эмпат.... — задумчиво протянул ди Леруан. — Замечательно! Эмпат нам тоже пригодится.
Граф широко улыбнулся, в два широких шага подошёл к помощнице и поцеловал. Девушка удивлённо распахнула глаза, но на поцелуй ответила. Да как ответила! Ди Леруан с трудом взял себя в руки и отстранился от затрепетавшего девичьего тела. Щёлкнул блаженно улыбающуюся Ингу по носу и громко засмеялся.
— Ты умничка, Инга! Умничка!
