Кстати о демонах и прочих тварях — та воющая гадина больше не появлялась. Вторую ночь люди спят спокойно. Кто-то точно спит, не я. Если удаётся ненадолго задремать, для меня это уже счастье.
Виктор прогнал тварь и за это сельчане были готовы поставить ему памятник. И всё время порывались навестить героя, но Лита уверенно держала оборону своего дома.
Я забрала отвергнутую Виком микстуру, спустилась с печи, немного пошуршала в закутке отведенным под кухню и, жмурясь от яркого солнца, ударившего по глазам, вышла на улицу. Хоть тварь больше не появлялась, Лита отказывалась отрывать доски, которыми прибила ставни, поэтому в доме постоянно было темно, неуютно и промозгло. После той ночи зарядил дождь, а сегодня, наконец, выглянуло солнышко.
Какое-то время я просто сидела на лавке рядом с крыльцом, грелась на солнышке и дышала полной грудью.
— Наслаждаешься жизнью?
Я вздрогнула и со злостью уставилась на вылезшего на крыльцо Виктора.
— Кто разрешил тебе подниматься?
— Извини, мамочка, нужда заставила, — развёл руками маг, вполне живехонько спрыгнул на землю, проигнорировав ступени крыльца и направился за дом.
— Виктор! — крикнула я ему вслед. Парень в ответ выразительно покрутил ладонью в воздухе.
Закатив глаза, я фыркнула и мысленно плюнула на совершенный "побег". Раз уже бегает, то в ближайшее время точно помирать не будет.
Виктор долго не возвращался. Я потихоньку начинала волноваться: сидела, накручивала себя, измышляя всякие ужасы, когда довольный маг, наконец, вернулся.
— Подвинься, воробушек, — вальяжно попросил парень и немедленно плюхнулся на лавку рядом со мной.
Я не стала устраивать очередную сцену из-за этого дурацкого прозвища. Смерила парня презрительным взглядом, скрестила руки на груди и отвернулась.
— Да ладно тебе, Лис, — легонько толкнул меня плечом Виктор. — Я сильно-сильно благодарен тебе. Ещё никто так мило не заботился обо мне.
— Не за что, — процедила я сквозь зубы.
— Что я сказал не так? — вздохнул Виктор, потом издал хмыкающий звук, и пообещал: — Хорошо, больше никакого "воробушка". Годится?
— Годится, — вяло отозвалась я. Сомневаюсь, что он сдержит своё слово. Зато можно воспользоваться моментом, и удовлетворить любопытство.
— Ты ведь понял, что это была за тварь?
— Тебя это, правда, интересует?
От тона вопроса у меня по спине побежали мурашки. Я передёрнула плечами, но не отступилась.
— Хотелось бы знать.
— Это был демон, — улыбнувшись, как ни в чём не бывало, ответил Виктор.
Я с ужасом уставилась на парня.
— Рот закрой. Демон и демон. Не такая уж и диковинка. Вот если бы дракон...
— Виктор, ты кто? — удивленно спросила я.
— Человек. Простой человек.
— Аристократ и маг, — с намёком продолжила я.
— Грешен, — уныло развёл руками парень. — И грех мой тяжек. У нас еда есть?
Я моргнула, не привыкшая к столь резкой смене темы и машинально кивнула.
— Есть. Лита похлёбку сварила.
— Отлично! — маг предвкушающе потёр ладони. — Пошли?
И мы пошли. Виктор ел с таким аппетитом, что я не удержалась и тоже налила себе тарелочку, а потом ещё одну. Все эти дни я почти ничего не ела — от волнения кусок в горло не лез, и только сейчас я поняла, как сильно проголодалась.
— И всё-таки, — насытившись и лениво отщипывая мякиш от испеченного кем-то из деревенских и принесенного в дар "Великому магу" хлеба, спросила я: — Как ты смог победить демона?
Виктор задумчиво прожевал кусок мяса из похлёбки, чему-то усмехнулся, потом кивнул, отложил ложку, и навалился локтями на стол.
— Это секрет.
Не то, чтобы я не ожидала подобного. Однако поза парня и его насмешливый взгляд, говорили о том, что продолжение не заставит себя ждать. Так оно и вышло.
— Это очень дорогой секрет, Лиса. И стоит он аж целый поцелуй прекрасной леди.
— Хорошо, — не задумываясь, согласилась я, чем, кажется, удивила Виктора.
— Забавно, — сообщил он, и приглашающе повёл рукой. — Действуй.
Я пробурчала под нос неприличествующие леди ругательство, вылезла из-за стола, подошла к глупо улыбающемуся магу и звонко чмокнула его в щёку.
— Ладно, сойдёт, — особо не расстроившись, махнул рукой Виктор. — Что ж... Надеюсь, тебе не надо говорить, что секрет...
— Да-да, — покивала я, возвращаясь на своё место. — Трепать языком не буду. Не дура.
— Хорошо, что не дура. Я эмпат.
Уверена, моё лицо вытянулось не хуже чем у какой-нибудь лошади, Виктор же вновь уткнулся в тарелку.
И почему мне так везет? Ладно, аристократ, ладно маг, так он оказался ещё и эмпатом! Остается только удивляться, как его не запихнули в королевские закрома. Такими людьми — даже я знаю, — не разбрасываются! А может, он, поэтому и сбежал, что не хочет безвылазно сидеть взаперти? Мог он наплести про свадьбу? Ещё как мог!
С улицы послышались громкие крики и нечто похожее на потасовку. Я удивлённо глянула на дверь, которую мы оставили открытой, потом на Виктора и, мы едва ли не одновременно поднялись из-за стола.
— А ты останься, — приказал маг, и я не стала спорить. Правда, моего терпения хватило не больше чем на пять минут, после чего я осторожно подобралась к двери и выглянула наружу. А там...
Смех я сдержала с трудом.
Виктор стоял в окружении толпы деревенских — ну, как толпы, если вся деревня это человек пятнадцать: в основном старики, несколько босоногих мальчишек, приехавших из города и одна девица, ещё не достигшая брачного возраста, но с энтузиазмом повисшая на руке Виктора. Покраснела застенчиво, наивно хлопает глазками и улыбается во весь рот.
Смех смехом, но внутри что-то противно ёкнуло.
Я прислонилась к столбику, поддерживающему козырёк над крыльцом, и стала наблюдать за развитием действа под названием: "Благодарные селяне несут дары Великому магу".
Не знаю, зачем Вику может понадобиться петух или новые вилы, но, кажется, деревенских это не волновало. Сам же Виктор, стоял с ошарашенным видом и нервно озирался по сторонам. Пойти, что ли, спасти героя? Он такой миленький, когда не знает что делать.
Виктор в этот момент углядел меня и состроил жалостливую мину. Я отрицательно покачала головой. Народ должен знать своего героя!
Жаль, долго любоваться на представление не получилось: откуда-то прибежала Лита с огромной корзиной, накрытой белой тряпкой и разогнала соседей. Девицу отцепить оказалось сложнее всего.
— Спасибо, — процедил Виктор, поднимаясь по ступенькам.
— Не за что, — широко улыбнулась я в ответ. — Рада, что тебя не порвали на кусочки.
— А могли, — остановившись рядом, покачал головой маг. — Лита же растрезвонила на всю деревню, цитирую: "К нам приехал маг Великий, избавлять нас, несчастных, от гадины бесовской". Представляешь, я — и Великий маг! — куда добродушнее рассмеялся Виктор. — Вот народ и налетел, отблагодарить, и раз уж я такой "Великий маг", давай рассказывать каждый про свои болячки, авось за компанию и от них избавлю.
— Ну, так в чём проблема? Избавь.
— Ты чего такая раздражительная? — склонив голову к плечу, поинтересовался парень. — Неужто приревновала к бедной Лилине?
— Идиот! — констатировала я и, гордо задрав нос, удалилась в дом. Раз Виктор окончательно пришёл в себя и теперь зубоскалит, пойду-ка я, наконец, отдохну. Устала. А после сытной еды и забавного шоу, меня неожиданно разморило.
Я широко зевнула, забралась на печку, немного повозилась, устраиваясь, накинула на себя край одеяла, и неожиданно зло зарычала. С чего он взял, что я его приревновала? Вот делать мне больше нечего!
— Идиот! — прошипела я, перевернулась на другой бок, и с головой спряталась от всего мира под одеялом.
Глава 4
(Виктор)
— Я не идиот, — пробурчал я, услышав с печки обидные слова воробушка.
— Ты герой! — подняла мою самооценку, вошедшая в дом Лита. Старушка раскраснелась, её коса растрепалась, в руках еле помещалась огромная корзина, прикрытая сверху белой салфеткой. Лиса никак не отреагировала на такую провокацию, то ли решили по-умному промолчать, то ли действительно успела уснуть. Судя по "ауре" девушки, за дни пока я валялся на печке и отдыхал, она себя не жалела.
Я улыбнулся нашей добродушной хозяйке, чьи микстуры приводили меня в дикий ужас, и поинтересовался:
— А что у нас на обед? — только что съеденная похлёбка провалилась в желудок, словно тот был бездонной ямой, и я снова ощущал голод. С Литой я уже договорился, и тайком от Лисы передал старушке две серебряных монеты. Негоже объедать пожилую женщину.
Увы, обед Лита ещё не варила. Пришлось довольствоваться бутербродами с горячим сладким настоем. Так же мне были предложены очередные полезные, но отвратительные на вкус и вид лекарства, приготовленные заботливой рукой хозяйки, от которых я твёрдо отказался. Полезные, они, может, полезные, но не сейчас и не для меня. Полагаю, пока я был в отключке, меня успели накачать ими по самую маковку, а для мага это ни есть хорошо. Наш организм должен сам приводить себя в норму, это способствует раскачке магического резерва. Под это подведена целая теория, едва-едва уместившаяся в шести томах каждый в тысячу листов.
Старушка недоумевала, как в меня столько влезает — ел я за троих, но не рассказывать же ей, что для снятия и подъёма щитов, сковывающих моё врождённое "проклятие" эмпата, я трачу собственную жизненную силу. На заполнение магического резерва тоже что-то идёт, поэтому нужно хорошо и много кушать.
Пока жевал, думал, что делать дальше.
Разумеется, демона я не убил, но по восприятию жахнул здорово, это если судить по тому, какой откат прилетел в меня. Насколько я знаю из книг, демоны очень эмоциональные существа. Разговаривать они не умеют, общаются мыслеобразами, в которых чувства играют не самую последнюю роль.
Верить ли книгам или нет, вопрос спорный, поэтому я решил сходить и посмотреть, как там поживает мой раненный друг. Вон, может пирожков ему отнести...
Нервно рассмеявшись и напугав этим старушку Литу, я поблагодарил за перекус и отправился на совершение подвига. Глупого, но подвига. В одиночку против демона? Да легко! Энергия из меня не то, чтобы хлестала через край, но некоторые излишки по организму гуляли. Я, конечно, сподобился перенаправить их на заполнения резерва, однако каналы жизненной энергии в моём организме узкие, за раз много пропускать через себя не могут.
— Не будите Лису, хорошо? — шёпотом попросил я у старушки. — Пусть отдохнёт.
— Мог и не просить! — сурово глянула на меня женщина. — Девочка от тебя ни на миг не отходила. Перенервничала, малышка. Повезло тебе с невестой, ой повезло, парень! Хорошей хозяйкой станет.
— Это да, — согласно покивал я, и поспешно покинул дом, пока меня не женили прямо здесь и сейчас.
Дождь шедший с ночи, когда к нам в гости зашёл демон, давно смыл все следы и мне оставалось только догадываться, куда могла податься тварь.
Я побродил вокруг деревни, попенял на грязь под ногами, на проклятое солнце, словно замершее в зените и решившее отыграться на людях за все пасмурные дни, плюнул на всё и вернулся в дом Литы. Думаю, демон сможет подождать пару часов, пока не спадёт жара.
Чтобы не болтаться без дела расспросил местного старосту об его пропавшей внучке и гостье. Мужик сразу же воспарял духом и начал задабривать меня подаркам, наверное, думал, что куриные яйца и самопал помогут мне найти пропажу. Увы. Пришлось его разочаровать, вряд ли его внучка ещё жива. Староста расстроился, но поведал о том, где они искали пропавшую девочку, и как вместо малышки неожиданно наткнулись на следы твари. Туда для начала и направился.
До места я добирался минут сорок, примерно столько же ходил кругами, прежде чем вышел на след твари. След был жирным, как говорится, мимо не пройти. Все деревья в доступной мне видимости были исполосованы жуткими когтями.
Я примерил свою ладонь к одной такой "зарубке" и вынужденно согласился с Лисой. Идиот я, коли на демона в одиночку собрался. В Сферу я шёл? Вот туда мне и дорога! Прямая-прямая и быстрая-быстрая.
Поругав себя, я уже собрался в обратный путь, но тут подул ветерок, донеся до меня запах гари.
Любопытство пересилило здравый смысл. Какая гарь после продолжительного дождя? Да и идти было недалеко. Вон просвет между деревьями. Туда и сунулся.
Постоял немного, подобрал отпавшую от удивления челюсть, внимательно пересчитал лучи и присвистнул.
Поляна как поляна, большая, светлая, чистая... была, когда-то. Теперь же этот уголок леса смотрелся мрачновато-зловеще. И причина тому: одиннадцатиконечная звезда, кем-то умело выжженная в земле.
Я дважды пересчитал лучи, потом пересчитал ещё раз. Увы, ничего не изменилось. Звезда не спешила менять количество лучей.
М-да... Не каждый день посреди леса увидишь самую настоящую "Звёздную тропу". Это Высший уровень магии, а сколько энергии она жрёт! Меня с моим резервом убило бы в секунду, реши я побаловаться подобным. Это вам не стационарный "Портал", запитанный от мощных артефактов, "Звезда" черпает энергию из создавшего её мага.
Семь стационарных "Порталов", о которых я знаю, скрыты в подвалах трех Сфер, двух магических школ и двух королевских замков, тем самым обеспечив сообщение между Ларгорьским Союзом и Энтарией, в столицу которой я как раз направляюсь.
Я мог бы воспользоваться "Порталом" и не терять зазря два месяца, пробираясь лесами, моё положение при дворе это позволяло, но я не захотел.
Ладно, это всё лирика. Сейчас меня больше волновала выжженная на земле "Звёздная тропа". Между прочим, не активированная, да ещё таких размеров. Кого маг собрался через неё протащить? Экипаж вместе с четвёркой лошадей? Диаметр "Звезды" превышал три моих роста!
"Звезду" и в помещении нарисовать трудно, а под открытым небом, на земле... Это работа как минимум Арха(6). Только, что он тут забыл? Не поверю, что приехал в гости к бабушке, пирожков покушать.
Ой, как мне не хочется встречаться с этим магом!
Однако уносить ноги я не спешил. Обошёл поляну, выбрал удобное место, и схоронился под разлапистым кустарником, у которого обломал нижние ветки.
Разумно объяснить, зачем я остался на поляне не смогу, но чувствую, что так надо. Кому надо? Мне? Это даже не моя страна! Ну да, "Звездная тропа" — огромная редкость. Интересно было бы посмотреть на её создателя и на работу "Звезды". Главное, чтобы Сфера не выбрала это место для проведения учений, а то сметут и не заметят. Боевые маги — они такие.
Или, ну его? Смотаться отсюда подобру-поздорову, пока хозяин не появился. Или демон откуда-нибудь не выполз. Не хватало ещё столкнуться с ним нос к носу. Он же меня порвёт!
Или... Нет, бред. Не слышал я о таком, чтобы демоны кому-либо служили. Это же не дворняга какая, чтобы приносить любимому хозяину тапочки. Впрочем, существуют заклинания подчинения, которые, кстати говоря, под запретом, нарушение которого карается смертью. Действуют ли заклинания на демонов?
По моему субъективному мнению под кустом я пролежал не меньше трёх часов. Уже отчаялся увидеть радужные переливы "Звездной тропы" — с чего я вообще решил, что она должна заработать ну вот прямо сейчас? — и начинал подумывать о возвращении в деревню: там Лита, небось, давно приготовила обед, успевший двадцать раз остыть, — когда на противоположной стороне поляны, чуть левее места, где на неё вышел я, захрустели ветки. Хруст сопровождался недовольным резким рычанием и странными булькающими звуками.
