— Нет, я подданный Ларгорьского Союза.
Лиса одарила меня странным полным подозрений взглядом и, медленно и осторожно подбирая слова, спросила:
— Тогда для чего аристократ Ларгории... тайно пытается проникнуть в столицу чужой страны?
— По личным мотивам.
Лису, разумеется, такой ответ не устроил — это было видно как по глазам, так и по "ауре", она даже рот открыла, чтобы что-то сказать, однако промолчала. Так что ещё около получаса мы топали в тишине, нарушаемой лишь чавканьем размокшей из-за дождя дорожной пыли. Порой и на обочину выходить приходилось, дабы обойти особо "заболоченные" участки пути. Всё-таки не Коронный тракт, а простая дорога, никто за такой ухаживать не будет; так, раз в год пройдутся заклинанием из сферы Земли, подравняют продавленные тяжелыми подводами колеи, и забудут.
Дождь к этому времени прекратился, теперь только сильные порывы ветра шуршали влажной листвой, да гоняли по небу тяжёлые тёмные тучи, унося непогоду в юго-западном направлении, в то время, когда мы пробирались строго на восток.
Чем дальше мы удалялись от города, тем ближе вырастал старый Волчий лес, если не ошибаюсь, именно так он именовался на карте. Да и город Бреньск на карте тоже присутствовал, только я, отчего-то никогда не жаловавшийся на память, неожиданно упустил его название из головы. Над этим я так же поразмыслил какое-то время, потом плюнул, так и не придя ни к каким правдоподобным выводам.
На опушке леса мы ненадолго задержались. Лиса тут же упала на одиноко стоящий пенёк, шумно выдохнула и принялась растирать длинные тощие ноги-палки.
— Что? — раздражённо смахнув с лица криво обрезанную прядку, она недобро сверкнула глазами в мою сторону.
— Вот смотрю на тебя и первое желание — покормить.
— На себя посмотри... красавец писанный! — Рассерженной кошкой зашипела девушка.
Я оглядел себя, не нашёл к чему придраться, выразительно похлопал по в меру откормленному бедру, и скомандовал:
— Поднимайся! Пора идти.
— Никуда я не пойду! — яро воспротивилась Лиса, и начала давить на жалось: — Разве ты сам не устал месить эту грязюку? У меня, кажется, сейчас ноги отваляться!
— Уверена?
— Да!
— Хорошо, — покладисто кивнул я, поправил лямки сумок крест-накрест пересекающихся на груди, и пошагал дальше по дороге. Десятник на воротах как раз похвастался: его десяток на прошлой неделе участвовал в поимке Лысого Куна, главаря одной из самой большой шайки, обитающихся в этих краях. С тех пор не было отмечено ни одного нападения на следующие мимо Бреньска караваны.
— Виктор! — моментально забыв об усталости, вскочила с пенька Лиса и побежала за мной.
— Если не хочешь потеряться, не отставай, — присоветовал, с улыбкой припоминая рассказы матушки о моих юных годах, когда я умудрялся теряться в саду, расположенном позади нашего городского дома — а это всего 20 аров. Можно сказать, терялся в трёх яблонях.
Только и было мне тогда всего три года.
— Виктор! Но я, правда, устала! — канючила лисичка, действуя мне на нервы.
— Если ты устала — я могу идти медленнее, но мы будем идти. До темноты осталось не так много, и у меня нет желания ночевать под открытым небом в такую погоду. Это ясно?
— Ясно, — буркнула девушка, и больше спорить не стала. Лишь пыхтела как рассерженный ёжик. Прикормил её шоколадной конфетой. На пару минут лисица заткнулась, а потом снова начала бухтеть, что устала.
Так и шли, пока темнеть не начало. Я даже пригорюнился немного: без попутчицы я бы смог пройти раза в два больше и в благодатной тишине! У меня уши начали в трубочку сворачиваться от беспрестанной болтовни девицы. Но не бросать же её теперь посреди леса?
А хотелось.
— Виктор, — прервав поток бессмысленной и беспощадной трескотни, внезапно позвала девушка.
— Уже скоро. Найду удобное местечко, и заночуем. А если бы кто-то шевелил ногами быстрее...
— Я не об этом хотела спросить, — перебила мою суровую отповедь Лиса.
Я остановился, смерил девушку сердитым взглядом, и разрешительно (скорее обречённо) кивнул.
— И что же тебя интересует?
— Как к тебе обращаться?
Вот так вопрос с подковыркой! Уже во второй раз неожиданный. Это чего ей взбрело в голову посреди леса? Перед кем тут разводить этикет? Перед оленями и белками? Или просто из любопытства спрашивает? Если так, то и мне самому интересно: кто я?
Раньше как-то об этом не задумывался. Да и никто не спрашивал. Крестьяне, у которых вставал на ночлег, обращались просто "господин". На это откликаются все аристократы, какой бы титул они не носили, как и купцы, и наёмники, и ещё куча прочего люда.
— А на кого похож? — склонив голову к плечу, задал я провокационный вопрос.
— На упыря... — не задумываясь, брякнула девица.
Я аж с шага сбился от такого поворота, оскользнулся, и замахал руками, удерживая равновесие. Лисичка остановилась и злорадно захихикала. Нарвалась на мой злой взгляд, поспешно закашлялась и состроила серьезную мину:
— Ладно-ладно! Может быть, тогда баронет?
Я с хмурым видом отрицательно покачал головой.
Какой из меня, к демону, баронет? Эти-то точно редкостные упыри. Скольких знаю, а знаю я многих... в общем, повезло лисичке, что ночевать она забралась в мою постель, а не в постель к баронету.
— Знаешь, упырём мне нравилось быть больше, — после короткого раздумья, пришёл я к неутешительному выводу. Почесал правую бровь и зашагал вперёд. Ночь всё ближе, а удобного места для стоянки на горизонте не видать. Я-то рассчитывал наткнуться на деревеньку "Верное", о которой заранее расспросил всё того же десятника, но, кое из-за кого крышу над головой сегодня мы можем не увидеть. И так плетемся, как улитки.
Что тут сказать — разозлился я, но смолчал. Подумал немного, и сотворил небольшого "светляка", похожего на болотный огонёк. Идти сразу стало веселей и легче.
— А чем тебе не нравятся баронеты? — спросила лисичка, снова шагая в арьергарде нашего крошечного отряда.
— Есть парочка знакомых. Милые парни. Крестьянок на сеновале валяют на раз-два. И не только крестьянок. Хочешь, познакомлю? — на мгновение обернувшись, предложил я.
Судя по выражению лица Лисы, такого желания у неё не возникло.
— Тогда, может быть, маркиз? — спустя минуты две, предположила девушка.
— При следующей попытке попасть пальцем в небо возьми повыше. Что — маркиз! Назови меня принцем! — воодушевленно предложил я, и тут же грубо бросил: — Заканчивай гадать.
И девушка умолкла, а я тихо выругался, надеясь, что на этом тема закрыта. Но не тут-то было! Теперь уже меня распирало от любопытства, зачем она начала эту угадайку. Так и спросил.
— Ты кое-кого мне напомнил, — смущённо ответила Лиса.
— И кого же?
— Да, так... — отмахнулась она. — Одного нехорошего типа.
— Благодарствую, прекрасная леди! Давно обо мне не отзывались столь лестно! — слова воробушка задели. Я к ней с добром, а она в ответ: "Нехороший ты, Виктор, человек!"
— Прости, — поняв, что сболтнула что-то не то, поспешила извиниться девушка, и сбивчиво объяснила свои слова: — Этот тип как-то...
Что сотворил этот тип, я так и не узнал, лисица пискнула, взмахнула руками и села тощим задом в грязь.
(Лиса)
— Браво, леди! — широко ухмыляясь, захлопал в ладоши Виктор. — Это было поистине грациозно!
— Да иди ты! — несколько растеряно огрызнулась я, чувствуя себя до ужаса глупо.
— Как скажете, леди! — Напоказ поклонился маг, ещё сильнее усугубив это чувство, и весело насвистывая, потопал дальше по дороге.
— Виктор! — взъярилась я, пытаясь подняться из грязи, но снова поскользнулась.
— Да, Леди? — Остановившись, обернулся этот гадкий тип, изобразив на лице заинтересованность: — Вы что-то хотели?
— Ну ты и...
— Леди, мы слишком мало знакомы, для таких громких заявлений!
— Хватит называть меня "леди"! — я осторожно поднялась на ноги, сошла с места, где так неудачно поскользнулась и начала активно отряхивать плащ от налипшей на него грязи.
— А что не так? — изумился парень. — Разве вы — не леди?
— Меня зовут Лиса! — окончательно разозлилась я. И тут до меня дошло: Да он же издевается!
Виктор зловредно улыбнулся, видимо, догадавшись по моему вытянувшемуся лицу, что я поняла причину его дурацкого поведения, и уже со всей серьезностью кивнул на дорогу:
— Развлеклись, и будет. Идём!
Я мучинески застонала, и поплелась за парнем. Натруженные ходьбой по размокшей дороге ноги жутко болели и, казалось, весили каждая по целой тонне, но я упорно шла вперед, мечтая наконец упасть на мягкую кровать и вытянуть гудящие ноги. Давно я столько не ходила, да ещё и по такой отвратительной дороге. Куда смотрят дорожные службы? Столько денег на них уходит каждый год и, где результат?!
Больше ни о чём спрашивать мага не хотелось, поэтому я ограничивалась короткими, но ёмкими проклятиями. Ни к кому конкретно не обращалась, но Виктор должен был меня понять!
Как-то неожиданно быстро начало темнеть, так что вызванный магом "светляк" оказался как нельзя кстати. Я ещё несколько раз уточняла у парня долго ли нам идти, а он в ответ замирал на десяток секунд, потом встряхивался, словно выбравшийся из воды большой пёс и хмуро отвечал: "Долго!".
Неожиданно Виктор снова замер, с интересом покосился на меня, и хмыкнул.
— Что? — настороженно спросила я.
— Подожди здесь, — попросил он и, прежде чем я успела ответить, сошёл с дороги. Только ветки покачнулись.
Я не стала ломать голову, куда, словно лось ломанулся маг, а огляделась в поисках какого-нибудь пенька или поваленного дерева. Увы, обочина была на удивление чистой. В смысле грязи хватало, а вот ничего подходящего, куда можно присесть и отдохнуть — не нашлось.
Чуток побурчав, я привалилась плечом с какой-то сосенке, но тут, как демон из-под земли, выскочил Виктор, напугав меня до икоты, схватил за руку, и потянул за собой.
— Я нашёл отличное место для ночёвки! — Воодушевленно вещал он, ведя меня по узкой тропке. С деревьев на нас сыпались крупные капли воды, ветки хлестали по плечам, мягкая земля хлюпала, ко всему прочему под ногами путались толстые корни, за которые я уже несколько раз запиналась, и только благодаря поддержке Виктора, ещё ни разу не упала. А потом мы пришли...
— Здесь? — с сомнением протянула я.
— Леди, я слышу недовольство в Вашем чудесном голосе?
— Лиса! Меня зовут Лиса! Сколько раз повторять?! — в очередной раз вспыхнула я и, с долей брезгливости окинула прогалинку, на которую меня вывел парень.
— Лиса-лиса, рыжая проказница, — на распев ехидно выдал маг и перешёл на другую сторону небольшой полянки. Упёрся сапогом в поваленное дерево, качнулся его несколько раз, хмыкнул и удовлетворённо кивнул. Потом обернулся, посмотрел на меня, застывшую с открытым от удивления ртом, и уточнил:
— Так и будешь стоять?
— Кхе... А что мне ещё делать? — коротко кашлянув, пораженно выдохнула я. Или он думает, что я какой-нибудь лесной Рейнджер? Говорят, эти ребята могут жить сколько угодно времени в любых условиях, будь то засушливое лето, лютая зима или нашествие демонов. В общем, элитное подразделение и я к нему никаким боком не отношусь!
— Понятно, — одарив меня унизительным взглядом, хмыкнул маг, и указал на ствол поваленного дерева: — Сядь и не мешайся.
Хотела высказать парню, что он не прав...
Передумала. Ну его к демонам! Мы не гордые. Тем более я всё равно не умею организовывать лесную стоянку. Поэтому села, куда указали, и стала внимательно наблюдать за магом.
Сняв с себя сумки, Виктор подкинул их мне, а сам критичным взглядом обвёл прогалину. Потом покосился в мою сторону — я тут же почувствовала себя вставшей поперек горла костью, и с намёком произнёс:
— Надо бы лапника наломать, а то спать на мокрой земле как-то...
И тут же громко рассмеялся, увидев моё вновь вытянутое в изумлении лицо.
— Виктор!
— Но ведь это того стоило! — Посмеиваясь, признался парень.
Смолчала. Стерпела. Но обиду затаила. Выдавила улыбку и мысленно убеждая себя, что всё хорошо и я спокойна, поинтересовалась:
— Ваше Великое Магичество, может Вы хотя бы огонь разведете?
— Хорошо, разведу, — легко согласился парень и сбавил обороты: — Не обижайся на меня, Лиса. Не со зла я.
Я нахмурилась, пытаясь понять, в чём подвох, но так и не нашла его. Виктор, тем временем, прошёлся по полянке, потоптал траву в нескольких местах, снял с шеи какую-то плоскую пластинку на длинном шнурке, и бросил на землю, после чего вернулся к поваленному дереву, попросив следующие несколько минут не отвлекать его. Я и не отвлекала, увлекшись, разворачивающимся на поляне чудом.
Виктор стоял широко расставив ноги и вытянув вперёд руки, словно держал в них что-то объёмное и тяжелое и... светился. То есть светились лишь его руки, но...
На поляне тем временем поднялся ветер, закручивающийся в небольшой смерч. Пластинка, которую парень бросил в траву начала бледно светиться, с каждой секундой разгораясь всё ярче (намного ярче "светляка", висящего над нашими головами), и издавая странный трещащий звук, словно ломают тонкие сухие веточки. Я испуганно подалась назад, боясь, как бы эта штука не взорвалась, но ничего подобного не случилось.
Свечение и треск продолжалось какое-то время, потом поляна внезапно озарилась яркой белой вспышкой, ослепив, прямо как тогда, когда Виктор спасал меня от бандитов. В этот же момент стих ветер.
Я быстро-быстро заморгала и начала тереть глаза, а когда зрение вернулась, не смогла сдержать удивлённого вздоха. И не поверила своим глазам! Моргнула ещё несколько раз, на всякий случай ущипнула себя за запястье, и громко охнула — больно.
Однако самая настоящая, похожая на клык палатка, никуда не исчезла.
— Рот закрой, а то какая-нибудь пичуга залетит, — посоветовал Виктор. Парень выглядел не очень: осунувшийся, побледневший, с трясущимися руками и тяжёлым сиплым дыханием, словно после долгой изнуряющей пробежки. Он шумно выдохнул, опустился на ствол дерева рядом со мной, и полез в свою сумку. Вытащил объёмную флягу и, жадно глотая, надолго приник к узкому горлышку.
— Ты Рейнджер? — с трепетом спросила я, смотря на парня совсем другими глазами. С уважением, наверное. Все обиды как-то разом сошли на нет. Именно такими палатками пользуются легендарные Рейнджеры — элитный отряд, состоящий из боевых магов, лучших воинов-мечников и стрелков! Мне отец в детстве перед сном вместо сказок рассказывал о них. То есть о своих похождениях молодости, когда служил в рядах Рейнджеров, и это были мои самые любимые истории!
Виктор замялся. Поболтал оставшейся во фляжке жидкостью, уныло посмотрел на палатку, перевёл усталый взгляд на меня, и отрицательно покачал головой.
— Нет, я не Рейнджер. В Союзе нет подразделений с таким названием.
— Но сами подразделения есть? — настояла я на своём.
— Есть, — неохотно кивнул парень. — Но я в них не состою. Как-то побывал у них на учениях, вот и осталась игрушка с тех времен.
