— Это тебе решать, — ответила Ирае. — Ты разве не принимала ванну сегодня?
— Меня ждёт долгая тренировка. Я подумала, что неплохо будет освежиться пораньше...
— Ах да, ваши тренировки...
Ирае поморщилась и недовольно двинула бровью в ответ на изучающий взгляд Мелларики.
— Что-то не так? — невинно спросила та.
— Только то, что мой балкон прямо под комнатой Шалшари, — мрачно сообщила Ирае. — И ваши... тренировки мне уже довольно надоели.
— ...сама положи!
— Ты первая их бросила!
Благородные дочери обернулись к шкафам. Там девочки, сбросив платья, не могли поделить место в одной ячейке и теперь стояли нос к носу, готовые к бою.
— Не припомню, чтобы я позволяла вам тратить время, — сурово сообщила Ирае.
— Но она...
— Она сама начала!
Дети прогрузились в свирепый поединок зловещего урчания, готовые вцепиться друг дружке в волосы.
— Прекратите!
Благородные дочери и младшие принцессы удивлённо посмотрели на Греянну. Та приподнялась и села на бортик бассейна.
— Не вздумайте сориться, вы же сестры!
Большие цветные глаза испуганно уставились на сердито нависающую над ними Греянну.
— Ну, и что такое?
— Квейлан пытается!..
— Она сама виновата, я!..
— Нет, ты!..
— А ты вчера!..
Ирае с раздражённым лицом поднялась в воде чтобы...
— Цыц!
Греянна щёлкнула пальцами остренькие носы, заставив девочек очаровательно ойкнуть хором.
— Я буду решать. А теперь снимайте одежду и лезьте в воду. Ну же...
Под контролем старшей сестры младшие принцессы смирно начали складывать одежду в шкаф. Ирае задумчиво хмыкнула.
— Ты не станешь спорить, сестра?
Мелларика, бесшумно подплыв на спине, почти касалась Ирае своими распущенными по воде волосами. Та покосилась на сестру.
— Вижу, твоя инициация прошла глаже некуда, Мелларика.
— Хоммм...
Кувыркнувшись в воде, младшая сестра выровнялась, и встала перед третьей дочерью.
— Я стараюсь изо всех сил... — промурчала Мелларика.
— Уж в этом я не сомневаюсь, — буркнула Ирае. — Как на счёт твоего настоящего обучения? Раз ты... посвящена, для тебя не секрет к чему всё идёт...
Мелларика выжидающе посмотрела на Ирае. Та выдержала взгляд без труда. Наконец, глаза Мелларики мелькнули чёрным.
— Сегодня была моя первая тренировка с оружием.
Ирае поражённо хмыкнула и, отвернувшись, легла на спину.
— Шалшари снова взяла в руки меч? Ради тебя. Клянусь Тьмой, вы и вправду готовитесь всерьёз. Это хорошо. Шалшари посвятила тебя в твоё место в семье?
Старшая дочь двинула руками, отправляя себя по воде. Мелларика бесшумно скользнула за ней следом.
— Конечно, сестра. Обещаю, я не подведу. Но что...
Ирае резко встала. Мелларика притормозила рядом.
— ...с твоей магией, сестра? — промурлыкала младшая. — Моя наставница говорила мне, что случилось... Но ты ведь смогла её вернуть. Правда?
Ирае смерила Мелларику коротким взглядом. Потом резко подалась вперёд, касаясь её губ пальцем. Тихий шёпот отдался вокруг них странным эхом.
Мелларика чуть склонила голову, глядя на сестру антрацитово-чёрными глазами Ирае недовольно хмыкнула.
— Не сработало...
— Я уже умею отражать магию, — протянула Мелларика. — Шалшари говорит, что у меня талант.
— Да-да, это я поняла, — отмахнулась Ирае. — Но я всё ещё разочарована. Не желаю, чтобы мои заклятья были такими слабыми...
Мелларика мелодично рассмеялась, улыбаясь без капли подвоха.
— Я не хочу, чтобы ты применяла что-то сильнее! Мне просто повезло.
Ирае взяла сестру за подбородок и мягко её потрепала:
— Уж я надеюсь. Мне хочется верить, что смогу рано или поздно запечатать твой трепливый ротик. И твоей наглой наставницы, раз на то пошло...
Мелларика мелодично хихикнула и сделала круг вокруг третьей дочреи.
— Знаешь, сестра, я была бы так счастлива, если бы присоседилась к нам хоть ра...
С фальшивым испуганным писком она нырнула под воду, уворачиваясь от захвата Ирае — между пальцами старшей мелькнули голубоватые разряды. Вынырнула Мелларика только на дальней стороне бассейна, подняв волну брызг и вызвав испуганный вопль у младших принцесс, которые только вошли в воду. Гибким движением девушка взлетела на камень из воды.
— Хватит на сегодня, — радостно заявила она, подхватывая с пола почти невидимое полупрозрачное платье. — Позови меня снова, сестра Греянна!
Та смущённо улыбнулась.
— Я подумаю...
— Или я тебя сама поймаю.
На ходу Мелларика ловко вскочила в платье, заставляя щёки Греянны вспыхнуть — платье не столько скрывало стройное тело, сколько подчёркивало все, что должно было бы скрыть.
— Поверить не могу, что у нас их теперь две...
Греянна обернулась к подошедшей сзади Ирае.
— Они... очень похожи, да? — протянула Греянна. — Она и сестра Шалшари?
За их спиной раздалось хлюпанье. Девочки отчаянно упирались, не желая идти мыться, — но оказавшись в бассейне, немедленно всё позабыли, охотно взявшись играться с водой.
— Это так странно, Мелларика сказала, что она не родная дочь...
— Их схожесть в другом, разумеется, — ровно заметила Ирае. — Ты наверняка уже видела как...
Она запнулась. Затем взяла Греянну под руку, отводя сестру подальше.
— Я знаю, что хотела бы узнать больше о своей прошлой жизни, Греянна, — начала Ирае, — но я советую тебе не спешить.
— Но ведь я!.. — несчастно подалась вперёд Греянна.
Пустота в разуме её убивала.
— Ты не знаешь, — перебила Ирае, — но старшая мать отдала приказ не... скажем так, не тревожить тебя слишком сильно. Я могла бы подробно изложить, как и почему случилось то, что случилось, сестра. Я даже знаю кое-что, что поставит меня в неловкое положение перед матерью. И меня это не волнует.
Она легко коснулась щеки Греянны.:
— Но я поддерживаю её решение не тревожить твой разум. Прошу, доверься нам.
Греянна несчастно кивнула, понурив голову:
— Ладно...
Ирае помедлила, затем коротко усмехнулась.
— Надо же. Благородная дочь доверится кому-то просто по просьбе. Тёмная Мать будет в ярости...
— Эм... Мелларика тоже упоминала эту Тёмную Мать, — протянула Греянна. — Кто это? Какая-то правительница? Я совершенно...
— Ясно, — прервала Ирае. — Что ж, тебе стоит узнать основы. Возможно, даже придётся устроить урок вместе с моими...
Их прервало появление нового посетителя. Дверь открылась, и из тумана, слегка позвякивая полным обмундированием, явилась невысокая девушка в броне и при оружии. Греянна испуганно спряталась за удивлённо вставшую из воды Ирае.
— Брия? — поразилась та. — Что ты?.. С чего ты явилась в купальню как на войну?
— Ирае? — Удивление Брии не уступало сёстрам. — Но ты же была... И эти тоже здесь?
— Брия...
Греянна вышла из-за сестры, оглянувшись на девочек. Те припали к бортику, во все глаза таращась на девушку в кольчуге с неприкрытым обожанием.
— Я... только что вернулась с патруля, — с неловкостью признала гостья. — Хотела просто расслабиться...
— И тебе лень сходить в оружейную? — Ирае выразительно двинула бровью. — Клянусь Семью адами, сестрица, ты стала совсем как Вьерна! Слуги вечно выгребают её железки из всех щелей...
— Да нет, я просто!.. — Брия отчаянно загорелась даже в тепле зала. — Я просто... вернусь позже...
Девушка развернулась, явно планируя сбежать.
— Девочки, — Ирае даже не взглянула на воспитанниц, — помогите сестре раздеться.
Малышки вскочили из воды как две чёрные рыбки и немедленно вцепились ойкнувшей Брие в пояс.
— Что?.. Пустите, я ухожу!
— Но сестра Ирае сказала, что тебе нужно помочь, — пропыхтела Квейлан, цепляясь за жертву. — Я сниму твой пояс...
— Ух ты, боевые клинки!.. — Мидорае жадно рассматривала уже отвязанные ножны.
— Эй, не трогай, ты пореж... Ирае! Отзови этих прилипал!
Третья дочь в ответ издала короткий смешок и обратилась к Греянне:
— Хоть их наставница я, они совершенно обожают только Брию. Может, потому что она так безнадёжно мягка с ними...
— Ираеее!
Брия отчаянно пыталась удержать на себе кольчугу, отчаянно отталкивая детей, но те упрямо цеплялись за все края, постепенно задирая её броню. Рост Брии им помогал.
— Ты же пришла освежиться, сестра, — невозмутимо сообщила Ирае. — Прекрати быть ребёнком сама, и живо в воду. Не заставляй меня гнать тебя шлепками.
Брия загорелась ещё сильнее.
— Ах ты!.. Ну и ладно, я и так хотела... Квейлан! Не трогай оружие!..
Наблюдая за вознёй вокруг их младшей сестры Греянна невольно заулыбалась, а потом и захихикала. Было совершенно очевидно, что именно так она сама выглядела со стороны, испуганно сжимаясь от любого смущения.
— Греянна.
Ирае мягко взяла её за плечо.
— Если тебя что-то будет беспокоить, я хочу чтобы ты пришла ко мне, — серьёзно сказала сестра. — Это будет лучше для нас обеих.
— Я... не совсем понимаю, — признала Греянна. — Но я так и сделаю. Спасибо, сестра.
— Хорошо. Теперь. Ты хочешь помочь нам помыть Брию?
— Да не пихайте вы меня, я... я сама могу спуститься в водууУООаай!!..
Запутавшись в двух малышках Брия, всё ещё в нижней рубашке, кувырком отправилась в бассейн, подняв фонтан брызг. Греянна радостно рассмеялась и двинулась к сёстрам.
— Очень хочу! Девочки, поднимите её...
* * *
Ослепительная вспышка разорвала темноту над пустошами. Ящеры каравана, и так тревожно храпевшие из-за нервных окриков погонщиков, окончательно перепугались, и испуганно рванули вперёд, по дороге сбив с ног пару замешкавшихся охранников.
— Нападение!
Хриплый вопль на орочем наречии разнёсся вокруг, лишь на миг опередив массивные тени атакующих.
С противным клёкотом боевые пауки врезались в неровный строй защитников. Орки пытались перестроиться направо, в направлении атаки, но бегство ящеров смешало их ряды. Всадники дроу, хоть и ослеплённые на пару секунд резким светом, немедленно воспользовались парой слабых мест в обороне.
О жутких всадниках дома Фьеннетал в Кворвате ходили неприятные истории. Злобные арахниды, служившие им скакунами, были не самыми крепкими, но чрезвычайно смертоносными тварями.
Фланги неровного строя немедленно смяли. Десяток бойцов просто подмяли под себя пауки, даже когда их всадники подслеповато щурились от удара осветительной магии. Центр едва успел выставить копья перед собой, чтобы синхронными ударами отогнать наседающих тварей.
Свет принёс незначительное преимущество, и часто этого было достаточно, чтобы изменить исход битвы. Но не в этот раз. Одного из излишне жадных до крови дроу удалось достать в корпус, но ощутив слабость всадника, обученный паук немедленно отошёл в сторону, стремительно скрывшись в темноте. Защитники попытались закрыть прореху, но дроу легко врезались в брешь, без промаха поражая легко защищённых воинов-рабов в уязвимые места.
Несколько дроу метнули небольшие предметы. Ударившись о щиты, те взорвались мутной взвесью. В криках агонии полдесятка орков покатились по земле, врезаясь в товарищей и оставляя на камне кровавые следы.
Раненые быстро замедлялись, некоторые сгибались и падали на колени, не в силах стоять на ногах. Разумеется, клинки дроу были отравлены.
Паучьи всадники не пытались держать строй. Они не пытались даже сражаться с каким-то планом. Они просто жаждали прикончить уродливых дикарей поскорее, чтобы удовлетворить жажду крови и показать силу своей хозяйки.
Их было всего девять против трёх десятков орков. И они побеждали. При каждом броске паука один из орков падал, а сражающихся изо всех сил рабам удалось лишь легко ранить пару тёмных эльфов. Дроу были попросту лучше. Сильнее, быстрее и совершенней в бою.
Неожиданно над головами защитников пронёсся короткий гул. Приподнявшегося для смертельного удара дроу вдруг сорвало с паука — с коротким вскриком он улетел в темноту. Позади строя раздались предупреждающие крики — их обошли с тыла! Командир коротко оглянулся назад, но к его удивлению противников там не было. Только широкоплечая фигура резко взмыла в воздух над строем, затем командир ощутил как его ударило в макушку что-то тяжёлое, но на ногах он удержался.
Впереди раздался влажный хруст и предсмертный визг боевого арахнида. Посмотрев вперёд, орк увидел, что на пауке кто-то стоит. До него вдруг дошло, что неизвестный просто пробежался по их головам и всем весом обрушился на насекомое.
Воин скатился с мёртвого паука. Новый немедленно подмял его под себя, злобно шипя. Неизвестный безвредно перекатился сквозь массу тонких ног и легко вскочил на спину позади всадника. В его движениях не было и капли грации стройных эльфов — взамен они были смертельно эффективны.
Резким движением выбив клинок из руки дроу, будто игрушку у ребёнка, воин захватил эльфа за шею и сорвал его с паука, странным ломаным движением отбросив в сторону. Даже сквозь шум боя раздался громкий хруст, дроу упал тряпичной куклой. Неожиданный союзник немедленно с рёвом бросился на другого всадника, свалив с паука. Они прокатились кубарем, как пара мешков с клубнями, но на ноги поднялся только воин, ловко продолжая движение. Дроу остался лежать на камне.
Лишившись трети бойцов и двух пауков всего за пару секунд, тёмные эльфы неожиданно ощутили панику.
— Назад! В укрытие, рассып!..
Голос резко прервался, когда в голову дроу врезался небольшой булыжник. Второй камень метко нашёл единственное мягкое место между жвал паука. Насекомое резко скакнуло назад, затравленно клокоча.
Воин издевательски хохотнул, демонстративно жонглируя парой камней. Сбоку выросла массивная тень...
— Сзади!
Командир орков невольно подался вперёд, глядя как воина подминает туша паука, жвала нацелены ему в голову — тёмный эльф умело выбрал себе момент для атаки.
Секунду спустя из-под паука раздался хриплый хохот. Лёжа не земле, воин держал монстра за жвала, легко отталкивая от себя.
— Маловато... массы! Гх!
Согнувшись, он поднял ноги и, уперев их в голову насекомого, мощно толкнул. Раздался влажный хруст, паук заверещал, панически метнувшись в сторону. Дроу в седле едва не вылетел, но удержался — и тут же ему в голову врезались ядовитые лезвия жвал. Неизвестный боец легко импровизировал.
Удары пришлись в шлем, и эльфу удалось удрать в темноту, зло понукая паука магическим приказом — ослепшая от боли тварь не слушалась простых команд.
Джей усмехнулся и обратился к всё ещё держащим строй оркам:
— Я бы сказал, что паучья кавалерия это самое странное, что я видел, но в Запретной земле бывает и не такое. Гигантские осы, которые читают мысли и плюют кислотой? Вот это был ужас.
До командира не сразу дошло, что незнакомец говорит на орочьем, лишь с лёгким акцентом.
— Ты... ты белокожий из Дома Огня, — понял орк. — Зачем ты здесь? Хозяева не говорили, что Дом Огня будет на этом маршруте.
— Расслабься, я просто мимо проходил, — отмахнулся Джей и досадливо фыркнул: — Меня... унесли тени. Эй, вы бойцы из клана Чёрной Скалы?
Командир сделал жест опустить оружие. Без лишних понуканий воины немедленно разошлись, помогать раненым и собирать тела, один отряд отправится вдогонку за ящерами. Сам лидер отряда подвинулся к белокожему:
