Амикус вышел через три минуты, как обещал, и увидел перед собой чистое поле и собравшихся вокруг Риджа людей, что-то тихо, но бурно обсуждающих в своем кругу. В подчинении у Кэрроу находилось девять надежных магов, найденных Лестрейнджами за прошедший год по всем уголкам Британии. Он знал, что в окрестностях школы находится еще несколько разведывательных отрядов, но, в отличие от Риджа, понятия не имел об их составе и координатах. Его появление глубокой ночью и объявление срочного сбора могли свидетельствовать только о двух вещах: о скорейшей атаке или неминуемом отступлении. Но, чем бы то ни являлось, все было организовано слишком спешно и совсем не нравилось Амикусу.
— Ирландский отряд уже готовит для нас безопасную базу, которая станет нашим временным убежищем до тех пор, пока не удастся восстановить связь с Лондоном и подготовить дальнейший план действий, — услышал Амикус обрывок фразы Риджа, обращенной к его, Амикуса, подчиненным. — Сначала по порталу вы переместите на нее все свои вещи, а затем вернетесь, чтобы до утра скрыть все следы вашего пребывания здесь. Магический след всех отрядов скрою я лично. Все должно быть готово к пяти утра. Вопросы?
Амикус заскрежетал зубами, услышав, как Ридж нарушает все возможные нормы, раздавая приказания его подчиненным в обход него самого. Он перекинул рюкзак с собранными вещами через левую руку и подошел к Риджу со спины, положив свою правую ладонь ему на плечо и крепко ее сжав.
— Можешь повторить, почему мы должны сбегать в Ирландию, когда три дня ждали приказа атаковать?
Ридж скосил взгляд через плечо и обернулся, брезгливо скинув с себя руку Кэрроу. Он едва сдерживался, чтобы не пойти на поводу у своих эмоций и не втоптать в грязь этого зарвавшегося командующего перед всей его группой. Он пообещал себе, что сделает это позже. Кэрроу был туп, как баран, столь же противен и несносен, но дело свое знал и драться умел хорошо. В сложившихся условиях внутренние дрязги могли подождать до момента их общей безоговорочной победы.
— Потому что сейчас над нашим небом навис большой колпак, под которым мы зажаты, словно мухи в банке. Со вчерашней ночи никто не может связаться с внешним миром, а при приближении к его границам вся магия пропадает. Пересечь границу невозможно. Под этот колпак вместе с нами попала вся Северная Ирландия и ближайшие острова. Вот почему связь с Лондоном прервана.
Кэрроу недоверчиво поднял уголок губ и посмотрел на лица своих подчиненных, которые, по-видимому, слышали эту версию уже не впервые. На них не было выражено ни капли несогласия или удивления, и Амикус в очередной раз удивился тому, как Лестрейнджам удалось собрать для Лорда такую смирную команду бойцов.
— Я не собираюсь ничего тебе разъяснять, Амикус, — ответил на его недоверчивый взгляд Ридж, — если интересуют подробности, то спроси у своих людей. И не смей аппарировать за купол — расщепит, — он достал из кармана небольшую статуэтку в форме металлической звезды, какими прежде часто украшали рождественские елки в Хогвартсе, и вытянул руку перед собой. — Портал откроется через минуту, всем приготовиться.
Амикус надел лямку рюкзака на второе плечо, крепко ухватился за один из концов звезды и настроился на ощущение толчка, отрывающего его от земли. Он никогда не любил общественные порталы и считал, что хуже них были только публичные камины в министерском холле, через которые ежедневно толпами проходили плебейские представители британского полукровного общества. Меньше чем через полминуты портал активировался, и уже через мгновение вся их группа упала на влажную от дождя траву у оврага на окраине какого-то небольшого селения. По выдающимся очертаниям высоких и кривых крыш в темноте на фоне одноэтажных домов можно было догадаться, что наравне с магглами в нем живут и маги. Неподалеку от них стояла белокурая приземистая женщина в широкополой мантии, ожидая их появления, и держала в руке фонарь, неровно раскачивающийся от сильного холодного ветра.
Первым с земли встал Ридж, его глаза светились двумя заколдованными изумрудами в темноте, а средней длины черные волосы отражали желтый свет фонаря, освещавшего место прибытия. Пока остальные собирали разбросанные по земле вещи, он, загородив собой свет и откинув за собой длинную тень, подошел к женщине и улыбнулся, ища взглядом в темноте ее глаза.
— Это первая группа, Кэлли. Будет еще шесть, — глядя на нее, он озабоченно поправил на голове растрепанные ветром волосы и обернулся через плечо, проверяя состояние прибывших. Они уже встали на ноги и отряхивали от грязи походные мантии, попутно с интересом за ним наблюдая.
— Вторую ночь уже совсем не спишь, — с материнской заботой заметила Кэлли и недовольно покачала головой, когда он повернулся к прибывшей с ним группе, — в эту хоть полежи, ты же себя зельями погубишь. А за другими мы кого-нибудь пошлем, все равно давно тут без дела сидим. Парни, того и гляди, на стену бы от скуки лезть начали, если бы ты не сказал им обновлять защиту!
— Нет, я и третью ночь спать не буду, пока лично не проверю каждый лагерь, чтобы не осталось ни одного призрачного следа, — Ридж сжал кулак в перчатке и упрямо посмотрел в темноту перед собой, через которую проглядывались очертания деревни. — Орден должен забыть о нас, пока разгребает ворох навалившихся на него проблем. Они должны думать, что нас не осталось, они должны расслабиться, и только тогда мы сможем застать их врасплох! Но для этого нам нужно сохранить всех наших людей, не лезть на рожон и не дать Ордену нас обнаружить.
— Как всегда доверяешь только себе, — Кэлли осуждающе на него посмотрела и положила свою короткую руку ему на плечо. — Не надо так.
— Не только себе, — он покачал головой и скосил взгляд через свое плечо. Ветер заглушал его слова. — Но этим не доверяю точно. Другие остались в Лондоне. Кроме того, кто же скроет эти следы лучше меня? — он самодовольно ухмыльнулся и подмигнул Кэлли.
— Но никто и не обнаружит их так, как ты, — хмыкнула она, горделиво глядя на него. — Кому же еще упертости хватит-то?
Ридж уже отвернулся от нее к собравшейся группе, но, услышав похвалу, ухмыльнулся.
— Не прибедняйся, — бросил он через плечо, улыбаясь, и жестом призвал собравшихся идти за ним в сторону деревни.
К началу третьего ночи в новый штаб из своих лагерей прибыли все подотчетные Риджу отряды, а к началу четвертого каждое место остановки было общими усилиями очищено от всех следов пребывания человека. Все отпечатки чар он убирал лично и тщательно перепроверял свою работу. К пяти, как и было оговорено, в самом крупном и дополнительно расширенном зале просторного старого дома собралась неполная сотня выведенных из лесов магов, составлявших прежде незримые глаза и руки Лорда Волдеморта в Шотландии, но так и не успевших стать авангардом его армии. В отдалении от всех, заняв угловой потрепанный диван со старыми стульями, сидела ирландская группа разведки, которая весь день до этого обновляла защитные чары особняка и проверяла стойкость прежде наложенного Риджем морока. Каждый из магов впервые присутствовал на таком крупном собрании, и общее напряжение электризовало воздух, заставляя судорожно искать в мозгу ответы на еще незаданные вопросы.
Ридж вошел в помещение и, дождавшись, пока гул голосов стихнет, вышел на середину зала, сбросив на свободный столик походную мантию и потрепанные перчатки, а следом за ними потускневшую серебряную звезду-портал. Его поведение всегда было вызывающим, и он знал, что за его спиной уже зарождались сплетни о нечистой крови и грязных помыслах. Однако сейчас ни в одном из взглядов не было заметно ни презрения, ни страхов, ни опасений. Он знал, что после потери связи с Лондоном, все эти люди уже невольно признали в нем единственного лидера, и дело оставалось за малым: дать им это понять. Сейчас все ждали от него ответа на вопрос о том, как жить дальше.
— Доброй ночи, друзья, — он окинул взглядом собравшуюся сонную публику, — и доброе утро, — он кивнул находящимся за угловым диваном ирландцам, которые только успели проснуться.
— Планы нашего великого Лорда сорвались: над Шотландией и Ирландией раскинулся крупный антимагический барьер, который не дает пройти сквозь него и пресекает все попытки связи с Лондоном. Некоторые уже успели это проверить на себе, — он пробежался взглядом по нескольким магам с перевязанными руками и лбами, — и для некоторых это оказалось смертельной ошибкой, — он бросил взгляд в сторону окон, за которыми, как собравшиеся знали, стояло одинокое импровизированное кладбище с могилами нескольких молодых Пожирателей. Среди них последнее убежище нашли также бесславный предатель Петтигрю, случайно обнаруженный у границы группой раненых разведчиков, и цепной аврорский пес Долиш, по привычке продолжающий служить любому, кто бы ни находился в ранге его начальника. Ридж знал, что аврор направлялся получать новое задание у Рабастана, временно исполняющего обязанности главы Аврората. — Я также получил травму, стараясь больше выяснить о природе этого барьера, — Ридж закатал рукав черной рубашки, под которой открылась свежая, но уже заживающая рана, — и с уверенностью могу сказать, что обойти его нельзя.
В зале вновь послышался сдавленный шепот, образующий общий гул, и Ридж воспользовался возможностью вновь опустить рукав рубашки, а затем опереться на стоящий рядом стол, где уже лежали небрежно брошенные им вещи. Люди не переставали обсуждать услышанное, и Ридж, сжав в руке звезду, звонко ударил кулаком по столу, не желая больше тратить время на ожидание.
— В связи с новыми обстоятельствами действовать нам придется самостоятельно, — продолжил он, как только все взгляды вновь устремились к нему. — Планы наших дальнейших действий относительно войны сейчас больше зависят не от наших возможностей, а от ошибок наших врагов, поскольку нас отсекли от основной части сил. Мы соберем полноценный отряд исследователей, на плечи которого ляжет выявление слабостей в барьере, и подготовим своих шпионов для работы внутри штаба Ордена Феникса, который, словно зараза, сейчас начнет стремительно расширяться, захватывая власть. Для того, чтобы все это работало, мы организуем независимое скрытое финансирование и снабжение, чтобы поддерживать функционирование всей организации столько, сколько будет нужно, для достижения конечной цели. Вскоре я назначу ответственных за каждую из этих областей, — Ридж тяжелым испытующим взглядом окинул толпу собравшихся магов, выискивая недовольных. Уголок его губ дрогнул в улыбке, когда он понял, что таковых среди них не оказалось. Недоверие сквозило повсеместно, но ни один маг не ставил под сомнение правильность совершаемых им действий. Удовлетворенный увиденным Ридж продолжил:
— Но на данный момент мне нужна информация о группе, посланной Лордом на обретение лояльности Эдинбурга. Пригодятся любые сведения, но наиболее ценные — о способах связи с ними. Кто-то может высказаться по этому поводу?
В зале вновь зашептались, хмуря брови, вспоминая обрывки услышанных в Министерстве речей, брошенные вскользь слова друзей о планах и личные указания. Проблема состояла в том, что сменой власти в городах занималась совершенно другая часть организации, вобравшая в себя всех имеющихся в распоряжении Лорда людей, которые умели сносно вести переговоры и никак не пересекались с его армией. В момент последней связи с Беллой Ридж узнал о том, что Эдинбург взят, и этих данных тогда было более чем достаточно для планирования решающей атаки на Хогвартс. Никого не интересовало, какие именно люди были направлены для переговоров в столицу Шотландии: среди них не могло быть хороших бойцов и они не представляли ценности для нападения.
— Никто? Никаких данных? Плохо, — Ридж нахмурился, но удовлетворенно отметил про себя, что все шло так, как он ожидал. — Ладно, готов ответить на пару ваших вопросов.
Люди с опаской глядели на него, не зная, как реагировать на произошедшие в их жизнях изменения. События накладывали свой отпечаток, иначе кто-нибудь уже давно попытался бы впечатать его в стену, оспаривая старшинство. Ридж чувствовал, как многие из них сознательно примеряют его на прочность, желая бросить вызов произволу обретенной им власти. Никто его не знал. В такие моменты ему отчетливо хотелось быть Родольфусом, от одного упоминания имени которого самые упрямые волшебники покорно склоняли головы в уважении и страхе. Здесь скрытность не играла Риджу на руку. Он никогда не планировал занимать место командующего, но принимал его со всей ответственностью, понимая, что лишь ему известна вся картина целиком и только он сможет удержать подотчётные ему группы от развала. Грела мысль, что понимало это и большинство собравшихся, не смеющих вставить слово ему в перевес. Через минуту молчания с левой стороны помещения послышался чей-то юный неуверенный голос:
— Но как появился этот барьер? Это Орден воздвиг его, чтобы разбить нас?
Ридж сжал кулаки и почувствовал, как сквозь них сочится сдерживаемая им на протяжении трех дней злость, подогреваемая усталостью и психическим истощением.
— Не могу сказать, — холодно ответил он, сверкнув злыми глазами в ответ на глупый вопрос. — Вероятно.
— Но откуда же у них столько сил? — голос юноши приобрел обреченные нотки. Ясно было, что он уже давно сбросил Орден со счетов, со дня на день ожидая сладости победы и ветеранских почестей.
— Не могу сказать, — Ридж нашел взглядом глупого выскочку, отнимающего его время, и пожалел, что не может сейчас выбирать себе людей, иначе уже придушил бы парня за непонятливость. Юноша, уловив раздражение в голосе командующего, поспешно сделал шаг назад и более не произносил ни слова. Стало ясно, что этого мальчишку точно вербовали не Лестрейнджи. Ридж бы подумал, что это был Петтигрю, да только в обществе Снейпа даже крыса уже успела поумнеть.
Вперед вышел высокий человек и, осмотрев всех присутствующих, остановился. Ридж перехватил его оценивающий взгляд. После минутного ожидания у него пропало всякое желание отвечать на вопросы, и он поднял ладонь в останавливающем жесте.
— Молчание — золото, — Ридж прошелся по магу взглядом и встретился со сквозившей в его глазах сталью. Он ухмыльнулся, вспоминая, из какого отряда был этот человек и совсем не удивился, когда узнал в нем командующего диверсионной группой. С ним ему еще предстоял отдельный обстоятельный разговор. — Собрание закрыто. Эти люди, — он указал рукой в сторону полусонных ирландцев, — разместят вас и раздадут дальнейшие указания. На ближайшую неделю или две можете считать это место своим домом, пока я не расконсервирую старую базу Лорда.
Ридж оторвался от стола, взял свои вещи и стал наблюдать за тем, как провожатые собирали группы, чтобы отвести их в подготовленные за прошлый день спальные помещения. Некоторое время к дверям было не пробиться, и Ридж обратил внимание на то, что быстрее покинуть зал спешат самые молодые, едва дождавшись своих провожатых. Он ощущал, что необходимость брать Непреложный Обет у вступающих в организацию новобранцев в скором времени должна была подтвердиться на практике, и высматривал в толпе лица самых активных из их числа. Он предпочитал не проверять данные ими Обеты на стойкость.
