— Ты знаешь о нашем клане?
Джей демонстративно указал себе на щеку:
— Видел вашу метку. Вы принадлежите дому Авармин? Всё племя?
— Они хозяева нам, верно, — кивнул орк. — За нашу службу они делают нас сильнее.
— Полагаю, это лучше, чем просто признать себя рабами, — буркнул мечник. — Ваш вождь не боится, что однажды вас просто продадут на мясо?
Орк свирепо вскинулся:
— В Чёрной Скале нет вождя! Старейшины ведут племя, воины служат дому дроу за их защиту!
— Вот как. Ну, я вижу, что хозяйка относится к вам с деловым подходом. Серьёзно, ни один дом не станет обучать рабов дисциплине в бою. Да и эта тактика...
Джей хмыкнул. Мало того, что Вьерна учила солдат Молувитар осадной тактике и почти партизанской войне — теперь выводящий боевых рабов дом обучил орков тактике и дисциплине строевого боя. О которых дроу, кажется, слышали только краем уха. Не было ничего удивительного, что глубоко традиционные правящие дома нутром чуяли угрозу.
— Вашей хозяйке стоит лучше вас экипировать, раз на вас нападают эти монстры, — заметил Джей. — Почему в караване нет длинноухих? Я бы сказал, что вы приманка, но в округе определённо нет солдат союзных домов.
Путешественник посмотрел в сторону, где пара орков деловито обирала тело пробитого чёрным мечом дроу. Ощутив взгляд, те уставились на белокожего в ответ. Джей выразительно ткнул пальцем в оружие, потом поманил к себе.
— Старый маршрут, — мрачно ответил орк. — Здесь было совершенно безопасно, хозяева оставляют солдат на другие караваны. Дом Фьеннетал совсем рядом.
Он ткнул в дохлых пауков. Джей не глядя принял меч у орка Чёрной скалы, озадаченно оглядываясь на темноту пустоши. На севере виднелись размытые цветные огни.
— Ты имеешь в виду, что их резиденция рядом?
— Да.
Орк оглянулся на показавшихся поодаль бойцов. Те подавали сигнал, что ящеры в порядке.
— Нам нужно отправляться. Мне нечего дать тебе за твою помощь белокожий, но я скажу хозяйке, что ты защитил её вещи.
— Как двусмысленно... — протянул Джей. — Ладно, удачи в дороге, вояки. Так, что ж она говорила о "живой клетке"?.. Лес?.. Ненавижу метафоры...
Бормоча под нос, Джей двинулся в темноту.
— Постой, — окликнул командир. — Ты хочешь идти к их дому? Их паучьи всадники всё ещё там. Если элитные воины вышли из дома, они готовы к войне, а значит, будут патрулировать границу. Эти воины сами как их пауки, ждут в засаде чаще, чем нападают прямо!
Мечник с коротким смешком отмахнулся рукой и вскоре исчез в темноте.
К северу от дороги, по которой вели свой караван рабы дома Авармин, лежали владения Пятого правящего дома Кворвата. В миле от западной стены грота возвышались три башни, созданные из массивных колонн. Башни покрывал орнамент из голубых, белых и пурпурных огней — свой цвет каждую. Белые огни означали покои женщин, в пурпурной жили мужчины. Голубая башня служила для отдыха и приёма гостей. Здания соединяли невесомые мосты из полупрозрачного хрусталя, пропитанные укрепляющей магией.
Сияющий замок окружал великолепный лес из подземных грибов. Тусклое свечение овалом украшало несколько квадратных миль вокруг резиденции, доходя до самой стены. Различные породы сияли разными цветами, шляпки рисовали светом замысловатый цветной орнамент, насладиться красотой которого можно было лишь при взгляде с высоты — например, с верхних этажей крепости. Это был самый красивый сад в городе, по праву принадлежавший хозяйкам лучших рощ и тайных ферм с растениями поверхности.
Сад же и охранял это право, давая помимо обильных урожаев поставки первосортных ядов из грибов и лишайников. Сад был также строгой границей — каждый десятый гриб покрывали незаметные мембраны паразитического лишайника. Такие, достигая зрелости, звонко лопались при приближении живых существ и выпускали облако пожирающих плоть спор, которые обращались в новое поколение паразитов.
Без точного знания, как пройти к резиденции, прекрасная роща становилась смертельной ловушкой, а громкий звон служил оповещением для охраны дома.
Разумеется, все элитные воины дома прекрасно знали расположение всех заражённых зон. Несчастные случаи бывали лишь иногда — порой один из командиров "забывал" сообщить новому, излишне амбициозному или наглому солдату точные границы зоны.
Сейчас, однако, ведущего всадников больше интересовало, как оправдать провал его налёта. Отряд собрался на границе леса, в ожидании отставших после разделения бойцов. Пауки, остыв после боя, стали слушаться без применения магии и без труда замерли в засаде, обратившись в статуи. Затаившиеся в неровностях рельефа солдаты нервно поглядывали на командира, не рискуя обмениваться мнениями вслух. Пульсирующая боль на правой стороне лица сообщала ведущему, что они осторожничают правильно — ему не терпелось сорваться на ком-нибудь. Всё что его сдерживало, это тоскливые мысли, что положению оно не поможет...
Лёгкое движение в темноте заставило отряд замереть в засаде. Командир коснулся магической броши на плаще и в стороне от него раздался призрачный голос:
— Хозяин или раб?
— Раб не смеет нарушать покой светлой рощи в час войны и смерти.
Пароль был правильный. Не дожидаясь сигнала, ближайший солдат показался из укрытия, давая понять, что засада снята. К ним приблизился один из отряда.
— Почему так долго? — прошипел ведущий, покидая укрытие.
— Этот ублюдок... — солдат колебался между злобой и шоком, — он вырвал моему пауку жвала! Руками, прокляни его Мать!
Раздался короткий поражённый гомон. Даже неопытные солдаты Фьеннетал побаивались массивных монстров, хоть некоторым возможно когда-нибудь позволили бы оседлать такого. Животная дикость способности атаковать подобное существо голыми руками приводила дроу в замешательство.
— Наверно, один из тех белокожих... — сдавленно выдавил кто-то.
— Закрой рот! — немедленно рявкнул ведущий.
Его нервная реакция не спасла от удара по морали — над засадой повисла недобрая тень. Весь город знал, что происходит между Домом Огня и советом. И весь города так же знал, что белокожий перебил на Арене чемпионов всех Правящих домов. И ушёл. Нетронутый гневом самой богини!
Никто не верил всерьёз в сказки о том, какие ужасы творятся на поверхности. Жрицы всегда твердили одно — народы поверхности слабы, все там просто потенциальные рабы и корм для червей.
Теперь же белокожие медленно ввергали целый город тёмных эльфов в хаос. Дроу любили хаос. Он нёс возможности, давал шанс возвыситься. Те, кто выныривал из хаоса живым, получали благословение Тёмной Матери.
Но теперь хаос был незнакомый и пугающий. Хаос страха.
Шорох шагов заставил отряд немедленно замереть в засаде. Командир активировал брошь:
— Хозяин или раб?
В ответ раздался характерный звук резкой разбежки.
И не успели воины дроу вскинуть арбалеты, как из темноты вырвался силуэт широкоплечего гуманоида. Мощным прыжком он оказался на ближайшем пауке, пригнувшимся за камнем. Раздался влажный хруст и короткий вскрик.
— Ну вы ж не думали...
— Убить его!!
Стрелы прошили воздух, но мечника там уже не было. С разбегу Джей нырнул под другого паука — и, к вящему ужасу всадника, с напряжённым выдохом резко поднял его над головой!
— ...что я запомню этот ваш бред!
Дроу вскрикнул, паук издал тонкий клёкот — и оба кувырком отправились в их ближайшего товарища.
Три ножа метко вошли в грудь открывшегося воина. Пара пауков немедленно рванулась на него с двух сторон, но тот просто подскочил вверх, пропуская головы насекомых под собой. Пауки стукнулись плоскими головами — тут же в них печатались тяжёлые ботинки, под звук зло смешка.
Командир поспешно поднялся на ближайший сталагмит, заряжая самострел. Воины схватились с белокожим на мечах. Играючи отразив пару ловких атак, Джей в рывке схватил одного дроу за лицо и выдернул из седла. Взмах меча в падении отнял у другого паука три ноги, заставив неловко забиться на земле. Всадник выпал из седла — и в его шею немедленно впечаталась стальная подошва.
Ведущий прицелился в белокожего и... тот резко выбросил к нему руку. Паук под капитаном с клёкотом дёрнул ногами и, неловко соскользнув со сталагмита, отправился вниз.
Последний уцелевший развернулся, чтобы бежать, но его паук немедленно сотряс пинок под зад воистину чудовищной силы. Арахнид с писком кувыркнулся вверх ногами — удар о землю с хрустом лишил всадника жизни.
Ведущий, едва отметив потерю последнего бойца, отчаянно цепляясь руками за камни, вытягивал себя из-под своего бьющегося в конвульсиях паука. Шаги рядом заставили его на слух отмахнуться мечом. Клинок рассёк воздух в волосе от ноги Джея, ответный удар погрузил лезвие в лицо дроу.
— Итак...
Джей коротко размахнулся и метнул небольшой камень в пытающегося ускользнуть солдата — того, что он вырвал из седла в начале боя. Вскрикнув, дроу с размаху врезался в землю. Последний паук с затравленным шипением сдал задом в темноту под суровым взглядом Джея.
Тёмный эльф со стоном перевернулся на спину... и в ужасе замер, увидев над собой белокожего.
— Пообщаемся?
— Я... я ничего тебе не скажу ублюдочный черьВааа!!..
Затравленный крик затих, дроу скосил глаза на чёрный меч у его головы — клинок погрузился в камень на добрых два пальца.
— Что, вас самодовольных ублюдков не учат, как сопротивляться пыткам? — едко спросил Джей. — Или страх перед хозяйкой должен всё перекрыть, в идеале? Ладно, не важно. Видишь ли, я сам не знаю, зачем я здесь. Хммм...
Джей оценивающе посмотрел на дроу, опираясь на рукоять меча.
— Эй, чернозадый. Тебе что-нибудь говорит "живая клетка"? "Тьма под светом"?
Тёмный эльф потряс головой, нервно поглядывая на шевелящийся в волосе от его глаза клинок.
— Ладно... А что-нибудь странное в этом месте есть? Она кажется ткнула куда-то сюда... Что-нибудь... — Джей подвигал пальцами свободной руки, — эдакое. Странное. Необычное. В роще, может...
Он оглянулся на грибы, таинственно сияющие в темноте.
— Я не знаю... может это... ааагх!
Рука дроу застыла, чуть касаясь рукоятки кинжала — но чёрное лезвие уже врезалось ему в висок.
— Ладно. Жить ты не хочешь...
— Нет!.. Я не... Я знаю!
Джей скептически посмотрел на жертву.
— Н-да? Какое совпадение...
Лезвие нажало на череп эльфа сильнее, пуская струйку крови.
— Есть пещеры! Вроде! Говорят, там никого не было уже лет сто! Только старшая мать и... кажется её тётка? Её убили лет десять назад... та-ам странное место, оно окружено спорами, и никогда не тронутое, но туда проходят иногда, я слышал, там иногда бывают чьи-то следы!
— Гм. И где оно?
— У стены! У самой стены, прямо отсюда, а вокруг прудов, через мост! Там ловушки, ловушки видно по тёмным пятнам на стволе, под особым углом если смотреть!..
Тяжело дыша, дроу вжался в землю под клинком Джея. Мечник задумчиво смерил его взглядом.
— Ну, ты определённо сказал, что знаешь. Пора тебе умереть.
Джей размахнулся мечом, направив острие в глаз дроу. С коротким вскриком тёмный эльф...
Зажмурившись, дрожал на земле. Джей издеватели хохотнул.
— Шутка! А теперь пшёл отсюда, мясо!
Без лишней нежности мечник пнул эльфа в бок, заставив перекатиться, судорожно корчась от боли.
— И скажи хозяйке, пусть пришлёт ещё паучков — если хочет увидеть их на вертеле!
Когда солдат, не веря, что всё ещё жив, смог разогнутся и встать на ноги, белокожий уже скрылся в грибной роще.
Поиски пещеры заняли некоторое время.
Лишайники росли красивыми узорами и мягко светились красноватым оттенком. Пушистые нити свисали со шляпок, украшенные как инеем хрупкими спорами. Воздушные хрустальные подвески цветущего лишайника блестели крупными каплями ядовитой влаги. В роще головокружительно воняло падалью и тленом. Иногда от земли шёл жар.
Джей обнаружил пруды и перешёл мост. Затем ещё раз, благополучно заблудившись в покрытых пушистым мхом однообразных полянах.
— Хм... Заблудился.
Мечник коротко вздохнул, сбрасывая клинок с плеча.
— Итак. Если в сомнении...
Джей размахнулся, вскидывая меч над плечом в мощной стойке...
Дочери дома в дымчатых платьях расслабленно лежали на покрытых чёрным шёлком ложах. Совершенно нагие мужчины — молодые солдаты, нелепо податливые для соблазнения — не поднимая глаз тщательно облизывали тонкие пальцы на изящных ножках своих хозяек. Из окна открывался вид на шикарные сады Правящего дома Фьеннетал...
Оглушительный звон лопающихся мембран разнёс интимную атмосферу в дребезги, заставив всех участников подпрыгнуть в испуге.
Меньше чем минуту спустя из врат дома вырвался отряд паучьих всадников. Обнаружить место атаки удалось без труда — что-то врубилось в плотные заросли дальней рощи. И в этом месте практически все было укутано паразитическим лишайником, так что теперь поляна превратилась в зону быстрой и мучительной смерти.
— Что за нахер?.. — протянул ведущий. — Какая-то магия?
— Какого хрена они просто взорвали грибы? — поразился один солдат. — Прикажешь обыскать территорию?
— Разумеется. Двигайтесь.
Солдаты повиновались, только один задержался:
— Вдруг они внутри?
— Ну тогда мы найдём их кости, — усмехнулся ведущий. — Ты знаешь, что бывает с теми, кто попадает в облако!
В сотне шагов от патруля, на другой стороне облака споровой смерти вывалился Джей, отчаянно кашляя и отхаркиваясь.
— О бохи... Кхахаах!.. Оно у меня... Гхак!.. в волосах...
Прорвавшись сквозь экзотическую защиту, Джей оказался почти у стены — тусклое сияние базальта медленно загибалось вверх, исчезая во тьме под невидимым сводом.
Плотность грибов в этих рощах была меньше, мох и лишайники росли совсем редко. Здесь их плохо удобряли — падалью почти не воняло. Где-то журчал ручей.
— Наконец-то. Итак, где же пещера? Хм, откуда они вообще знают, что там пещера, если...
Под ногами что-то хрустнуло.
— Вот гадство.
Застыв с мечом на плече, Джей свечой провалился сквозь мягкие объятия мха, и рухнул с высоты в пять-шесть шагов на камень. Поднявшись, мечник отряхнулся, отмахиваясь от пыли.
— Ладно. Пещеры найдены. Я сегодня на коне...
Он стоял в довольно ровном округлом проходе, будто проделанным каким-то червём или вроде того. Но уже секунду спустя Джей понял, что догадка была не совсем верна.
— Так-так, что тут у нас... — Он медленно крутнул меч в руке. — Местные?
В тусклом свете темновидения это было почти неразличимо. Но стоило присмотреться, как стены и пол казались не такими уж и ровными. На самом деле их покрывала ребристая поверхность.
Созданная сотнями округлых тел и тонких ног.
Тоннель покрывали пауки. Сверху донизу, всех размеров, от мелюзги и до величины с голову быка. Джей осмотрелся вокруг. Затем отпустил оружие.
— Ты можешь не бояться, если в этом дело. Я пришёл с миром. Наверное.
Белокожий выжидающе заглянул в проход впереди. Там из-за поворота показалась худощавая светлая фигурка.
